Aunque hubo muchos conflictos fuera de Europa, el teatro de operaciones europeo (también conocido como la Primera Guerra Europea ) fue el principal escenario de operaciones durante la Primera Guerra Mundial y fue donde comenzó y terminó la guerra. Durante los cuatro años que duró el conflicto, participaron en la batalla ejércitos de un tamaño sin precedentes, equipados con nuevas tecnologías mecanizadas. El conflicto dejó decenas de millones de muertos o heridos.
El teatro de operaciones europeo se divide en cuatro grandes teatros de operaciones: el frente occidental, el frente oriental, el frente italiano y el frente de los Balcanes. No toda Europa participó en la guerra, ni hubo combates en todo el territorio de los principales combatientes. El Reino Unido casi no se vio afectado por la guerra. La mayor parte de Francia no se vio afectada, al igual que la mayor parte de Alemania e Italia .
Algunos grandes países europeos se mantuvieron neutrales durante toda la guerra, como Suecia y España , y la Gran Guerra pasó por encima de ellos sin mayores consecuencias. Por otro lado, algunos países fueron conquistados ( Serbia , Bélgica , Rumania ). Otros países, como Rusia y el Imperio Otomano, vieron a sus ejércitos marchar sobre gran parte de sus territorios, con una gran devastación resultante.
Aunque Estados Unidos se unió a la guerra, debido al control de Gran Bretaña sobre el océano Atlántico , el único frente que combatió para el ejército estadounidense fue en Europa, en el frente occidental. El ejército estadounidense fue transportado en barco a través del océano para poder luchar contra los alemanes en Francia.
Alemania planeó aplicar el plan Schlieffen , que consistía en atacar primero a Francia, ya que Rusia no podría movilizarse rápidamente. Alemania lanzó una ofensiva a través de Bélgica, lo que hizo que el Imperio británico declarara la guerra a Alemania. El Plan XVII de Francia , una ofensiva concentrada destinada a abrumar al ejército alemán, también fracasó. El frente occidental se convirtió rápidamente en un punto muerto militar, que se cobró cientos de miles de vidas en ambos bandos. Esto llevó a los ejércitos a atrincherarse. La guerra de movimientos solo se reanudó en los últimos meses de la guerra.
Durante la primavera de 1918, el ejército alemán lanzó una ofensiva masiva hacia el oeste de Francia con el objetivo de derrotar a Francia antes de que llegaran los refuerzos estadounidenses. Dado que Rusia estaba en una guerra civil en ese momento, muchas divisiones alemanas fueron enviadas al frente occidental. Los alemanes avanzaron hacia el Marne después de la Ofensiva Micheal , la Operación George , Gneisenau y Blücher-Yorck . Se ganó terreno importante en el frente alemán tomando muchas tierras que perdieron de la Línea Pre-Hindenburg, pero a un costo de 600.000 bajas. Esta sobreextensión de las líneas provocó que los Aliados lanzaran una contraofensiva , los alemanes estaban colapsando en todos los frentes y el 11 de noviembre de 1918 los alemanes se rindieron a los Aliados. [1]
En el frente oriental se enfrentaron principalmente el ejército alemán y el ejército austrohúngaro, por un lado, y las fuerzas del Imperio ruso y de Rumania, por el otro. El frente oriental abarcaba un territorio muy amplio, desde el Báltico en el norte hasta el mar Negro en el sur y desde Prusia y Galicia en el oeste hasta Letonia y Minsk en el este.
Los combates en este frente terminaron pronto, y la última operación militar importante tuvo lugar en el otoño de 1917. Las dos revoluciones rusas de 1917 obligaron a Rusia a retirarse de la guerra. El gobierno bolchevique que tomó el poder en noviembre de 1917 había prometido poner fin a la guerra y firmó el Tratado de Brest-Litovsk que puso fin a la guerra para Rusia en marzo de 1918.
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El frente italiano cubría sólo una pequeña parte del norte de Italia y la frontera occidental de Austria-Hungría . Los combates comenzaron el 23 de mayo de 1915 y duraron hasta el 3 de noviembre de 1918. La mayor parte de los combates se concentraron en una pequeña franja de tierra entre los Alpes y el Adriático , cerca de la ciudad de Trieste .
Los combates involucraron principalmente a Italia y Austria-Hungría, pero también incluyeron contingentes más pequeños de Francia, el Reino Unido y los EE. UU. (que lucharon del lado de Italia) y Alemania (que estaba aliada con Austria-Hungría).
El Frente de los Balcanes abarcaba toda Serbia, Montenegro , Albania y Rumania. También abarcaba el norte de Grecia, la parte occidental de Bulgaria y las partes sur y este de Austria-Hungría. Durante largos períodos de tiempo, en este teatro de operaciones se produjeron muy pocos combates. Las grandes potencias lo consideraban un teatro de operaciones menor.
Las potencias centrales de Austria-Hungría, Alemania, Bulgaria y el Imperio Otomano se enfrentaron a las potencias aliadas de Serbia, Francia, el Reino Unido, Rumania, Rusia, Montenegro y Grecia.
Debido al predominio de las armadas británica y francesa, solo se produjeron combates limitados en los mares que rodean Europa. La flota de submarinos alemanes intentó hundir buques mercantes británicos, con cierto éxito al principio de la guerra. Los submarinos alemanes tenían un alcance de crucero moderado en esta guerra y operaron principalmente en el Mar del Norte , el Mar de Irlanda y el Mediterráneo . La amenaza de los submarinos alemanes se redujo drásticamente cuando los británicos finalmente adoptaron un sistema de convoyes a principios de 1917.
Hubo una gran batalla en las aguas cercanas a Europa: la Batalla de Jutlandia, del 31 de mayo al 1 de junio de 1916, entre la Flota de Alta Mar alemana y la Gran Flota británica . Esta fue una de las batallas navales más grandes de la historia mundial, aunque, en algunos aspectos, la batalla no fue concluyente.
En el Adriático , se produjeron algunos combates navales muy limitados entre la armada de Austria-Hungría y las armadas aliadas de Francia, Gran Bretaña e Italia. La estrategia de los aliados era bloquear el Adriático y monitorear los movimientos de la flota austríaca. En general, esta estrategia tuvo éxito, pero los alemanes y los austríacos pudieron enviar submarinos al Mediterráneo, donde causaron algunos daños. La principal base marítima de la flota austríaca y alemana en el Adriático era Pola (la actual Pula en Croacia ).
Japón , aliado del Reino Unido, envió algunos destructores al Mediterráneo y fueron muy eficaces en las patrullas y la actividad antisubmarina. En cambio, la Marina italiana se mostró "lánguida y apática" (Cyril Falls, "La Gran Guerra", p. 295). La única batalla naval significativa se produjo el 15 de mayo de 1917, cuando tres cruceros austríacos al mando del capitán Miklós Horthy realizaron una incursión a algunos transportes italianos y británicos cerca de Valona Albania . La incursión fue un éxito parcial, pero los asaltantes fueron casi destruidos por el fuego de artillería de los barcos italianos que los persiguieron hasta Pola.
En el mar Negro , la flota rusa era dominante y estaba dirigida por dos hábiles comandantes, el almirante Eberhart y luego el almirante Kolchak (que asumió el mando en 1916). A finales de 1915, la flota rusa tenía un control casi completo del mar. La flota del mar Negro se utilizó principalmente para apoyar al general Yudenich en su campaña del Cáucaso .
En el mar Báltico , la flota rusa se mantuvo básicamente inactiva, escondida tras los cinturones de minas que se extendían a lo largo de la entrada al golfo de Finlandia . De modo que la flota alemana del Báltico dominaba el mar y era de utilidad ocasional para el ejército alemán en el frente oriental.