El Campeonato Británico de Turismos Auto Trader RAC de 1998 contó con 26 carreras en 13 rondas, comenzó en Thruxton el 13 de abril y finalizó en Silverstone el 20 de septiembre. [1]
El campeonato lo ganó Rickard Rydell con un Volvo S40 , el segundo puesto lo ocupó Anthony Reid con un Nissan Primera y James Thompson terminó en tercer lugar con un Honda Accord . La Autosport Cup para Independientes, un campeonato para participantes privados , fue ganado por Tommy Rustad con un Renault Laguna .
El videojuego TOCA 2 Touring Cars está basado en esta temporada de campeonato.
Hubo tres cambios importantes en las reglas del campeonato antes del inicio de la temporada de 1998. Los fines de semana de carreras cambiaron notablemente con dos tipos diferentes de carreras ahora elegidas: una carrera "sprint" más corta y una carrera "principal", un 25% más larga que las carreras anteriores con una parada obligatoria para cambiar dos neumáticos entre el 15 y el 75% de la distancia. [2] La clasificación para la carrera sprint implicaba que los pilotos celebraran una sesión de estilo "shoot-out" donde cada piloto salía una vez y se les daba una sola vuelta cronometrada para determinar su posición de salida con el piloto más lento de la clasificación principal saliendo primero y el más rápido último. [2] La clasificación para la carrera principal se mantuvo igual que la temporada anterior.
Los sistemas de tracción a las cuatro ruedas también fueron prohibidos en 1998, un sistema utilizado sobre todo por el campeón de 1996, Audi.
El trofeo de los independientes, antes conocido como "Copa Total para Independientes", se convirtió en la "Copa Autosport para Independientes". El fondo de premios de 250.000 libras, introducido en 1997, se mantuvo; sin embargo, a petición de los competidores independientes, el dinero del premio se otorgará ahora en función de los resultados de cada ronda individual en lugar de una suma global para los tres primeros clasificados generales al final de la temporada. En 1998, el primer clasificado independiente en cada una de las 26 rondas recibirá 2.500 libras, mientras que el segundo y el tercero después de la bandera a cuadros recibirán 1.250 y 500 libras respectivamente. [2]
Ocho equipos respaldados por fabricantes disputaron el campeonato sin cambios en la alineación fabricante-equipo.
Creo que el año pasado no éramos el coche más rápido en algunas pistas, pero acabamos ganando el campeonato porque cometimos menos errores que los demás. Así que espero que este año sea igual.
Menú de Alain
Los campeones de 1997, Williams Renault , ahora en su cuarto año de asociación con el BTCC, mantuvieron su alineación de pilotos de Alain Menu y Jason Plato una vez más conduciendo el Laguna . [3] La familiar decoración amarilla y azul fue reemplazada por el verde oscuro del nuevo patrocinador principal, Nescafe Blend 37. El equipo inscribió un tercer auto para la ronda final en Silverstone para el ganador de la copa de independientes, Tommy Rustad .
Audi se vio obligado a abandonar su A4 con tracción en las cuatro ruedas que les ayudó a conseguir el título de 1996 por un coche de tracción delantera más convencional. El campeón francés de turismos de 1995, Yvan Muller, se unió al equipo después de ayudar al fabricante alemán a desarrollar el nuevo coche de tracción delantera en la Super Tourenwagen Cup en 1997. Se le unió John Bintcliffe, ahora en su tercera temporada con Audi, con Frank Biela regresando a la Super Tourenwagen Cup .
Nissan fue otro equipo que mantuvo su alineación de pilotos con los experimentados escoceses David Leslie y Anthony Reid, que condujeron un par de Primeras preparados por RML . El equipo presentó un tercer auto en Brands Hatch en agosto para el ex piloto y entonces presentador de Top Gear, Tiff Needell . Este apareció como un artículo en el popular programa de automovilismo.
Después de un programa de pruebas de invierno muy prometedor [4] Prodrive , Honda retuvo a James Thompson de Yorkshire con el ex piloto de BMW Peter Kox reemplazando al campeón de 1994 Gabriele Tarquini , quien se trasladó a STW para encabezar el asalto de Honda a la Copa Super Tourenwagen de 1998 .
TWR Volvo también cambió su alineación con el ex piloto de Ferrari , Footwork y Sauber F1, Gianni Morbidelli , reemplazando a Kelvin Burt , quien se cambió a JTCC , para asociarse con el sueco Rickard Rydell , quien permaneció con el equipo por quinta temporada.
El Vauxhall diseñado y dirigido por Triple Eight continuó con Derek Warwick y el campeón de 1995, John Cleland, compitiendo con el Vectra. Después del desastre con la aerodinámica en 1997, Triple Eight desarrolló la aerodinámica ellos mismos para 1998. [5]
Una de las historias más importantes de la temporada fue que Ford había fichado al campeón de Fórmula Uno de 1992 , Nigel Mansell , para competir en tres rondas del campeonato. [6] Para todas las demás rondas, el neozelandés Craig Baird , ex piloto de BMW en Australia, Sudáfrica y Nueva Zelanda, correrá junto al campeón de 1991, Will Hoy , ahora en su undécima temporada de competición del BTCC.
Tras dejar Ford, Paul Radisich se unió a Tim Harvey en Peugeot, cuyos 406 volvieron a estar a cargo de Motor Sport Developments (MSD).
Alfa Romeo anunció que volvería al BTCC participando en las últimas rondas de la temporada. Estaba previsto que Fabrizio Giovanardi y Nicola Larini condujeran [7] el nuevo 156, pero los planes de Alfa no se concretaron y el equipo nunca apareció.
El actual campeón independiente, Robb Gravett, volvió a participar con su Honda Accord de 1996 [8], ahora dirigido por Brookes Motorsport. En septiembre, Lee Brookes participó con un segundo coche en Oulton Park, pero no participó en ninguna de las carreras.
Matt Neal corrió con un Nissan Primera 1997 [9] del equipo familiar Team Dynamics .
DCCook Motorsport inscribió el Renault Laguna ganador del campeonato de 1997 para el noruego Tommy Rustad y para las dos últimas reuniones también inscribió un Honda Accord [10] para Paula Cook .
Mardi Gras Motorsport inscribió un Honda Accord para el noruego Roger Moen hasta que el equipo y el piloto tomaron caminos separados después de las carreras de Croft. El equipo se hizo cargo de la conducción del Vauxhall Vectra [11] de Mark Lemmer durante tres carreras en la segunda mitad de la temporada después de que se separara de Mint Motorsport, que había conducido el coche hasta Croft.
La defensa del título de Menu y Renault no fue nada feliz. El campeón sólo ganó tres carreras en todo el año, y además sufrió una serie de abandonos que le limitaron a ocupar el cuarto puesto en la clasificación. El piloto suizo abandonó el equipo al final de la temporada. Plato tuvo una temporada estable, con una sola victoria y acabando directamente detrás de su compañero de equipo en la clasificación.
Los problemas de Menu le abrirían la puerta a Rickard Rydell, de Volvo. Una combinación de velocidad y la mejor consistencia de cualquier piloto le permitiría al sueco hacerse con el título de pilotos. Sin embargo, TWR Volvo se quedaría sin los campeonatos de equipos y de fabricantes, en parte debido a las mediocres actuaciones de Morbidelli. El italiano no pudo igualar el ritmo de su compañero de equipo en la que resultaría ser su única temporada en Gran Bretaña.
Nissan tuvo una temporada decisiva. David Leslie consiguió dos victorias, incluida la primera para el coche en Silverstone en abril. Pero la estrella de la temporada fue Anthony Reid, que consiguió once pole positions y siete victorias, la mayor cantidad de cualquier piloto, y permitió a Nissan hacerse con los campeonatos de fabricantes y equipos por delante de Volvo y Renault.
El año de Honda fue de suerte dispar. James Thompson tuvo una buena temporada, ganó varias carreras por primera vez y terminó tercero en la clasificación, pero su compañero de equipo Peter Kox sufrió una serie de mala suerte y tuvo una primera temporada difícil en Gran Bretaña.
La campaña de Audi con su coche de tracción delantera fue pobre. El nuevo líder del equipo, Bintcliffe, estuvo prácticamente inexistente durante toda la temporada, mientras que el novato en el campeonato británico Yvan Muller mostró destellos de ritmo durante todo el año, aunque sólo fue suficiente para un puñado de podios. La marca alemana no volvería a la serie en 1999.
La temporada supuso un pequeño renacimiento para Vauxhall tras un difícil 1997. Ambos pilotos consiguieron victorias en las carreras: Cleland consiguió dos, ambas en Donington Park, mientras que Warwick consiguió la suya en una carrera en mojado en Knockhill, antes de colgar los guantes de piloto al final del año. Cleland se vio obligado a perderse una carrera debido a una lesión y fue sustituido por el piloto brasileño del Vectra Challenge, Flavio Figueiredo.
Ford fue otro equipo que tuvo un año lleno de altibajos. El coche parecía rendir al máximo en mojado, como demostró el veterano Will Hoy con su victoria en Silverstone. El neozelandés Craig Baird fue en gran medida decepcionante, mientras que Nigel Mansell emocionó a la multitud al casi ganar bajo la lluvia torrencial en Donington Park, pero también expresó sus frustraciones con respecto a los estándares de conducción de la serie después de una ronda llena de incidentes en Brands Hatch.
A pesar de todas las promesas que rodeaban al equipo, con una sólida alineación de pilotos y el éxito del coche en el campeonato alemán, Peugeot no estaría a la altura de las expectativas. Radisich y Harvey no pudieron evitar que el equipo quedara en el último puesto de la carrera de constructores, y la marca francesa sería otra de las que se retiraría de la serie a finales de año.
Todas las carreras se celebraron en el Reino Unido.