El M18 Hellcat (oficialmente denominado 76 mm Gun Motor Carriage M18 o M18 GMC ) es un cazacarros utilizado por el Ejército de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea . A pesar de estar equipado con el mismo cañón principal que algunas variantes del tanque Sherman , mucho más grande , el M18 alcanzó una velocidad máxima mucho mayor de hasta 55 mph (89 km/h) al mantener el blindaje al mínimo y usar la innovadora transmisión automática Torqmatic .
El M18 Hellcat fue la culminación del desarrollo de varios prototipos de cazacarros rápidos que se remontan a 1941. El M18 entró en producción en el verano de 1943 y entró en servicio por primera vez en combate en la primavera de 1944. El M18 sirvió principalmente en Europa occidental , pero también estuvo presente en menor número en Italia y el Pacífico . La producción continuó hasta octubre de 1944, con 2.507 unidades construidas.
El Hellcat fue el cazacarros estadounidense más eficaz de la Segunda Guerra Mundial. Su ratio de bajas por bajas era superior al de cualquier otro tanque o cazacarros utilizado por las fuerzas estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial. [8] [9] En total, se registraron 526 bajas: 498 en Europa, 17 en Italia y 11 en el Pacífico. La relación de bajas por bajas en Europa fue de 2,3 a 1, y la relación de bajas por bajas en general fue de 2,4 a 1. [10] Los M18 "no se utilizaban principalmente para el combate con tanques, sino que se destinaban con más frecuencia a funciones improvisadas, normalmente como apoyo de fuego directo a la infantería". [11] Aunque el M18 se retiró del servicio estadounidense inmediatamente después del final de la Segunda Guerra Mundial, una variante, el vehículo utilitario blindado M39 , sirvió en la Guerra de Corea, y los M18 continuaron en servicio en algunos países hasta 1995.
El M18 Hellcat fue un ejemplo de equilibrio entre potencia de fuego, blindaje y movilidad en el diseño de vehículos blindados de combate. A pesar de su excelente movilidad y su cañón principal razonablemente potente, el M18 Hellcat también tenía inconvenientes, como un blindaje delgado y un proyectil de alto poder explosivo deficiente para su cañón principal. El historiador Steven J. Zaloga calificó el diseño general del M18 como "mal equilibrado" y afirmó que "el historial de combate del Hellcat se debe al entrenamiento y la dedicación de sus tripulaciones, no a su diseño mal concebido". [11]
Cuando se organizó la Fuerza de Destructores de Tanques en 1941, su comandante, el teniente coronel (más tarde general) Andrew Davis Bruce imaginó que las unidades estarían equipadas con algo más rápido que un tanque, con un cañón mejor pero menos blindaje para permitir la velocidad; un crucero en lugar de un acorazado. [12] Se opuso al carruaje motorizado con cañón M10 de 3 pulgadas porque era demasiado pesado y lento para sus necesidades, [13] y más tarde al carruaje motorizado con cañón M36 de 90 mm porque era esencialmente un M10 con un cañón más grande. [14] El Departamento de Artillería de los Estados Unidos hizo varios intentos fallidos de proporcionar un vehículo de este tipo utilizando las armas (el 37 mm, el 57 mm, el 3 pulgadas, el 75 mm y finalmente el ligero 76 mm de 1942-1943) y la tecnología disponible, incluido el montaje del cañón de 3 pulgadas en el rápido chasis del tanque ligero M3 . [15] El M18 fue el producto final de una larga línea de vehículos de investigación destinados a proporcionar la máquina deseada.
En diciembre de 1941, el Departamento de Artillería emitió un requisito para el diseño de un cazacarros rápido que utilizara una suspensión Christie , un motor de avión radial Wright-Continental R-975 y un cañón de 37 mm en el chasis del Tanque Aerotransportado Ligero T9 como el 37 mm Gun Motor Carriage T42 . [16] En abril de 1942, el Ejército solicitó que el cañón de 37 mm se reemplazara por uno de 57 mm y que una suspensión de resorte helicoidal sustituyera a la suspensión Christie como el 57 mm Gun Motor Carriage T49 , y autorizó la construcción de dos modelos piloto. [16] Mientras tanto, la Fuerza de Cazacarros concluyó que el mismo cañón de 75 mm M3 que se utilizó en el tanque mediano M4 Sherman sería mejor para un cazacarros. El segundo modelo piloto T49 fue construido con el cañón de 75 mm en una torreta abierta como el 75 mm Gun Motor Carriage T67 y fue entregado en noviembre de 1942. Después de las pruebas, se reveló que era necesario un motor más potente, y el cañón de 76 mm M1A1 que se estaba desarrollando para el M4 Sherman también había impresionado a la Tank Destroyer Force. El proyecto T67 se cerró en enero de 1943, y el Departamento de Artillería ordenó que se construyeran seis modelos piloto del 76 mm Gun Motor Carriage T70 con suspensiones de barra de torsión, motores más potentes, nuevas torretas y cambios menores en el frente del casco. [17] Lo que se convirtió en el M18 se originó en el estudio de diseño de Harley Earl , parte de la Buick Motor Division de General Motors . Anteriormente, los diseños básicos para otros tipos de vehículos se habían originado principalmente dentro del Departamento de Artillería. Los ingenieros de Buick utilizaron una suspensión de barra de torsión que proporcionaba una conducción estable.
El primer piloto fue entregado en abril de 1943, y los seis se completaron en julio. Una vez desarrollado, el Hellcat fue probado de la misma manera que los automóviles de pasajeros antes y después de él, en el campo de pruebas de General Motors Milford . Aunque el Hellcat era "relativamente maduro" en lo que respecta al rendimiento automovilístico, tuvieron que rectificarse problemas que incluían problemas con el motor y la nueva transmisión automática, amortiguadores delanteros débiles y la posición del cañón para proporcionar más espacio de trabajo para el artillero. [18] [2]
Las pruebas de velocidad máxima se realizaron en un óvalo pavimentado y peraltado, y las pruebas de calidad de marcha se realizaron en tramos especialmente diseñados con baches. El M18 también requirió pruebas de su capacidad para vadear seis pies de agua, escalar paredes pequeñas y atravesar estructuras. Aunque pesaba alrededor de 20 toneladas, el Hellcat era capaz de viajar a 55 mph (89 km/h). Su potencia provenía del Wright R-975, un motor radial de aviación de nueve cilindros de 350 a 400 hp (260 a 300 kW), el mismo que se usaba en el tanque M4 Sherman, acoplado a una transmisión automática Torqmatic 900T.
Los primeros modelos del cazacarros fueron probados por el 704.º Batallón de Cazacarros del Ejército de los EE. UU. La unidad había sido entrenada originalmente en el M3 Gun Motor Carriage (un cañón de 75 mm instalado en la plataforma de un semioruga M3). A pesar de que sus prototipos T70 requerían varias mejoras, el 704.º tuvo un historial de pruebas "superlativo" y la unidad recibió posteriormente Hellcats de producción después de que muchas de sus sugerencias se integraran en el vehículo. La fase de prueba del Hellcat demostró que el trabajo en equipo era un elemento esencial de las nuevas unidades de cazacarros ligeros [ cita requerida ] y reemplazó la estructura fija y rígida de otras unidades con una estructura de mando mucho más flexible que permitía adaptarse a tareas más complicadas. [19]
El nuevo diseño del M18 incorporó varias características innovadoras de mantenimiento que ahorraban mano de obra. El mantenimiento del tren de transmisión se realizó quitando una gran placa de acceso en la parte delantera del casco, desconectando el tren de transmisión del eje de transmisión, colocando rieles de extensión en el montaje del tren de transmisión y deslizando todo el conjunto fuera del casco sobre los rieles. [20] Para acceder a la parte inferior del motor sin tener que quitarlo completamente del casco, fue posible deslizar el motor hacia afuera sobre un sistema de rieles integrado con la puerta de acceso trasera del casco. [21]
La transmisión Torqmatic del 900T tenía tres marchas hacia adelante, con rangos de hasta 16 mph, 12 a 34 mph y 30 a 60 mph (correspondientes a velocidades de crucero de 12 mph, 25 mph y 45 mph, respectivamente), y una marcha atrás con una velocidad de crucero de 20 mph (32 km/h). La velocidad del motor estaba regulada de tal manera que el vehículo normalmente no podía superar las 55 mph (89 km/h) en tercera marcha. [4] [22] El M18 llevaba una tripulación de cinco hombres, compuesta por un comandante, un artillero, un cargador, un conductor y un conductor asistente. El conductor y el conductor asistente estaban sentados en la parte delantera izquierda y derecha del casco, respectivamente. Excepcionalmente, el conductor y el conductor asistente estaban provistos de conjuntos idénticos de controles y cualquiera de ellos podía usarse para operar el vehículo, pero solo el conjunto de palancas de dirección del conductor podía usarse como frenos de estacionamiento. [23] El comandante, el artillero y el cargador estaban ubicados en la torreta; el comandante en la parte trasera izquierda, el artillero en la parte delantera izquierda y el cargador en la derecha. La tripulación de la torreta contaba con asientos y el comandante podía pararse en su asiento para operar la ametralladora Browning M2 calibre .50 en un soporte de anillo flexible en la parte trasera izquierda de la torreta. Se colocó una radio SCR-610 en la parte trasera de la torreta. Se proporcionó una escotilla de escape en el piso del casco directamente debajo de la torreta.
A diferencia de los cazacarros M10 y M36 , que utilizaban el pesado chasis del M4 Sherman , el M18 Hellcat fue diseñado desde el principio para ser un cazacarros rápido. Como resultado, era más pequeño, más ligero, más cómodo y significativamente más rápido, al tiempo que llevaba el mismo cañón que los modelos Sherman de 76 mm. La torreta podía girar 360 grados en 24 segundos utilizando un mecanismo de desplazamiento electrohidráulico, y el cañón de 76 mm podía deprimirse 10 grados y elevarse 20 grados. La cadencia de disparo máxima era de 20 disparos por minuto. El bloque de cierre del cañón estaba inclinado 45 grados hacia la derecha para ayudar al artillero a manipular e insertar munición en el espacio reducido de la torreta. [24] Se transportaban 45 rondas de munición del cañón principal, 9 en la torreta a la derecha del cañón y 18 en cada sponson. En la parte trasera izquierda de la torreta se instaló una ametralladora Browning M2 de calibre .50 con 800 cartuchos de munición en un soporte de anillo flexible. Cada miembro de la tripulación contaba con una carabina M1 con 90 cartuchos para defensa propia, y también se transportaban en el vehículo seis granadas Mk 2 , seis granadas de humo de fósforo blanco M50 y seis botes de humo. [4]
Una desventaja del M18 era el rendimiento inconsistente de su cañón de 76 mm contra el grueso y empinado blindaje frontal de los diseños alemanes posteriores, como el Tiger y el Panther . El problema del rendimiento del cañón principal se solucionó en cierta medida con munición perforante de blindaje de alta velocidad (HVAP) a partir del otoño de 1944, que permitió que el cañón de 76 mm lograra una mayor penetración del blindaje, pero esto nunca estuvo disponible en cantidad. [25] El cañón de 76 mm con munición estándar podía penetrar el blindaje de la torreta frontal de los tanques Panther solo a distancias muy cortas, [26] mientras que la munición HVAP le daba la posibilidad de atacar eficazmente a algunos de los tanques alemanes más pesados y, teóricamente, penetrar el frente de la torreta Panther a distancias de aproximadamente 1000 m (1100 yd). [27] [28]
El blindaje del M18 Hellcat era bastante ligero para facilitar su alta velocidad, y solo proporcionaba protección contra el fuego de armas pequeñas. El blindaje de la parte inferior del casco tenía un espesor de 12,7 mm (0,50 pulgadas) en todo su perímetro, vertical en los lados, pero inclinado a 35 grados desde la vertical en la parte inferior trasera y en ángulo dos veces en la parte inferior delantera para formar una forma casi redondeada; 53 grados desde la vertical y luego 24 grados desde la vertical. El suelo del casco tenía solo 4,8 mm (0,19 pulgadas) de espesor.
El casco superior delantero también tenía una construcción en ángulo para formar el glacis inclinado del Hellcat ; dos placas estaban en ángulo de 38 y 64 grados con respecto a la vertical, respectivamente. El blindaje del casco superior también tenía un grosor de 12,7 mm (0,50 pulgadas), con un ángulo de 23 grados con respecto a la vertical en los lados y de 13 grados con respecto a la vertical en la parte trasera. El techo del casco tenía un grosor de 7,9 mm (0,31 pulgadas). La torreta de fundición del Hellcat tenía un grosor de 25,4 mm (1,00 pulgadas) en la parte delantera (en un ángulo de 23 grados con respecto a la vertical) y de 12,7 mm (0,50 pulgadas) en los lados (también en un ángulo de 23 grados con respecto a la vertical) y en la parte trasera (en un ángulo de 9 grados con respecto a la vertical). La parte delantera de la torreta estaba protegida además por un mantelete de cañón de fundición redondeado que tenía un grosor de 19 mm (0,75 pulgadas). [29]
Otra desventaja del M18 era su blindaje muy ligero y su torreta abierta por la parte superior. En las pruebas del T70 para su posible uso como tanque ligero, 9 de 30 balas perforantes de calibre .30 penetraron el costado de la torreta a una distancia de 75 yardas (69 m). [30] La torreta abierta por la parte superior —una característica que compartía con todos los cazacarros estadounidenses— dejaba a la tripulación expuesta a francotiradores , granadas y fragmentos de proyectiles , sin embargo le daba a la tripulación una excelente visibilidad, lo cual era importante para matar tanques, ya que la intención de los cazacarros era principalmente armas de emboscada. La prioridad doctrinal de la alta velocidad a costa de la protección del blindaje condujo así a un diseño relativamente desequilibrado.
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Si bien el M18 era capaz de alcanzar altas velocidades en carretera, este atributo era difícil de utilizar con éxito en combate. [8]
Aunque el viaje sostenido a altas velocidades casi nunca se usó fuera de la respuesta aliada durante la Batalla de las Ardenas , [8] la mayoría de las tripulaciones de Hellcat encontraron las velocidades más altas especialmente útiles en un sprint para flanquear tanques alemanes, que tenían velocidades de giro de torreta relativamente lentas , y tal maniobra permitió a la tripulación del cazacarros dirigir un tiro al blindaje lateral o trasero más delgado del enemigo. La parte superior abierta demostró ser una ventaja en términos de permitir a las tripulaciones de los cazacarros una visibilidad significativamente mejor que sus oponentes, muchos [ cita requerida ] de los cuales eran cazacarros alemanes que no tenían torretas giratorias y estaban perjudicados por una mala visibilidad lateral.
En general, las tripulaciones del Hellcat elogiaron el rendimiento y las capacidades de su vehículo, pero se quejaron de que la capota abierta creaba un interior frío en el invierno del norte de Europa de 1944-45. [8] Este problema se agravó porque el motor refrigerado por aire extraía parte de su aire de refrigeración a través del compartimento de la tripulación, creando, en efecto, un gran refrigerador blindado; resultó imposible sellar por completo el compartimento de la tripulación de las corrientes de aire inducidas por el motor.
Los planes originales preveían un total de 8.986 M18: 1.600 para el programa de préstamo y arriendo a otros países y 7.386 para el ejército estadounidense. Los planes de producción del M18 se redujeron a 2.507 vehículos, incluidos los seis modelos piloto. Las razones de la reducción (sin ningún orden en particular) fueron:
La producción del M18 Hellcat se prolongó desde julio de 1943 hasta octubre de 1944, con 2.507 unidades construidas. En marzo de 1944, el Departamento de Artillería estandarizó el T70 como el M18 Gun Motor Carriage de 76 mm . Hubo tres contratos de producción para el Hellcat: el RAD-563 cubría los seis modelos piloto. El T-6641 era para los primeros 1.000 vehículos y el T-9167 para los últimos 1.507 vehículos. [33] [34]
El M18 experimentó varios cambios a lo largo de su producción, tanto para refinar el diseño desde un punto de vista mecánico como para incorporar características que mejoraran su efectividad en combate.
Los M18 con números de serie 1–1000 y 1007–1096 (números de registro 40108110–40109109 y 40144883–40144972) experimentaron problemas con sus relaciones de transmisión. La misma acción que estandarizó el M18 ordenó que los vehículos por debajo del número de serie 685 se devolvieran a la fábrica de Buick para su modificación, y los vehículos con números de serie del 685 al 1096 se modificaran antes del envío al extranjero. [36] El resto de los M18 construidos presentaban una transmisión mejorada. 640 de los vehículos devueltos a Buick se convirtieron finalmente en vehículos utilitarios blindados M39 y diez en vehículos de mando y reconocimiento T41E1 (véase M18 Hellcat § Variantes).
Los Hellcats con números de serie 1350 y menores (números de registro 40108110–40109109 y 40144883–40145226) tenían el motor R975-C1 de aspiración natural, que producía 350 caballos de fuerza. La rejilla de ventilación rectangular para los enfriadores de aceite de la transmisión y el diferencial ubicada detrás de la escotilla del conductor inicialmente tenía una forma similar a un cilindro en ángulo, que sobresalía por encima de la línea del casco superior. A partir de marzo de 1944, los M18 con números de serie 1351 y mayores (números de registro 40145227–40146389) tenían el motor R975-C4 sobrealimentado modificado internamente , que producía 400 caballos de fuerza; aproximadamente al mismo tiempo que el cambio en el tipo de motor, la forma de la rejilla de ventilación se cambió para que estuviera al ras del casco superior. [37]
El modelo de cañón de 76 mm que se montaba en la mayoría de los Hellcats levantaba grandes cantidades de polvo al disparar, lo que era suficiente para impedir la visión de la tripulación, que tenía que esperar hasta que la explosión de boca se disipara para volver a disparar con precisión. Para resolver este problema, en febrero de 1944 se estandarizó un freno de boca que dirigía la explosión hacia los lados, pero no se fabricó una cantidad suficiente para permitir que se incorporaran a las líneas de producción hasta el verano. Mientras tanto, los M18 producidos en la primavera de 1944 recibieron el cañón M1A1C, que estaba roscado para aceptar un freno de boca, pero no estaba equipado con él; en octubre de 1944, el Departamento de Artillería emitió una orden de trabajo de mantenimiento para modernizar los cañones M1A1C con frenos de boca, pero "en realidad, pocos... parecen haber sido modernizados con el freno de boca durante la guerra". A partir de junio de 1944, aproximadamente los últimos 700 Hellcats recibieron el cañón M1A2 equipado con un freno de boca, que también incorporaba un giro de estriado más rápido. [38]
Los M18 anteriores al número de serie 1701 (número de registro 40155577) no tenían ningún equipo de preparación para el invierno instalado en la fábrica. A partir del M18 con número de serie 1701, se instaló una válvula de dilución de aceite de motor y provisiones para una unidad de calefacción alimentada por batería que extraía combustible del tanque de combustible izquierdo para producir aire caliente para calentar la parte trasera del motor, la transmisión y el diferencial y sus enfriadores de aceite, la batería del vehículo y el generador auxiliar en condiciones de frío extremo. La red de tubos de aire caliente se instaló en la fábrica, pero las unidades de potencia del calentador (soplador) y del quemador, su tubería de combustible y el tubo de aire de conexión, y el obturador de entrada de aire para cerrar el compartimiento del motor se instalarían cuando fuera necesario en el campo. [39]
A partir del M18 con número de serie 1858 (número de registro 40145734), el bloqueo de recorrido del cañón original en el techo de la torreta, que tenía un brazo oscilante sujeto por un pasador de sujeción, fue reemplazado por uno que tenía un perno de bola giratorio con una abrazadera de retención operada por una manija. En octubre de 1944, se introdujeron amortiguadores más pesados. Los vehículos posteriores también incorporaron un indicador de acimut M20 junto a los controles del artillero, lo que permitió un desempeño más fácil de las misiones de fuego indirecto . [38] En los vehículos de producción tardía, el montaje del pivote de remolque se rediseñó para permitir que girara al remolcar un remolque sobre terreno irregular. [40]
En julio de 1943, la AGF ordenó a la Junta Blindada que considerara el uso del T70 como tanque ligero comparándolo con los requisitos existentes para un tanque ligero. En enero de 1944, la propuesta fue rechazada porque se consideró que el T70 tenía un blindaje y un armamento secundario insuficientes. [30]
Cinco prototipos T70 fueron enviados a Italia en la primavera de 1944 para pruebas y entraron en combate durante la ruptura de la cabeza de playa de Anzio con los Batallones de Destructores de Tanques 601 (dos) y 894 (tres). El 894 los empleó en la Compañía de Reconocimiento del batallón debido a su alta velocidad. Además de la velocidad del vehículo, los miembros del batallón también quedaron impresionados con la potencia del cañón de 76 mm, pero no fueron tan elogiosos con el delgado blindaje del T70 y su pequeño volumen interno, que sentían que afectaban la confianza de la tripulación en la batalla y hacían que vivir dentro del vehículo y manejar la munición del cañón principal fuera complicado, respectivamente. [41] El Batallón de Destructores de Tanques 805, originalmente una unidad de cañones remolcados, se reequipó con el M18 durante el verano de 1944; fue el único batallón en la campaña italiana que estuvo completamente equipado con el M18.
En enero de 1944, el general Omar Bradley , comandante del Primer Ejército de los Estados Unidos , rechazó los nuevos M18 cuando se los ofrecieron por primera vez; sus antiguos batallones de cazacarros en Inglaterra habían estado equipados con el cazacarros M10 durante algún tiempo, y estaba más interesado en el desarrollo del cazacarros M36 que en el M18. Como resultado, los tres batallones M18 enviados inicialmente a Inglaterra (el 603.º, el 704.º y el 705.º) fueron asignados al Tercer Ejército de los Estados Unidos del general George S. Patton . [42]
El 19 de septiembre de 1944, cerca de Arracourt , Francia, al otro lado del Mosela desde Nancy , el 704.º Batallón de Destructores de Tanques se adjuntó a la 4.ª División Blindada . El teniente Edwin Leiper dirigió un pelotón de M18 de la Compañía C a Réchicourt-la-Petite , de camino a Moncourt . Vio la boca de un cañón de tanque alemán aparecer de la niebla a 30 pies de distancia y desplegó su pelotón. En un período de cinco minutos, cinco tanques alemanes de la 113.ª Brigada Panzer fueron inutilizados por la pérdida de un M18. El pelotón continuó disparando y destruyó diez tanques alemanes más, al tiempo que perdía otros dos M18. Uno de los M18 del pelotón comandado por el sargento Henry R. Hartman inutilizó seis de los tanques alemanes, la mayoría de los cuales eran los muy temidos Panther. [43] Cuando la Batalla de Arracourt terminó tres días después, el 704.º Batallón de Destructores de Tanques había derribado 39 tanques alemanes, con la pérdida de cuatro M18 destruidos y tres más dañados. [44]
El M18 Hellcat fue un elemento clave durante la Batalla de las Ardenas. [45] El 19 y 20 de diciembre, el Equipo Desobry , una fuerza de tarea de infantería y tanques del tamaño de un batallón de la 10.ª División Blindada, fue asignado para defender Noville, ubicada al noreste de Foy y de Bastogne , a solo 7,02 km de distancia. Con solo cuatro [8] cazacarros M18 del 705.º Batallón de Cazacarros para ayudar, los paracaidistas del 1.er Batallón del 506.º Regimiento de Infantería Paracaidista atacaron a las unidades de la 2.ª División Panzer , cuya misión era avanzar por carreteras secundarias a través de Monaville (justo al noroeste de Bastogne) para apoderarse de una carretera clave y capturar, entre otros objetivos, depósitos de combustible, por cuya falta la contraofensiva alemana en general flaqueó y fracasó. Preocupados por la amenaza que se cernía sobre su flanco izquierdo en Bastogne, los estadounidenses organizaron un importante ataque conjunto para apoderarse de Noville. El viaje a alta velocidad por la autopista del equipo Desobry para llegar a la posición de bloqueo es uno de los pocos casos documentados [8] en los que la velocidad máxima del M18 Hellcat, 55 mph (89 km/h), se utilizó realmente para adelantarse a una fuerza enemiga. [8]
El ataque del 1.er Batallón y los cazacarros M18 Hellcat del 705.º Batallón de Cazacarros cerca de Noville destruyeron juntos al menos 30 tanques alemanes e infligieron entre 500 y 1.000 bajas a las fuerzas atacantes, en lo que equivalió a un ataque desmoralizador. Un historiador del Canal Militar atribuyó a los cazacarros M18 24 derribos, incluidos varios tanques Tiger, y cree que, en parte, su capacidad de " disparar y correr " a alta velocidad y luego reaparecer en otro lugar del campo de batalla confundió y ralentizó el ataque alemán, que finalmente se estancó, dejando a los estadounidenses en control de la ciudad durante la noche. [8]
Después de la Batalla de las Ardenas, dado que los cazacarros M36 tardaban en llegar al Teatro Europeo y los batallones de cazacarros remolcados equipados con el cañón M5 de 3 pulgadas habían tenido un desempeño uniformemente muy pobre en la batalla en comparación con las unidades autopropulsadas, [46] [47] se decidió reequipar a muchos de ellos con el "excedente" de M18 que había entonces en el teatro, y los nuevos M36 reequiparon principalmente a las antiguas unidades M10.
La dotación del M18 en el teatro de operaciones europeo varió de 146 en junio de 1944 a un máximo de 540 en marzo de 1945. Las pérdidas totalizaron 216. [48]
En general, el M18 fue bien recibido por sus tripulaciones, que elogiaron su movilidad en comparación con el M10, que era más pesado, así como su velocidad y flotabilidad en el barro y la nieve. La velocidad de giro de la torreta también era mucho mayor en comparación con el M10, que tenía una torreta rotada manualmente. También se destacó la facilidad de mantenimiento del motor y la transmisión. Un comandante del M18 dijo que su vehículo "operando en condiciones de combate y con un promedio de 80-100 millas (130-160 km) por día durante el avance del Tercer Ejército desde St. Lô hasta la frontera alemana cerca de Estrasburgo ... recorrió 1.870 millas (3.010 km). No fue necesario realizar reparaciones ni al vehículo ni al motor; solo se prestó una atención mínima a las partes móviles... el rendimiento del motor del M18 fue excelente en las condiciones más difíciles y todos los hombres en mi equipo y en otros equipos de cazacarros M18 lo tenían en alta estima". [44]
Por el contrario, el cañón principal se consideraba inadecuado contra el blindaje frontal de los tanques alemanes posteriores, como el Tiger y el Panther, especialmente antes de la introducción de la munición HVAP. Además, aunque podía perforar más blindaje que el cañón de 75 mm M3 montado en el tanque M4 Sherman, no tenía la alta potencia de fuego explosiva del primero cuando se usaba para misiones de apoyo a la infantería. [11] La explosión de boca de cañón de los cañones de 76 mm que no estaban equipados con frenos de boca también fue una queja. También se deseaba un techo blindado sobre la torreta, y se concluyó que un blindaje adicional de hasta una tonelada de peso no perjudicaría el rendimiento automotriz del M18.
Muchos batallones consideraron que el conductor asistente era redundante y lo eliminaron, o indicaron que el vehículo debería estar equipado con una ametralladora de proa. Muchas tripulaciones también agregaron ametralladoras adicionales a los techos de las torretas de sus M18. [49]
Los M18 sirvieron en batallones de cazacarros y otras unidades que apoyaron a las divisiones de infantería del Ejército de los EE. UU. en las últimas etapas de la guerra del Pacífico, especialmente en Filipinas y Okinawa. Los batallones de cazacarros equipados con el M18 que sirvieron en el Teatro de Operaciones del Pacífico incluyeron el 637.º, el 670.º y el 671.º, aunque solo el 637.º vio combate, sobre todo participando en la Batalla de Manila , donde obtuvo una Mención de Unidad Distinguida . Durante la Batalla de Okinawa , el general Andrew Bruce, que para entonces era el comandante de la 77.ª División de Infantería , localizó ocho M18 para reequipar la Compañía Antitanque del 306.º Regimiento de Infantería . [50] Los M18 no se entregaron a las unidades del Cuerpo de Marines de los EE. UU .
El vehículo utilitario blindado M39 , que fue convertido a partir del M18, se utilizó como vehículo de transporte principal, transporte de infantería y transporte de municiones en Corea.
Después de la Segunda Guerra Mundial, muchos M18 fueron vendidos a otros países. Muchos de ellos, destinados a países europeos bajo la Ley de Asistencia para la Defensa Mutua, fueron reconstruidos y renovados por Brown & Root en el norte de Italia a fines de la década de 1940 y principios de la de 1950, y llevan placas de datos que indican esas reconstrucciones. Uno de los usuarios fue Yugoslavia , que recibió 260 Hellcats durante el período Informbiro [51] y mantuvo algunos de ellos en reserva hasta principios de la década de 1990. Varios de estos vehículos fueron utilizados posteriormente por el ejército de la Krajina serbia y el ejército de la República Srpska durante las guerras yugoslavas . Un ejemplo se utilizó en un tren blindado llamado " expreso de Krajina " ( Krajina Ekspres ). [52]
El ejército de la República de China recibió 214 M18 y los utilizó hasta que sus chasis y cascos se desgastaron, momento en el que las torretas fueron rescatadas e instaladas en cascos sobrantes de vehículos antiaéreos M42 Duster para producir tanques ligeros Tipo 64. [53]
El ejército griego recibió 127 M18 entre 1952 y 1954. Inicialmente, se organizaron en tres regimientos de cazacarros, numerados 397, 398 y 399. En 1959, los regimientos de cazacarros se reorganizaron en tres batallones de cazacarros con el mismo número. La mayoría de los M18 se retiraron a finales de los años 60, pero unos pocos permanecieron en servicio hasta mediados de los años 70 para entrenamiento. [54] [ página requerida ] Los cascos de los M18 fueron desmantelados y las torretas se utilizaron como emplazamientos de armas en las fronteras del norte de Grecia y las islas del Egeo. [55] Un M18 se conserva en el Museo de Tanques del Ejército Griego. [ cita requerida ]
Irán recibió 55 M18 en la década de 1950. [53]
El ejército filipino recibió 50 unidades de las reservas estadounidenses. Tras el estallido de la guerra de Corea , a petición de las Naciones Unidas, Filipinas desplegó 16 tanques M4A1 Sherman y un cazacarros M18 Hellcat. Esta pequeña fuerza blindada aumentó la de los otros blindados aliados durante los primeros días del conflicto coreano. La pequeña fuerza blindada filipina fue traída por el entonces segundo teniente Francisco S. Tamondong, junto con dos suboficiales, en julio de 1950. [56]
El ejército venezolano empezó a utilizar M18 en 1954, cuando compró 40. Fueron reacondicionados entre 1983 y 1984, y al menos uno fue modernizado en gran medida por una empresa yugoslava en los años 1990, pero no está claro si se produjeron más conversiones. [53]
El M18 Hellcat "Amaz N Grace" se encuentra en préstamo al Museo de Blindados Estadounidenses en Old Bethpage, Nueva York, procedente del Museo Militar de los Estados Unidos. Hay un M18 en exhibición en el Centro de Educación y Patrimonio del Ejército en Carlisle, Pensilvania . [57]
La única variante del M18 producida en cantidades significativas fue el vehículo utilitario blindado M39, una variante sin torreta utilizada como tractor de cañón o vehículo de mando y reconocimiento. En marzo de 1944, el Departamento de Artillería autorizó la construcción de dos prototipos; el T41 era un vehículo de propulsión principal para el cañón M5 de 3 pulgadas, mientras que el T41E1 era un vehículo de mando y reconocimiento que también podía convertirse fácilmente en un vehículo de propulsión principal. Se consideró que la configuración del T41E1 era superior y se canceló el desarrollo de la versión T41, aunque posteriormente, la versión de propulsión principal del T41E1 se denominó T41, y el vehículo de mando y reconocimiento se denominó originalmente T41E1.
Entre octubre de 1944 y marzo de 1945, 640 de los primeros M18 de producción que habían sido devueltos a la fábrica de Buick para su modificación se convirtieron en la configuración de motor principal T41, quitándoles la torreta y ajustándoles asientos para hasta ocho hombres en el espacio abierto de combate. Esta versión estaba armada con una única ametralladora M2 en un montaje flexible. En noviembre de 1944, se estandarizó como M39. A petición del Teatro Europeo a principios de 1945, se modificaron diez Hellcats más para que adoptaran la configuración T41E1 para realizar pruebas, aunque nunca se estandarizaron. [58] Los M39 entraron en combate durante los últimos días de la Segunda Guerra Mundial en Europa y durante la Guerra de Corea, principalmente como vehículos blindados de transporte de personal y municiones, y finalmente fueron declarados obsoletos el 14 de febrero de 1957. [59] Alrededor de 100 M39 fueron transferidos a la Bundeswehr de Alemania Occidental en 1956, donde se utilizaron para entrenar a las restablecidas unidades de infantería blindada Panzergrenadier . [60]
Se propusieron otras variantes, entre ellas un puesto de mando móvil, un porta-obús y un porta-lanzallamas. [61] Las variantes conocidas incluyen:
