Palaeoloxodon namadicus es una especie extintade elefante prehistórico conocida desde principios del Pleistoceno medio hasta tardío del subcontinente indio , y posiblemente también en otras partes de Asia. La especie creció más que cualquier elefante vivo, y algunos autores han sugerido que fue el mamífero terrestre más grande conocido basándose en la extrapolación de restos fragmentarios, aunque estas estimaciones son especulativas.
Históricamente, algunas autoridades consideraron a P. namadicus y al elefante europeo de colmillos rectos ( P. antiquus ) como la misma especie debido a la morfología similar de su cráneo. [1] P. namadicus comparte similitudes con otras especies de Palaeoloxodon , que incluye una gran cresta (la cresta parietooccipital) en la parte superior del cráneo que ancla los músculos esplenio utilizados para sostener la cabeza, que está más desarrollado en los machos que en hembras. Investigaciones posteriores sugirieron que P. namadicus se puede distinguir de P. antiquus por los huesos de sus extremidades menos robustos (más alargados) y su cráneo más robusto (incluida una cresta parietooccipital mejor desarrollada). [2] Al igual que otras especies grandes de Palaeoloxodon , los colmillos probablemente eran proporcionalmente grandes, aunque no se conocen colmillos completos. Se estimó que un colmillo parcial medía 3,66 metros (12,0 pies) de largo y pesaba más de 120 kilogramos (260 libras) cuando estaba completo. [3]
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Un estudio de 2015 realizado por Asier Larramendi intentó estimar el tamaño de P. namadicus , así como de otros proboscidios prehistóricos. Basado en un esqueleto fragmentario de un macho adulto, que comprende dos fémures (el izquierdo medía alrededor de 1,6 metros (5,2 pies) de largo cuando se excavó en 1834), un cúbito izquierdo y un húmero derecho, de Sagauni en Narsinghpur . Distrito de Madhya Pradesh , Larramendi extrapoló una altura de hombros de 4,35 metros (14,3 pies) y un peso de 13 toneladas (14,3 toneladas cortas) para este individuo. Una porción inferior fragmentaria de un fémur descrita en 1834 en la misma publicación que describió los fémures del espécimen de Sagauni, afirmaba que este fémur era casi una cuarta parte más grande que el de Sagauni. Suponiendo que era aproximadamente un 20% más grande, Larramendi calculó una longitud extrapolada del fémur de 1,9 metros (6,2 pies) y una estimación de tamaño especulativo de 5,2 metros (17,1 pies) de altura hasta el hombro y 22 toneladas (24,3 toneladas cortas) de masa corporal, lo que si es correcto, P. namadicus posiblemente sea el mamífero terrestre más grande de todos los tiempos, superando incluso en tamaño al paraceratheres . Sin embargo, el autor afirmó que se debe "tomar con cautela ", ya que Larramendi afirmó que no pudo localizar el espécimen, pero especuló que podría estar almacenado en el Museo Indio de Calcuta. [4] En 2023, Paul y Larramendi estimaron que otro espécimen identificado como cf. P. namadicus, también conocido sólo por un fémur parcial, habría pesado entre 18 y 19 toneladas (19,8 a 20,9 toneladas cortas). [5] Otros autores han observado que las estimaciones de peso de los proboscidios basadas en huesos individuales pueden conducir a estimaciones que son "altamente improbables" en comparación con estimaciones precisas de esqueletos completos. [6]
Con base en las proporciones de isótopos estables de carbono y oxígeno y la morfología de sus dientes, se sugiere que P. namadicus tendía a una dieta de pastoreo . Su llegada al subcontinente coincide con un cambio en la dieta del Elephas hysudricus contemporáneo (el ancestro del elefante asiático vivo ) de una dieta de pastoreo a una alimentación mixta de ramoneo , posiblemente como resultado de la división de nichos . [7]
P. namadicus se conoce principalmente en el subcontinente indio. [2] También se han informado restos atribuidos a P. namadicus en todo el sudeste asiático (incluidos Malasia, Myanmar, Laos y Vietnam, y la isla de Sulawesi en Indonesia) y también en el sur de China. [8] [9] Sin embargo, el estado del Palaeoloxodon chino no está resuelto, y otros autores consideran que los restos pertenecen a P. naumanni (también conocido en Japón) o a la especie separada P. huaihoensis . Los restos poscraneales de Palaeoloxodon de China son sustancialmente más robustos que los de P. namadicus indio y en muchos aspectos son más similares a los de P. antiquus, lo que hace cuestionable su referencia a P. namadicus . [2]
Se cree que los especímenes más antiguos de P. namadicus en la India tienen más de 700.000 años y datan de principios del Pleistoceno medio, [2] habiendo evolucionado, como otras especies de Palaeoloxodon euroasiático , a partir de una migración de una población de Palaeoloxodon recki fuera de África. [10] Se cree que Palaeoloxodon namadicus se extinguió durante el Pleistoceno tardío , lo que la convierte en una de las cuatro especies de megafauna nativas del subcontinente indio que se cree que se extinguieron durante el Pleistoceno tardío, junto con el proboscidio Stegodon namadicus , el equino Equus namadicus y el hipopótamo Hexaprotodon . [11] [12] El momento exacto de la extinción de estos taxones no está claro debido a las incertidumbres con respecto a la datación, pero la datación indirecta de varios sitios sugiere que P. namadicus se extinguió en los últimos 50.000 años. [12]