El ferrocarril de Memphis y Little Rock fue fundado en el estado estadounidense de Arkansas en 1853. La línea iba desde Hopefield, Arkansas (ahora West Memphis ) en el este, hasta Huntersville (ahora North Little Rock, Arkansas ) en el oeste. El tercio oriental se completó en 1858 y el tercio occidental se construyó en 1862. Durante la Guerra Civil estadounidense , el Ejército de la Unión tomó el control de la línea y utilizó la sección occidental para abastecer a su fuerza de ocupación en Little Rock . La sección central finalmente se completó en 1871. El ferrocarril estuvo sujeto a frecuentes daños por inundaciones y sufrió problemas financieros. Se vendió en 1873, 1877, 1887, 1898 y 1900 antes de convertirse finalmente en parte del ferrocarril de Chicago, Rock Island y Pacific (Rock Island). [1]
El ferrocarril de Memphis y Little Rock (M&LR) fue autorizado por el estado de Arkansas el 10 de enero de 1853. Se estimó que la construcción del ferrocarril de ancho de vía de 5 pies 6 pulgadas (1,676 m) costaría 3,2 millones de dólares. John H. Bradley & Company ganó el contrato para construir la línea. El trabajo de inspección comenzó en 1854, pero la primera vía no se colocó hasta 1856 en Hopefield, al otro lado del río Misisipi desde Memphis, Tennessee . En noviembre de 1858, se completó el tercio oriental de la línea desde Hopefield hasta Madison, Arkansas en el río St. Francis . La construcción de la sección occidental comenzó en 1861 en Huntersville, al otro lado del río Arkansas desde Little Rock. En 1862, se completó el tercio occidental hasta DeValls Bluff en el río White . El ferrocarril, aunque incompleto en su sección central, permitió a los viajeros ir de Little Rock a Memphis un día entero más rápido que solo en barco de vapor. [1]
Durante la primera parte de la Guerra Civil, los soldados confederados solían ser trasladados a Memphis a través de la sección oriental de la M&LR. El ejército confederado también utilizó los talleres de maquinaria del ferrocarril en Hopefield para modernizar los rifles. El ferrocarril deseaba completar la construcción de la sección central, pero el gobierno confederado no pudo financiar el esfuerzo. Las tropas de la Unión quemaron los talleres del ferrocarril en Hopefield el 19 de febrero de 1863. [1]
La caída de Vicksburg el 4 de julio de 1863 liberó a suficientes fuerzas federales para intentar la conquista de Little Rock. En agosto de 1863, el mayor general de la Unión Frederick Steele reunió dos divisiones de infantería en Helena, Arkansas , mientras que el general de brigada John Wynn Davidson se trasladó al sur desde Missouri con una división de caballería de 6.000 hombres. El 18 de agosto, la fuerza combinada de Steele de 13.000 tropas (pronto reforzadas a 14.500) y 57 piezas de artillería llegó a DeValls Bluff. El mayor general confederado Sterling Price defendió Little Rock con 7.749 soldados. Después de que la caballería de Davidson cruzara el río Arkansas y derrotara a la caballería confederada en la batalla de Bayou Fourche el 10 de septiembre de 1863, Price abandonó Little Rock y las tropas de Steele marcharon hacia la ciudad. [2]
Una vez que las fuerzas de la Unión de Steele ocuparon Little Rock, el M&LR se convirtió en un enlace clave para mantenerlos abastecidos. Los barcos de vapor federales llevaban suministros por el río White hasta DeValls Bluff, donde había un importante depósito. Desde DeValls Bluff, los suministros se transportaban a través del M&LR hasta Little Rock. Los confederados lanzaron incursiones para bloquear el ferrocarril vital, pero no pudieron interrumpir la ruta de suministro durante largos períodos. El 6 de julio de 1864, los partisanos confederados lograron descarrilar un tren en la estación de Hick, mientras que el 24 de agosto de 1864, los asaltantes del general de brigada Joseph O. Shelby lograron dañar el ferrocarril en la estación de Ashley. [1]
El 1 de noviembre de 1865, el control del M&LR fue devuelto a la compañía ferroviaria y se emprendió la construcción de la sección central. Gran parte de la vía existente tuvo que ser reparada y los talleres de Hopefield reconstruidos. En 1868, el estado de Arkansas proporcionó $1.2 millones para terminar su construcción. Los problemas de ingeniería resultaron especialmente difíciles de superar en las tierras bajas entre los ríos Cache y L'Anguille . En 1871, se terminó el puente levadizo en DeValls Bluff y el 11 de abril de 1871, se completó la última vía. Un reportero de un periódico de la ciudad de Nueva York que hizo el viaje de Memphis a Little Rock escribió que "fue el viaje más duro que haya visto en su vida", y que el tren descarriló dos veces. Las secciones central y oriental se vieron afectadas por inundaciones, por lo que en algunos lugares la vía estaba anclada a árboles en el lado aguas arriba de la plataforma. En invierno y primavera, la sección oriental a menudo se cerraba por ser intransitable. [1]
El ferrocarril dejó de pagar después de encontrarse con problemas financieros y fue vendido al Ferrocarril de Memphis y Little Rock en diciembre de 1873. Los fracasos posteriores dieron como resultado la venta al Ferrocarril de Memphis y Little Rock en 1877 y al Ferrocarril de Little Rock y Memphis en 1887. Una inundación del río Misisipi en abril de 1897 arrasó con 40 millas de vía en la sección este. En octubre de 1898, el ferrocarril fue vendido por ejecución hipotecaria por solo $ 325,000 al Ferrocarril Choctaw y Memphis . En 1900, se realizó otra venta al Ferrocarril Choctaw, Oklahoma y Gulf antes de que finalmente terminara como parte de Rock Island. [1]