Johann Heinrich Barth ( / b ɑːr θ , b ɑːr t / ; [1] [2] alemán: [baʁt] ; 16 de febrero de 1821 - 25 de noviembre de 1865) fue un explorador y erudito alemán de África.
Se cree que Barth fue uno de los mayores exploradores europeos de África, ya que su preparación académica, su habilidad para hablar y escribir árabe, su conocimiento de las lenguas africanas y su carácter le permitieron documentar cuidadosamente los detalles de las culturas que visitó. Fue uno de los primeros en comprender los usos de la historia oral de los pueblos y recopiló muchos de ellos. Entabló amistad con gobernantes y eruditos africanos durante sus cinco años de viaje (1850-1855). Tras la muerte de dos compañeros europeos, completó sus viajes con la ayuda de africanos. Posteriormente, escribió y publicó un relato de sus viajes en cinco volúmenes, tanto en inglés como en alemán, que ha sido de un valor incalculable para los eruditos de su época y de la actualidad.
Heinrich Barth nació en Hamburgo el 16 de febrero de 1821. Fue el tercer hijo de Johann Christoph Heinrich Barth y su esposa Charlotte Karoline ( née Zadow). Johann provenía de un entorno relativamente pobre, pero había construido un negocio comercial exitoso. Ambos padres eran luteranos ortodoxos y esperaban que sus hijos se ajustaran a sus estrictas ideas sobre moralidad y autodisciplina. [3] Desde los once años, Barth asistió a la prestigiosa escuela secundaria, la Gelehrtenschule des Johanneums , en Hamburgo. [4] Era muy estudioso, pero no popular entre sus compañeros de clase. Se destacó en idiomas y aprendió algo de árabe. [5] Barth dejó la escuela a los 18 años en 1839 e inmediatamente se inscribió en la Universidad de Berlín , donde asistió a cursos ofrecidos por el geógrafo Karl Ritter , el erudito clásico August Böckh y el historiador Jakob Grimm . Después de su primer año, interrumpió sus estudios y emprendió una gira por Italia visitando Venecia , Florencia , Roma , Nápoles y Sicilia , regresando a Alemania a mediados de mayo de 1841. [6] En las vacaciones del año siguiente, visitó Renania y Suiza. [7] Defendió su tesis doctoral sobre las relaciones comerciales de la antigua Corinto en julio de 1844. [8] [9]
Barth formuló un plan para emprender una gran gira por el norte de África y Oriente Medio que su padre aceptó financiar. Abandonó la casa de sus padres a finales de enero de 1845 y visitó primero Londres, donde pasó dos meses aprendiendo árabe , visitando el Museo Británico y asegurando la protección de los cónsules británicos para su viaje. Mientras estaba en Londres, conoció al embajador prusiano en Gran Bretaña, Christian von Bunsen , que más tarde desempeñaría un papel importante en su viaje a África central. Salió de Londres y viajó por Francia y España. El 7 de agosto tomó un ferry desde Gibraltar a Tánger para su primera visita a África. [10] [11] [12] Desde Tánger, se dirigió por tierra a través del norte de África . También viajó a través de Egipto, ascendiendo el Nilo hasta Wadi Halfa y cruzando el desierto hasta el puerto de Berenice en el Mar Rojo . Mientras estaba en Egipto, fue atacado y herido por ladrones. Cruzando la península del Sinaí , recorrió Palestina , Siria , Asia Menor , Turquía y Grecia , examinando en todas partes los restos de la antigüedad. [13] Regresó a la casa de sus padres en Hamburgo el 27 de diciembre de 1847 después de un viaje de casi tres años. [14] Durante un tiempo estuvo contratado allí como Privatdozent . Describió algunos de sus viajes en el primer volumen de su libro, Wanderungen durch die Küstenländer des Mittelmeeres , ( Paseos por los estados costeros del Mediterráneo ), que se publicó en 1849. [15] El segundo volumen previsto nunca apareció. [16]
Christian Bunsen , embajador de Prusia en Westminster, alentó el nombramiento de académicos, entre ellos Barth y Adolf Overweg , un astrónomo prusiano, para la expedición de James Richardson , un explorador del Sahara . [17] Richardson había sido seleccionado por el gobierno británico para abrir relaciones comerciales con los estados del centro y oeste de Sudán . [13] El grupo partió de Marsella a fines de 1849 y partió de Trípoli a principios de 1850. Cruzaron el desierto del Sahara con gran dificultad. Llegó a la ciudad de Agadez en octubre de 1850, donde permaneció varios días. Hoy, una placa conmemorativa lo honra como el primer europeo que alguna vez ingresó a la ciudad.
Las muertes de Richardson (marzo de 1851) y Overweg (septiembre de 1852), que murió de enfermedades desconocidas, dejaron a Barth solo para continuar con la misión científica. Barth fue el primer europeo en visitar Adamawa en 1851. Cuando regresó a Trípoli en septiembre de 1855, su viaje se había extendido por más de 24° de latitud y 20° de longitud, desde Trípoli en el norte hasta Adamawa y Camerún en el sur, y desde el lago Chad y Bagirmi en el este hasta Tombuctú (septiembre de 1853) en el oeste - más de 12.000 millas (19.000 km). Estudió minuciosamente la topografía, la historia, las civilizaciones, los idiomas y los recursos de los países que visitó. [13] Su éxito como explorador e historiador de África se basó tanto en su carácter paciente como en su educación académica.
Barth se interesó por la historia y la cultura de los pueblos africanos, más que por las posibilidades de explotación comercial. Debido a su nivel de documentación, su diario se ha convertido en una fuente inestimable para el estudio del África sudanesa del siglo XIX. Aunque Barth no fue el primer visitante europeo que prestó atención a las tradiciones orales locales, fue el primero que consideró seriamente su metodología y su uso para la investigación histórica. Barth fue el primer erudito europeo auténtico que viajó y estudió África occidental. Exploradores anteriores como René Caillié , Dixon Denham y Hugh Clapperton no tenían conocimientos académicos.
Barth hablaba con fluidez el árabe y varias lenguas africanas ( fulani , hausa y kanuri ) y pudo investigar la historia de algunas regiones, en particular del Imperio Songhay . Estableció estrechas relaciones con numerosos eruditos y gobernantes africanos, desde Umar I ibn Muhammad al-Amin en Bornu , pasando por las regiones de Katsina y Sokoto hasta Tombuctú. Allí, su amistad con Ahmad al-Bakkai al-Kunti le llevó a quedarse en su casa; también recibió protección de al-Kunti contra un intento de apresarlo.
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Tras su regreso a Londres, Barth escribió y publicó relatos de sus viajes simultáneamente en inglés y alemán, bajo el título Reisen und Entdeckungen in Nord- und Centralafrika (Viajes y descubrimientos en África del Norte y Central; 1857-1858, 5 volúmenes, aproximadamente 3500 páginas). Los volúmenes incluían láminas coloreadas de imágenes producidas por Martin Bernatz basadas en los bocetos originales de Barth. [18] La obra fue considerada una de las mejores de su tipo, siendo citada por Darwin . [19] Todavía es utilizada por los historiadores de África y sigue siendo una importante obra científica sobre las culturas africanas de la época. También proporcionó la primera evidencia por parte de un europeo de que el Sahara había sido una sabana . [20] [21]
Barth regresó de Gran Bretaña a Alemania, donde preparó una colección de vocabularios centroafricanos (Gotha, 1862-1866). [22] En 1858 emprendió otro viaje a Asia Menor y en 1862 visitó las provincias turcas en Europa. [13] Escribió un relato de estos viajes que se publicó en Berlín en 1864. [23]
Al año siguiente se le concedió una cátedra de geografía (sin cátedra ni sueldo regular) en la Universidad de Berlín y fue nombrado presidente de la Sociedad Geográfica . [13] Su admisión en la Academia Prusiana de Ciencias fue denegada, ya que se afirmó que no había logrado nada para la historiografía y la lingüística. No comprendieron del todo sus logros, que han sido ratificados por los académicos a lo largo del tiempo.
Barth murió en Berlín el 25 de noviembre de 1865 a la edad de 44 años. [a] Su tumba se conserva en el protestante Friedhof III der Jerusalems- und Neuen Kirchengemeinde (Cementerio nº III de las congregaciones de la Iglesia de Jerusalén y la Iglesia Nueva ) en Berlín-Kreuzberg , al sur de Hallesches Tor .
Barth es conmemorado en el nombre científico de una especie de serpiente venenosa africana, Polemon barthii . [30]
Para una lista completa véase Wilhelm Koner (1866). [31]
