El erizo europeo ( Erinaceus europaeus ), también conocido como erizo de Europa occidental o erizo común , es una especie de erizo nativa de Europa desde Iberia e Italia hacia el norte hasta Escandinavia y hacia el oeste hasta las Islas Británicas. [3] Es una especie generalmente común y ampliamente distribuida que puede sobrevivir en una amplia gama de tipos de hábitat . Es una especie muy conocida y una de las favoritas en los jardines europeos, tanto por su apariencia entrañable como por su preferencia por comer una variedad de plagas de jardín. Si bien las poblaciones actualmente son estables en gran parte de su área de distribución, está disminuyendo severamente en Gran Bretaña [2] donde ahora está en la Lista Roja, [4] lo que significa que se considera que está en riesgo de extinción local . Fuera de su área de distribución nativa, la especie se introdujo en Nueva Zelanda a fines del siglo XIX y principios del XX.
El erizo europeo tiene una estructura corporal generalizada con cinturas de extremidades no especializadas. [5] Parece de color marrón con la mayor parte de su cuerpo cubierto por hasta 6000 espinas marrones y blancas. [6] La longitud de la cabeza y el cuerpo es de ~160 mm (6 pulgadas) al destete, aumentando a 260 mm (10 pulgadas) o más en adultos grandes. Tiene una cola extremadamente corta como característica casi vestigial, típicamente de 20 a 30 mm (0,8 a 1,2 pulgadas). [7] El peso aumenta de alrededor de 120 g (4 oz) al destete a > 1100 g (40 oz) en la edad adulta. El peso máximo registrado es de 2000 g (70 oz), aunque pocos especímenes salvajes superan los 1600 g (55 oz) incluso en otoño. [5] El peso de los adultos en verano suele ser algo menor que en otoño, con un promedio de alrededor de 800 g (28 oz) y pesos de adultos comúnmente tan bajos como 500 g (18 oz). [8] Los machos tienden a ser ligeramente más grandes que las hembras, pero las diferencias sexuales en el peso corporal se ven eclipsadas por una enorme variación estacional. [7]
El erizo europeo es diferente a cualquier otra criatura en la mayor parte de su área de distribución. Donde coexiste con el erizo de pecho blanco del norte ( Erinaceus roumanicus ), las dos especies son difíciles de distinguir en el campo, ya que este último tiene una mancha blanca en el pecho. [2] Es probablemente la especie de erizo más grande y posiblemente el miembro más pesado del orden Erinaceomorpha . [9]
Ocasionalmente aparecen erizos leucísticos o "rubios". Se cree que estos especímenes tienen un par de genes recesivos raros , lo que da lugar a sus ojos negros y espinas de color crema; sin embargo, no son estrictamente albinos . Son extremadamente raros, excepto en North Ronaldsay y la isla del Canal de Alderney, donde se cree que alrededor del 25% de la población es rubia. [10] Los verdaderos morfos albinos del erizo aparecen con poca frecuencia. [6]
El erizo europeo es un animal principalmente nocturno . Tiene un andar vacilante y se detiene con frecuencia para oler el aire. A diferencia de las especies más pequeñas y de climas más cálidos, el erizo europeo puede hibernar en invierno. Sin embargo, la mayoría se despierta al menos una vez para mover sus nidos. [11]
El erizo europeo es un insectívoro . Su dieta consiste principalmente en lombrices de tierra , así como caracoles y babosas, escarabajos , hormigas, abejas y avispas, tijeretas , cucarachas, grillos y saltamontes , mariposas y polillas, y orugas y otras larvas de insectos. [12] También captura huevos de aves que anidan en el suelo, y sus cadáveres pueden servir de alimento. Los erizos también pueden comer lagartijas , serpientes, ranas y pequeños roedores. [12] La materia vegetal parece constituir solo una parte insignificante de la dieta del erizo. [13] [14] [15]
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La temporada de cría comienza después de la hibernación. Los embarazos alcanzan su punto máximo entre mayo y julio, aunque se han registrado incluso hasta septiembre. La gestación dura entre 31 y 35 días. La hembra cría sola a la camada, que suele estar formada por entre cuatro y seis crías, aunque puede variar entre dos y diez. Los estudios han indicado que el tamaño de la camada puede aumentar en climas más septentrionales. Las crías nacen ciegas y con una cubierta de pequeñas espinas. Cuando tienen 36 horas de vida, comienza a brotar la segunda capa de espinas, la externa. A los 11 días pueden enrollarse en una bola. El destete se produce alrededor de las seis semanas de edad. [16]
Los erizos europeos pueden vivir más de diez años, aunque la esperanza de vida media es de tres años. La inanición es la causa más común de muerte, que suele producirse durante la hibernación. Si se alarma, el animal se enrolla en una bola para protegerse. Muchos depredadores potenciales son repelidos por sus espinas, pero la depredación ocurre. Se han encontrado restos de erizos en los estómagos de zorros rojos ( Vulpes vulpes ), tejones europeos ( Meles meles ) y martas ( Martes martes ). Una gran parte de estos pueden proceder de cadáveres de erizos, especialmente de animales atropellados en la carretera . Sin embargo, los erizos tienden a estar ausentes de las zonas donde los tejones son numerosos.
Los búhos reales ( Bubo bubo ) y las águilas reales ( Aquila chrysaetos ) son los únicos depredadores aviares habituales de esta especie e incluso pueden preferirlos como presa. El búho, después de agarrar al erizo por la cara, tiende a despellejar el lomo espinoso del mamífero con sus garras antes de consumirlo, lo que da como resultado que se encuentren varios lomos de erizo alrededor de los refugios y nidos de búhos reales. [17] En España, la reducción del número de conejos europeos ( Oryctolagus cuniculus ) debido a la enfermedad hemorrágica del conejo ha convertido al erizo europeo en una de las principales especies de presa preferidas por los búhos reales. [18] En otros lugares, los búhos reales a menudo prefieren estos erizos a cualquier otra especie de presa, ya que el erizo puede representar hasta el 23% en número y el 30,7% en biomasa de los restos de presa de búhos reales. [19] [20] [21] En la isla sueca de Gotland, el águila real puede capturar un mayor número de erizos que cualquier otra presa debido a la baja diversidad de mamíferos terrestres nativos, aunque la introducción de conejos europeos ha cambiado las preferencias de presa del águila allí. [22]
El erizo europeo es originario de Europa (incluida la Rusia europea), con una distribución global que se extiende desde las Islas Británicas y la Península Ibérica hacia el este a través de gran parte de Europa occidental y central, y desde el sur de Fennoscandia y el norte del Báltico hasta el noroeste de Rusia. Está presente también en las islas mediterráneas ( Córcega , Cerdeña , Elba , Sicilia ), en la mayoría de las islas atlánticas francesas, así como en las Islas Británicas ( autóctonas e introducidas). [23] Es una especie exótica invasora en Nueva Zelanda y probablemente se ha introducido en Irlanda y muchas de las islas más pequeñas donde se encuentra. [24]
Los colonos llevaron erizos de Inglaterra y Escocia a Nueva Zelanda en barcos de vela desde la década de 1860 hasta la de 1890, principalmente como control biológico contra plagas agrícolas o como mascota. [25] Pocos sobrevivieron al viaje de aproximadamente 50 a 100 días, [25] pero los que lo hicieron habían perdido todas sus pulgas. Los animales encontraron sus primeros hogares en la Isla Sur, donde su propagación fue ayudada por los guardias que los dejaban en las estaciones de ferrocarril del país. Los erizos fueron introducidos en la Isla Norte en la década de 1890, pero algunos también fueron transportados desde la Isla Sur entre 1906 y 1911 [25] y, a partir de entonces, su número aumentó a un ritmo exponencial. En la década de 1920 se habían vuelto tan numerosos que los cazadores de aves de caza los culparon de la reducción del tamaño de las bolsas. Los erizos fueron declarados animales nocivos y las autoridades regionales pagaron una recompensa de un chelín por hocico durante varios años. En la década de 1950, se podían encontrar erizos en todo el país, con la excepción del rincón más frío y húmedo de la Isla Sur y las áreas alpinas de nieve permanente. Sin embargo, se los ha visto escalando glaciares de Nueva Zelanda. Los erizos no alcanzan el mismo peso en Nueva Zelanda que en las partes más frías de Europa. Con sus inviernos más suaves, los erizos de Nueva Zelanda hibernan solo durante tres meses al año, por lo que no necesitan ganar tanto peso en otoño como sus antepasados. En el norte de Nueva Zelanda, muchos erizos no hibernan en absoluto. Uno de los erizos pioneros de Nueva Zelanda probablemente tenía dientes defectuosos, ya que esta característica se encuentra en aproximadamente el 50% de los animales actuales. La mayoría de los neozelandeses dan la bienvenida a los erizos en sus jardines, ya que disfrutan de las babosas y los caracoles. Los conservacionistas están menos contentos, ya que los erizos compiten por el alimento invertebrado con las aves autóctonas del bosque y se alimentan de algunos insectos raros, lagartijas y aves que anidan en el suelo. Como resultado, en algunas partes del país se están llevando a cabo amplios programas de control de erizos, que han acabado con la vida de miles de ellos. A juzgar por los números de animales atropellados en las carreteras, los erizos de la Isla Norte alcanzaron su máximo número en la década de 1950. Desde entonces, los números de animales atropellados han disminuido drásticamente de aproximadamente 50 por cada 100 km a menos de 1 por cada 100 km. [26]
El erizo europeo se encuentra en una amplia gama de tipos de hábitat , que abarcan tanto tipos de vegetación seminatural como aquellas áreas que han sido muy modificadas por el hombre. El rango incluye bosques , pastizales como prados y pastizales , tierras cultivables , huertos y viñedos , así como dentro de la matriz de tipos de hábitat que se encuentran en los asentamientos humanos. Prefiere tierras bajas y colinas hasta 400-600 m, pero también está presente localmente en montañas, excepcionalmente hasta una altitud de 1500-2000 m (por ejemplo, Alpes y Pirineos ). [27] Fuera de las tierras cultivadas, prefiere zonas marginales de bosques, particularmente vegetación de matorrales y pastos ecotonales . [27]
Los erizos son más abundantes en jardines, parques y áreas de esparcimiento cercanas o dentro de asentamientos humanos. [28] Generalmente son escasos en áreas de bosques de coníferas , pantanos y páramos , probablemente debido a la falta de sitios y materiales adecuados para la construcción de nidos de invierno (o hibernáculos), que tienen requisitos específicos. [6]
En general, el erizo está ampliamente distribuido y se puede encontrar en grandes cantidades en lugares donde la gente tolera su residencia en jardines. La UICN clasifica a la especie como de Preocupación Menor y actualmente la población como Estable. En algunas áreas, son víctimas habituales de atropellos en la carretera y pueden ser cazados por perros, como en Cerdeña . [2] El 28 de agosto de 2007, el nuevo Plan de Acción para la Biodiversidad incluyó al erizo europeo en la lista de especies y hábitats en Gran Bretaña que necesitan conservación y mayor protección. [29] [30]
En Dinamarca y Polonia, el erizo europeo está protegido por ley. Es ilegal capturarlo o herirlo, pero se acepta la rehabilitación de los erizos enfermos. [31] [32] Está protegido en todos los países europeos que han firmado el Convenio de Berna sobre la conservación de la vida silvestre y los hábitats naturales de Europa .
En junio de 2006, el Instituto Broad publicó un conjunto de datos de baja cobertura del genoma de Erinaceus europaeus como parte del Proyecto Genoma de Mamíferos. [33]
Burton [34] estimó que había 36,5 millones extrapolando la densidad de 2,5 animales por hectárea (uno por acre), pero se basó en datos limitados y probablemente sea una sobreestimación. Una estimación más reciente de 1.550.000 en Gran Bretaña [35] (Inglaterra 1.100.000, Escocia 310.000, Gales 140.000) es más fiable, pero aún tiene un alto grado de incertidumbre, ya que se basa en información muy limitada sobre las estimaciones de densidad de erizos para diferentes tipos de hábitat. [3] Dada esta cifra y las tasas de disminución más firmemente establecidas, [36] ahora se cree que es probable que haya menos de un millón de erizos en Gran Bretaña. [37] En el Reino Unido, los tejones son el principal depredador de los erizos, [38] [39] y también compiten por algunos de los mismos alimentos. El número de tejones ha aumentado sustancialmente en los últimos años debido a una mayor protección legal, y el aumento de la depredación por parte de tejones puede ser una de las principales causas de la disminución del número de erizos en Inglaterra.
En 2007, el erizo fue clasificado como una especie "prioritaria" del Plan de Acción de Biodiversidad en Gran Bretaña, en gran parte como respuesta a las tendencias negativas identificadas en encuestas nacionales como la encuesta Mammals on Roads , [40] realizada por People's Trust for Endangered Species (PTES) , que encontró una disminución anual en los recuentos de víctimas de accidentes de carretera de alrededor del 7% entre 2001 y 2004. [41] [42] Los datos históricos del Censo Nacional de Gamebag sugieren una disminución constante entre 1960 y 1980. [43] La evidencia de un cuestionario en 2005 y 2006 también respaldó una disminución en curso, con casi la mitad de los ~20.000 participantes en la encuesta Hogwatch de PTES [44] informando la impresión de que había menos erizos que cinco años antes. [45]
El British Trust for Ornithology (BTO) llevó a cabo un análisis de los datos de las encuestas disponibles sobre la tendencia de la población del erizo en Gran Bretaña en un informe encargado por PTES y la British Hedgehog Preservation Society (BHPS). [36] En él se llegó a la conclusión de que, según una estimación conservadora, el 25% de la población del erizo británico se había perdido en una década. [46] El informe también destacó la importancia del seguimiento a largo plazo para proporcionar conjuntos de datos con la potencia suficiente para permitir la identificación de los cambios en la población. En la actualidad, los programas de seguimiento más importantes que participan en la recopilación de información sobre el estado de la población del erizo británico son las encuestas Mammals on Roads y Living with Mammals de PTES , y la encuesta Breeding Bird Survey y Garden BirdWatch de BTO . [47] Una revisión reciente de estas encuestas sugiere que las poblaciones rurales han disminuido al menos a la mitad y las urbanas hasta en un tercio desde el año 2000. [48]
Esta especie se ha convertido en una plaga grave en áreas donde ha sido introducida fuera de su área de distribución nativa. Uno de esos lugares son las Islas Occidentales de Escocia, donde los erizos introducidos comen los huevos de las aves limícolas que anidan en el suelo, como la agachadiza común , el correlimos común , el archibebe común y la avefría común . También se considera una plaga en Nueva Zelanda , donde se alimenta de varios animales nativos, [49] incluidos insectos, caracoles, lagartijas y aves que anidan en el suelo, particularmente aves playeras. [50] Al igual que con muchos animales introducidos, carece de depredadores naturales.
Los intentos de eliminar a los erizos de las colonias de aves de las islas escocesas de North Uist y Benbecula, en las Hébridas Exteriores, provocaron indignación internacional. La erradicación comenzó en 2003 con la matanza de 690 erizos. Los grupos de defensa de los animales intentaron rescatarlos. En 2007, se promulgaron medidas cautelares contra la matanza de erizos. En 2008, el proceso de eliminación pasó de matar a los erizos a atraparlos y liberarlos en el continente. [51]
