RMS Empress of Britain fue un transatlántico con turbina de vapor construido entre 1928 y 1931 por el astillero John Brown en Escocia, propiedad de la Canadian Pacific Railway Company y operado por Canadian Pacific Steamship Company . Fue el segundo de los tres barcos del Pacífico canadiense llamados Empress of Britain , [1] que proporcionaron un servicio transatlántico regular de pasajeros de primavera a otoño entre Canadá y Europa desde 1931 hasta 1939.
En su época, el Empress of Britain era el barco más grande, rápido y lujoso entre el Reino Unido y Canadá, y el barco más grande de la flota canadiense del Pacífico. Fue torpedeada el 28 de octubre de 1940 por el U-32 y se hundió. Con 42.348 TRB, fue el transatlántico más grande perdido en la Segunda Guerra Mundial y el barco más grande hundido por un submarino. [2]
Las obras del Empress of Britain comenzaron el 28 de noviembre de 1928, cuando se colocaron las placas de su quilla en John Brown & Co, Clydebank, Escocia. [3] Fue botado el 11 de junio de 1930 por el Príncipe de Gales . Esta fue la primera vez que las ceremonias de lanzamiento en Gran Bretaña se transmitieron por radio a Canadá y Estados Unidos. [4]
El barco tenía nueve calderas acuotubulares con una superficie de calentamiento combinada de 106.393 pies cuadrados (9.884,2 m 2 ). [5] Ocho eran calderas Yarrow , pero como experimento también fue la primera en estar equipada con una caldera Johnson . [6] Sus calderas suministraban vapor a 425 lbf /in de 2 a 12 turbinas de vapor, que impulsaban sus cuatro ejes de hélice mediante engranajes de reducción simple y desarrollaban una potencia combinada de 12,753 NHP . [5]
El número oficial de Emperatriz de Gran Bretaña en el Reino Unido era 162582. Hasta 1933 sus letras clave eran LHCB. [5] Su distintivo de llamada era GMBJ. [7]
El barco inició las pruebas en el mar el 11 de abril de 1931, donde registró 25,5 nudos (47,2 km/h) y salió de Southampton en su viaje inaugural a Quebec el 27 de mayo de 1931 .
Como el barco navegaría por una ruta transatlántica más al norte, donde a veces había hielo en las aguas frente a Terranova , se ordenó al Emperatriz de Gran Bretaña un revestimiento exterior de acero con el doble de espesor en la popa y 150 pies (46 m) de espalda a cada lado. , hasta la línea de flotación. [3] Sus pruebas en el mar demostraron que era "el barco de vapor más económico del mundo en cuanto a consumo de combustible por hora de caballo de fuerza para su día". [9]
Su función principal era atraer pasajeros entre Inglaterra y Quebec en lugar de la ruta más popular entre Southampton y Nueva York . El barco fue diseñado para transportar 1.195 pasajeros (465 de primera clase, 260 de clase turista y 470 de tercera clase). [4]
Fue el primer transatlántico de pasajeros diseñado específicamente para convertirse en un crucero en invierno, cuando el río San Lorenzo estaba congelado. [10] El Empress of Britain se convertía anualmente en un crucero de lujo de primera clase , con capacidad para 700 pasajeros. [11]
Para este último papel, su tamaño se mantuvo lo suficientemente pequeño como para utilizar los canales de Panamá y Suez , aunque con 760,8 pies (231,9 m) y 42.348 TRB , todavía era grande. Al pasar por Panamá, solo había 7,5 pulgadas (190 mm) entre el barco y la pared de la esclusa del canal. [12] Estaba propulsado por 12 turbinas de vapor que accionaban cuatro hélices: las dos interiores consumían dos tercios de la potencia y las exteriores un tercio. [9] Para el crucero se apagaron dos motores y se retiraron las dos hélices externas ya que la velocidad era menos importante en un crucero. Con cuatro hélices, su velocidad durante las pruebas fue de 25,271 nudos (46,802 km/h), aunque se afirmó que su velocidad de servicio era de 24 nudos (44 km/h), [13] [14] convirtiéndolo en el barco más rápido de Inglaterra a Canadá. . Al funcionar con hélices internas, su velocidad se midió durante las pruebas en 22,595 nudos (41,846 km/h). [15] La eficiencia de este acuerdo quedó clara en el servicio: en el servicio transatlántico, consumió 356 toneladas de petróleo al día, mientras que en su crucero de 1932, el consumo cayó a 179. [16]
Para servir como faro por la noche durante las emergencias, sus tres embudos estaban iluminados por potentes focos. Desde el aire, los embudos se podían ver a 50 millas de distancia y los barcos podían ver los embudos iluminados a 30 millas de distancia. [17]
Después de las pruebas en el mar, el barco se dirigió a Southampton para prepararse para su viaje inaugural a la ciudad de Quebec. Los carteles de Canadian Pacific proclamaban al barco "Gigante del Atlántico de cinco días", "El retador de Canadá" y "El barco maravilloso del mundo". [18]
La noche anterior a su viaje inaugural, el Príncipe de Gales decidió ir a Southampton para desear buen viaje. Su inspección del barco provocó un breve retraso, pero a las 13:12 horas del miércoles 27 de mayo de 1931, el Emperatriz de Gran Bretaña partió de Southampton hacia Quebec. [19] Una vez en el mar, el periódico de Toronto The Globe publicó un editorial sobre lo que el barco significaba para los canadienses.
“La empresa canadiense ha planteado un nuevo desafío en el mundo del transporte marítimo con la finalización y zarpe del Empress of Britain desde Inglaterra hacia Quebec. Este gigante transatlántico Canadian Pacific de 42.500 toneladas establece un nuevo estándar para la ruta canadiense. Su lujoso equipamiento incluye una terraza entera para deportes y recreación, otra para salas públicas, incluido un salón de baile, con decoraciones de artistas de fama mundial. Hay apartamentos en lugar de cabañas, y cada uno está equipado con un receptor de radio para el entretenimiento de los pasajeros. . . . En los últimos años del siglo pasado... hubo una larga agitación en favor de un "servicio rápido en el Atlántico". El tiempo ha traído la respuesta. A pesar de la depresión actual, Canadá tiene un nuevo barco que llegará lejos para el tráfico durante la temporada de San Lorenzo, y cuando llegue el invierno realizará cruceros por el mundo, transportando pasajeros que pedirán y recibirán casi la última palabra en confort y lujo en el océano. viajar. El primer viaje de la nueva Emperatriz es un acontecimiento histórico en el historial del avance canadiense”. [20]
Empress of Britain realizó nueve viajes de ida y vuelta en 1931 entre Southampton y Quebec, transportando 4.891 pasajeros en dirección oeste y 4.696 en dirección este. Para comenzar su crucero de invierno, hizo un viaje transatlántico en dirección oeste a Nueva York, con 378 personas. El 3 de diciembre de 1931, navegó en un crucero de 128 días alrededor del mundo, [21] al Mediterráneo, el norte de África y Tierra Santa, a través del Canal de Suez y el Mar Rojo, luego a la India, Ceilán, el Sudeste Asiático y las Indias Orientales Holandesas, luego a China, Hong Kong y Japón, luego a través del Pacífico hasta Hawaii y California antes de atravesar el Canal de Panamá. De regreso a Nueva York. [22] Luego, el barco hizo un cruce atlántico de ida desde Nueva York a Southampton, donde entró en dique seco para mantenimiento y reinstalación de sus hélices exteriores. Hasta 1939, este calendario se duplicó con ajustes menores cada año excepto 1933. [4]
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Su capitán de 1934 a 1937 fue Ronald Niel Stuart , VC , un veterano de la Primera Guerra Mundial autorizado a pilotar el Blue Ensign .
Canadian Pacific esperaba convencer a los habitantes del Medio Oeste de Canadá y Estados Unidos para que viajaran en tren a la ciudad de Quebec en lugar de a la ciudad de Nueva York . Esto proporcionó un día y medio adicional de navegación tranquila en la ruta transatlántica más corta y protegida del río San Lorenzo, que Canadian Pacific anunció como "un 39 por ciento menos de océano". [23] Aunque inicialmente tuvo éxito, la novedad desapareció y el Empress of Britain demostró ser uno de los transatlánticos menos rentables de la década de 1930. [4]
El capitán WG Busk-Wood era el capitán del Empress of Britain cuando el barco visitó Sydney del 2 al 4 de abril y Melbourne el 6 de abril de 1938. Fue el transatlántico más grande que visitó Australia. Una multitud de 250.000 personas dio la bienvenida al transatlántico en Melbourne y el evento fue informado en el periódico The Argus el jueves 7 de abril de 1938.
En junio de 1939, el Empress of Britain zarpó de Halifax a Conception Bay, St. John's, Terranova y luego hacia el este hasta Southampton con su lista de pasajeros más pequeña. A bordo iban 40 pasajeros: el rey Jorge VI, la reina Isabel y 13 damas y lores de servicio, 22 empleados domésticos, además de un fotógrafo y dos reporteros. [24] La pareja real y su séquito estaban cómodamente instalados en una serie de suites. [4] Después de este viaje, la Emperatriz de Gran Bretaña regresó al servicio transatlántico regular, pero durante el verano de 1939, la guerra se avecinaba.
El 2 de septiembre de 1939, un día antes de que el Reino Unido declarara la guerra (siete días antes de que Canadá entrara en la guerra), el Empress of Britain zarpó en su último viaje hacia el Pacífico canadiense, con la lista de pasajeros más grande de su historia. Lleno más allá de su capacidad y con literas temporales en la cancha de squash y otros espacios, la Emperatriz de Gran Bretaña cruzó en zigzag el Atlántico y llegó a Quebec el 8 de septiembre de 1939. [25]
A su llegada, el barco fue repintado de gris y luego guardado en espera de órdenes. El 25 de noviembre de 1939, el Empress of Britain fue requisado como transporte de tropas . Primero, realizó cuatro viajes transatlánticos llevando tropas desde Canadá a Inglaterra. Luego fue enviada a Wellington, Nueva Zelanda, y regresó a Escocia en junio de 1940 como parte del "convoy del millón de dólares" de siete transatlánticos de lujo: Andes , Aquitania , Empress of Britain , Empress of Canada , Empress of Japan , Mauritania y Queen Mary. . [26]
En agosto de 1940, la emperatriz de Gran Bretaña transportó tropas a Suez a través de Ciudad del Cabo, regresando con 224 militares y civiles, además de una tripulación de 419 personas. [27]
Alrededor de las 9:20 am del 26 de octubre de 1940, viajando unas 70 millas al noroeste de Irlanda a lo largo de la costa oeste, la Emperatriz de Gran Bretaña fue avistada por un bombardero de largo alcance alemán Focke-Wulf Fw 200 C Condor , comandado por el Oberleutnant Bernhard Jope . El bombardero de Jope ametralló al Empress of Britain tres veces y la golpeó dos veces con bombas de 250 kg (550 lb) .
Sólo después de que Jope regresó a su base en el norte de Francia se descubrió qué barco había atacado. Se envió un télex al Cuartel General Supremo alemán. Al percatarse del significado, un avión de reconocimiento acudió a verificar; y la agencia de noticias alemana informó que el Emperatriz de Gran Bretaña había sido hundido:
A pesar de la ferocidad del ataque de Jope y de los incendios, hubo pocas víctimas. Las bombas provocaron un incendio que empezó a inundar el barco. A las 9:50 horas, el capitán Sapworth dio la orden de abandonar el barco. El fuego se concentró en la zona media, provocando que los pasajeros se dirigieran hacia proa y popa, dificultando la puesta a flote de los botes salvavidas . La mayoría de los 416 tripulantes, 2 artilleros y 205 pasajeros fueron recogidos por los destructores HMS Echo y ORP Burza , y el arrastrero antisubmarino HMS Cape Arcona. Una tripulación mínima permaneció a bordo.
El fuego dejó al barco incapaz de moverse por sus propios medios, pero no se hundía y el casco parecía intacto a pesar de una ligera escora. A las 9:30 am del 27 de octubre, un grupo del HMS Broke subió a bordo y ató cuerdas de remolque. Los remolcadores oceánicos HMS Marauder y HMS Thames habían llegado y remolcaron el casco. Escoltado por Broke y el HMS Sardonyx , y cubierto por los hidroaviones Short Sunderland durante el día, el convoy de salvamento se dirigió a tierra a 4 nudos (7,4 km/h).
El submarino alemán U-32 , comandado por Hans Jenisch , había sido avisado y se dirigió en esa dirección. Tuvo que bucear debido a los hidroaviones, pero esa noche, utilizando hidrófonos ( sonar pasivo ), localizó los barcos y se acercó a ellos. Los destructores zigzagueaban escoltándolos; El U-32 se colocó entre ellos y el Emperatriz de Gran Bretaña , desde donde disparó dos torpedos . El primero detonó prematuramente; el segundo, sin embargo, impactó y provocó una explosión masiva. Las tripulaciones de los destructores especularon que esto se debió a que los incendios a bordo del transatlántico alcanzaron sus tanques de combustible. Jenisch maniobró el U-32 y disparó un tercer torpedo, que impactó en el barco justo detrás del anterior. El barco empezó a llenarse de agua y a escorarse fuertemente.
Los remolcadores soltaron las líneas de remolque y a las 2:05 am del 28 de octubre, el Empress of Britain se hundió al noroeste de Bloody Foreland , condado de Donegal , Irlanda, en 55°16′N 09°50'W / 55,267°N 9,833°W / 55.267; -9.833 . [28]
Se sospechaba que llevaba oro . El Imperio Británico enviaba oro a América del Norte para mejorar su crédito y pagar su deuda (facturas de suministros). Sudáfrica era productora de oro y la Emperatriz de Gran Bretaña había atracado recientemente en Ciudad del Cabo . La mayoría de los envíos de oro fueron transportados desde Ciudad del Cabo a Sydney , Australia , y de allí a América; No había suficientes barcos adecuados y el oro se retenía con frecuencia en Sydney. Es posible que, como resultado de este retraso, la emperatriz de Gran Bretaña estuviera llevando oro desde Ciudad del Cabo a Inglaterra, desde donde podría transportarlo a través del Atlántico. [29]
El 8 de enero de 1949, el Daily Mail informó que se iba a realizar un intento de salvamento en el verano de ese año. No hubo seguimiento y la historia contenía errores. En 1985, un posible salvador recibió una carta de la Unidad de Política Marítima del Departamento de Transporte diciendo que se había recuperado el oro a bordo. [30]
En 1995, los rescatadores encontraron a la Emperatriz de Gran Bretaña boca abajo a 150 m (500 pies) de agua. Utilizando buceo de saturación , descubrieron que el fuego había destruido la mayoría de las cubiertas, dejando un caparazón prácticamente vacío que se elevaba desde el fondo del mar. La sala de los lingotes, sin embargo, seguía intacta. Dentro había un esqueleto pero no había oro. Se sospecha que el oro se descargó cuando el Empress of Britain estaba en llamas y sus pasajeros fueron evacuados. El cuerpo dentro de la sala de lingotes puede haber sido el de alguien involucrado en el rescate. [31]
En 1990, Robert Seamer escribió El infierno flotante: la historia de la pérdida de la emperatriz de Gran Bretaña . Él estaba en el barco cuando fue torpedeado y hundido. La novela de 1989 The White Empress de Lyn Andrews está ambientada a bordo del Empress of Britain . La novela Empress de 2018 de Brian McPhee se inspiró en el barco y presenta un relato ficticio del esqueleto en la sala de lingotes. La novela de 1993 'Closed Circle' de Robert Goddard se desarrolla en parte a bordo del 'Empress of Britain'. [32] La mujer antes de Wallis (2020) , del autor canadiense Bryn Turnbull, incluye varias escenas ambientadas a bordo del Empress of Britain .
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55°16'N 9°50'W / 55.267°N 9.833°W / 55.267; -9.833