Ella Josephine Baker (13 de diciembre de 1903 - 13 de diciembre de 1986) fue una activista afroamericana de derechos civiles y derechos humanos . Fue una organizadora en gran medida tras bastidores cuya carrera abarcó más de cinco décadas. En la ciudad de Nueva York y el sur, trabajó junto a algunos de los líderes de derechos civiles más destacados del siglo XX, incluidos WEB Du Bois , Thurgood Marshall , A. Philip Randolph y Martin Luther King Jr. También fue mentora de muchos activistas emergentes, como Diane Nash , Stokely Carmichael y Bob Moses , como líderes del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC). [1] [2]
Baker criticó el liderazgo profesionalizado y carismático ; promovió la organización de base , la democracia radical y la capacidad de los oprimidos para comprender sus mundos y defenderse a sí mismos. Hizo realidad esta visión más plenamente en la década de 1960 como asesora principal y estratega del SNCC. [1] [3] La biógrafa Barbara Ransby llama a Baker "una de las líderes estadounidenses más importantes del siglo XX y quizás la mujer más influyente en el movimiento por los derechos civiles ". [3] Es conocida por sus críticas tanto al racismo en la cultura estadounidense como al sexismo en el movimiento por los derechos civiles. [4] [5] [6] [7]
Ella Josephine Baker nació el 13 de diciembre de 1903 en Norfolk, Virginia , [8] hija de Georgiana (llamada Anna) y Blake Baker, y se crió allí. Fue la segunda de tres hijos supervivientes, junto a su hermano mayor Blake Curtis y su hermana menor Maggie. [9] Su padre trabajaba en una línea de barcos de vapor que zarpaba desde Norfolk, por lo que a menudo estaba fuera. Su madre acogía a huéspedes para ganar dinero extra. En 1910, Norfolk tuvo un motín racial en el que los blancos atacaron a los trabajadores negros del astillero. Su madre decidió llevar a la familia de vuelta a Carolina del Norte mientras su padre seguía trabajando para la compañía de barcos de vapor. Ella tenía siete años cuando regresaron a la ciudad natal rural de su madre cerca de Littleton , Carolina del Norte . [10]
De niña, Baker creció con poca influencia. [11] Su abuelo Mitchell había muerto y los padres de su padre vivían a un día de viaje. [10] A menudo escuchaba a su abuela, Josephine Elizabeth "Bet" Ross, contar historias sobre la esclavitud y sobre cómo abandonar el Sur para escapar de su sociedad opresiva. [12] A temprana edad, Baker adquirió un sentido de la injusticia social al escuchar las historias de terror de su abuela sobre la vida como persona esclavizada. Su abuela fue golpeada y azotada por negarse a casarse con un hombre esclavizado que su dueño eligió, [13] y le contó a Ella otras historias de la vida como mujer afroamericana durante este período. Darle a su nieta contexto sobre la experiencia afroamericana ayudó a Baker a comprender las injusticias que aún enfrentaban las personas negras. [14]
Ella asistió a la Universidad Shaw en Raleigh, Carolina del Norte , y se graduó con honores . [8] Décadas más tarde, regresó a Shaw para ayudar a fundar SNCC. [11]
Baker trabajó como asistente editorial en el Negro National News . En 1930, George Schuyler , un periodista negro y anarquista (y más tarde archiconservador), fundó la Young Negroes Cooperative League (YNCL). Buscaba desarrollar el poder económico negro a través de redes colectivas. Llevaron a cabo "conferencias y capacitaciones en la década de 1930 en su intento de crear un pequeño sistema interconectado de sociedades económicas cooperativas en todo Estados Unidos" para el desarrollo económico negro. [15] Tras entablar amistad con Schuyler, Baker se unió a su grupo en 1931 y pronto se convirtió en su director nacional. [16] [17]
Baker también trabajó para el Proyecto de Educación de los Trabajadores de la Works Progress Administration , establecido bajo el New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt . Baker impartió cursos de educación del consumidor, historia laboral e historia africana. Se sumergió en el entorno cultural y político de Harlem en la década de 1930, protestando contra la invasión italiana de Etiopía y apoyando la campaña para liberar a los acusados de Scottsboro en Alabama. También fundó el Club de Historia Negra en la Biblioteca de Harlem y asistía regularmente a conferencias y reuniones en la YWCA . [18]
Durante este tiempo, Baker vivió con su novio de la universidad, TJ (Bob) Roberts, con quien se casó. Se divorciaron en 1958. Baker rara vez hablaba de su vida privada o de su estado civil. Según su compañera activista Bernice Johnson Reagon , muchas mujeres del Movimiento por los Derechos Civiles siguieron el ejemplo de Baker y adoptaron una práctica de disimular sus vidas privadas que les permitió ser aceptadas como individuos dentro del movimiento. [19]
Baker se hizo amiga de John Henrik Clarke , un futuro erudito y activista; Pauli Murray , una futura escritora y abogada de derechos civiles; y otras personas que se convirtieron en amigas de por vida. [20] El Renacimiento de Harlem influyó en sus pensamientos y enseñanzas. Abogó por la acción local generalizada como medio de cambio social. Su énfasis en un enfoque de base para la lucha por la igualdad de derechos influyó en el crecimiento y el éxito del movimiento de derechos civiles de mediados del siglo XX. [21]
En 1938, Baker inició su larga relación con la Asociación Nacional para el Progreso de la Gente de Color (NAACP), que entonces tenía su sede en la ciudad de Nueva York. En diciembre de 1940, empezó a trabajar allí como secretaria. Viajó mucho para la organización, especialmente por el sur, reclutando miembros, recaudando dinero y organizando capítulos locales. Fue nombrada directora de las filiales en 1943 [22] y se convirtió en la mujer de mayor rango de la NAACP. Baker, una mujer franca, creía en los ideales igualitarios. Impulsó a la NAACP a descentralizar su estructura de liderazgo y a ayudar a sus miembros en campañas más activistas a nivel local [23] .
Baker creía que la fuerza de una organización crecía desde abajo hacia arriba, no desde arriba hacia abajo. Creía que el trabajo de las filiales era el alma de la NAACP. Baker despreciaba el elitismo y depositaba su confianza en muchos. Creía que la piedra angular de cualquier organización de cambio social no es la elocuencia o las credenciales de sus líderes, sino el compromiso y el trabajo duro de sus miembros de base y su voluntad y capacidad para participar en la discusión, el debate y la toma de decisiones. [24] Enfatizó especialmente la importancia de los jóvenes y las mujeres en la organización. [23]
Mientras viajaba por el Sur en representación de la NAACP, Baker conoció a cientos de personas negras y estableció con ellas relaciones duraderas. Dormía en sus casas, comía en sus mesas, hablaba en sus iglesias y se ganó su confianza. Escribió notas de agradecimiento y expresó su gratitud a las personas que conoció. Este enfoque personalizado fue un aspecto importante de la eficacia de Baker a la hora de reclutar más miembros de la NAACP. [25] Formó una red de personas en el Sur que serían importantes en la lucha continua por los derechos civiles. Mientras que algunos organizadores del Norte tendían a hablar con condescendencia a los sureños rurales, la capacidad de Baker para tratar a todos con respeto la ayudó en el reclutamiento. Baker luchó por hacer que la NAACP fuera más democrática. Trató de encontrar un equilibrio entre expresar sus preocupaciones y mantener un frente unificado. [23]
Entre 1944 y 1946, Baker dirigió conferencias sobre liderazgo en varias ciudades importantes, como Chicago y Atlanta . Consiguió que altos funcionarios dictaran conferencias, dieran discursos de bienvenida y llevaran a cabo talleres. [26]
En 1946, Baker acogió a su sobrina Jackie, cuya madre no podía cuidarla. Debido a sus nuevas responsabilidades, Baker dejó su puesto de tiempo completo en la NAACP y comenzó a trabajar como voluntaria. Pronto se unió a la sucursal de Nueva York de la NAACP para trabajar en la desegregación escolar local y en cuestiones de brutalidad policial. Se convirtió en su presidenta en 1952. [27] En este papel, supervisó a las secretarias de campo y coordinó el trabajo de la oficina nacional con los grupos locales. [22] La principal prioridad de Baker era reducir la burocracia de la organización y dar a las mujeres más poder en la organización; esto incluía reducir el papel dominante de Walter Francis White como secretario ejecutivo. [ cita requerida ]
Baker creía que el programa debía canalizarse principalmente no a través de White y la oficina nacional, sino a través de la gente que trabajaba sobre el terreno. Hizo lobby para reducir la rígida jerarquía, poner más poder en manos de líderes locales capaces y dar a las delegaciones locales mayor responsabilidad y autonomía. [28] En 1953 renunció a la presidencia para postularse para el Concejo de la Ciudad de Nueva York por el Partido Liberal, pero no tuvo éxito. [29]
En enero de 1957, Baker viajó a Atlanta para asistir a una conferencia destinada a desarrollar una nueva organización regional que siguiera el éxito del boicot a los autobuses de Montgomery en Alabama. Después de una segunda conferencia en febrero, se formó la Southern Christian Leadership Conference (SCLC). Se planeó que fuera una coalición de líderes de iglesias que participaban en luchas por los derechos civiles en todo el Sur. [30] El grupo quería enfatizar el uso de acciones no violentas para lograr el progreso social y la justicia racial para los negros del Sur. Tenían la intención de apoyarse en las iglesias negras existentes, en el corazón de sus comunidades, como base de su apoyo. Su fuerza se basaría en las actividades políticas de las iglesias afiliadas locales. Los líderes de la SCLC se veían a sí mismos como el brazo político de la iglesia negra. [31]
La SCLC apareció por primera vez públicamente como organización en la Peregrinación de Oración por la Libertad de 1957. Baker fue una de las tres organizadoras principales de este evento a gran escala. Demostró su capacidad para abarcar líneas organizativas, ignorando y minimizando rivalidades y batallas. [32] El primer proyecto de la conferencia fue la Cruzada por la Ciudadanía de 1958 , una campaña de registro de votantes para aumentar el número de votantes afroamericanos registrados para las elecciones de 1958 y 1960. Baker fue contratada como directora asociada, la primera persona del personal de la SCLC. El reverendo John Tilley se convirtió en el primer director ejecutivo. Baker trabajó en estrecha colaboración con activistas de derechos civiles del sur en Georgia, Alabama y Mississippi, y se ganó el respeto por sus habilidades organizativas. Ayudó a iniciar campañas de registro de votantes e identificar otras quejas locales. Su estrategia incluía educación, sermones en iglesias y esfuerzos para establecer centros de base para enfatizar la importancia del voto. También planearon confiar en la Ley de Derechos Civiles de 1957 para proteger a los votantes locales. [33] Si bien el proyecto no logró sus objetivos inmediatos, sentó las bases para fortalecer los centros activistas locales para construir un movimiento masivo por el voto en todo el Sur. [33] Después de que John Tilley renunciara como director de la SCLC, Baker vivió y trabajó en Atlanta durante dos años y medio como director ejecutivo interino hasta que el reverendo Wyatt Tee Walker comenzó a desempeñar el cargo en abril de 1960. [34]
El trabajo de Baker en la SCLC fue más frustrante que fructífero. Estaba inestable política, física y emocionalmente. No tenía aliados sólidos en la oficina. [21] El historiador Thomas F. Jackson señala que Baker criticó a la organización por "la lentitud programática y la distancia de King con respecto al pueblo. King era mejor orador que defensor de la democracia", concluyó. [35]
Ese mismo año, 1960, tras las sentadas regionales encabezadas por estudiantes universitarios negros para desegregar la sociedad, Baker convenció a la Southern Christian Leadership Conference (Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur) de que invitara a los estudiantes universitarios del sur a la Southwide Youth Leadership Conference (Conferencia de Liderazgo Juvenil del Sur) en la Universidad Shaw durante el fin de semana de Pascua. Se trataba de una reunión de líderes de sentadas para reunirse, evaluar sus luchas y explorar las posibilidades de acciones futuras. [36] En esta reunión se formó el Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC, pronunciado "snick"). [37]
Baker vio el potencial de un tipo especial de liderazgo por parte de los jóvenes líderes de las sentadas, que todavía no eran prominentes en el movimiento. Creía que podían revitalizar el Movimiento de Libertad Negra y llevarlo en una nueva dirección. Baker quería reunir a los participantes de las sentadas de una manera que mantuviera el impulso de sus acciones, les enseñara las habilidades necesarias, les proporcionara los recursos que necesitaban y también los ayudara a unirse en una fuerza más militante y democrática. [38] Con este fin, trabajó para mantener a los estudiantes independientes de los líderes más antiguos, basados en la iglesia. En su discurso en Shaw, advirtió a los activistas que tuvieran cuidado con la "orientación centrada en el líder". Julian Bond describió más tarde el discurso como "una revelación" y probablemente el mejor de la conferencia. "Ella no dijo: 'No dejen que Martin Luther King les diga lo que tienen que hacer'", recuerda Bond, "pero uno tenía la sensación real de que eso era lo que quería decir". [39]
El SNCC se convirtió en la organización más activa en el profundamente oprimido Delta del Misisipi. Estaba más abierto a las mujeres que las otras organizaciones prominentes de derechos civiles, incluida la SCLC, donde Baker fue testigo de extensas enseñanzas misóginas y la represión de las mujeres activistas. Pero el sexismo generalizado y los llamamientos a la supremacía masculina impregnaron su membresía. [40] Después de la conferencia en Shaw, Baker renunció a la SCLC y comenzó una larga y estrecha relación con el SNCC. [41] Junto con Howard Zinn , fue una de las asesoras adultas más reverenciadas del SNCC, conocida como la "Madrina del SNCC". [42]
En 1961, Baker convenció al SNCC para que formara dos alas: una para la acción directa y la otra para el registro de votantes. Con la ayuda de Baker, el SNCC, junto con el Congreso de Igualdad Racial (CORE), coordinó los Freedom Rides regionales de 1961. También expandieron su movimiento de base entre los aparceros negros, los agricultores arrendatarios y otros en todo el Sur. Ella Baker insistió en que "la gente fuerte no necesita líderes fuertes", y criticó la noción de un único líder carismático de los movimientos por el cambio social. En consonancia con la idea de la "democracia participativa", Baker quería que cada persona se involucrara. [43] También sostuvo que "la gente bajo el talón", los miembros más oprimidos de cualquier comunidad, "tenían que ser los que decidieran qué acción iban a tomar para salir (de) su opresión". [44]
Fue profesora y mentora de los jóvenes del SNCC, influyendo en futuros líderes tan importantes como Julian Bond , Diane Nash , Stokely Carmichael , Curtis Muhammad , Bob Moses y Bernice Johnson Reagon . A través del SNCC, las ideas de Baker sobre el liderazgo centrado en el grupo y la necesidad de un cambio social democrático radical se difundieron por todos los movimientos estudiantiles de los años 1960. Por ejemplo, los Estudiantes por una Sociedad Democrática , el principal grupo contra la guerra de la época, promovían la democracia participativa. Estas ideas también influyeron en una amplia gama de grupos radicales y progresistas que se formarían en los años 1960 y 1970. [45]
En 1964, Baker ayudó a organizar el Partido Demócrata de la Libertad de Misisipi (MFDP, por sus siglas en inglés) como una alternativa al Partido Demócrata de Misisipi, compuesto exclusivamente por blancos. Trabajó como coordinadora de la oficina de Washington del MFDP y acompañó a una delegación del MFDP a la convención nacional del Partido Demócrata de 1964 en Atlantic City, Nueva Jersey . El grupo quería desafiar al partido nacional para afirmar los derechos de los afroamericanos a participar en las elecciones del partido en el sur, donde todavía estaban en gran medida privados de sus derechos. Cuando los delegados del MFDP desafiaron a la delegación oficial pro segregacionista y totalmente blanca, se produjo un gran conflicto. La delegación del MFDP no obtuvo un escaño, pero su influencia en el Partido Demócrata ayudó más tarde a elegir a muchos líderes negros en Misisipi. Forzaron un cambio de reglas para permitir que las mujeres y las minorías se sentaran como delegadas en la Convención Nacional Demócrata . [46]
El cisma de 1964 con el Partido Demócrata nacional llevó al SNCC hacia la posición de " poder negro ". Baker estuvo menos involucrada con el SNCC durante este período, pero su retirada se debió más a su salud en declive que a diferencias ideológicas. Según su biógrafa Barbara Ransby, Baker creía que el poder negro era un alivio de las "demandas y el lenguaje rancios e inamovibles de los grupos de derechos civiles más convencionales de la época". [47] También aceptó el giro hacia la autodefensa armada que el SNCC dio en el curso de su desarrollo. Su amiga y biógrafa Joanne Grant escribió que "Baker, que siempre dijo que nunca sería capaz de poner la otra mejilla, hizo la vista gorda ante la prevalencia de las armas. Si bien ella misma confiaba en sus puños... no tenía reparos en practicar tiro al blanco". [48]
De 1962 a 1967, Baker trabajó como miembro del personal del Southern Conference Education Fund (SCEF). Su objetivo era ayudar a las personas negras y blancas a trabajar juntas por la justicia social; el grupo de desegregación interracial y derechos humanos tenía su base en el Sur. [21] SCEF recaudó fondos para activistas negros, presionó para la implementación de las propuestas de derechos civiles del presidente John F. Kennedy e intentó educar a los blancos sureños sobre los males del racismo. [49] La legislación federal de derechos civiles fue aprobada por el Congreso y firmada por el presidente Lyndon B. Johnson en 1964 y 1965, pero su implementación llevó años.
En SCEF, Baker trabajó en estrecha colaboración con su amiga Anne Braden , una activista antirracista blanca de larga trayectoria. Braden había sido acusada en la década de 1950 de ser comunista por el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes (HUAC). Baker creía que el socialismo, la fase transitoria hacia el comunismo, era una alternativa humana al capitalismo. Se convirtió en una firme defensora de Braden y su esposo Carl ; alentó al SNCC a rechazar el acoso comunista por considerarlo divisivo e injusto. Durante la década de 1960, Baker participó en una gira de conferencias y coorganizó varias reuniones sobre la importancia de vincular los derechos civiles y las libertades civiles. [50]
En 1967, Baker regresó a la ciudad de Nueva York, donde continuó con su activismo. Más tarde colaboró con Arthur Kinoy y otros para formar el Comité Organizador del Partido de Masas, una organización socialista. [ cita requerida ] En 1972, viajó por el país en apoyo de la campaña "Free Angela" (Liberen a Angela), exigiendo la liberación de la activista y escritora Angela Davis , que había sido encarcelada por cargos de secuestro y asesinato en los ataques al Centro Cívico del Condado de Marin . [ cita requerida ] Davis finalmente fue absuelta.
Baker también apoyó el movimiento independentista puertorriqueño y se manifestó en contra del apartheid en Sudáfrica . Se alió con varios grupos de mujeres, entre ellos la Alianza de Mujeres del Tercer Mundo y la Liga Internacional de Mujeres por la Paz y la Libertad . Siguió siendo activista hasta su muerte el 13 de diciembre de 1986, día de su 83.° cumpleaños. [51]
En la década de 1960, la idea de la " democracia participativa " se hizo popular entre los activistas políticos, incluidos los del Movimiento por los Derechos Civiles. Tomó el atractivo tradicional de la democracia y le agregó la participación ciudadana directa. [52]
El nuevo movimiento tenía tres énfasis principales:
Baker dijo:
No me vieron en televisión ni en las noticias. El tipo de papel que traté de desempeñar fue el de recoger o unir piezas de las que esperaba que surgiera una organización. Mi teoría es que las personas fuertes no necesitan líderes fuertes. [54]
Según Mumia Abu-Jamal , Baker defendía un modelo de liderazgo más colectivista en lugar del "estilo mesiánico predominante en la época". [55] En gran medida, se oponía a la estructuración del movimiento por los derechos civiles según el modelo de organización de la iglesia negra. La iglesia negra de entonces tenía una membresía mayoritariamente femenina y un liderazgo masculino. Baker cuestionaba no solo la jerarquía de género del movimiento por los derechos civiles, sino también la de la iglesia negra. [55]
Se informó que Baker, King y otros miembros de la SCLC tenían diferencias de opinión y filosofía durante los años 1950 y 1960. Ella era mayor que muchos de los ministros jóvenes con los que trabajaba, lo que aumentaba las tensiones. Una vez dijo que "el movimiento hizo a Martin, y no Martin al movimiento". Cuando dio un discurso instando a los activistas a tomar el control del movimiento ellos mismos, en lugar de confiar en un líder con "pies de barro pesados", fue ampliamente interpretado como una denuncia a King. [56]
La filosofía de Baker era "el poder para el pueblo". [18] Si los miembros trabajaban juntos, creía que la fuerza de un grupo podía generar cambios significativos. [18]
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