La batalla de Jerusalem Plank Road , también conocida como la primera batalla del ferrocarril Weldon , tuvo lugar durante la Guerra Civil estadounidense, que se libró del 21 al 23 de junio de 1864, cerca de Petersburg , Virginia . Fue la primera de una serie de batallas durante el asedio de Petersburg destinadas a extender las líneas de asedio de la Unión hacia el oeste y cortar las líneas ferroviarias que abastecían a Petersburg. Dos cuerpos de infantería del Ejército de la Unión del Potomac intentaron cortar el ferrocarril Weldon , pero fueron atacados y expulsados por el Tercer Cuerpo del Ejército Confederado del Norte de Virginia , principalmente la división del general de brigada William Mahone . La batalla inconclusa dejó el ferrocarril Weldon temporalmente en manos confederadas, pero el Ejército de la Unión comenzó a extender sus fortificaciones hacia el oeste, comenzando a aumentar la presión del asedio.
Después de que los asaltos a Petersburg de la semana anterior no lograran capturar la ciudad, el teniente general Ulysses S. Grant decidió a regañadientes sitiar Petersburg, defendida por el Ejército del Norte de Virginia del general Robert E. Lee . El Ejército de la Unión del Potomac, comandado por el mayor general George G. Meade (aunque supervisado de cerca por su superior, Grant), se atrincheró al este de la ciudad, desde cerca de Jerusalem Plank Road (actual Ruta 301 de EE. UU. , Crater Road) hasta el río Appomattox .
El primer objetivo de Grant era asegurar las tres líneas ferroviarias restantes abiertas que servían a Petersburg y a la capital confederada de Richmond : el ferrocarril de Richmond y Petersburg ; el ferrocarril South Side , que llegaba a Lynchburg en el oeste; y el ferrocarril Petersburg , también llamado ferrocarril Petersburg y Weldon, que conducía a Weldon, Carolina del Norte , y se conectaba con el ferrocarril Wilmington y Weldon , que conducía al único puerto importante restante de la Confederación, Wilmington, Carolina del Norte . Grant decidió realizar una incursión de caballería de amplio alcance (la incursión Wilson-Kautz ) [4] contra los ferrocarriles South Side y Weldon, pero también ordenó que se enviara una importante fuerza de infantería contra Weldon más cerca de su posición actual. Meade seleccionó el II Cuerpo , comandado temporalmente por el mayor general David B. Birney mientras el mayor general Winfield S. Hancock sufría de su herida persistente sufrida en Gettysburg , [5] y el VI Cuerpo , comandado por el mayor general Horatio G. Wright . Las posiciones en las líneas de trincheras ocupadas por estos dos cuerpos debían ser ocupadas por unidades del Ejército de James que se trasladarían desde Bermuda Hundred . [6]
El 21 de junio, mientras las tropas de la Unión reorganizaban sus líneas para prepararse para su misión contra el ferrocarril, recibieron una visita sorpresa: el presidente Abraham Lincoln , que había viajado por agua y había desembarcado en City Point , el cuartel general recién establecido de Grant. Le dijo a Grant: "Pensé en subirme a un barco y bajar a verte. No espero poder hacer nada bueno y, de hecho, temo hacer algún daño, pero me pondré bajo tus órdenes y si me encuentras haciendo algo malo, envíame de inmediato". Después de discutir la estrategia con Grant, Lincoln visitó a algunas de las tropas del VI Cuerpo que participarían en la próxima batalla. [7]
El 21 de junio, elementos del II Cuerpo se acercaron al ferrocarril y se enfrentaron a la caballería confederada. El plan de ataque era que tanto el II Cuerpo como el VI Cuerpo cruzaran la Jerusalem Plank Road y luego giraran hacia el noroeste unas 2 millas (3,2 km) para llegar al ferrocarril. El terreno difícil (pantanos y matorrales) ralentizó su avance y, en la mañana del 22 de junio, se abrió una brecha entre los dos cuerpos. Mientras el II Cuerpo comenzaba a girar como estaba planeado, el VI Cuerpo se encontró con tropas confederadas de la división del mayor general Cadmus Wilcox del cuerpo del teniente general AP Hill y comenzaron a atrincherarse en lugar de avanzar. El general de brigada William Mahone , otro comandante de división en el cuerpo de Hill, observó que la brecha entre los dos cuerpos de la Unión se estaba ampliando, creando un objetivo principal. [8]
Mahone había sido ingeniero ferroviario antes de la guerra y había inspeccionado personalmente esta zona al sur de Petersburg, por lo que estaba familiarizado con un barranco que podría usarse para ocultar la aproximación de una columna de ataque confederada. Robert E. Lee aprobó el plan de Mahone y a las 3 p. m. del 22 de junio, los hombres de Mahone aparecieron en la retaguardia de la división del II Cuerpo del general de brigada Francis C. Barlow , tomándolos por sorpresa. Un soldado escribió: "El ataque fue para las tropas de la Unión más que una sorpresa. Fue un asombro". [9]
Con un grito salvaje que resonó agudo y feroz a través de los pinos sombríos, los hombres de Mahone irrumpieron en el flanco: una descarga estruendosa que rugió a lo largo de todo el frente, una corriente de fuego devastador, bajo la cual el lado izquierdo enemigo cayó como un solo hombre, y los veteranos bronceados avanzaron, marchitando la división de Barlow como el rayo marchita las hojas muertas del otoño.
Diario de W. Gordon McCabe, artillero de la división de Mahone [10]
La división de Barlow se derrumbó rápidamente bajo el asalto sorpresa. La división del general de brigada John Gibbon , que había erigido terraplenes, también fue sorprendida por un ataque desde la retaguardia y muchos de los regimientos huyeron para ponerse a salvo. Mahone envió un mensaje urgente a Wilcox, pidiéndole que se uniera al ataque; pero Wilcox estaba preocupado por los hombres del VI Cuerpo que estaban al frente y los dos regimientos que envió en apoyo llegaron demasiado tarde para marcar una diferencia. Las tropas del II Cuerpo se agruparon alrededor de los terraplenes que habían construido en la noche del 21 de junio y estabilizaron sus líneas. La oscuridad puso fin a la lucha. [11]
El 23 de junio, el II Cuerpo avanzó para recuperar el terreno perdido, pero los confederados se habían retirado, abandonando las fortificaciones de tierra que habían capturado. Bajo las órdenes del general Meade, el VI Cuerpo envió una línea de escaramuza pesada después de las 10 a. m. en un segundo intento de llegar al ferrocarril de Weldon. Los hombres de la 1.ª Brigada de Vermont del general de brigada Lewis A. Grant habían comenzado a romper las vías cuando fueron atacados por una fuerza mayor de infantería confederada. Numerosos habitantes de Vermont fueron hechos prisioneros y solo alrededor de media milla (0,8 km) de vías habían sido destruidas cuando fueron expulsados. Meade instó repetidamente a Horatio G. Wright a avanzar y enfrentarse al enemigo, pero Wright se negó a moverse, preocupado de que su cuerpo sufriera los mismos reveses que el II Cuerpo el día anterior. A las 7:35 p. m., Meade se dio por vencido y le dijo a Wright: "Su demora ha sido fatal". El ayudante de Meade, Theodore Lyman, escribió: "En esta ocasión particular, Wright demostró ser totalmente incapaz de comandar un cuerpo". [12]
Las bajas de la Unión fueron 2.962, las de los Confederados 572. [3] La batalla no fue concluyente, con ventajas ganadas por ambos lados. Los confederados pudieron retener el control del Ferrocarril de Petersburg. Los federales pudieron destruir un segmento corto del ferrocarril antes de ser expulsados, pero lo más importante, las líneas de asedio se extendieron más hacia el oeste, una estrategia que Grant continuaría hasta la primavera de 1865. Otros segmentos del Ferrocarril de Petersburg fueron destruidos por la incursión de Wilson-Kautz y más caerían ante el Ejército de la Unión durante la Batalla de Globe Tavern (o la Segunda Batalla del Ferrocarril de Weldon) en agosto, aunque Lee pudo enviar suministros en carreta desde Weldon donde llegó a la Estación Stony Creek . En una expedición del 7 al 11 de diciembre, el mayor general Gouverneur K. Warren destruyó 16 millas (26 km) adicionales de vía, lo que dejó al Ferrocarril de Weldon incapaz de abastecer a Petersburg. [13]
37°11′04″N 77°22′36″O / 37.1844, -77.3767