La Primera Brigada de Vermont , o "Old Brigade", fue una brigada de infantería del Ejército de la Unión del Potomac durante la Guerra Civil estadounidense . Sufrió el mayor número de bajas de cualquier brigada en la historia del Ejército de los Estados Unidos , con aproximadamente 1172 muertos en acción.
La "Vieja Brigada" sirvió desde 1861 hasta 1865 y fue una de las dos brigadas de Vermont , ambas famosas por derecho propio.
La Primera Brigada de Vermont se organizó en octubre de 1861, principalmente gracias a los esfuerzos del mayor general William F. "Baldy" Smith . Estaba compuesta por los regimientos 2.º , 3.º , 4.º , 5.º y 6.º de Vermont , que se habían incorporado individualmente al servicio entre junio y septiembre; durante un tiempo, también incluyó al 26.º Regimiento de Infantería de Nueva Jersey . Su primer comandante fue el general de brigada William TH Brooks . En abril de 1862, la brigada se incorporó al Ejército del Potomac como la 2.ª Brigada, 2.ª División, VI Cuerpo , y entró en acción por primera vez durante la Campaña de la Península del mayor general George B. McClellan en las batallas de Williamsburg y Savage's Station . Más tarde estuvo presente en Antietam y Fredericksburg . Bajo el mando del general de brigada Lewis A. Grant , los habitantes de Vermont lucharon en la campaña que culminó en la batalla de Chancellorsville . Los habitantes de Vermont participaron en la captura de Marye's Heights por parte del VI Cuerpo en la Segunda Batalla de Fredericksburg y luego fueron destacados en la lucha en la Iglesia de Salem . Se mantuvieron en reserva durante la Batalla de Gettysburg , manteniendo una posición de guardia de flanco detrás de Big Round Top , perdiendo solo un hombre herido. Después de la Campaña de Gettysburg , se enviaron elementos de la Brigada de Vermont para ayudar a sofocar los disturbios del reclutamiento en la ciudad de Nueva York .
La reducida brigada recibió refuerzos en mayo de 1864, cuando se le asignó a la organización el 11.º Regimiento de Infantería de Vermont. Ese mismo mes, el Ejército del Potomac, bajo la supervisión general del teniente general Ulysses S. Grant , comenzó su ofensiva de primavera (la Campaña Overland ) hacia Richmond . La Brigada de Vermont contaba con aproximadamente 2.850 soldados al comienzo de la campaña.
En la mañana del 5 de mayo, el ejército de la Unión atacó al Ejército del Norte de Virginia del general Robert E. Lee en la Batalla de Wilderness . Si bien el ataque inicial de la Unión tuvo éxito, el terreno accidentado y la resistencia tenaz frenaron el ataque. A mediodía, el cuerpo confederado del teniente general AP Hill había llegado y estaba atacando el débil centro de la Unión a lo largo de Orange Plank Road. El mayor general Winfield S. Hancock , que todavía estaba reuniendo la mayor parte de su cuerpo, ordenó a las brigadas del mayor general George W. Getty que mantuvieran la carretera y contraatacaran. La Brigada de Vermont tomó el flanco sur y cargó contra los confederados que avanzaban. Cuando se le ordenó retirarse, el 5.º regimiento de Vermont lanzó en cambio una carga con bayonetas , ganando tiempo para que las tropas de la Unión y el resto de la Brigada de Vermont retrocedieran a sus apresuradas obras. Los confederados continuaron atacando hasta que se estabilizó la línea de la Unión. Las pérdidas de la brigada ascendieron a 1.269 muertos, heridos y desaparecidos en menos de 12 horas de combate.
Después de Wilderness, el Ejército de la Unión se trasladó al sur, a Spotsylvania Court House , donde se había atrincherado el ejército de Lee. El 11.º Regimiento de Infantería de Vermont se unió a la brigada en este punto. Al principio de la batalla, los elementos de la brigada de Vermont, que defendían barricadas por delante del resto del Ejército de la Unión, recibieron la orden de retirarse y atacar a sus piezas de artillería de apoyo antes de que los confederados los invadieran. Desobedeciendo las órdenes, el comandante de la brigada ordenó que los cañones fueran "atascados con metralla", y la brigada pudo defender los cañones y las obras con éxito hasta que llegaron refuerzos para estabilizar la posición. Los habitantes de Vermont sufrieron mucho durante el asalto que siguió a las defensas confederadas, ya que la Brigada de Vermont lideró el asalto al "saliente Mule Shoe", una red de trincheras que sobresalía en el centro de las líneas confederadas.
La batalla final de la Campaña Overland fue la Batalla de Cold Harbor . La Brigada de Vermont fue una de las unidades seleccionadas para atacar las fortificaciones de tierra confederadas el 1 de junio de 1864. El ataque de Grant fracasó y sufrió grandes pérdidas. En menos de 10 minutos, cientos de soldados de la Brigada de Vermont murieron o resultaron heridos. La brigada, en menos de un mes de lucha, se había reducido de 2.850 hombres a menos de 1.200.
Mientras el Ejército del Potomac y el Ejército del Norte de Virginia se atrincheraban en Petersburg , el teniente general confederado Jubal A. Early fue enviado en una misión a través del valle de Shenandoah hasta las afueras de Washington, DC. La Brigada de Vermont luchó en la Campaña del Valle contra Early, bajo el mando general del mayor general Philip Sheridan . En la batalla de Cedar Creek , Early lanzó un ataque sorpresa contra el ejército de Sheridan y la Primera Brigada de Vermont cubrió la retirada temporal del ejército de la Unión, antes del contraataque y la victoria decisiva de Sheridan. Lewis Grant comandó la 2.ª División, VI Cuerpo, durante las últimas etapas de esta acción, cuando Getty se convirtió en comandante interino del cuerpo. El coronel George P. Foster dirigió la brigada mientras Grant estaba al mando de la división. La brigada de Foster mantuvo el centro de la línea de la división hasta que toda la formación se retiró en buen orden. Cuando el general de brigada. El general Daniel D. Bidwell cayó y su brigada, la del lado izquierdo de los vermontenses, estuvo en peligro de desmoralizarse. Se dice que el teniente coronel Winsor B. French, que tomó el mando, ordenó a sus hombres que no retrocedieran hasta que los vermontenses lo hicieran. Se otorgaron seis medallas de honor a los vermontenses en Cedar Creek y la brigada capturó tres banderas del regimiento y gran parte del 12.º regimiento de Carolina del Norte.
Al regresar a Petersburgo, donde estuvo comprometida hasta el final de la guerra, la Primera Brigada de Vermont lideró el ataque a las fortificaciones de tierra que defendían la ciudad, rompiendo con éxito las líneas confederadas en la mañana del 2 de abril de 1865. Lewis Grant resultó herido en esta acción y renunció brevemente al mando. Seis miembros de la brigada recibieron la Medalla de Honor por su valor por esta acción. Después de la rendición del ejército de Lee más tarde ese mes, la brigada participó en el desfile de la victoria en Washington. Regresó a Vermont y los hombres fueron licenciados. Muchos ex miembros de la brigada se unieron a organizaciones fraternales de veteranos como el Gran Ejército de la República y la Orden Militar de la Legión Leal de los Estados Unidos y celebraron reuniones para recordar sus días en la Primera Brigada de Vermont.