La campaña de Birmania en el teatro de operaciones del sudeste asiático de la Segunda Guerra Mundial se desarrolló a lo largo de cuatro años, de 1942 a 1945. Durante el primer año de la campaña, el Ejército Imperial Japonés, con la ayuda de los insurgentes birmanos, había expulsado a las fuerzas británicas y chinas de Birmania y había ocupado la mayor parte del país. De mayo a diciembre de 1942, la campaña más activa cesó, ya que las lluvias monzónicas hicieron que el movimiento táctico fuera casi imposible en la frontera boscosa y montañosa entre la India y Birmania, y tanto los aliados como los japoneses enfrentaron graves limitaciones logísticas.
Cuando cesaron las lluvias, los aliados lanzaron dos ofensivas. Una de ellas, un ataque en la provincia costera de Arakan , fracasó y tuvo graves consecuencias para la moral aliada. Esta se recuperó en parte gracias a mejoras en la administración y el entrenamiento, y en parte gracias a los resultados, muy publicitados, de una incursión de tropas al mando del general de brigada Orde Wingate . Esta incursión también pudo haber incitado a los comandantes japoneses a lanzar importantes ofensivas al año siguiente, que fracasaron desastrosamente.
Un total de aproximadamente 450.000 tropas aliadas se enfrentaron a 300.000 japoneses. [4] Sin embargo, tanto las operaciones aliadas como las japonesas estaban limitadas por el terreno y la logística. La región fronteriza entre Birmania y la India era en su mayor parte un país casi intransitable, con muy pocas rutas practicables a través de las colinas cubiertas de jungla. Los japoneses podían hacer uso del transporte ferroviario y fluvial solo hasta el puerto de Kalewa en el río Chindwin , mientras que los aliados dependían de enlaces ferroviarios y fluviales inadecuados hasta Dimapur en el valle del río Brahmaputra , desde donde una única carretera conducía a la base de Imphal .
El Comité de Jefes de Estado Mayor de Gran Bretaña concedió la menor prioridad al teatro de operaciones del Lejano Oriente . Los esfuerzos militares británicos se concentraron en cambio en el teatro de operaciones de Oriente Medio, en parte de acuerdo con la política declarada de "Alemania primero" del gobierno de los Estados Unidos bajo la presidencia de Franklin Roosevelt . Se asignaron pocos recursos a la India y, de hecho, las formaciones recién creadas del Ejército Británico de la India se entrenaron para la guerra en el desierto en lugar de para la guerra en la jungla hasta diciembre de 1942, cuando quedó claro que la Campaña del Norte de África estaba terminada a todos los efectos. [5]
Los esfuerzos aliados en la India también se vieron obstaculizados por el estado de desorden que reinaba en el este de la India en ese momento. A raíz de los desastres militares aliados en los primeros meses de 1942, hubo violentas protestas del movimiento Quit India en Bengala y Bihar, [6] que requirieron un gran número de tropas británicas para reprimirlas. También hubo una hambruna desastrosa en Bengala que, en última instancia, pudo haber provocado tres millones de muertes por inanición, enfermedades y exposición. Aunque las causas inmediatas fueron un tifón que devastó grandes áreas en octubre de 1942 y una operación prematura de tierra arrasada en Bengala oriental para negar recursos a los japoneses en caso de invasión, las reservas de alimentos disponibles para la ayuda se redujeron por la pérdida de arroz que normalmente se importaba de Birmania y las demandas aliadas de arroz exportado en otros teatros, mientras que la dislocación causada por los bombardeos japoneses esporádicos y la corrupción e ineficiencia en el gobierno de Bengala impidieron cualquier distribución adecuada de ayuda u otras medidas drásticas durante varios meses. [7]
Los japoneses estaban consolidando su posición en Birmania. El teniente general Shojiro Iida , comandante del 15.º Ejército japonés , fue consultado por los cuarteles generales superiores sobre su opinión sobre si se debía reanudar la ofensiva después de que cesaran las lluvias. Él a su vez consultó a los comandantes de sus divisiones avanzadas, quienes opinaron que el terreno era demasiado difícil y que los problemas logísticos no podían superarse. El teniente general Renya Mutaguchi , al mando de la 18.ª División japonesa , fue particularmente mordaz. En consecuencia, los planes para un ataque fueron abandonados. [8]
En Birmania, los japoneses disolvieron el Ejército de Independencia de Birmania , que había crecido rápidamente durante la invasión japonesa de Birmania, pero que estaba organizado de manera poco precisa y en algunos casos se oponía al control japonés. Los japoneses lo reemplazaron por el Ejército de Defensa de Birmania , entrenado por oficiales japoneses. También se prepararon para formar un gobierno birmano (el Estado de Birmania ), que finalmente se estableció en mayo de 1943, bajo el mando de Ba Maw . Este gobierno tenía poco poder real y los japoneses mantuvieron el control de la mayoría de los aspectos de la administración de Birmania. La economía birmana, ya dañada por los combates anteriores, decayó aún más debido a los daños a la infraestructura de transporte (resultante de los combates del año anterior y las demoliciones británicas) y la falta de mercados comerciales para el arroz exportado y otros productos.
El teniente general Iida hizo esfuerzos para promover los intereses de Birmania, pero las directivas de Tokio lo desestimaron repetidamente y fue relevado en 1943, en parte porque se oponía a las políticas económicas de Tokio en Birmania. [9]
A pesar de sus dificultades, los aliados organizaron dos operaciones durante la estación seca de 1942-1943. La primera fue una ofensiva a pequeña escala en la región costera de Arakan , en Birmania. El Ejército Indio Oriental, bajo el mando del teniente general Noel Irwin, pretendía reocupar la península de Mayu y la isla de Akyab , que albergaba un importante aeródromo. A partir del 21 de diciembre de 1942, la 14.ª División india avanzó hacia Rathedaung y Donbaik, a sólo unas pocas millas del final de la península. Allí fueron detenidos por una pequeña fuerza japonesa (inicialmente de sólo dos batallones, pero con un fuerte apoyo de artillería) [10] que ocupaba búnkeres casi inexpugnables. Las tropas indias y británicas realizaron repetidos ataques frontales sin apoyo blindado y fueron rechazadas con numerosas bajas. [11]
Los refuerzos japoneses, que ascendían a una división con pocos efectivos, llegaron desde Birmania central. Atravesando ríos y cadenas montañosas que los aliados habían asumido como infranqueables, atacaron el flanco izquierdo expuesto de la 14.ª División el 3 de abril de 1943 y arrollaron a varias unidades. [12] El cuartel general de la división fue reemplazado por el de la 26.ª División india , que intentó mantener una línea defensiva al sur de la ciudad de Buthidaung, e incluso rodear a los japoneses cuando estos aprovecharon su ventaja. Las unidades exhaustas que había heredado la división no pudieron mantener esta línea y se vieron obligadas a abandonar gran parte del equipo y retroceder casi hasta la frontera india. [13]
Irwin fue despedido, en parte como resultado de este desastre. Hizo varios comentarios despectivos sobre el estado del equipo, el entrenamiento y la moral del Ejército Oriental. Aunque no fueron del todo inexactos, fueron ampliamente resentidos. [14] El sucesor de Irwin, el general George Giffard , se concentró en restaurar la administración y la moral del ejército.
La segunda acción fue mucho más controvertida. Bajo el mando del general de brigada Orde Wingate , la 77.ª Brigada de Infantería de la India , más conocida como los Chindits , se infiltró a través de las líneas del frente japonesas y marchó profundamente en Birmania con el objetivo inicial de cortar la principal vía férrea norte-sur en Birmania. La operación (cuyo nombre en código era Operación "Longcloth") había sido concebida originalmente como parte de una ofensiva coordinada mucho más grande, que tuvo que ser abortada debido a la falta de suministros y envíos. En lugar de dejar que se desperdiciara el entrenamiento de los Chindits, Wingate llevó a cabo la operación, a pesar de que su propósito original no era válido. [15]
Unos 3.000 hombres entraron en Birmania en siete columnas. Causaron algunos daños a las comunicaciones de los japoneses en el norte de Birmania, cortando el ferrocarril durante posiblemente dos semanas. Sin embargo, sufrieron grandes bajas: 818 muertos, heridos o desaparecidos, el 27% de la fuerza original. [16] Los que regresaron estaban asolados por enfermedades y, a menudo, en condiciones físicas espantosas. Aunque los resultados operativos fueron cuestionados, tanto en ese momento como posteriormente, la incursión se utilizó con gran efecto propagandístico para demostrar a los soldados británicos e indios que podían vivir, moverse y luchar tan eficazmente como los japoneses en la jungla, contrarrestando la impresión creada después de las batallas de principios de 1942 de que los japoneses no podían ser derrotados en ese terreno. [15] [17]
Los comandantes japoneses también dijeron después de la guerra que los japoneses en Birmania decidieron más tarde tomar la ofensiva en 1944, en lugar de adoptar una postura puramente defensiva, como resultado directo de la operación Chindit. [ cita requerida ]
Hubo una actividad de patrulla continua y combates de bajo perfil en la frontera al sur de Imphal, pero ninguno de los dos ejércitos poseía los recursos para montar operaciones decisivas. La 17.ª División (Ligera) India mantuvo posiciones alrededor de la ciudad de Tiddim al final de una precaria línea de suministro a 100 millas (160 km) al sur de Imphal, y se enfrentó a unidades de la 33.ª División japonesa . Los japoneses tenían una línea de suministro más corta y fácil desde el puerto de Kalewa en el río Chindwin y tuvieron la ventaja durante la mayor parte de 1942 y 1943. [18]
La V Force , una fuerza irregular creada por el Cuartel General de la India en las zonas fronterizas de Birmania y la India, también patrullaba y exploraba las grandes áreas que no estaban controladas por ninguno de los dos ejércitos, pero no pudo tener un efecto decisivo en las operaciones japonesas.
Por insistencia de los Estados Unidos, uno de los objetivos estratégicos primordiales de los Aliados era el mantenimiento de los suministros al gobierno nacionalista chino bajo el mando de Chiang Kai-shek . Cuando los japoneses ocuparon Birmania, la ruta de suministro a través de Rangún había sido cortada. Los estadounidenses organizaron un puente aéreo de suministros sobre la cordillera del Himalaya . La ruta, y el puente aéreo en sí, adquirieron el apodo de The Hump (La Joroba) . Hubo grandes pérdidas debido a los peligros naturales de la ruta y, en esta etapa de la guerra, los aviones de transporte aliados eran vulnerables a los aviones de combate japoneses que operaban desde el aeródromo de Myitkyina en el norte de Birmania. [19]
Ante la insistencia del estadounidense Joseph Stilwell , que fue jefe de Estado Mayor de Chiang Kai-shek, entre otros cargos, los aliados también comenzaron a construir la carretera de Ledo para unir la India con China, lo que resultó ser una enorme tarea de ingeniería. Como parte de los preparativos para conducir esta carretera a través del norte y este de Birmania ocupados por los japoneses, dos divisiones de tropas chinas que se habían retirado a la India en 1942 fueron reequipadas y entrenadas por los estadounidenses en campamentos en Ramgarh en Bihar . Después de la incursión de Wingate y la expansión de su fuerza para la temporada de campaña de 1943-1944, los estadounidenses también formaron la unidad de penetración de largo alcance que más tarde se conocería como los Merodeadores de Merrill y los desplegaron en Ledo.
Los estadounidenses también suministraron unidades logísticas (especialmente unidades de construcción y personal operativo ferroviario) que mejoraron y mantuvieron las líneas ferroviarias aliadas y el transporte fluvial en el noreste de la India, en preparación para las ofensivas aliadas en 1944. [20]
A mediados de 1942, un pequeño grupo de reconocimiento fue lanzado en paracaídas sobre la zona de Myitkyina para investigar Myitkyina y el puesto avanzado de Fort Hertz en el extremo norte de Birmania, que había quedado aislado de la India. Se descubrió que Fort Hertz todavía estaba en manos de los aliados. Se enviaron grupos de enlace e ingenieros en avión o en paracaídas a Fort Hertz y se estableció una fuerza irregular reclutada localmente, los Kachin Levies . La pista de aterrizaje se mejoró para convertirla en una pista de aterrizaje de emergencia para los aviones que volaban por la ruta "Hump". [21]
Aunque las levas Kachin fueron controladas directamente al principio por el Ejército Oriental (y más tarde por el Decimocuarto Ejército), más tarde fueron transferidas al Comando del Área de Combate del Norte de los Estados Unidos , para cooperar más estrechamente con el inminente avance estadounidense y chino desde Ledo.
Al igual que los aliados, los japoneses intentaron mejorar sus líneas de comunicación en el sudeste asiático. Para ello, construyeron el ferrocarril de Birmania , que unía Moulmein, en el sur de Birmania, con Bangkok , en Siam . La construcción comenzó el 22 de junio de 1942 y se completó el 17 de octubre de 1943. El proyecto se hizo famoso por las muertes entre la fuerza laboral (90.000 de los 180.000 trabajadores asiáticos reclutados y 16.000 de los 60.000 prisioneros de guerra aliados ).
El comandante en jefe de la India , el general Archibald Wavell , era responsable de las operaciones en Persia e Irak (donde se había temido un avance de las fuerzas alemanas en el norte de África y el Cáucaso hasta finales de 1942) y contra los japoneses en Birmania, y también de la seguridad interna en amplias áreas de la India y de la administración del ejército indio en rápida expansión . Su cuartel general, el GHQ India, fue ridiculizado por tener demasiado personal y ser ineficiente. El corresponsal de guerra australiano Wilfred Burchett lo describió como "... un anticuario de dirigibles del coronel ". [22]
En agosto de 1943 se creó el nuevo Comando Aliado del Sudeste Asiático , para hacerse cargo del control y la planificación de las operaciones contra los japoneses en Birmania y el océano Índico . En noviembre, el almirante Louis Mountbatten fue designado comandante en jefe del nuevo comando. Debido a que el teatro estaba vinculado al Teatro de operaciones chino-birmano-indio (CBI) administrativo estadounidense, y debido a que se estaban enviando cada vez más unidades de la fuerza aérea estadounidense y recursos logísticos a la India, el general Stilwell fue designado comandante supremo adjunto.
Mientras tanto, Wavell se convirtió en virrey de la India e inmediatamente abordó la hambruna en Bengala, aunque la crisis solo se alivió cuando el gobierno británico se convenció de enviar suministros de alimentos de socorro a Bengala. Fue reemplazado como comandante en jefe del ejército indio por el general Claude Auchinleck , quien había sido relevado como comandante en jefe del Comando de Oriente Medio un año antes. Durante la campaña de Arakan se había observado que la moral entre las tropas indias inadecuadamente entrenadas había disminuido hasta el punto en que se habían producido muchas deserciones, e incluso deserciones al Ejército Nacional Indio . (Una moral similarmente baja entre las tropas británicas se manifestó como apatía y tasas muy altas de infección de malaria ). Auchinleck revitalizó el cuartel general del ejército indio y su retaguardia y establecimientos de entrenamiento. Se hicieron otras reformas para mejorar la moral del ejército indio; se aumentó el salario de los soldados, los suboficiales y los oficiales comisionados del virrey recibieron mejor entrenamiento y más responsabilidad, y se hicieron esfuerzos para contrarrestar la propaganda del Ejército Nacional Indio. [23]
El Ejército Oriental también se dividió en el Decimocuarto Ejército , parte del Comando del Sudeste Asiático y responsable de la conducción de las operaciones en Manipur y Arakan, y el Comando Oriental , que reportaba al Cuartel General de la India y era responsable de la seguridad de la retaguardia y las líneas de comunicación.
En marzo de 1943, los japoneses crearon un nuevo cuartel general a nivel de ejército, el Ejército del Área de Birmania , para controlar las operaciones en Birmania. El teniente general Masakazu Kawabe fue nombrado comandante. El ejército tomó el mando del Decimoquinto Ejército en el norte y el este del país, y al principio controló directamente las unidades en el sur y el oeste del país. El Vigésimo Octavo Ejército fue creado para asumir esta última responsabilidad el 6 de enero de 1944.
En agosto, el teniente general Iida fue reemplazado como comandante del 15.º Ejército por el teniente general Mutaguchi, ex comandante de la 18.ª División. Desde el momento en que asumió el mando, Mutaguchi abogó enérgicamente por una audaz ofensiva en la India para el año siguiente, en contraste con su anterior desestimación de las posibilidades de que tal ataque tuviera éxito. El plan ofensivo, cuyo nombre en código era U-Go , fue respaldado por el Cuartel General Imperial y se lanzó al año siguiente.