La sustancia viscosa gris (también escrita como goo gris ) es un escenario catastrófico global hipotético que involucra nanotecnología molecular en el que máquinas autorreplicantes fuera de control consumen toda la biomasa (y quizás también todo lo demás) en la Tierra mientras construyen muchas más de sí mismas, [1] [2] un escenario que se ha llamado ecofagia ( el consumo literal del ecosistema ) . [3] La idea original asumía que las máquinas estaban diseñadas para tener esta capacidad, mientras que las popularizaciones han asumido que las máquinas podrían de alguna manera obtener esta capacidad por accidente.
Las máquinas autorreplicantes de la variedad macroscópica fueron descritas originalmente por el matemático John von Neumann , y a veces se las denomina máquinas de von Neumann o replicadores metálicos . El término " goo gris " fue acuñado por el pionero de la nanotecnología K. Eric Drexler en su libro de 1986 Engines of Creation . [4] En 2004, afirmó: "Ojalá nunca hubiera usado el término 'goo gris'". [5] Engines of Creation menciona el "goo gris" como un experimento mental en dos párrafos y una nota, mientras que la idea popularizada del goo gris se publicó por primera vez en una revista de circulación masiva, Omni , en noviembre de 1986. [6]
El término fue utilizado por primera vez por el pionero de la nanotecnología molecular K. Eric Drexler en Engines of Creation (1986). En el capítulo 4, Engines Of Abundance , Drexler ilustra tanto el crecimiento exponencial como los límites inherentes (no la sustancia viscosa gris) al describir nanomáquinas " secas " que pueden funcionar solo si se les proporcionan materias primas especiales :
Imaginemos un replicador de este tipo flotando en una botella de productos químicos, haciendo copias de sí mismo... el primer replicador ensambla una copia en mil segundos, los dos replicadores construyen dos más en los siguientes mil segundos, los cuatro construyen otros cuatro y los ocho construyen otros ocho. Al cabo de diez horas, no hay treinta y seis nuevos replicadores, sino más de 68 mil millones. En menos de un día, pesarían una tonelada; en menos de dos días, pesarían más que la Tierra; en otras cuatro horas, superarían la masa del Sol y todos los planetas juntos, si la botella de productos químicos no se hubiera secado mucho antes.
Según Drexler, el término se popularizó gracias a un artículo de la revista de ciencia ficción Omni , que también popularizó el término "nanotecnología" en el mismo número. Drexler afirma que el control de armas es un problema mucho más importante que los "nanobichos" de la sustancia viscosa gris. [7]
Drexler describe la sustancia gris en el Capítulo 11 de Engines of Creation :
Los primeros replicadores basados en ensambladores podrían vencer a los organismos modernos más avanzados. Las "plantas" con "hojas" no más eficientes que las células solares actuales podrían superar a las plantas reales, invadiendo la biosfera con un follaje incomestible. Las "bacterias" resistentes y omnívoras podrían superar a las bacterias reales: podrían propagarse como polen en el viento, replicarse rápidamente y reducir la biosfera a polvo en cuestión de días. Los replicadores peligrosos podrían fácilmente ser demasiado resistentes, pequeños y propagarse rápidamente para detenerlos, al menos si no nos preparábamos. Ya tenemos suficientes problemas para controlar los virus y las moscas de la fruta.
Drexler señala que el crecimiento geométrico que se hace posible gracias a la autorreplicación está limitado inherentemente por la disponibilidad de materias primas adecuadas. Drexler utilizó el término "sustancia viscosa gris" no para indicar el color o la textura, sino para enfatizar la diferencia entre "superioridad" en términos de valores humanos y "superioridad" en términos de éxito competitivo:
Aunque las masas de replicadores descontrolados no tienen por qué ser grises o viscosas, el término "sustancia viscosa gris" pone de relieve que los replicadores capaces de aniquilar la vida podrían ser menos inspiradores que una única especie de pasto de cangrejo. Puede que sean "superiores" en un sentido evolutivo, pero eso no tiene por qué hacerlos valiosos.
Bill Joy , uno de los fundadores de Sun Microsystems, analizó algunos de los problemas que planteaba la aplicación de esta tecnología en su ahora famoso artículo de 2000 en la revista Wired , titulado " Por qué el futuro no nos necesita ". En respuesta directa a las preocupaciones de Joy, el pionero de la nanomedicina Robert Freitas publicó en 2000 el primer análisis técnico cuantitativo del escenario de la ecofagia . [3]
Drexler admitió más recientemente que no hay necesidad de construir nada que se parezca siquiera a un replicador potencial fuera de control. Esto evitaría el problema por completo. En un artículo en la revista Nanotechnology , sostiene que las máquinas autorreplicantes son innecesariamente complejas e ineficientes. Su libro técnico de 1992 sobre nanotecnologías avanzadas Nanosystems: Molecular Machinery, Manufacturing, and Computation [8] describe sistemas de fabricación que son fábricas a escala de escritorio con máquinas especializadas en ubicaciones fijas y cintas transportadoras para mover piezas de un lugar a otro. Ninguna de estas medidas impediría que una parte creara una sustancia gris convertida en arma, si tal cosa fuera posible.
El rey Carlos III (en aquel entonces príncipe de Gales ) pidió a la Royal Society británica que investigara los "enormes riesgos ambientales y sociales" de la nanotecnología en un informe planificado, lo que dio lugar a numerosos comentarios en los medios sobre la sustancia gris. El informe de la Royal Society sobre la nanociencia se publicó el 29 de julio de 2004 y declaró que la posibilidad de que existan máquinas autorreplicantes estaba demasiado lejos en el futuro como para ser motivo de preocupación para los reguladores. [9]
Un análisis más reciente, publicado en el artículo titulado Safe Exponential Manufacturing del Instituto de Física (coescrito por Chris Phoenix, director de investigación del Centro para la nanotecnología responsable, y Eric Drexler), muestra que el peligro de la sustancia viscosa gris es mucho menos probable de lo que se pensaba originalmente. [10] Sin embargo, se han identificado otros riesgos importantes a largo plazo para la sociedad y el medio ambiente derivados de la nanotecnología. [11] Drexler ha hecho un esfuerzo algo público para retractarse de su hipótesis de la sustancia viscosa gris, en un esfuerzo por centrar el debate en amenazas más realistas asociadas con el nanoterrorismo basado en el conocimiento y otros usos indebidos. [12]
En Safe Exponential Manufacturing , publicado en un número de 2004 de Nanotechnology , se sugirió que no sería necesario crear sistemas de fabricación con la capacidad de autorreplicarse mediante el uso de sus propias fuentes de energía. [13] El Foresight Institute también recomendó incorporar controles en las máquinas moleculares. Estos controles podrían evitar que alguien abuse deliberadamente de la nanotecnología y, por lo tanto, evitar el escenario de la sustancia gris. [14]
El concepto de sustancia gris es un constructo útil para considerar resultados de alto impacto y baja probabilidad de las tecnologías emergentes. Por lo tanto, es una herramienta útil en la ética de la tecnología . Daniel A. Vallero lo aplicó como un experimento mental del peor escenario posible para los tecnólogos que contemplaban los posibles riesgos del avance de una tecnología. [15] Esto requiere que un árbol de decisiones o un árbol de eventos incluya incluso eventos de probabilidad extremadamente baja si dichos eventos pueden tener una consecuencia extremadamente negativa e irreversible, es decir, la aplicación del principio de precaución . Dianne Irving advierte que "cualquier error en la ciencia tendrá un efecto dominó". [16] Vallero adaptó esta referencia a la teoría del caos a las tecnologías emergentes, en las que ligeras permutaciones de las condiciones iniciales pueden conducir a efectos posteriores imprevistos y profundamente negativos, por los que el tecnólogo y los defensores de la nueva tecnología deben rendir cuentas.