Henry Leslie Firth (18 de abril de 1918 - 27 de abril de 2014) fue un piloto de carreras y director de equipo australiano. Firth fue un destacado piloto de carreras y rallyes durante las décadas de 1950 y 1960 y continuó como un influyente director de equipo primero en el equipo oficial de Ford y luego en el famoso Holden Dealer Team (HDT) hasta bien entrada la década de 1970. El apodo de Firth era "el zorro", lo que implica su uso de astutas estratagemas como director de equipo. [1]
Firth ganó la Bathurst 500 , incluida su predecesora en Phillip Island , cuatro veces (dos veces en las dos últimas carreras celebradas en la isla y dos veces en Bathurst ). También ganó el Southern Cross Rally y el Campeonato Australiano de Rally . Fue incluido en el Salón de la Fama de los Supercoches en 2007.
A menudo se ha descrito a Firth como un "ingeniero de campo", alguien que probablemente podría construir un motor ganador de carreras a partir de nada más que un rollo de alambre, mientras que el destacado periodista automovilístico australiano y ex corredor a tiempo parcial Bill Tuckey escribió una vez sobre Firth que como Piloto, ingeniero y director de equipo, era "tan astuto como una rata letrina" .
El 27 de abril de 2014, Firth murió mientras dormía rodeado de su familia, tenía 96 años.
Firth nació en Orbost , Victoria. Después de regresar del servicio en la Segunda Guerra Mundial, Firth centró su atención en los deportes de motor. Participó en la preparación del BMW 328 ganador para el Gran Premio de Australia de 1948 (conducido por Frank Pratt). En la década de 1950, Firth compitió con éxito con Porsche 356 en carreras y subidas. Firth tuvo un gran récord en el Rally Alpino al ganar el evento cinco veces entre 1953 y 1962. Luego, Firth se asoció con Bob Jane en un Mercedes-Benz 220SE para ganar las Armstrong 500 de 1961 en Philip Island.
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En 1962, el taller de Firth Motors en Queens Avenue, Auburn ( Melbourne ) se convirtió en la base del equipo oficial de Ford. Firth y Jane condujeron un Ford Falcon XL del equipo Ford Works hasta la victoria en las 500 Millas de Armstrong de 1962 en Philip Island. Firth y Jane registraron el primer hat-trick de victorias de la carrera cuando ganaron la Armstrong 500 de 1963 conduciendo un Ford Cortina GT Mk.I en Bathurst (la carrera se había trasladado a Bathurst ese año debido al mal estado del circuito de Phillip Island después de la carrera de 1962). En 1964, Firth y Hoinville ganaron la prueba de Australia de la Ronda Ampol con un Cortina GT. Firth también ganó las 4 Horas de Lowood de 1964 con John Raeburn en un Ford Cortina GT . [2]
Firth y John Reaburn terminaron terceros en la Armstrong 500 de 1964 en un Cortina GT, mientras que Bob Jane ganó su cuarto título consecutivo, haciendo equipo con George Reynolds , también en un GT. Firth y Reaburn también formaron equipo en el Armstrong 500 de 1965 , pero mientras que el auto Ford Works ganador de Barry Seton y Midge Bosworth fue el Ford Cortina GT500 desarrollado por Harry Firth , Firth y Reaburn terminaron sólo en el puesto 14, pero ganaron la Clase A para autos con un precio inferior a £ 920. en un Ford Cortina 220 Mk.I.
Como parte de su trabajo con Ford Australia , Firth fue recomendado como piloto por un joven australiano nacido en Canadá que competía en la nueva serie Trans-Am en los Estados Unidos llamado Allan Moffat , y viajó a los EE. UU. y copilotó con Moffat en un Lotus Cortina de categoría sub-2 litros en dos carreras, una carrera de seis horas en el Green Valley Raceway en Smithfield , Texas , y una carrera de cuatro horas en Riverside en California . Después de la carrera de Riverside, los estadounidenses supuestamente querían que Firth se quedara y ayudara al equipo, pero Firth se negó, afirmando que tenía que regresar a Australia para un rally. Harry Firth ganó el rally en cuestión, el inaugural Southern Cross Rally, con el navegante Graham Hoinville, al volante de un Ford Cortina GT .
El equipo oficial de Ford no inscribió ningún auto para la Gallaher 500 de 1966 en Bathurst y Firth se asoció con Ern Abbott en un Morris Cooper S para terminar en sexto lugar. Los primeros nueve finalistas de la carrera condujeron el famoso Cooper S.
En 1967, Firth consiguió su última victoria como piloto en la carrera anual de 500 millas en Bathurst, ganando la Gallaher 500 de 1967 con un joven Fred Gibson en un Ford XR Falcon GT , el primer Ford Falcon fabricado en Australia que utiliza un motor V8 . El corredor y diseñador Frank Matich, con sede en Sydney , estaba programado para copilotar con Firth, pero tuvo que retirarse debido a otros compromisos. A Firth no le habría importado tanto perderse el talento de conducción de Frank Matich, ya que siempre creyó que los conductores acostumbrados a poder conducir con fuerza sus coches de carreras especialmente construidos no se adaptaban bien a las carreras de producción en serie , donde Tenía que ser mucho más fácil en lo que realmente era un coche de carretera. Luego, Matich recomendó a Gibson (que había terminado segundo en la carrera de 1966 con un Cooper S) para el viaje, y Firth se reunió con Gibson por primera vez en un hotel de Bathurst el viernes antes de la carrera. En realidad, Firth y Gibson quedaron en segundo lugar detrás de sus compañeros del equipo oficial de Ford, Ian y Leo Geoghegan , pero luego de un recuento de las listas de vueltas (después de que Firth protestó por el resultado, lo que resultó en una animosidad a largo plazo entre él y los Geoghegan), fueron premiados correctamente. 1er lugar más tarde esa noche. [3]
Firth ganó el Campeonato Australiano de Rallyes de 1968 conduciendo un Ford Cortina Lotus . [4] Ese año también lideró un asalto de tres autos Ford Australia en el Maratón inaugural de Londres-Sydney , preparando un trío de XT Falcon GT para el evento que comenzó el 24 y 25 de noviembre en Crystal Palace en Londres y viajó por Europa , el Medio Oriente y el sur de Asia antes de llegar a Bombay , India, del 1 al 2 de diciembre. Desde allí, los equipos y sus coches realizaron un viaje en barco de ocho días hasta Fremantle , Australia Occidental . Luego, los coches cruzaron la llanura de Nullarbor hacia el sur de Australia antes de finalmente cruzar a Nueva Gales del Sur y llegar al Warwick Farm Raceway en Sydney el 18 de diciembre. Los coches del equipo Ford Works, que incluían a Firth en la alineación de pilotos, sobrevivieron a las duras condiciones del maratón de rally y terminaron tercero, sexto y octavo y se llevaron el premio por equipos .
En 1969, los de Ford consideraban que Firth era "demasiado viejo" y fue reemplazado como jefe del equipo Ford Works por Al Turner, un estadounidense más conocido en las carreras de drag que en las carreras de circuito. Al poco tiempo pasó a General Motors Holden (GMH) para convertirse en gerente del nuevo Holden Dealer Team , que a pesar del nombre "Dealer" (y de las afirmaciones de Harry en el programa Four Corners de ABC en 1970 de que como jefe de equipo trabajaba para el llamado "Consejo de Distribuidores") [5] era en realidad un equipo completo respaldado por Holden y creado por el ejecutivo de GMH, John Bagshaw. Debido a la prohibición mundial de General Motors sobre los deportes de motor en ese momento (que se remonta al desastre de las 24 Horas de Le Mans de 1955 que mató a 80 personas), el flujo de efectivo del equipo desde Holden tuvo que entrar por la "puerta trasera" para evitar alertar a la sede de GM. en Detroit . Irónicamente, el HDT operaba en el taller de Firth en Auburn, el mismo que alguna vez albergó al equipo oficial de Ford.
Ese año (1969) Firth jugó un papel decisivo en el lanzamiento de las carreras profesionales de dos pilotos que pronto serían famosos: el talentoso y prometedor piloto de rallyes Colin Bond y el joven Peter Brock , cuyas hazañas en un Austin A30 lo habían llamado la atención de Firth. Bond y Tony Roberts ganaron la Bathurst 500 de 1969 para el HDT en un Holden Monaro GTS350 , con Des West y Brock terminando terceros en un auto similar.
Durante los siguientes ocho años, el Holden Dealer Team bajo Firth logró muchas victorias notables en carreras y rallyes y campeonatos. Entre estos se incluyen:
A finales de 1977, Firth se retiró como director del equipo Holden, pero continuó su participación en el automovilismo como inspector jefe nacional entre 1978 y 1981.
1961-62 se realizaron en Phillip Island. La carrera se trasladó a Bathurst en 1963.