La Real Fuerza Aérea Lao ( en lao : ກອງທັບອາກາສຣາຊອານາຈັກລາວ ; en francés : Aviation Royale Laotiènne – AVRL), más conocida por los estadounidenses por su acrónimo en inglés RLAF , fue el componente de la fuerza aérea de las Reales Fuerzas Armadas Lao (FAR), el ejército oficial del Gobierno Real Lao y el Reino de Laos durante la Guerra Civil Laosiana entre 1960 y 1975.
La aviación militar lao original fue la " Aviación Lao " ( Aviation laotiènne ), fundada por los franceses el 28 de enero de 1955 como una pequeña unidad de observación aérea y transporte del entonces Ejército Nacional Lao (ANL). Cuando los franceses se retiraron de Indochina, la Aviación Lao recibió apoyo de los Estados Unidos. Con la incorporación de capacidades ofensivas, se transformó en la Real Fuerza Aérea Lao (RLAF).
La RLAF se las arregló para sobrevivir a pesar de sus enemigos, al tiempo que lidiaba con sus propias divisiones internas y se oponía a una oleada de pérdidas de pilotos y aeronaves. A medida que se expandía desde su fundación en 1960, y a medida que el poder de combate del Ejército Real Lao disminuía y se desmoronaba durante la década de 1960, la RLAF llegó a soportar el peso de la batalla contra los invasores comunistas vietnamitas y los insurgentes locales del Pathet Lao . A pesar de su constante pérdida de pilotos y aeronaves, la RLAF creció hasta el punto de que realizó 30.000 misiones de combate anuales contra sus enemigos entre 1970 y 1972, además de realizar tareas logísticas esenciales.
La RLAF comenzó sus operaciones como una unidad de enlace, logística y transporte. Su stock inicial fue una mezcla de aviones de ala fija y rotatoria suministrados por Francia y Estados Unidos heredados de su predecesor, Aviation Laotienne. El 9 de enero de 1961, la nueva RLAF fue provista con seis AT-6 Texans como su primer avión de ataque. Aunque estos se perdieron rápidamente, fueron reemplazados por cinco T-28 Trojan . A pesar de las pérdidas continuas, el inventario de T-28 eventualmente florecería bajo los auspicios estadounidenses a 75 Trojans a bordo en 1973. También adquiriría diez cañoneros AC-47 por un tiempo. La adquisición de pilotos para la creciente flota siempre sería problemática, con la lista inadecuada de pilotos laosianos y hmong que se completaba con pilotos mercenarios tailandeses y algunos estadounidenses de Air America . Para cuando la ayuda estadounidense se retiró en 1973, condenando a la fuerza, la RLAF totalizaría 180 aviones, tanto de ala fija como helicópteros.
La RLAF, junto con la Marina Real Lao y el Ejército Real Lao , quedó bajo el control del Ministerio de Defensa en Vientiane. La RLAF recibió asistencia a lo largo de los años de Francia, Estados Unidos y Tailandia. Inicialmente una organización de transporte que comenzó sus operaciones con el Morane-Saulnier MS.500 Criquet y luego con el C-47 , adquirió una capacidad de ataque ligero con el North American T-6 Texan y más tarde con el T-28 Trojan . [1]
El 29 de mayo de 1961, el presidente John F. Kennedy envió una carta con instrucciones al embajador de los Estados Unidos en Laos, Leonard S. Unger, otorgándole la autoridad para controlar "...todas las funciones de un Grupo Asesor de Asistencia Militar ...". [2] El embajador en funciones se convirtió así en comandante de facto de la Real Fuerza Aérea Lao durante la Guerra Civil de ese país; esta existió únicamente gracias al apoyo de los Estados Unidos desde 1962 hasta 1975. [3]
Los planes para crear un ala aérea para el Ejército Nacional Laosiano (ANL) fueron presentados por primera vez por los franceses en mayo de 1954. El equipo propuesto consistía en Morane-Saulnier MS.500 Criquets franceses , de Havilland Canada DHC-2 Beavers , helicópteros, así como transportes Douglas C-47 . [5] El 6 de agosto de 1954, cuando Laos se independizó, el ejército francés que partía prestó Criquets al ANL para observación de artillería. [6] El tratado de independencia otorgó a Francia el derecho a mantener una misión de entrenamiento militar en Laos. A partir del 28 de enero de 1955, la misión militar proporcionó un personal de instructores encabezados por un coronel para entrenar a 200 militares laosianos en operaciones aéreas; ese mismo día, la Aviación Laosiana ( Aviation Laotiénne ) se fundó oficialmente en el aeródromo de Wattay , cerca de Vientiane . Su unidad inicial fue el 1.er Escuadrón de Observación y Enlace, que tenía un doble propósito, ya que sus Criquets se utilizaban para entrenar a los pilotos laosianos, así como para tareas militares continuas. [5] En febrero de 1955, estaba equipado con diez Criquets entregados por los franceses. [6]
Aparte de Wattay, las pistas de aterrizaje disponibles en el país consistían en pistas en mal estado en Xieng Khouang , Luang Prabang , Pakse y la Llanura de las Jarras . La Fuerza Aérea Francesa legó cuatro C-47 con tripulaciones francesas a la RLAF; tres fueron repintados con la insignia de la RLAF. El préstamo estaba condicionado a que los aviones permanecieran en el país. [7]
Unas 6.500 tropas del Ejército Real Lao de sus 30.000 efectivos fueron rodeadas por fuerzas norvietnamitas y del Pathet Lao . Debido a que Laos carecía de una red de carreteras funcional, la primera misión de la RLAF fue el reabastecimiento aéreo de estas tropas asediadas. Las tripulaciones aéreas francesas operaron los transportes mientras los laosianos estaban siendo entrenados. [7] La primera acción agresiva de la nueva fuerza aérea fue el movimiento aéreo de tropas realistas a la Plaine de Jarres a principios de 1955. Estas tropas terrestres realistas en la Plaine de Jarres se convirtieron en parte del esfuerzo de reabastecimiento del puente aéreo. [7] A fines de 1955, 22 estudiantes laosianos partieron a Francia y Marruecos para recibir entrenamiento de aviación. [8] Uno de estos cadetes fue Thao Ma , un ex paracaidista que luego ascendió al mando de la Real Fuerza Aérea Lao. [9] : 13, 17
Los C-47 tripulados por franceses fueron utilizados para esta operación, junto con los C-46 Commandos alquilados a Civil Air Transport . Los C-47 "civiles" bajo contrato se utilizaron para lanzar el Batallón de Paracaidistas Realistas en Xieng Khouang para contrarrestar la expansión del Pathet Lao en la provincia. Como parte de esta acción, los pilotos laosianos en entrenamiento volaron misiones de reconocimiento en los Criquets. Los cuatro helicópteros Sikorsky H-19 de la nueva fuerza aérea eran insuficientes para tareas tales como la evacuación médica de enfermos y heridos, por lo que se adquirieron dos H-19 adicionales de la Real Fuerza Aérea Tailandesa en octubre de 1955. Estos fueron suministrados sin marcas y eran oficialmente aeronaves de Thai Airways . [7]
La inteligencia militar francesa había establecido unidades guerrilleras anticomunistas en todo el norte de Laos, hasta la frontera norvietnamita y más allá. Sin embargo, los transportes prestados no se utilizaron para el apoyo logístico de las unidades en Vietnam del Norte porque no se les permitía volar internacionalmente. En cambio, las "misiones especiales" se confiaron a dos aerolíneas chárter privadas que volaban bajo contrato con el ejército lao: Laos Air Lines y Lao Air Transport. [10]
A finales de 1956, los aviones de transporte C-47 fueron tripulados por laosianos recién formados. En 1957, los últimos 85 instructores franceses abandonaron Laos. En el momento de su partida, la mayoría de los aviones laosianos estaban en tierra por falta de mantenimiento. [11]
Los Estados Unidos de América asumieron el relevo de los franceses que se marchaban, creando la Oficina de Evaluación de Programas como una misión militar secreta en enero de 1954. Aportó 100 instructores para sustituir a los mentores franceses que se marchaban. También suministró seis C-47, dos DHC L-20 y dos L-19 Bird Dogs . También comenzaron la construcción de aeródromos en todo el país. [11]
En enero de 1956, la PEO entregó cuatro C-47 a Laos, en el primer apoyo directo de Estados Unidos a la incipiente fuerza aérea. El plan de desarrollo trienal de la PEO para Aviation Laotienne preveía un escuadrón de transporte de ocho C-47, un escuadrón de observación de 12 L-19 Bird Dogs y un escuadrón de enlace que contenía cuatro Sikorsky H-19 y cuatro DHC L-20 Beavers . También se previó una fuerza de ataque ligera de doce AT-6 Texans . Los primeros seis Bird Dogs llegaron en marzo de 1956, incluso cuando se desguazaron los últimos Criquets. [12]
En 1957 se entregaron algunos DHC L-20 más; sus capacidades de despegue y aterrizaje cortos lo hacían adecuado para las condiciones primitivas de las pistas de aterrizaje de Laos. Uno o más de estos L-20 llegaron con una ametralladora de calibre .50 todavía montada; el uso natural para una nave tan armada era como cañonera para ametrallar objetivos terrestres. [12] También en 1957, Sourith Don Sasorith, el primer comandante lao, fue designado para dirigir la Aviación Laotienne. [13]
En julio de 1958, un golpe de Estado llevó a Phoumi Nosavan al poder en Laos; posteriormente solicitó ayuda adicional de los Estados Unidos. Al año siguiente, PEO planeó reforzar la fuerza aérea laosiana con seis North American T-28 Trojans . También se hizo evidente que el apoyo de aviación disponible para la guerra del gobierno realista contra los comunistas era insuficiente, incluso cuando se aumentó con los vuelos contratados por Air America. La 315.ª División Aérea de la Fuerza Aérea de los EE. UU. envió un destacamento al país vestido de civil en un deber temporal de un mes para operar C-119G Flying Boxcars , C-123 Providers y transportes C-130 Hercules en apoyo de los realistas. Después de volar 72 salidas, se retiraron el 27 de abril de 1959 debido a la presión política internacional. [14]
En 1960, la fuerza aérea de Laos adquirió dos helicópteros Alouette franceses. En agosto, los paracaidistas neutralistas de Kong Le lanzaron un golpe de estado para derrocar a Nosavan; una vez que obtuvo el poder, solicitó ayuda a Vietnam del Norte y a la Unión Soviética . Tres meses después, Nosavan lanzó un contragolpe respaldado por Estados Unidos desde su base en Savannakhet , atacando con éxito a los neutralistas en Vientiane. Nosavan recibió apoyo logístico aéreo no solo de la disminuida fuerza aérea de Laos, sino también de los H-19 de la Real Fuerza Aérea Tailandesa y cuatro H-34 de Air American , así como de un C-46 de Bird & Son . Además del apoyo logístico de estas naves, Bird & Son lanzó paracaidistas sobre Vientiane desde el C-46. [14]
En agosto de 1960, Aviation Laotienne se convirtió oficialmente en la Real Fuerza Aérea Lao. [ cita requerida ]
Aunque la Unión Soviética no contribuyó directamente al desarrollo de la RLAF, sus acciones en 1960-1961 tuvieron una gran influencia en el desarrollo de la RLAF. En respuesta a un pedido de ayuda de Kong Le, la Unión Soviética dedicó 44 aviones de transporte para apoyar a las fuerzas neutralistas. A partir de diciembre de 1960, los soviéticos volaron suministros militares, comenzando con una batería de obuses de 105 mm . Los pilotos soviéticos volaron alrededor de 1.000 salidas en marzo de 1961 en apoyo de los neutralistas incluso cuando se retiraban hacia el norte a la Llanura de las Jarras. El esfuerzo soviético incluyó algunos lanzamientos de paracaidistas de Kong Le, así como el suministro de tres Lisunov Li-2 a su fuerza aérea. Durante el mismo período de tiempo, el 919º Regimiento de Transporte de la Fuerza Aérea Popular de Vietnam voló 184 salidas de reabastecimiento desde el norte de Vietnam a Sam Neua . Los esfuerzos comunistas provocaron los esfuerzos estadounidenses para reforzar la RLAF. [15]
Cuando Kong Le se retiró de Vientiane, se llevó consigo dos C-47 utilizables y dos L-20 Beaver de Aviation Laotienne y formó la Fuerza Aérea Neutralista Laosiana. [16] La ofensiva de Nosavan siguió a las fuerzas de Kong Le hasta la Llanura de las Jarras. [15]
El puente aéreo soviético finalizó en mayo de 1962, tras el armisticio del 10 de junio. A finales de 1962, un contingente de cadetes neutralistas fue a la Unión Soviética para recibir más de un año de entrenamiento de aviación. Antes de que los soviéticos abandonaran Laos, en noviembre y diciembre de 1962, los soviéticos legaron tres Li-2 a los neutralistas, y tres Li-2 y tres biplanos Antonov An-2 al ejército del aire Pathet Lao. También entregaron tres Li-2 y un helicóptero Mil Mi-4 a la RLAF. Sin embargo, la falta de piezas de repuesto pronto comenzó a dejar en tierra a estos aviones. [17]
En respuesta al puente aéreo soviético, el presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower hizo que sus oficiales instaran a Tailandia a suministrar seis AT-6 Texans a la RLAF como capacidad de ataque ligero el 9 de enero de 1961. A cambio, los tailandeses fueron compensados por los estadounidenses con cinco jets Cessna T-37 Tweets . Tres pilotos laosianos para los AT-6 ya estaban disponibles, incluido Thao Ma. Las nuevas aeronaves de ataque ligero volaron sus primeras salidas exitosas el 15 de enero. Uno de los T-6 fue derribado el 17 de enero de 1961. La RLAF aumentó las filas de sus pilotos con cuatro pilotos tailandeses voluntarios del 63.º Escuadrón de la Real Fuerza Aérea Tailandesa, que comenzaron a volar misiones a mediados de febrero. La mayoría de los T-6 restantes se convirtieron en víctimas en marzo, con dos colisionando en el aire, uno cayendo al fuego terrestre y otro perdido en un vuelo de entrenamiento. La RLAF estuvo temporalmente casi aniquilada. [18]
Durante marzo y abril de 1961, en un intento fallido de reforzar la potencia de fuego de la RLAF, 18 oficiales de la Fuerza Aérea de los EE. UU. se ofrecieron como voluntarios para ser dados de baja y entrar en la Operación Millpond . [19] Estos pilotos fueron comisionados en la RLAF [9] : 2-5 para que pudieran volar bombarderos Douglas A-26 Invader en Laos. [20] Se les agregó cuatro pilotos de Air America. Sin embargo, consideraciones políticas a raíz de la invasión de Bahía de Cochinos impidieron el uso de los Invader. [21]
En abril de 1961, Estados Unidos comenzó a construir su propio puente aéreo, así como a llevar a cabo misiones de reconocimiento fotográfico . La capacidad de transporte de la RLAF se incrementó a 13 C-47, que se utilizaron para el primer puente aéreo importante de la RLAF, cuando transportaron tres batallones de tropas de la Real Fuerza Aérea Lao a Sam Neua. Estados Unidos también proporcionó diez AT-6 más para misiones de ataque terrestre a la RLAF a través de la fuerza aérea tailandesa. Durante una salida de cuatro aviones AT-6 desde el aeródromo de Luang Prabang [22] durante abril de 1961, el teniente Khampanh de la RLAF derribó un Ilyushin Il-4 soviético de su flota de puentes aéreos, utilizando para ello misiles no guiados. Esta fue la única victoria aire-aire de la RLAF. [23] Sin embargo, las deficiencias de los viejos AT-6 se estaban volviendo evidentes para los EE. UU. y los T-28 que estaban siendo retirados por la Fuerza Aérea de la República de Vietnam fueron destinados a la RLAF, pero no fueron entregados debido a la tregua. [22]
El 2 de mayo de 1961, los comunistas invadieron el aeródromo de Moung Sing; al día siguiente, capturaron un C-47 de la RLAF que aterrizó porque su tripulación desconocía la toma de poder comunista. [24]
El resultado de los enfrentamientos de infantería en la Llanura de las Jarras fue una directiva del presidente estadounidense John F. Kennedy en mayo de 1961 de que el embajador estadounidense en Laos actuaría como comandante militar de facto en ese país. Su aprobación era necesaria para todos los ataques aéreos en el país. La oficina del agregado aéreo sirvió como su personal para el empleo de la fuerza aérea en Laos. [25] [26]
El armisticio del 10 de mayo de 1962 limitó las operaciones de la RLAF, y los T-6 dejaron de estar operativos, aunque los cadetes de aviación de Laos fueron enviados a Lopburi , Tailandia, para recibir entrenamiento con T-28 en junio de 1962. Sin embargo, durante la tregua, Vang Pao utilizó su ejército de tribus de montaña Hmong apoyado por la CIA para comenzar a construir pistas de aterrizaje cortas que se utilizarían para el apoyo logístico de sus tropas mediante helicópteros y aviones STOL. [22] Estas diminutas pistas de aterrizaje primitivas proliferarían por todo Laos y se convertirían en un componente importante del esfuerzo bélico realista; con el tiempo, serían aproximadamente 200 de estos llamados Sitios de Lima . Serían esenciales para el reabastecimiento, el movimiento aéreo rápido de tropas y las operaciones de socorro a los refugiados. [27] [28]
El 23 de julio de 1962 se firmó el Acuerdo Internacional sobre la Neutralidad de Laos , que entró en vigor en octubre. [29] El 6 de octubre de 1962, el último miembro del Grupo Asesor Militar de Estados Unidos partió de Laos de conformidad con el Acuerdo. Al día siguiente, tras haber repatriado a 40 comunistas vietnamitas de los 7.000 que se sabía que se encontraban en Laos, los norvietnamitas proclamaron que habían respetado el Acuerdo. [30] La declaración de que se respetaba el Acuerdo daría forma a todo el esfuerzo estadounidense por organizar y operar la RLAF, y todos los técnicos y asesores estadounidenses estarían acreditados bajo cobertura diplomática como agregados militares. [29] Aunque Estados Unidos seguiría apoyando a sus clientes laosianos, también mantendría la fachada de que respetaba el acuerdo de 1962. [31]
Cuando los combates estallaron de nuevo en Laos, la RLAF tenía cinco pilotos de T-28 entrenados en la Base Aérea Moody , Georgia [32] [9] : 13 para volar los T-28 que fueron suministrados en julio y agosto de 1963 al aeródromo de Wattay, en las afueras de Vientiane. Estados Unidos también suministró a la RLAF bombas y cohetes, aunque retuvo temporalmente las espoletas como medio de control. [33]
Uno de los "nuevos" T-28 se estrelló en Vientiane debido a un golpe de Estado fallido. Otro T-28 desapareció del inventario cuando el teniente Chert Saibory, que había desertado de la RTAF para unirse a la RLAF, desertó una vez más en septiembre de 1963. Voló con su T-28 hacia Vietnam del Norte, donde fue encarcelado. [33] A pesar de esto, el 26 de octubre de 1963 el Departamento de Estado de los EE. UU. envió un cable al embajador Unger con autorización para usar los T-28 para interceptar vuelos de suministro norvietnamitas al Pathet Lao. [32] Unger fue el primero de los tres embajadores que controlaron los activos aéreos estadounidenses suministrados a la RLAF; los otros fueron sus sucesores, William H. Sullivan y G. McMurtrie Godley . [4]
La Operación Waterpump se creó en Tailandia para entrenar a más pilotos laosianos en marzo de 1964. Consistía en 38 comandos aéreos y cuatro entrenadores T-28D estacionados en la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Udorn . [34] También en marzo de 1964, el embajador Unger presionó a su Departamento de Estado para que se ampliara el papel de la RLAF. [9] : 14-15 La RLAF voló sus primeras misiones de ataque con T-28 dirigidas a los comunistas en la Llanura de las Jarras el 17 de mayo de 1964. Unger entregó el inventario de municiones de la embajada a la RLAF ese mismo día. La Operación Waterpump también envió sus cuatro T-28 a la RLAF. Dos días después, llegaron diez T-28 excedentes de Vietnam del Sur; cuatro fueron retenidos por Waterpump para que pudiera reanudar las operaciones de entrenamiento, mientras que los otros seis fueron transferidos a la RLAF. Para cubrir la escasez de pilotos hasta que Waterpump graduara a los pilotos laosianos, la Oficina de Evaluación de Programas de Estados Unidos reclutó de forma encubierta a cinco pilotos voluntarios de Air America, a los que denominó "Equipo A". Realizaron su primer ataque el 25 de mayo de 1964; dos de los T-28 resultaron dañados por fuego antiaéreo al no alcanzar su objetivo. Debido a la posibilidad de consecuencias políticas si un piloto estadounidense caía en manos enemigas, la Oficina de Evaluación de Programas de Estados Unidos trajo a pilotos tailandeses del 223.º Escuadrón de la RTAF en misiones de servicio de seis meses, en una operación clasificada conocida como Proyecto Firefly. Estos mercenarios reclutados fueron conocidos como el "Equipo B", y comenzaron a volar misiones de ataque el 1 de junio de 1964. Para completar las designaciones del equipo, los pilotos laosianos fueron designados como el "Equipo C". [32] [35] Los Equipos A y B estaban bajo el control del Embajador Unger. [9] : 23
En junio de 1964, cuando el cruce estratégico de las carreteras 7 y 13 se vio amenazado por las fuerzas comunistas, la RLAF tenía 20 T-28 y 13 pilotos laosianos listos para la acción. Diez cadetes piloto laosianos más se acercaban al final de su entrenamiento y debían estar disponibles el 9 de agosto de 1964. Diez pilotos tailandeses y seis estadounidenses también estaban disponibles para el servicio inmediato con la RLAF. Cuatro T-28 adicionales estaban disponibles en Udorn. Quince T-28 adicionales estaban disponibles de la Fuerza Aérea de la República de Vietnam, que se estaba reequipando con A-1 Skyraiders . [36]
También durante junio de 1964, un vuelo de T-28 del Equipo A bombardeó el cuartel general neutralista de Kong Le en Khang Khay en un intento exitoso de hacerlo cambiar su alianza del Pathet Lao para aliarse con los realistas. Como seguimiento, el Equipo A también atacó el Centro Cultural Chino en la Llanura de las Jarras; el Centro era supuestamente un campo de entrenamiento con personal chino para las tropas comunistas de Laos. [32]
Durante julio de 1964, los esfuerzos de control aéreo avanzado estadounidense para guiar los ataques aéreos de la RLAF y la USAF comenzaron con un destacamento de controladores de combate montados en aviones de Air America importados temporalmente de forma encubierta para la operación. [9]
La amenaza que representaba el fuego antiaéreo norvietnamita aumentó de forma constante en el norte de Laos. Esto llevó a que los pilotos tailandeses del Equipo B, más experimentados, se asignaran a misiones en el norte de Laos, mientras que los pilotos laosianos, menos experimentados, realizaban sus misiones de ataque en el sur de Laos. La RLAF operaba ahora desde Pakse y Savannakhet, así como desde Luang Prabang y Vientiane. [32]
Estados Unidos entró oficialmente en la guerra de Vietnam como resultado del incidente del Golfo de Tonkín el 4 de agosto de 1964. Hubo una rápida escalada de las actividades de la RLAF y las pérdidas como resultado. El embajador Unger presionó a la RLAF para que atacara a las fuerzas comunistas en la Llanura de las Jarras y la ruta de Ho Chi Minh presentando al gobierno realista una lista de objetivos que quería que la RLAF atacara. [37] Las pérdidas aumentaron. Un T-28 fue derribado por cañones antiaéreos vietnamitas de 37 mm el 14 de agosto. El 18 de agosto de 1964, el teniente coronel Viripong, comandante del 223.º escuadrón de la RTAF, se estrelló en un T-28 de la RLAF en la Llanura de las Jarras mientras estaba en una misión no autorizada, [38] mientras que otro T-28 se perdió en Vietnam del Norte. [37]
Las actividades aéreas encubiertas estadounidenses durante este lapso de tiempo se expandieron para incluir a los pilotos de control aéreo avanzado de EE. UU. en el Programa Steve Canyon , quienes dirigieron los ataques aéreos. [37] El 30 de septiembre, el Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos aprobó una lista de objetivos en el este de Laos sugeridos por la Fuerza Aérea de los EE. UU. El primer ministro lao, Souvanna Phouma , estuvo de acuerdo. El 14 de octubre de 1964, Thao Ma lideró tres vuelos de T-28 de la RLAF desde Savannakhet en el ataque aéreo inicial contra el Paso Mụ Giạ , el término norte de la ruta Ho Chi Minh. [39]
En enero de 1965, un accidente de artillería en la base aérea de Wattay provocó la pérdida de ocho T-28 y un C-47 de la RLAF. Las pérdidas redujeron en gran medida las operaciones de los pilotos del equipo B tailandés hasta mayo. En ese mes, la RLAF anotó sus primeras victorias sobre tanques, destruyendo dos, junto con cinco camiones. [37] Fue durante este período de tiempo que el embajador Sullivan vio que el creciente esfuerzo de bombardeo necesitaba ser regulado. Reemplazando la política anterior, estableció un sistema de control aéreo avanzado de controladores aéreos avanzados estadounidenses en el aire, guías aéreos avanzados tailandeses y observadores laosianos para aprobar los ataques aéreos. El mayor control hizo posible el apoyo aéreo cercano de las tropas terrestres por parte del equipo B de la RLAF; los bombarderos de combate estadounidenses tuvieron que ser guiados por un ataque T-28. Sin embargo, para las salidas de interdicción, Sullivan era la autoridad final, excepto para las misiones de reconocimiento de carreteras que alcanzaban objetivos fugaces de oportunidad. [40]
El verano de 1965 marcó el comienzo de una disensión interna en las filas de la RLAF. El carismático y agresivo comandante de la RLAF, el general Thao Ma, despertó los celos de otros generales realistas. Hubo un supuesto intento de asesinato contra Thao Ma el 3 de julio de 1965. [41]
A mediados de 1965, los especialistas en aviación "civil" estadounidenses que se habían proporcionado en secreto al gobierno realista se organizaron en Centros de Operaciones Aéreas. Se estableció un Centro de Operaciones Aéreas en cada una de las cinco regiones militares de Laos [37] , y el personal se reclutó a través del programa Palace Dog de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . El 1 y el 2 de agosto de 1965, los T-28 del equipo B de la RLAF atacaron Vietnam del Norte; el 18, un T-28 que realizaba una incursión similar fue derribado y se suspendieron los ataques transfronterizos de la RLAF.
En agosto de 1965, la tasa de salidas de la RLAF había aumentado drásticamente, ya que el inventario de aviones de ataque había aumentado a 24 T-28, aumentados por 3 RT-28 y varios C-47. Estos últimos se utilizaron como cañoneros/bombarderos improvisados, armados con ametralladoras de calibre 0,50 y equipados con un sistema de rodillos para sacar bombas de 250 libras por la puerta de carga durante el vuelo. Sin embargo, este exitoso recurso de campo finalmente se canceló, ya que interfería con las actividades de contrabando de opio de algunos de los altos mandos del Reino de Laos. [37]
En octubre de 1965, las incursiones transfronterizas contra los depósitos de municiones comunistas en Vietnam del Norte se reanudaron por un corto tiempo antes de ser terminadas de manera permanente. En noviembre de 1965 llegaron cinco O-1E Bird Dogs del ejército de los EE. UU. para que los usaran los controladores aéreos avanzados Raven que dirigían la RLAF. [37] A fines de 1965, la RLAF también adquirió tres C-47 más. Dos generales del ejército de Laos intentaron reclamarlos, pero Thao Ma los rechazó; creía que los aviones se usarían para el contrabando en lugar del transporte militar. Los generales tomaron represalias limitando los ascensos dentro de la RLAF, y socavando así a Thao Ma. [42]
En la primavera de 1966, la RLAF había crecido hasta contar con 40 T-28. Los pilotos del equipo B tailandés siguieron siendo cruciales para la operación de la RLAF, y 23 de ellos llegaron a Laos a principios de 1966. Además, en un esfuerzo por aumentar el grupo de pilotos de T-28, la CIA comenzó a entrenar a varias docenas de candidatos a pilotos hmong en Tailandia. Siete de ellos se graduarían como pilotos de T-28; otros se convertirían en pilotos de transporte o de enlace; unos pocos se convertirían en pilotos de helicóptero. Los que no participaron en el programa fueron reutilizados como observadores aéreos, a menudo volando con los FAC Raven. [37]
El jefe del Estado Mayor de la RLAF fue sobornado para liderar un motín contra Thao Ma. En represalia, el 4 de junio de 1966, Thao Ma lanzó una insurrección fallida. A raíz de esta revuelta fallida, se fundó un Comando de Transporte Militar y se puso bajo el mando del general de brigada Sourith Don Sasorith , aunque Thao Ma continuó al mando de los T-28. [37] Después de este golpe de Estado fallido, el general Thao Ma trasladó su cuartel general de Savannakhet a Luang Prabang. Estaba previsto que lo degradaran a un puesto de oficina recién creado en Vientiane. Voló misiones de combate desde Luang Prabang hasta el 22 de octubre de 1966, cuando una vez más intentó un golpe de Estado. Lanzó un vuelo de ocho T-28 en un ataque contra la casa de varios generales realistas opositores en Vientiane, así como el cuartel general del Estado Mayor y dos depósitos de municiones. Aunque 36 personas murieron en los ataques aéreos, el golpe no tuvo éxito. El embajador estadounidense intervino para detenerlo. Thao Ma y diez de sus pilotos volaron sus T-28 al exilio en Tailandia. Varias docenas de técnicos de la RLAF también huyeron en un C-47. Con la partida de Thao Ma, el general Sourith ascendió al mando de toda la RLAF. [43]
El 9 de noviembre de 1966, la Operación Waterpump había graduado a 42 nuevos pilotos laosianos de T-28. Sin embargo, debido a las deserciones y bajas, solo quedaban 24 en las listas de la RLAF. En un intento de proyectar las necesidades de la RLAF hacia el futuro, el embajador William H. Sullivan predijo que tal vez se podrían recuperar siete pilotos laosianos desertores de Tailandia, y que seis cadetes piloto laosianos más estaban a punto de graduarse del entrenamiento. Sullivan previó la necesidad de 55 a 60 pilotos laosianos para tripular entre 44 y 48 T-28. Señaló la importancia de tener pilotos de T-28 con un idioma común con las tropas terrestres laosianas, a las que la RLAF volaba en apoyo aéreo cercano. Hasta que se hubiera entrenado a un número suficiente de pilotos laosianos, los pilotos tailandeses, cuyo idioma era similar al laosiano, ocuparían el papel de apoyo aéreo cercano, dejando a los aviones de la Fuerza Aérea de los EE. UU. libres para atacar objetivos de interdicción. [44] A finales de 1966, más de la mitad de las salidas de combate del año habían sido realizadas por pilotos del Equipo B. [37] Los pilotos del Equipo B habían comenzado a utilizar Muang Soui como una base avanzada cerca de la Llanura de las Jarras, acortando su tiempo de salida y aumentando su tasa de salidas. [45]
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A principios de 1967, zapadores norvietnamitas atacaron el aeródromo de Luang Prabang en dos ocasiones, destruyendo 17 T-28 de la RLAF. [46]
Del 20 al 27 de mayo de 1967, la RLAF se unió a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en la segunda serie de ataques aéreos dirigidos contra la Ruta 110 de la Ruta Sihanouk en el sur de Laos. La RLAF contribuyó con 41 salidas a la operación. [47]
A diferencia de Ma, el general Sourith toleraba el contrabando de oro y opio mediante el uso de los transportes de la RLAF. Sin embargo, a partir del mediodía del 30 de julio de 1967, Sourith dirigió dos días de ataques aéreos con T-28 de la RLAF contra una caravana de contrabandistas de 300 mulas que transportaban 16 toneladas de opio que entró en el oeste de Laos desde Birmania por Ban Khwan . [48]
A finales de 1967, siete T-28 de la RLAF volaron en apoyo de las tropas realistas que participaban en la batalla de Nam Bac ; desafortunadamente, la falta de coordinación aire-tierra hizo que los ataques aéreos fueran ineficaces. El apoyo logístico de la RLAF a las tropas terrestres mediante helicópteros también resultó inadecuado. [49] A raíz de la desastrosa derrota en Nam Bac a principios de 1968, el Ejército Real Lao se volvió ineficaz, lo que aumentó la carga de combate de la RLAF. El arma aérea se incrementó a 45 a 50 T-28, con 25 a 30 adicionales mantenidos en reserva en Tailandia. La RLAF también tenía en su fuerza nueve helicópteros UH-34 y 16 C-47. [50]
En febrero de 1968, la RLAF sufrió una grave pérdida cuando un vuelo de tres T-28 en una misión de apoyo aéreo cercano en condiciones meteorológicas adversas se estrelló de frente contra una cresta en la Región Militar 2. No hubo supervivientes. En otro incidente desmoralizador, el 21 de marzo de 1968, una tripulación de un C-47 de la RLAF fue detenida en la base aérea de Tan Son Nhut (Vietnam) por contrabando de oro y opio. Posteriormente, el embajador Sullivan se negó a suministrar cinco C-47 más a la RLAF, con el argumento de que se utilizarían para el contrabando. [51]
En junio de 1968, debido a las pérdidas de T-28, las pérdidas de pilotos y la consiguiente baja moral, la fuerza aérea táctica de la RLAF se redujo a su tasa de misiones más baja en cuatro años. Los especialistas en aviación "civil" suministrados por la USAF aumentaron a diez por Centro de Operaciones Aéreas, que se hicieron cargo de todas las funciones de apoyo de los T-28 para ganar en eficiencia a corto plazo. Como resultado, las misiones de ataque de la RLAF en diciembre se triplicaron con respecto a enero, totalizando 1.522 misiones. [52] A finales de año, los T-28 de la RLAF habían volado aproximadamente 10.000 misiones de combate. [53] En contraste, los C-47 de transporte de la RLAF todavía se utilizaban descaradamente para el contrabando de opio y oro, y se alquilaban como aviones de pasajeros civiles. [54]
En 1969, los asesores de la RLAF iniciaron un par de programas destinados a elevar la moral de los pilotos del T-28. El más inmediato fue un bono salarial de combate pagado por cada salida de ataque realizada. También se ofreció entrenamiento de escape y evasión en Hua Hin , Tailandia; también sirvió como descanso y recuperación junto al mar . Sin embargo, sin interrupción, las operaciones continuaron. El 27 de junio de 1969, la base avanzada de la RLAF en Muang Soui fue invadida por zapadores e infantería norvietnamitas. El 11 de julio de 1969, el más famoso de los pilotos hmong de la RLAF, el capitán Lee Lue , fue derribado y murió después de volar más de 1.000 salidas de combate en menos de 18 meses. Entre abril y septiembre de 1969, se entrenaron los dos primeros controladores aéreos avanzados de Laos. A finales de 1969, los mercenarios hmong en tierra, apoyados por la RLAF y los ataques aéreos estadounidenses, recuperaron la mayor parte de la Llanura de las Jarras. Se recibieron los primeros tres cañoneros AC-47 Spooky de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos y Vietnam, y las primeras misiones volaron el 5 de septiembre. Hubo problemas iniciales: se esperaba que las tripulaciones volaran C-47 de día y AC-47 de noche; los artilleros quemaban armas; las municiones se disparaban solo por el valor de reventa del bronce; Vang Pao inicialmente se mostró reacio a emplearlos por miedo a las bajas amigas. Sin embargo, la experiencia de los pilotos ayudó; por ejemplo, el capitán Khamphanh (de la victoria aire-aire) había registrado más de 7.000 horas de vuelo. Sin embargo, los tres Spookies pronto demostraron su valía y comenzaron a promediar alrededor de 50 salidas de combate nocturnas por mes. [55]
En enero de 1970, la República Popular China había aprovechado un tratado preexistente para construir una autopista al sur desde la provincia de Yunnan a través del oeste de Laos hacia la frontera entre Tailandia y Laos. Los chinos enviaron un convoy de camiones hacia el sur por esa carretera. Cuando se aproximaba a Pak Beng , fue atacado por aire por dos T-28 del equipo B de la RLAF, con 15 camiones destruidos. [56] Sin embargo, los ataques aéreos posteriores en esa carretera fueron disuadidos por el estacionamiento de 400 cañones antiaéreos de varios calibres a lo largo de su recorrido. [57]
En marzo de 1970, los norvietnamitas atacaron nuevamente la Llanura de las Jarras. Unos días después, el 18 de marzo, una base aérea avanzada de la RLAF en Sam Thong fue invadida. En los combates en la Llanura de las Jarras, la RLAF perdió tres T-28D, además de dos aviones ligeros O-1 y un U-17 . La necesidad de poder aéreo se volvió tan desesperada que los C-7 Caribous de Air America fueron utilizados como bombarderos improvisados, arrojando barriles de napalm sobre los invasores vietnamitas. [58] Las fuerzas comunistas se acercaron lo suficiente a las bases de la RLAF en Muang Soui y Long Tieng , de modo que el tiempo de salida de combate disminuyó lo suficiente como para que un piloto hmong de T-28 volara 31 misiones en un solo día. [59]
Los efectos del esfuerzo de vietnamización de 1970 se trasladaron a Laos. Se inició un programa de entrenamiento ampliado para los pilotos laosianos de T-28. [50] El programa del Equipo B finalizó el 4 de septiembre de 1970 cuando la oferta de pilotos laosianos finalmente alcanzó la demanda, y los tailandeses habían suministrado diez borradores de pilotos a la RLAF. [60] Un Centro de Operaciones Combinadas bajo el mando del coronel Bouathong Phontivongsa coordinó las actividades aéreas con el Estado Mayor del Ejército. Los T-28 de la RLAF volaron una mayor proporción de sus misiones bajo el Control Aéreo Avanzado. Sin embargo, la RLAF se enfrentó a algunos problemas importantes. La mortalidad de los pilotos fue uno de ellos, ya que los pilotos de T-28 sobrevivieron solo un promedio de 20 meses en combate. Además, en agosto de 1970, el contrabando había evolucionado hasta el punto en que 70 toneladas de rifles M16 y otras municiones se intercambiaron con los chinos nacionalistas por opio en Ban Houayxay . Otro punto débil, que nunca se resolvió realmente, fue la escasez de personal de mantenimiento y logística cualificado de Laos. Se intentó resolver la escasez cuando todos los T-28 de la RLAF fueron entregados del control estadounidense a la RLAF, con un programa de entrenamiento ampliado en marcha, [50] sin embargo, las habilidades de mando y control y de gestión media eran débiles en la RLAF. No obstante, las misiones de combate de los T-28 habían alcanzado el nivel de 30.000 salidas a finales de año. [61] Un estudio de la Corporación Rand calificó el rendimiento de la RLAF como sobresaliente, señalando que algunos pilotos de la RLAF habían volado más de 1.000 salidas de combate hasta la fecha. [62]
En mayo de 1971, la base de la RLAF en Pakse fue amenazada por tropas comunistas, por lo que sus T-28 fueron trasladados de nuevo a Tailandia, a la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Ubon . Sin embargo, el 11 de junio, los ocho T-28 disponibles volaron 88 misiones destructivas contra los comunistas vietnamitas atacantes, y un piloto realizó 14 misiones. [63]
En julio de 1971, el escuadrón AC-47 de la RLAF alcanzó su dotación autorizada de 10 aviones. Sin embargo, el escuadrón pronto sufrió una pérdida grave cuando su oficial al mando, el coronel Thao Ly, fue derribado en llamas. [50]
En diciembre de 1971, la RLAF se enfrentó a una nueva amenaza. Los ataques norvietnamitas en la Llanura de las Jarras fueron apoyados por una cobertura aérea de cazas Mikoyan-Gurevich MiG-21 , lo que obligó a una retirada temporal de la RLAF. Sin embargo, los T-28 y AC-47 de la RLAF pronto volvieron a la acción, volando desde Long Tieng. Aunque operaban desde una pista de aterrizaje amenazada por tanques intrusos y bajo fuego ocasional de proyectiles de 130 mm, la RLAF continuó atacando al enemigo. Muchas de las salidas de bombardeo de los T-28 duraron solo unos minutos, porque el enemigo estaba muy cerca. [57] Las salidas de combate durante el año ascendieron a unas 30.000. [64]
A finales de 1972, el general Vang Pao lanzó su ofensiva final, intentando una vez más retomar la Llanura de las Jarras. La aviación táctica de la RLAF ya había ido más allá de la misión de apoyo aéreo cercano para servir como artillería volante; por ejemplo, se le encomendó volar hasta 80 salidas diarias antes del avance de la Task Force Delta de Vang Pao, a partir del 24 de agosto. Las deficiencias de este enfoque se hicieron evidentes el 9 de septiembre, cuando un mal lanzamiento de un T-28 infligió 80 bajas a las tropas terrestres amigas y aplastó su avance sobre el enemigo. [65] Los helicópteros UH-34 de la RLAF y Air America se unieron a los CH-53 de la USAF y ocho C-47 de Air America en un enorme puente aéreo ofensivo de las tropas de Vang Pao. Después de un mes, la ofensiva se estancó en un lío de descoordinación entre las tres flotas aéreas. Además, a finales de 1972, la reducción estadounidense del esfuerzo de la Guerra de Vietnam comenzó a afectar a la RLAF. [57] Sin embargo, el total de salidas de combate anuales se mantuvo en alrededor de 30.000. [64]
En 1973, el general Bouathong pasó del mando del Centro de Operaciones Combinadas al mando general de la RLAF. A principios de 1973, la fuerza de la RLAF alcanzó su cenit, con 2.150 efectivos y 180 aviones. El inventario de aviones incluía 75 AT-28 y ocho AC-47 para uso de combate. Los aviones de transporte y ligeros comprendían 15 O-1 Birddogs y 18 C-47. Los estadounidenses decidieron entregar algunos aviones sobrantes en el último momento, para aumentar el RLAF. El inventario de helicópteros de la RLAF se incrementó con 24 UH-34 de la Fuerza Aérea vietnamita, lo que elevó el total a 43, en un intento de reemplazar la capacidad de transporte de Air America cuando partió de Laos. Air America proporcionó a la RLAF diez entrenadores Cessna T-41 Mescalero y diez transportes C-123K. El general Bouathong pidió en vano aviones más nuevos y en mayor cantidad, pero los estadounidenses se negaron. Ese mismo mes, enero de 1973, la RLAF realizó 4.482 misiones antes de que se firmara un armisticio el día 22. [66]
En abril de 1973, se rompió el armisticio y la RLAF reanudó las operaciones de combate. [57] Sin embargo, era una fuerza en decadencia, ya que sus T-28 disponibles se redujeron a 40 y su tasa de salidas mensuales se redujo a aproximadamente 2000. Dos de los ocho cañoneros Spooky fueron retirados de la acción; el resto fueron desarmados y revertidos a transportes. [67]
El 20 de agosto de 1973, el general Thao Ma lideró un convoy de 60 camiones cargados de tropas que regresó a Laos y conquistó la base aérea de Wattay. Él y otros seis pilotos laosianos despegaron en T-28 y repitieron un intento de golpe aéreo bombardeando la sede del gobierno. Sin embargo, un contraataque del Ejército Real Lao recuperó Wattay y Ma fue derribado mientras aterrizaba. Aunque sobrevivió al aterrizaje forzoso, fue ejecutado de inmediato. [68]
A mediados de 1974, Air America dio por concluidas sus operaciones en Laos. La línea de suministro estadounidense estaba casi cerrada. Privada de combustible, repuestos y municiones, la RLAF se desvaneció rápidamente. El Centro de Operaciones Combinadas fue cerrado. El entrenamiento del personal en el exterior cesó. Pronto, los pilotos de la RLAF volaban apenas dos horas al mes. [69]
El 14 de abril de 1975, la RLAF realizó su última misión de combate. Por orden de Vang Pao, nueve T-28 atacaron una columna de camiones Pathet Lao que se dirigían al sur, rumbo a Vientiane, y causaron numerosas bajas. [70] El mes siguiente, cuando los agitadores comunistas fomentaron manifestaciones masivas contra el Gobierno Real de Laos, muchos pilotos de la RLAF desertaron a Tailandia. Dieciséis T-28 que tomaron fueron entregados posteriormente a la Fuerza Aérea de Filipinas . [57]
La Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación de Laos se encontró con que le faltaba personal entrenado para operar su inventario ampliado de aeronaves contra la insurgencia hmong. [57] Los T-28 ex-RLAF fueron utilizados para bombardear aldeas hmong. [71] Los pilotos de la RLAF encarcelados fueron liberados para volar para el nuevo gobierno. Entre 1975 y 1977, hubo nueve deserciones de ellos hacia Tailandia. La LPLAAF perdió así dos de sus 29 T-28; cuatro helicópteros UH-34, un C-47, un T-41 y un Antonov AN-2 también hicieron el viaje al sur, y este último fue devuelto. [57]
La Real Fuerza Aérea Laosiana debe su origen y tradiciones a las Fuerzas Aéreas del Lejano Oriente francesas ( Forces Aériennes en Extrême-Orient – FAEO) de la Primera Guerra de Indochina , e incluso después de que Estados Unidos asumiera el papel de principal patrocinador extranjero de las Reales Fuerzas Armadas Laosianas a principios de la década de 1960, la influencia militar francesa todavía era perceptible en sus uniformes e insignias.
Tras su formación a mediados de la década de 1950, el personal de aviación de Laos recibió el uniforme de trabajo y servicio tropical M1945 del ejército francés ( Tenue de toile kaki clair Mle 1945 ), uniforme estándar de la ANL, que consistía en una camisa y pantalones de algodón de color caqui claro. Inspirada en el uniforme de trabajo tropical "Chino" del ejército estadounidense de la Segunda Guerra Mundial, la camisa tenía dos bolsillos de parche en el pecho cerrados con solapas rectas con esquinas recortadas y tirantes, mientras que los pantalones presentaban dos pliegues en la parte delantera de las caderas, bolsillos laterales con cortes y un bolsillo interno en la parte trasera, en el lado derecho. Como alternativa, la camisa caqui M1946 de manga corta ( Chemisette kaki clair Mle 1946 ), que tenía dos bolsillos de parche plisados en el pecho cerrados por solapas puntiagudas, y las camisas caqui M1949 de estilo "Chino" ( Chemisette kaki clair Mle 1949 ) se podían usar con los pantalones cortos caqui M1946 a juego ( Culotte courte kaki clair Mle 1946 ) en climas cálidos. [72] El personal de tierra de la aviación laosiana en el campo a menudo usaba el uniforme de fatiga verde monótono M1947 francés estándar para todas las armas de la ANL ( Treillis de combat Mle 1947 ). [73]
Los oficiales de aviación laosianos vestían el uniforme de gala de verano estándar de la ANL en algodón caqui claro, que seguía el patrón del uniforme de gala caqui M1946/56 del ejército francés ( en francés : Vareuse d'officier Mle 1946/56 et Pantalon droit Mle 1946/56 ); para ocasiones formales, también se emitía una versión ligera de verano en algodón blanco. La chaqueta de cuello abierto tenía dos bolsillos en el pecho plisados cerrados por solapas puntiagudas y dos sin pliegues en el lateral cerrados por rectos, mientras que las mangas tenían vueltas falsas; la bragueta delantera y las solapas de los bolsillos estaban aseguradas con botones dorados. El uniforme se usaba con una camisa caqui a juego y corbata negra en el uniforme de servicio, mientras que la versión blanca se usaba con una camisa blanca y una corbata negra en su lugar.
Como reflejo de la creciente influencia estadounidense, en 1964 se introdujo un nuevo conjunto de uniformes distintivos para la RLAF. Los oficiales recibieron un uniforme de gala de ultramar de color gris azulado , que consistía en una túnica y pantalones cuyo corte se inspiraba en el uniforme de servicio M1947 de la Fuerza Aérea de los EE. UU . La túnica de estilo estadounidense de cuello abierto y cuatro botones tenía dos bolsillos en el pecho plisados cerrados por solapas festoneadas y dos bolsillos incorporados a los lados cerrados por solapas rectas. La bragueta delantera y las solapas de los bolsillos estaban aseguradas con botones plateados que llevaban el emblema estándar del tridente en forma de corona de la FAR. En el servicio activo, el uniforme de gala azul grisáceo se usaba con una camisa azul claro y una corbata azul grisácea, reemplazada en ocasiones formales por una camisa blanca y una corbata negra; se usaba una camisa azul claro de manga corta en climas cálidos. [74] También se entregaron uniformes de trabajo azul claro y azul grisáceo al personal de tierra y vuelo de la RLAF, que consistían en una camisa y pantalones de algodón claro. La primera se basaba en la camisa M1948 del ejército francés ( Chemise de toile Mle 1948 ), que presentaba un frente de seis botones y dos bolsillos de pecho plisados cerrados por solapas puntiagudas, estaba provista de tirantes ( Epaulettes ) y tenía mangas largas con puños abotonados. Se usaba con pantalones a juego similares al patrón francés M1945/52 ( Pantalon de toile Mle 1945/52 ), que tenía dos pliegues en las caderas delanteras, bolsillos laterales recortados y un bolsillo interno en la parte posterior, en el lado derecho. [75]
A pesar de los intentos ocasionales de estandarización, se observó una gran libertad en la ropa de vuelo; en misiones de combate, las tripulaciones de la RLAF dependían de un sistema de suministro inconsistente dirigido por los Estados Unidos, complementado con artículos comprados durante el entrenamiento en Tailandia. Aunque se proporcionaban trajes de vuelo verde oliva (OG) de los EE. UU., los pilotos laosianos a menudo usaban trajes de vuelo negros y camuflados comerciales o uniformes de combate de jungla OG y camuflaje estándar del Ejército Real Lao (RLA) en su lugar, generalmente con un chaleco de malla de supervivencia de la Fuerza Aérea de los EE. UU. [76] El personal de tierra de la RLAF adoptó en la década de 1960 los uniformes utilitarios OG-107 del Ejército de los EE. UU., seguidos en 1971 por el uniforme utilitario de jungla M1967. Las chaquetas de campo verde oliva M-1951 de los EE. UU. también se entregaron a todos los rangos.
Los oficiales de aviación laosianos recibieron la gorra con visera de servicio de la ANL en versiones de color caqui claro y de parte superior blanca, que fue copiada del modelo francés M1927 ( Casquette d'officier Mle 1927 ) para usar con los uniformes de gala de servicio de color caqui claro o blanco. Las gorras con visera se usaban con el dispositivo estándar de gorra de metal dorado de la ANL, un escudo Airavata en forma de corona con las armas reales de Laos ( Erawan ) - un elefante blanco de tres cabezas parado sobre un pedestal y coronado por una sombrilla puntiaguda - colocado sobre un parche de fondo negro en forma de lágrima. El personal de tierra y de vuelo generalmente usaba los tocados estándar ANL y CEFEO de la época, que consistían en gorras laterales de color caqui claro francesas M1946 y M1957 ( Bonnet de police de toile kaki clair Mle 1946 y Bonnet de police de toile kaki clair Mle 1957 ), boinas tropicales "Gourka" M1946 ( Bérét de toile kaki clair Mle 1946 ), sombreros de monte M1949 ( Chapeau de brousse Mle 1949 ) [72] y gorras de campo estilo gorra de béisbol de algodón de color caqui claro. [73]
En 1964, la RLAF adoptó una nueva gorra de servicio de color gris azulado con una corona de forma "germánica" (muy similar a la que usaban los oficiales del Ejército Real Lao (RLA) o de la Fuerza Aérea de la República de Vietnam (VNAF)), con una correa de barbilla con cordón dorado y una visera de cuero negro liso para los oficiales de bandera, mientras que la versión para oficiales generales tenía una decoración de llamas bordada en oro tanto en la banda de la gorra como en la visera negras y una correa de barbilla con trenza dorada. Inicialmente se usó con el dispositivo estándar de gorra con tridente en forma de corona de metal dorado de la FAR sobre un fondo negro, reemplazado después de 1967 por una insignia de gorra distintiva de plata de la RLAF. [77] También se adoptó una gorra de vuelo de ultramar de color gris azulado (con ribete de cordón plateado en la solapa para los oficiales), diseñada a imagen de la gorra lateral francesa M1957. Además de los sombreros reglamentarios, boinas de tela verde oliva y de camuflaje no oficiales, gorras de béisbol y sombreros Boonie estadounidenses llegaron a la RLAF desde los Estados Unidos, Tailandia y Vietnam del Sur , a los que pronto se agregaron copias hechas en Laos; se les dio una gorra de béisbol roja bordada a los pilotos graduados del curso de cazabombarderos T-28 realizado en la Escuela de Vuelo de la RLAF en la Base Aérea Seno , cerca de Savannakhet . [78]
Se prescribía el uso de zapatos de cuero blancos y marrones con cordones bajos, ya sea con el anterior uniforme de servicio/trabajo de color caqui de la ANL o con el vestido de verano blanco para todos los rangos; después de 1964, se requirieron zapatos negros para los oficiales de la RLAF que usaban el nuevo uniforme de gala de oficiales azul grisáceo en ocasiones formales. El personal de aviación laosiano en el campo inicialmente usó una mezcla de calzado reglamentario estadounidense y francés, incluyendo botas de servicio de combate de cuero marrón M-1943 de EE. UU. , botas de tobillo con clavos de cuero marrón M1917 francesas ( Brodequins modéle 1917 ), "Rangers" de cuero marrón M1953 franceses ( Rangers modéle 1953 ) y botas tropicales francesas Pataugas de lona y caucho , [73] reemplazadas por sandalias mientras estaban en la guarnición. Las botas de combate de cuero negro comenzaron a ser suministradas a la RLAF en la década de 1960 por los estadounidenses, que proporcionaron tanto el modelo M-1962 "McNamara" del ejército de los EE. UU. como el modelo M-1967 con suela de goma con patrón "ondulado". Algunos pilotos y oficiales superiores laosianos lograron adquirir la bota de jungla del ejército de los EE. UU., un artículo muy preciado que no se entregó a la RLAF, mientras que algunos miembros del personal de tierra usaban copias locales de las botas tropicales canadienses Bata y las botas de combate indígenas de lona y caucho negras de Vietnam del Sur . [79] [80]
Inicialmente, la aviación laosiana llevaba las mismas insignias de rango que sus contrapartes francesas y de la ANL, cuya secuencia seguía de cerca el patrón de la Fuerza Aérea Francesa definido por las regulaciones de 1956. [ 81] Los rangos de oficiales subalternos ( Officiers supérieurs et officiers subalternes ) se usaban en hombreras negras extraíbles ( pattes d'épaule ) o en correderas para las correas de los hombros ( passants d'épaule ) similares al patrón del Ejército, con la adición de un par de alas estilizadas en el extremo interior. Los suboficiales ( Sous-officiers et aviateurs ) y los aviadores ( Hommes de troupe ) llevaban galones de metal o tela en ambas mangas superiores o prendidos al pecho.
En 1959, el Ejército Real Lao adoptó un nuevo sistema de rangos militares diseñado distintivamente por Laos, que se convirtió en septiembre de 1961 en el cuadro de rangos estándar para todas las ramas de servicio de las recién creadas Fuerzas Armadas Reales Lao . Bajo las nuevas regulaciones, los oficiales de la RLAF ahora tenían derecho a usar en sus uniformes de servicio o de gala hombreras reforzadas con bordes de galón dorado idénticos al patrón estándar de la RLA , excepto que el color de fondo era azul grisáceo en lugar de rojo. [82] Los oficiales subalternos agregaron una cantidad apropiada de estrellas doradas de cinco puntas a sus placas, mientras que los suboficiales usaban chevrones en la manga superior. Los aviadores no usaban insignias. Sin embargo, estas regulaciones se implementaron lentamente y, durante un tiempo, el personal de la RLAF usó insignias de rango de la Fuerza Aérea de los EE. UU. como medida provisional. [77]
En servicio activo, los oficiales de aviación laosianos tuvieron que reemplazar sus hombreras por correderas para las correas de los hombros o por una sola pestaña en el pecho ( patte de poitrine ) abotonada o prendida con alfileres en la bragueta delantera de la camisa siguiendo la práctica del ejército francés . [83] A fines de la década de 1960, la RLAF adoptó el mismo sistema de estilo estadounidense que sus contrapartes de la RLA, en el que las insignias de rango de tela bordadas o prendidas de metal, ya sea en amarillo sobre verde a todo color o en forma tenue en negro sobre verde, se usaban en el cuello derecho de los trajes de vuelo y los uniformes de jungla. [82]
A mediados de los años 60 se creó una insignia de metal para pilotos, en dos clases. Era idéntica a las alas de la Fuerza Aérea de los EE. UU., excepto por las letras "RLAF" estampadas en la parte superior del escudo central. La insignia se usaba sobre el bolsillo izquierdo del pecho en los uniformes de servicio y de trabajo, mientras que una versión blanca bordada sobre un fondo de tela azul se usaba en los trajes de vuelo. Ocasionalmente, se usaban cintas con nombres azules y tenues sobre el bolsillo derecho de la camisa o chaqueta en los uniformes de campaña y de vuelo; se usaban placas de plástico azul con los uniformes de trabajo y de gala. La insignia del escuadrón bordada, tejida o impresa a todo color iba sobre el pecho derecho; la insignia de servicio de la RLAF, una roseta de hoja de loto alada, iba sobre el cuello derecho. [84] Los pilotos de la RLAF enviados a entrenarse en Tailandia usaban en el hombro derecho un emblema nacional de Laos con la etiqueta "Laos". [85]