La liberación de Bélgica de la ocupación alemana comenzó el 2 de septiembre de 1944, cuando las fuerzas aliadas entraron en la provincia de Hainaut [1] y finalizó el 4 de febrero de 1945 con la liberación del pueblo de Krewinkel . [2] La liberación se produjo después de cuatro años de dominio alemán . El gobierno belga regresó al poder el 8 de septiembre de 1944 después de que las fuerzas aliadas capturaran Bruselas cuatro días antes. [3]
La liberación comenzó con el 21º Grupo de Ejércitos dirigiéndose hacia el este desde la fuga de Falaise . Unidades del XXX Cuerpo , incluida la 2.ª División canadiense, entraron en Bélgica el 2 de septiembre. Forge-Philippe , situada en la frontera francesa, fue el primer asentamiento liberado, [4] aunque La Glanerie también reclama ese honor. [5]
La tarde del 2 de septiembre, Brian Horrocks informó a los oficiales de la División Blindada de la Guardia en Douai que su objetivo para el día siguiente sería Bruselas , 110 kilómetros más al este. [1] El anuncio fue recibido con "agradable asombro". La División sufrió bajas en su avance hacia Bélgica, pero con los alemanes todavía en desorden después de su derrota en Falaise, la Caballería Real a la izquierda británica y los Guardias de Granaderos a la derecha abrieron el camino con los Guardias Galeses e Irlandeses siguiéndolos de cerca.
La gente en la capital belga no esperaba ser liberada tan pronto, y grandes multitudes saludaron y frenaron a los liberadores.
Los guardias galeses avanzaron desde Douai el 3 de septiembre cruzando hacia Bélgica con una resistencia mínima hasta que encontraron algunos en Halle , pero presionaron ese día hasta Bruselas. [1] [6] El Segundo Ejército británico capturó Amberes , la ciudad portuaria sobre el río Escalda en el norte de Bélgica, cerca de los Países Bajos , el 4 de septiembre. En los días y semanas siguientes, la batalla del Escalda se cobró muchas vidas, ya que el puerto de Amberes no podía funcionar eficazmente sin el control del estuario del Escalda . [7] Amberes fue el primer puerto capturado por los aliados en condiciones casi perfectas, lo que lo hacía muy valioso, especialmente por sus instalaciones de aguas profundas. El 6 de septiembre, la 4.ª División Blindada canadiense cruzó la frontera con Bélgica y tomó zonas alrededor de Ypres y Passchendaele . [8]
Después de la captura de Bruselas, los alemanes formaron una línea defensiva en el municipio de Hechtel . [9] Allí resistieron contra los Guardias Galeses, en lo que se conoce como la Batalla de Hechtel , [10] hasta el 12 de septiembre, cuando los Guardias Irlandeses realizaron una maniobra de flanqueo, capturando el Puente número 9 (Joe's Bridge), y aislando a los alemanes. . [11]
Entre el 9 y el 11 de septiembre, la 1.ª División Blindada polaca intentó hacerse con el control del Canal de Gante , lo que provocó grandes pérdidas para los polacos después de encontrarse con una feroz resistencia en un terreno difícil. Río arriba, a 5 kilómetros (3 millas) al sur de Brujas , la 4.ª División Blindada canadiense lanzó una ofensiva el 8 de septiembre y se abrió paso dos días después, tras sufrir un intenso fuego de mortero . Se abrió un estrecho cruce de río que se extendió lentamente debido a la fuerte resistencia enemiga. [ cita necesaria ]
El Primer Ejército de los Estados Unidos , al mando del general Courtney Hodges , capturó zonas al sur de Bruselas a principios de septiembre de 1944. Las unidades estadounidenses estaban muy dispersas desde el sur de Lieja , a través de las Ardenas y hasta Luxemburgo , dejando su línea defensiva ligeramente reforzada. Entre septiembre y el 16 de diciembre, el bosque de las Ardenas fue el "sector tranquilo": los estadounidenses utilizaron esta zona para descansar las unidades cansadas. [ cita necesaria ]
Adolf Hitler lanzó la última ofensiva de Alemania en el Frente Occidental el 16 de diciembre, conocida como la Batalla de las Ardenas . Tenía la intención de atravesar el bosque de las Ardenas con la 6.ª División Panzer avanzando y capturando la ciudad costera de Amberes. [12] El Quinto Ejército Panzer , bajo el mando del general alemán Hasso von Manteuffel , [13] debía atacar a las fuerzas estadounidenses en la región, y el 7.º Ejército alemán debía atacar hacia el sur para cortar los suministros y crear una zona de amortiguamiento . [ cita necesaria ]
En la mañana del 16 de diciembre, un bombardeo de artillería alemán de dos horas sobresaltó a los aliados. Cuando las fuerzas alemanas atacaron, había niebla y los aliados no pudieron utilizar su superioridad aérea para reabastecer a las unidades terrestres. El 18 de diciembre, después de avanzar 97 kilómetros (60 millas) en dos días, [12] los alemanes llegaron a un punto muerto . El día 22, el tiempo había mejorado, lo que permitió reabastecer a los aliados. Siguieron intensos combates que terminaron a mediados de enero, cuando las unidades de tanques alemanes comenzaron a quedarse sin combustible. [14]
La batalla terminó con los alemanes en plena retirada. 600.000 soldados estadounidenses participaron en la batalla, lo que la convirtió en la batalla terrestre más grande que el ejército estadounidense haya librado jamás: 81.000 soldados estadounidenses murieron o resultaron heridos. Las estimaciones de las bajas alemanas oscilan entre 67.675 y 125.000 muertos, heridos y desaparecidos.