Eugene Burton Ely (21 de octubre de 1886 [1] - 19 de octubre de 1911) fue un pionero de la aviación estadounidense , a quien se le atribuye el primer despegue y aterrizaje de un avión a bordo .
Ely nació en Williamsburg, Iowa , y se crió en Davenport, Iowa . Tras completar el octavo grado, se graduó de la Davenport Grammar School 4 en enero de 1901. [2] Aunque algunas fuentes indican que asistió y se graduó de la Iowa State University en 1904 (cuando habría tenido 17 años), el registrador de ISU informa que no hay registro de que lo haya hecho, ni tampoco asistió a la University of Iowa o a la University of Northern Iowa. [3] Ely tampoco aparece en las listas de graduación de Davenport High School. [4] En 1904, Ely fue empleado como chofer del reverendo padre Smyth, un sacerdote católico en Cosgrove, Iowa , que compartía el amor de Ely por la conducción rápida; en el coche del padre Smyth (un Franklin rojo ), Ely estableció el récord de velocidad entre Iowa City y Davenport. [5]
Ely vivía en San Francisco en el momento del gran terremoto e incendio de 1906 [6] y estuvo activo allí en los primeros días de las ventas y carreras de automóviles. [7] Se casó con Mabel Hall el 7 de agosto de 1907; él tenía 21 años y ella 17, lo que significaba que el matrimonio requería el consentimiento de su madre; [7] [8] Pasaron su luna de miel en Colorado. [9] Los Ely se mudaron a Nevada City, California , en 1909, y durante un tiempo él condujo una ruta de entrega de "autos". [10]
La pareja se mudó a Portland, Oregón , a principios de 1910, donde él consiguió un trabajo como vendedor de automóviles, trabajando para E. Henry Wemme . [7] Poco después , Wemme compró uno de los primeros biplanos de cuatro cilindros de Glenn Curtiss y adquirió la franquicia para el noroeste del Pacífico . Wemme no pudo volar el biplano Curtiss , pero Ely, creyendo que volar era tan fácil como conducir un automóvil, se ofreció a volarlo. Terminó estrellándolo en su lugar y, sintiéndose responsable, le compró los restos a Wemme. [7] En unos pocos meses había reparado el avión y aprendido a volar. [7] Lo voló en el área de Portland, luego se dirigió a Minneapolis, Minnesota , en junio de 1910 para participar en una exhibición, donde conoció a Curtiss y comenzó a trabajar para él. [7] Después de un intento fallido en Sioux City, Iowa , [11] la primera exhibición reportada de Ely en nombre de Curtiss fue en Winnipeg en julio de 1910. [12] Ely recibió la licencia de piloto n.° 17 del Aero Club of America el 5 de octubre de 1910. [7]
En octubre, Ely y Curtiss se reunieron con el capitán Washington Irving Chambers , de la Marina de los EE. UU., que había sido designado por George von Lengerke Meyer , el Secretario de la Marina , para investigar los usos militares de la aviación dentro de la Armada . Esto condujo a dos experimentos. El 14 de noviembre de 1910, Ely despegó en un Curtiss Pusher desde una plataforma temporal erigida sobre la proa del crucero ligero USS Birmingham . [7] [nb 1] El avión se precipitó hacia abajo tan pronto como despejó la pista de la plataforma de 83 pies; y las ruedas del avión se sumergieron en el agua antes de elevarse. [7] Las gafas de Ely estaban cubiertas de rocío, y el aviador aterrizó rápidamente en una playa en lugar de rodear el puerto y aterrizar en el Astillero Naval de Norfolk como estaba planeado. [7] John Barry Ryan, jefe de la Reserva Aeronáutica de los EE. UU., ofreció $ 500 para construir la plataforma y un premio de $ 500 por un vuelo de barco a tierra. [14]
Dos meses después, el 18 de enero de 1911, Ely aterrizó su avión Curtiss Pusher en una plataforma del crucero blindado USS Pennsylvania anclado en la bahía de San Francisco . [nb 2] Ely voló desde el hipódromo Tanforan en San Bruno, California , y aterrizó en el Pennsylvania , que fue el primer aterrizaje exitoso a bordo de un avión. [16] [17] Este vuelo también fue el primero en utilizar un sistema de gancho de cola , diseñado y construido por el artista de circo y aviador Hugh Robinson . [7] Ely le dijo a un periodista: "Fue bastante fácil. Creo que el truco podría realizarse con éxito nueve de cada diez veces". [18]
Ely se comunicó con la Marina de los Estados Unidos solicitando empleo, pero la aviación naval de los Estados Unidos aún no estaba organizada. [7] Ely continuó volando en exhibiciones mientras que el capitán Chambers prometió "tenerlo en cuenta" si se creaban estaciones de vuelo de la Marina. [7] El capitán Chambers le aconsejó a Ely que eliminara las funciones sensacionalistas por su seguridad y por el bien de la aviación. [7] Cuando se le preguntó sobre la jubilación, The Des Moines Register citó a Ely respondiendo: "Supongo que seré como el resto de ellos, seguiré así hasta que me maten". [7]
Para conmemorar el centenario del vuelo, el comandante de la marina Bob Coolbaugh voló una réplica construida personalmente del Curtiss de Ely desde la pista de aterrizaje de la Base Naval de Norfolk el 12 de noviembre de 2010. La Marina de los EE. UU. planeó presentar la demostración de vuelo en eventos de aniversario naval en todo Estados Unidos. [19]
Por sus esfuerzos por promover la aviación naval, Ely fue incluido en el Salón de la Fama de la Aviación Nacional en 1965. [20]
El 19 de octubre de 1911, mientras volaba en una exhibición en Macon, Georgia , su avión se retrasó en salir de un picado y se estrelló. [7] Ely saltó del avión destrozado, pero se rompió el cuello y murió unos minutos después. [7] Los espectadores recogieron los restos en busca de recuerdos, incluidos los guantes, la corbata y la gorra de Ely. [21] En lo que habría sido su vigésimo quinto cumpleaños, su cuerpo fue devuelto a su lugar de nacimiento para su entierro. [22]
El 16 de febrero de 1933, el Congreso otorgó la Cruz de Vuelo Distinguido póstumamente a Ely, "por su extraordinario logro como aviador civil pionero y por su importante contribución al desarrollo de la aviación en la Armada de los Estados Unidos". [23] Una exhibición de aviones navales retirados en la Estación Aérea Naval de Norfolk en Virginia lleva el nombre de Ely, y un marcador histórico de granito en Newport News, Virginia , domina las aguas donde Ely realizó su vuelo histórico en 1910 y recuerda su contribución a la aviación militar, naval en particular. [ cita requerida ]
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