Fort Breendonk ( holandés : Fort van Breendonk , francés : Fort de Breendonk ) es una antigua instalación militar en Breendonk , cerca de Malinas , Bélgica , que sirvió como campo de prisioneros nazi ( Auffanglager ) durante la ocupación alemana de Bélgica durante la Segunda Guerra Mundial .
Originalmente construido entre 1906 y 1913 como parte del segundo anillo del Reducto Nacional que defendía Amberes , el Fuerte Breendonk fue utilizado por el Ejército belga y estaba cubierto por una capa de tierra de cinco metros de espesor para la defensa contra el fuego de artillería, un foso lleno de agua y medía 656 por 984 pies (200 por 300 m). [1] Se utilizó tanto en la Primera como en la Segunda Guerra Mundial, momento en el que se había vuelto militarmente obsoleto.
El Fuerte Breendonk fue requisado por la Schutzstaffel (SS) poco después de la rendición belga el 28 de mayo de 1940 y utilizado como campo de prisioneros para la detención de prisioneros políticos, miembros de la resistencia y judíos. Aunque técnicamente era una prisión más que un campo de concentración , se hizo famoso por las malas condiciones de vida en las que se alojaba a los prisioneros y por las torturas y ejecuciones que se llevaban a cabo allí. La mayoría de los detenidos fueron trasladados posteriormente a campos de concentración más grandes en Europa del Este. Se sabe que 3.590 prisioneros estuvieron recluidos en el Fuerte Breendonk durante la guerra, de los cuales 303 murieron o fueron ejecutados en el propio fuerte, mientras que otros 1.741 murieron posteriormente en otros campos antes del final de la guerra. [2] En la memoria histórica belga, Breendonk se convirtió en un símbolo de la barbarie de la ocupación alemana.
El campo fue evacuado antes de la liberación de Bélgica por los aliados de la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1944. Se reconvirtió brevemente en un lugar de detención para colaboradores belgas. Fue declarado "monumento nacional" en 1947 y posteriormente estuvo abierto al público como museo. Muchos de los miembros del personal del campo fueron juzgados posteriormente por sus acciones durante la guerra en tribunales belgas.
El fuerte Breendonk fue construido originalmente por el ejército belga entre 1906 y 1913 como parte del segundo anillo de defensas del Reducto Nacional que protegía la importante ciudad portuaria de Amberes . [3] Estaba cubierto por una capa de tierra de cinco metros de espesor para defenderse de los bombardeos, un foso lleno de agua y medía 200 x 300 m (656 x 984 pies). [1] Estuvo en servicio militar después de la invasión alemana de Bélgica en la Primera Guerra Mundial . El asedio de Amberes comenzó en septiembre de 1914 y Breendonk fue atacado por obuses alemanes fuera del alcance de sus propios cañones el 1 de octubre. Sin embargo, los alemanes lograron romper con éxito la línea belga en Lier y pudieron capturar la ciudad sin realizar un asalto a Breendonk. La guarnición del fuerte se rindió el 9 de octubre de 1914. Breendonk se utilizó brevemente en la Segunda Guerra Mundial , pero ya estaba militarmente obsoleto. Durante la invasión alemana de Bélgica en mayo de 1940, sirvió como cuartel general inicial del Estado Mayor belga bajo el mando del rey Leopoldo III, pero fue abandonado a medida que los alemanes avanzaban. El ejército belga se rindió el 28 de mayo de 1940, dando comienzo a un período de ocupación alemana que duró hasta septiembre de 1944.
Breendonk fue ocupado durante la campaña de mayo de 1940 y pronto se transformó en un campo de prisioneros controlado por las SS y otras agencias de seguridad de la Alemania nazi ( Sicherheitspolizei (SIPO) y Sicherheitsdienst (SD) en particular), aunque la propia Bélgica estaba bajo jurisdicción militar ( Wehrmacht ) y controlada por el general Alexander von Falkenhausen . [4]
El 20 de septiembre de 1940 llegaron los primeros prisioneros. Al principio, la mayoría eran pequeños delincuentes, personas consideradas antisociales o que no se ajustaban a las leyes raciales alemanas. Más tarde, también fueron detenidos combatientes de la resistencia, presos políticos y ciudadanos comunes capturados como rehenes. Otra sección se utilizó como campo de tránsito para los judíos que iban a ser enviados a campos de exterminio en Europa del Este, como Auschwitz-Birkenau .
El campo estaba custodiado por paramilitares colaboracionistas flamencos y por unidades de las SS alemanas . De los 300 prisioneros que murieron en el propio campo, 185 fueron ejecutados; muchos de los demás murieron a causa de la tortura, las enfermedades o la exposición al frío. La mayoría de los que sobrevivieron fueron trasladados a campos de concentración . Las horcas y los postes de ejecución alemanes, así como la cámara de tortura, se conservan en el actual museo del lugar.
Entre 3.500 y 3.600 prisioneros estuvieron encarcelados en Breendonk durante su existencia, [5] de los cuales 1.733 murieron antes de la liberación. [6] Entre 400 y 500 eran judíos. [7] La mayoría de los prisioneros no judíos eran miembros de izquierda de la resistencia belga o fueron tomados como rehenes por los alemanes. En septiembre de 1941, los prisioneros comunistas belgas retenidos en Breendonk fueron deportados al campo de concentración de Neuengamme . [8] [1]
Los prisioneros judíos en Breendonk fueron segregados de otros prisioneros hasta 1942. Después, los judíos fueron transferidos al cercano campo de tránsito de Mechelen y deportados al campo de exterminio de Auschwitz-Birkenau en la Polonia ocupada por los nazis. [7]
Al llegar al campo, los nuevos internos eran llevados al patio donde tenían que permanecer de pie mirando hacia la pared hasta que fueran procesados en el campo. Se les prohibía moverse y cualquier movimiento era severamente castigado. En el campo, el castigo consistía en palizas, tortura en el viejo polvorín, [9] ahorcamiento o ejecución por fusilamiento. Los internos eran obligados a presenciar cualquier ejecución que tuviera lugar. Se sabía que el comandante del campo, el Lagerkommandant Philipp Schmitt, soltaba a su perro pastor alemán (llamado "Lump") [10] contra los internos. También se sabía que su esposa deambulaba por el campo, ridiculizando a los internos y ordenando castigos a su antojo. Golpizas severas y arbitrarias ocurrían a diario. Durante el invierno de 1942-1943, después de la derrota alemana en Stalingrado , ocurrió más de una vez que los guardias de las SS flamencas obligaron a los internos, en su mayoría judíos, a entrar en el agua extremadamente fría del foso y los mantuvieron allí con una pala. Las víctimas se hundieron gradualmente o cayeron en el barro y la mayoría de ellas, después de una lucha que podía durar más de 15 minutos, finalmente se ahogaron. [11]
Todos los prisioneros fueron sometidos a trabajos forzados. Las autoridades del campo querían que la tierra que había cubierto gran parte del fuerte fuera removida y desplazada para construir un alto terraplén alrededor del campo y ocultarlo de la vista del exterior. En los pocos años que los nazis utilizaron Fort Breendonk, los prisioneros retiraron a mano 250.000 metros cúbicos (8.800.000 pies cúbicos) de tierra que cubría el fuerte a un ritmo extenuante. [12] Los prisioneros solo tenían herramientas manuales para completar esta enorme tarea y la tierra tenía que ser transportada hasta el muro exterior mediante carros manuales en un sistema ferroviario de vía estrecha. El suelo del campo a menudo estaba muy empapado, lo que hacía que los raíles se hundieran en el barro. Luego se esperaba que los prisioneros movieran a mano los carros llenos de tierra, empujándolos y arrastrándolos de un lado a otro a lo largo de una distancia de más de 300 metros. Este régimen se impuso durante más de 12 horas al día, siete días a la semana, incluso en las peores condiciones climáticas. Las órdenes se daban únicamente en alemán, por lo que los reclusos tenían que aprender las órdenes básicas con bastante rapidez o, de lo contrario, ser castigados si no las obedecían. Los presos también tenían que saludar y ponerse firmes cada vez que pasaba un guardia.
El alojamiento en el fuerte consistía en los antiguos barracones, construidos con piedra gruesa, sin ventanas y con una ventilación mínima, que hacían mucho frío y humedad. Cada habitación del barracón sólo tenía una pequeña estufa de carbón, y proporcionar suficiente calefacción era casi imposible. Las habitaciones estaban diseñadas originalmente para no más de 38 personas, pero con frecuencia albergaban a más de 50 reclusos que dormían en literas de tres niveles sobre colchones de paja. Las literas superiores eran muy apreciadas. Los reclusos sólo tenían un único cubo pequeño por habitación para ir al baño durante la noche, y muchos de los reclusos enfermos y debilitados simplemente dejaban que sus desechos cayeran a los niveles inferiores. Esto causaba muchas peleas entre los reclusos, que probablemente era lo que querían los guardias.
Los prisioneros podían utilizar el baño, según el orden establecido, sólo dos veces al día. En el interior del fuerte había dos espacios de reunión, uno al este y otro al oeste, cada uno de ellos con un pequeño edificio, construido en ladrillo y sin puertas, equipado con cuatro agujeros y un urinario. Sólo en 1944 se añadió una instalación más grande. Pero ir al baño siempre se hacía bajo vigilancia, en grupo y con prisa: una oportunidad más para que los guardias intimidaran y humillaran a los prisioneros. [13]
Los prisioneros judíos eran separados de los demás reclusos y alojados en barracones de madera construidos especialmente para ese fin. Estos barracones estaban mal aislados y abarrotados de gente. Otros prisioneros eran alojados en celdas, ya fuera en pequeños grupos o individualmente. El objetivo era aislar a ciertos prisioneros para interrogarlos y torturarlos posteriormente.
La comida de los prisioneros estaba rigurosamente racionada y se distribuía en diferentes cantidades entre los distintos tipos de reclusos. Los judíos eran los que recibían menos comida y agua. A los prisioneros se les servían tres comidas al día. El desayuno consistía en dos tazas de un sucedáneo de café hecho con bellotas tostadas y 125 gramos de pan. El almuerzo consistía normalmente en un litro de sopa (en su mayoría solo agua caliente). La cena consistía, de nuevo, en dos tazas de un sucedáneo de café y 100 gramos de pan. [14] Esto estaba lejos de ser suficiente para sustentar a un ser humano, especialmente teniendo en cuenta el intenso frío o calor, el duro trabajo y los castigos físicos a los que estaban sometidos los prisioneros.
El trato cruel que recibían los prisioneros empezó a trascender hasta tal punto fuera del Fuerte que el jefe del personal administrativo del gobernador militar de Bélgica, Eggert Reeder, se vio obligado a ordenar una inspección del Fuerte, ya que Von Falkenhausen "no quería que el campo pasara a la historia como el infierno de Breendonk". Pero el respiro duró poco, porque las SS confiscaron y enviaron a Alemania la mayoría de los paquetes de alimentos enviados por la Cruz Roja. [15]
Las condiciones en el campo eran tan crueles y duras que quienes salían con vida estaban tan débiles que sus posibilidades de sobrevivir en el destino final se veían seriamente perjudicadas. A menudo, los prisioneros estaban tan enfermos y débiles que eran llevados directamente a las cámaras de gas o simplemente morían a las pocas semanas de su llegada. El régimen en el campo era al menos tan duro como en un campo de concentración real. El 4 de septiembre de 1944, las SS evacuaron el Fuerte y todos los prisioneros restantes fueron enviados al campo de concentración de Buchenwald . [16] Menos del 10 por ciento de los reclusos sobrevivieron a la guerra.
Los guardias de las SS flamencas del campo de concentración son especialmente polémicos , ya que se volvieron abierta y cruelmente contra sus compatriotas para apoyar a sus amos nazis. Las memorias de Charles Arnold-Baker , el oficial británico encargado de hacerse cargo del campo de los restos del personal, hacen referencia a este suceso.
El famoso autor, filósofo y periodista Jean Améry (anteriormente Hans Mayer) fue capturado por los nazis en julio de 1943 mientras luchaba con la Resistencia belga. Posteriormente fue enviado a Fort Breendonk, donde fue severamente torturado antes de ser enviado a Auschwitz. [17] Améry habló de sus experiencias en un libro que escribió sobre la deshumanización que se produjo entre la víctima y el perpetrador durante el Holocausto, una obra que tituló At the Mind's Limits . [18]
El dibujante de cómics Marc Sleen también pasó un tiempo en Breendonk, junto con su hermano, porque su tercer hermano era miembro de la resistencia. Los nazis esperaban escucharlos sobre el paradero de su hermano, pero nunca lo traicionaron. Como consecuencia, Sleen, su hermano y otros prisioneros fueron encerrados en una celda de ejecución, donde uno de ellos era fusilado cada día. Cuando llegó el turno de Sleen, tuvo suerte de que ya se hubiera producido el Día D , lo que provocó un pánico masivo entre los guardias de la prisión. Se llevaron a todos los prisioneros a otro campo, de donde Sleen pudo escapar. Sin embargo, sufriría pesadillas postraumáticas sobre estas experiencias durante el resto de su vida. [19] [20]
El artista Jacques Ochs estuvo internado en Breendonk entre 1940 y 1942, cuando logró escapar. Se conservaron algunos de los dibujos que hizo durante su estancia allí. Los utilizó después de la guerra para reconstruir escenas de la vida en el campo y en 1947 los publicó en el libro Breendonck – Bagnards et Bourreaux (“ Breendonck – Trabajadores esclavos y verdugos ”). [21]
El oficial del ejército británico designado para liberar el campo a finales de 1944 fue Charles Arnold-Baker , un alemán y oficial del MI6 . Después del Día de la Victoria , Eileen Younghusband , una oficial de la WAAF que hablaba francés con fluidez, actuó como guía para el personal de la RAF que visitaba el campo. Había estado en Alemania antes del comienzo de la guerra y se había encontrado con judíos que huían. Durante el bombardeo alemán de Gran Bretaña, había sido una oficial de filtro de radar que daba advertencias sobre los ataques aéreos. Cuando comenzaron los ataques con misiles balísticos alemanes V-2 en Londres y otros lugares en 1944, fue enviada a Bélgica con matemáticos para ayudar a localizar los sitios de lanzamiento de los V-2.
El Fuerte Breendonk se convirtió durante un breve período en un campo de internamiento para colaboradores belgas. Este período de la existencia del Fuerte se conoce como "Breendonk II". Los internados fueron trasladados al cuartel de Dossin, en Malinas, el 10 de octubre de 1944.
En 1946 se celebraron en Malinas los juicios contra los guardias de las SS flamencas , considerados colaboradores de los nazis, incluidos algunos guardias y funcionarios del Fuerte Breendonk.
De los condenados, 18 [22] fueron condenados a ser fusilados en 1947, dos de los cuales apelaron y sus sentencias fueron revisadas a cadena perpetua. Otros cuatro fueron condenados a cadena perpetua, uno a 20 años de prisión y otro fue absuelto, y dos guardias que fueron condenados a cadena perpetua nunca fueron encontrados. [23]
El comandante del campo nazi, Philipp Schmitt , fue juzgado en Amberes en 1949 como criminal de guerra ; el tribunal militar lo condenó a muerte y fue fusilado el 9 de agosto de 1950. Nunca mostró ningún remordimiento y negó todas las atrocidades que ocurrieron en Breendonk, alegando que simplemente estaba reeducando a los internos como se le había ordenado.
En 1947, el Fuerte Breendonk fue declarado monumento nacional en reconocimiento al sufrimiento y la crueldad infligidos a los prisioneros belgas durante la Segunda Guerra Mundial. En la actualidad, el fuerte es un ejemplo bien conservado de los campos de prisioneros operados por la Alemania nazi y un museo nacional. El Fuerte está abierto a los visitantes durante todo el año y está situado cerca de la autopista A12 Bruselas-Amberes .
Son escasas las fotografías de los campos de internamiento nazis en funcionamiento durante la guerra y, durante mucho tiempo, se creyó que no existían fotografías de Breendonk durante la guerra. Pero a principios de los años 70 se descubrió un lote de fotografías del campo en las posesiones del fotógrafo holandés Otto Spronk. Había recopilado miles de imágenes y películas del Tercer Reich como parte de su trabajo para el Centro de Investigación Histórica y Documentación sobre la Guerra y la Sociedad Contemporánea (Cegesoma). La colección constaba de 37 fotografías que mostraban la vida cotidiana en el campo. Fueron tomadas por el fotógrafo nazi alemán Otto Kropf con fines propagandísticos, pero nunca se utilizaron. Todas las fotografías son básicamente imágenes fijas cliché; no se muestra ninguna de las atrocidades o los horrores cotidianos del campo. Pero son el único material de referencia disponible. Varios de los internos que aparecen en las fotografías lograron sobrevivir a la guerra y pudieron identificar a los demás que aparecen en las fotografías y las circunstancias en las que fueron tomadas.
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