Erwin Russell Bleckley (30 de diciembre de 1894 - 6 de octubre de 1918) fue un aviador del ejército de los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial y recibió póstumamente la Medalla de Honor , muerto en combate el 6 de octubre de 1918, cerca del "batallón perdido". Bleckley entró en servicio como miembro de la Guardia Nacional de Kansas , fue comisionado como oficial de artillería y luego se ofreció como voluntario para el entrenamiento y el servicio de aviación. La suya fue una de las cuatro Medallas de Honor otorgadas a miembros del Servicio Aéreo en la Primera Guerra Mundial. [2] [3]
Erwin Bleckley nació en Wichita, Kansas . [2] [4]
El 6 de junio de 1917, Bleckley, entonces cajero del 4.º Banco Nacional de Wichita, se alistó como soldado raso en la Guardia Nacional de Kansas, uniéndose a la Batería F, 1.ª Artillería de Campaña, el segundo hombre en alistarse, según el comandante de la unidad. El 5 de julio de 1917 fue nombrado alférez de Artillería de Campaña. Un mes después, el 5 de agosto, su unidad fue llamada al servicio federal. La 1.ª Artillería de Campaña se reorganizó entonces en la 130.ª Artillería de Campaña en Fort Sill , Oklahoma , como parte de la 35.ª División de la Guardia Nacional .
Bleckley había expresado su deseo de convertirse en piloto, pero su familia se opuso y se convirtió en artillero. Cuando llegó a Francia en marzo de 1918, el Servicio Aéreo de la Fuerza Expedicionaria Americana , entonces organizándose, anunció la necesidad de que los oficiales de artillería se formaran como observadores aéreos. Bleckley se ofreció como voluntario, se graduó en la escuela de observadores de Tours , Francia , y se incorporó al 50.º escuadrón aéreo el 14 de agosto de 1918. En aquel momento, el 50.º escuadrón, conocido como el escuadrón "Dutch Girl" por el logotipo comercial de un limpiador pintado a los costados de sus aviones, tenía su base en el aeródromo de Amanty y tenía 14 pilotos, nueve observadores, incluido Bleckley, y 18 aviones De Havilland DH-4 , que las tripulaciones llamaban "Libertys" por sus motores Liberty de fabricación estadounidense .
El 2 de septiembre de 1918, en preparación para la Ofensiva de St. Mihiel , el escuadrón se trasladó al aeródromo de Behonne , cerca de Bar-le-Duc para apoyar al V Cuerpo del Primer Ejército de los Estados Unidos . Sin embargo, unos días más tarde fueron trasladados al aeródromo de Bicqueley , para brindar apoyo a las Divisiones 82 y 90 del I Cuerpo . Al llegar a su nueva base, el escuadrón perdió a un piloto y a un mecánico que murieron en un accidente de aterrizaje.
Bleckley, conocido como "Bleck" y popular en su escuadrón, voló su primera misión de combate a las 5:30 am del 12 de septiembre de 1918, el primer día de la ofensiva, que fue el primer empleo coordinado y a gran escala del poder aéreo del Servicio Aéreo. . Observador volador del líder de vuelo, el primer teniente Harold E. "Dad" Goettler en el avión número 2, la misión apoyó el avance de la 90.a División y fue la primera de varias que resultaron en una recomendación para el ascenso a primer teniente de Bleckley en septiembre. 17.
El 24 de septiembre, la escuadra se trasladó nuevamente, esta vez a Remicourt , aeródromo del Grupo de Observación del I Cuerpo. El 26 de septiembre de 1918, apoyando a la 77.ª División , el 50.º Escuadrón Aero voló sus primeras misiones de la Ofensiva Mosa-Argonne con un complemento de 15 pilotos, 15 observadores y 16 Liberties. A principios de octubre, unidades del 308.º Regimiento de Infantería fueron aisladas y rodeadas por tropas alemanas. Capaz de comunicarse con el cuartel general de la división sólo mediante palomas mensajeras , la fuerza del tamaño de un batallón, sin darse cuenta, proporcionó al cuartel general de la división coordenadas incorrectas de su ubicación. Ya el 2 de octubre, el 50.º Escuadrón Aero buscó señales del batallón aislado, y el 5 de octubre, el comandante de la división, mayor general Robert Alexander , solicitó que el 50.º Escuadrón Aero localizara y reabasteciera al " Batallón Perdido " por aire con municiones, raciones y suministros médicos. Cuatro intentos de localizar el lugar resultaron infructuosos ante un tiempo cada vez más malo. [2]
El 6 de octubre, el 50.º voló 13 misiones adicionales y finalmente derribó tres aviones, en lo que la USAF ha denominado el primer puente aéreo de combate de la historia. [5] Además de los suministros, el 50.º intentó lanzar dos cestas de palomas mensajeras al 308.º, utilizando pequeños paracaídas de bengalas para suavizar el descenso. La primera misión de reabastecimiento, dirigida por los tenientes Floyd M. Pickrell y Alfred C. George, despegó poco antes del mediodía con poca visibilidad. El DH-4 de los tenientes Maurice F. Graham y James E. McCurdy regresó de la última misión con McCurdy gravemente herido por un balazo en el cuello, pero también con la confirmación de que la ubicación dada por el batallón perdido era incorrecta y estaba ocupada por fuerzas alemanas.
A primera hora de la tarde del 6 de octubre de 1918, volando de nuevo con Goettler, Bleckley despegó para intentar localizar el "Batallón Perdido". Después de completar su primera misión, regresaron a Remicourt con numerosos agujeros en el avión debido a disparos de armas pequeñas y problemas con las bujías que habían estado plagando a los DH-4 durante varios días. Advertido por el comandante del escuadrón, capitán Daniel P. Morse, que una segunda salida sería mucho más difícil y peligrosa, Bleckley fue citado: "¡Haremos la entrega o moriremos en el intento!".
A última hora de la tarde, la pareja voló en una segunda misión de reabastecimiento en el avión número 6, prestado por el teniente Pickrell cuando el suyo no estaba en servicio. Una historia de Wichita, Bear Grease, Builders, and Bandits de Beccy Tanner (1991) ofrece descripciones de testigos presenciales de lo que siguió: "Goettler patinó su avión, hizo giros, de vez en cuando se deslizó un poco hacia un lado, subió y luego se zambulló. Cada vez que el avión giraba y su gran panza moteada volvía a su posición normal, los hombres del batallón perdido esperaban verlo caer del cielo... Pero en su camino iba como algo encantado, rugiendo arriba y abajo y a través , sacudido ocasionalmente por las cenizas de los grandes proyectiles que acababan de pasar... el avión finalmente se estrelló en el terreno francés."
El DH-4 voló bajo, justo por encima de las copas de los árboles, subiendo a las cimas de las colinas y descendiendo a un barranco en el que los alemanes podían derribar el avión. El intento de atraer fuego para señalar las posiciones alemanas ayudaría a encontrar el batallón mediante el proceso de eliminación. Al volar bajo, los intentos de lanzar suministros en un área de 350 por 50 metros donde se creía que estaba atrincherado el batallón serían más precisos. Aun así, gran parte del reabastecimiento fue recuperado por las tropas alemanas, y el avión fue objeto de fuego intenso y preciso de ametralladoras y rifles alemanes. Goettler recibió un impacto de bala en la cabeza y murió. El DH-4 se estrelló dentro de las líneas aliadas y Bleckley salió disparado del avión y resultó gravemente herido. Inconsciente, fue rescatado por soldados franceses y trasladado en automóvil a un hospital, pero murió en el camino a causa de las heridas internas sufridas en el accidente. [2]
Morse recomendó con éxito a ambos hombres para la Cruz de Servicio Distinguido , dos de las seis recibidas por los aviadores del escuadrón. Los premios fueron ascendidos a Medalla de Honor por la Junta de Condecoración en 1922. La medalla fue entregada a los padres de Bleckley en el Foro de Wichita el 23 de marzo de 1923. El Mayor General CB Duncan, comandante del Área del 7mo Cuerpo, colocó la medalla. en la solapa del padre de Bleckley, el coronel Elmer E. Bleckley, ex agente ferroviario del Missouri Pacific Railroad y vicepresidente del 4º Banco Nacional. La Guardia Nacional de Kansas recibió una pintura del DH-4 y Bleckley momentos después del accidente, que lo muestra consciente pero al borde de la muerte, entregando un papel ensangrentado que contiene la ubicación del Batallón Perdido a los soldados franceses. Sin embargo, la versión parece ser parte de la mitología del Batallón Perdido sin evidencia hasta la fecha que la respalde.
Tras su muerte y la selección póstuma de la Medalla de Honor, su ciudad natal, Wichita, celebró una ceremonia pública para que los militares entregaran la medalla a sus padres, el 4 de marzo de 1923, en el estadio Wichita Forum, con un estimado de 5.000 ciudadanos. asistiendo. [6]
Bleckley fue conmemorado por la ciudad de Wichita, su ciudad natal, en 1932 con el nombre de Bleckley Drive, a petición de la Legión Americana . Después de la guerra, sus restos fueron enterrados permanentemente en el Cementerio y Memorial Americano de Mosa-Argonne al este del pueblo de Romagne-sous-Montfaucon , Francia. La familia de Bleckley donó su Medalla de Honor al Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Dayton, Ohio . La copia original del documento de concesión se encuentra en el Museo de la Guardia Nacional de Kansas en Topeka, KS, junto con otros recuerdos y objetos personales pertenecientes al teniente Bleckley. [7] [8]
Bleckley fue incluido en el Salón de la Fama de la Guardia Nacional de Kansas en 1997 .
El 7 de octubre de 2009, en Remicourt, noventa y un años y un día después de su muerte, se erigió un monumento que conmemora el último vuelo de Bleckley y Goettler. [8] [7]
En la década de 2020, en su ciudad natal, Wichita, se estableció la Bleckley Airport Memorial Foundation (BAMF) para conmemorar su memoria y desarrollar una exhibición conmemorativa pública permanente en honor a Bleckley, en el Aeropuerto Nacional Eisenhower de Wichita , con un DH-4 restaurado. avión (que coincide con aquel en el que murió), una estatua de él, exhibiciones educativas y varios recuerdos históricos de Bleckley. Mientras desarrollaba el monumento (aún en desarrollo a principios de 2024), el grupo organizó varias conmemoraciones de Bleckley, y los medios locales lo han presentado, incluidos documentales y segmentos destacados en la televisión local. [6] [9] [10] [11] [12]
El 4 de marzo de 2023, centenario de la ceremonia de entrega de medallas de 1923, se llevó a cabo una ceremonia pública para conmemorar el centenario en el Museo de Aviación de Kansas , con honores militares y discursos de líderes de la BAMF, un pariente de Bleckley (sobrino nieto Michael Erwin) , el alcalde de Wichita, Brandon Whipple , otros dignatarios y el comandante de la adyacente Base de la Fuerza Aérea McConnell (cuyo salón del club de oficiales lleva el nombre de Bleckley). [6]
Rango y organización: Segundo Teniente, 130.º Artillería de Campaña, observador 50.º Escuadrón Aero, Servicio Aéreo. Lugar y fecha. Cerca de Binarville, Francia, 6 de octubre de 1918. Entró en servicio en: Wichita, Kansas. Nacimiento: Wichita, Kansas. GO No.: 56, WD, 1922.
Citación:
El segundo teniente Bleckley, con su piloto, el primer teniente Harold E. Goettler, del Servicio Aéreo, abandonaron el aeródromo a última hora de la tarde en su segundo viaje para arrojar suministros a un batallón de la 77.ª División, que había sido aislado por el enemigo. en el bosque de Argonne. Habiendo sido sometidos en el primer viaje a un violento fuego del enemigo, en el segundo intentaron bajar aún más para llevar los paquetes con mayor precisión al lugar designado. En el curso de su misión, el avión fue derribado por disparos de rifles y ametralladoras enemigos desde tierra, lo que provocó heridas fatales al segundo teniente Bleckley, quien murió antes de que pudieran llevarlo a un hospital. Al intentar y realizar esta misión, el segundo teniente Bleckley mostró el mayor desprecio posible por el peligro personal, devoción al deber, coraje y valor. [13]
50.º Escuadrón Aero.
