Una coalición de los partidos conservador y liberal unionista tomó el poder en el Reino Unido poco antes de las elecciones generales de 1895 . El líder conservador Lord Salisbury fue nombrado primer ministro y su sobrino, Arthur Balfour , se convirtió en líder de la Cámara de los Comunes , pero varios puestos importantes fueron para los unionistas liberales, sobre todo el de líder de la Cámara de los Lores , el duque unionista liberal de Devonshire . quien fue nombrado Lord Presidente , y su colega en los Comunes, Joseph Chamberlain , quien llegó a ser Secretario Colonial . Fue este gobierno el que llevaría a cabo la Segunda Guerra Bóer de 1899 a 1902, lo que les ayudó a obtener una victoria aplastante en las elecciones generales de 1900 .
El gobierno estaba formado por tres ministerios, los dos primeros dirigidos por Salisbury (de 1895 a 1902) y el tercero por Balfour (de 1902 en adelante).
Lord Salisbury fue la segunda y última persona en ser jefe de gobierno sin ostentar simultáneamente el título de Primer Lord del Tesoro . Se dijo que hubo algunos intentos de distinguir entre los dos cargos, pero en el siglo o más desde entonces, siguen siendo uno y el mismo.
Balfour sucedió a Salisbury como Primer Ministro en 1902. Con el tiempo, el gobierno unionista flaqueó después de que Chamberlain propuso su plan de reforma arancelaria , cuya aceptación parcial por parte de Balfour condujo a la dimisión de los librecambistas más ortodoxos del Gabinete.
Después de la conclusión de la Guerra de los Bóers, el gobierno británico buscó reconstruir la economía sudafricana que había sido devastada por la guerra. Una parte importante del esfuerzo de reconstrucción era conseguir que las minas de oro de Witwatersrand , las más ricas de la historia y una de las principales causas de la guerra, volvieran a producir lo antes posible. Debido a que el gobierno decretó que la mano de obra blanca era demasiado cara y los trabajadores negros se mostraban reacios a regresar a las minas, [1] el gobierno decidió importar más de 60.000 trabajadores contratados de China . [2]
Esto era profundamente impopular en ese momento, como opinión popular en gran parte del mundo occidental , incluida Gran Bretaña; Era hostil a la inmigración china . También sucedió en un momento en que la pobreza y el desempleo entre la clase trabajadora británica estaban en niveles muy altos. [3] El 26 de marzo de 1904, se celebró en Hyde Park una manifestación contra la inmigración china a Sudáfrica a la que asistieron 80.000 personas. El Comité Parlamentario del Congreso de Sindicatos aprobó entonces una resolución declarando que:
Que esta reunión compuesta por todas las clases de ciudadanos de Londres, protesta enfáticamente contra la acción del Gobierno al conceder permiso para importar a Sudáfrica mano de obra china contratada en condiciones de esclavitud, y les pide que protejan esta nueva colonia de la codicia de los capitalistas. y al Imperio de la degradación.
— Yap y Leong Man (1996, pág. 107)
Con su mayoría muy reducida y la derrota en las próximas elecciones parecía inevitable, Balfour dimitió como Primer Ministro en diciembre de 1905, lo que llevó al nombramiento de un gobierno liberal minoritario bajo el mando de Sir Henry Campbell-Bannerman . En las elecciones generales que siguieron en 1906, todos los miembros del gabinete de Balfour, excepto tres, perdieron sus escaños, incluido el propio Balfour.
En noviembre de 1900 se reformó por primera vez el Gabinete.