Walter Francis White (1 de julio de 1893 – 21 de marzo de 1955) fue un activista estadounidense por los derechos civiles que dirigió la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) durante un cuarto de siglo, desde 1929 hasta 1955. Dirigió un amplio programa de impugnaciones legales a la segregación racial y la privación de derechos . También fue periodista, novelista y ensayista.
White se unió por primera vez a la NAACP como investigador en 1918, por invitación de James Weldon Johnson . Actuó como secretario nacional adjunto de Johnson y viajó al sur para investigar linchamientos y disturbios raciales. Al ser de piel clara, a veces podía hacerse pasar por blanco para facilitar sus investigaciones y protegerse en situaciones tensas. White sucedió a Johnson como jefe de la NAACP en calidad de interino en 1929, asumiendo oficialmente el cargo en 1931, y dirigió la organización hasta su muerte en 1955. [1] [2] Se unió al Consejo Asesor del Gobierno de las Islas Vírgenes en 1934, pero renunció en 1935 para protestar por el silencio del presidente Franklin D. Roosevelt ante el bloqueo de los demócratas sureños de la legislación contra los linchamientos para evitar la obstrucción en represalia de sus políticas del New Deal .
White supervisó los planes y la estructura organizativa de la lucha contra la segregación pública . Trabajó con el presidente Harry S. Truman en la desegregación de las fuerzas armadas después de la Segunda Guerra Mundial y le dio un borrador de la Orden Ejecutiva para implementar esto . [3] Bajo el liderazgo de White, la NAACP creó su Fondo de Defensa Legal , que llevó a cabo numerosos desafíos legales a la segregación y la privación de derechos, y logró muchos éxitos. [4] Entre estos se encontraba el fallo de la Corte Suprema en Brown v. Board of Education (1954), que determinó que la educación segregada era inherentemente desigual. White también quintuplicó la membresía de la NAACP a casi 500.000. [5]
Walter era hijo de George y Madeline White. Cuando nació, su padre había asistido a la Universidad de Atlanta , que todavía hoy se conoce como una de las universidades históricamente negras del Sur , y se convirtió en trabajador postal, un puesto admirado en el gobierno federal. [6] Su madre se había graduado de la misma institución y se convirtió en maestra. (Se había casado brevemente en 1879 con Marshall King, quien murió el mismo año. [7] ) Asistió a las escuelas públicas de Atlanta, terminó la escuela secundaria de la Universidad de Atlanta en 1912 y la universidad allí en la clase de 1916. Este período de estudio le permitió a White pasar ocho años en la atmósfera inusual de la antigua Atlanta en su apogeo. Allí estuvo expuesto a la instrucción que se había enriquecido con una década de investigación de WEB Du Bois . Sin duda, el trabajo de toda la vida de White reflejó "las contribuciones pioneras y aún inigualables de la Old Atlanta University en las instituciones de educación superior de color del Sur". [8] La familia White pertenecía a la influyente Primera Iglesia Congregacional , fundada después de la Guerra Civil por libertos y la Asociación Misionera Americana , con sede en el Norte. De todas las denominaciones negras en Georgia, los congregacionalistas estaban entre las más poderosas social, política y económicamente. [6] Ser miembro de la Primera Iglesia Congregacional era el símbolo de estatus máximo en Atlanta. [6]
De raza mixta con ascendencia africana y europea por ambos lados, White tenía rasgos que mostraban esto último. Enfatizó en su autobiografía, A Man Called White (p. 3): "Soy un negro. Mi piel es blanca, mis ojos son azules, mi cabello es rubio. Los rasgos de mi raza no son visibles en ninguna parte en mí". De sus 32 tatarabuelos, solo cinco eran negros y los otros 27 eran blancos. [9] Todos los miembros de su familia inmediata tenían piel clara, y su madre, Madeline, también tenía ojos azules y era rubia. [10] La historia oral de la familia de su madre afirma que sus abuelos maternos fueron Dilsia, una concubina esclava , y su dueño, William Henry Harrison . [11] Harrison tuvo seis hijos con Dilsia y, mucho más tarde, fue elegido presidente de los Estados Unidos en 1840 , pero sirvió solo durante 31 días . La madre de Madeline, Marie Harrison, era una de las hijas de Dilsia y Harrison. Mantenida como esclava en La Grange, Georgia , donde había sido vendida, Marie se convirtió en concubina de Augustus Ware. El hombre blanco rico le compró una casa, tuvo cuatro hijos con ella y les transmitió parte de su riqueza. [7] [12] White y su familia se identificaban como negros y vivían entre la comunidad negra de Atlanta (a pesar de que White y sus hermanos heredaron un poco menos del 16 por ciento de ascendencia africana y podían hacerse pasar por blancos).
George y Madeline White adoptaron un enfoque amable pero firme en la crianza de sus hijos, fomentando el trabajo duro y los horarios regulares. [13] En su autobiografía, White relata que sus padres tenían un horario estricto los domingos; lo encerraban en su habitación para la oración en silencio, un momento tan aburrido que casi rogaba por hacer la tarea. Su padre le prohibió a Walter leer libros de menos de 25 años de antigüedad, por lo que decidió leer Dickens , Thackeray y Trollope cuando tenía 12 años. [14] Cuando tenía 8 años, arrojó una piedra a un niño blanco que lo llamó con un nombre despectivo por beber de la fuente reservada para los negros . [14] Eventos como este moldearon la identidad propia de White. Comenzó a desarrollar habilidades para hacerse pasar por blanco, que utilizó más tarde para preservar su seguridad como activista de los derechos civiles en el Sur. [14]
White se educó en la Universidad de Atlanta, una universidad históricamente negra . WEB Du Bois ya se había mudado al Norte antes de que White se inscribiera, pero Du Bois conocía bien a los padres de White. [15] Du Bois había dado clases a dos de los hermanos mayores de White en la Universidad de Atlanta. [15] Du Bois y Walter White más tarde discreparon sobre cuál era la mejor manera de lograr los derechos civiles para los negros, pero compartían una visión para el país. (Véase Conferencia de Atlanta sobre Problemas Negros ).
Después de graduarse en 1916, White aceptó un puesto en la Standard Life Insurance Company, una de las empresas nuevas y más exitosas iniciadas por personas negras en Atlanta.
También trabajó para organizar un capítulo de la Asociación Nacional para el Progreso de la Gente de Color (NAACP), que había sido fundada en 1909. Él y otros líderes tuvieron éxito en lograr que la Junta Escolar de Atlanta apoyara la mejora de la educación para los niños negros, que asistían a escuelas segregadas, que tradicionalmente estaban subfinanciadas por la legislatura dominada por los blancos. (Los negros habían sido efectivamente privados de sus derechos a principios de siglo por la aprobación de una nueva constitución en Georgia que dificultaba el registro de votantes, al igual que todos los demás antiguos estados confederados . [16] )
Por invitación del activista y escritor James Weldon Johnson , White, de 25 años, se mudó a la ciudad de Nueva York. En 1918, comenzó a trabajar en la sede nacional de la NAACP. White comenzó como asistente del secretario de la NAACP; Du Bois y otros líderes superaron sus preocupaciones sobre su juventud. White se convirtió en un agente encubierto en la investigación de los linchamientos en el Sur, que estaban en su apogeo. Con sus agudas habilidades de investigación y su tez clara, White demostró ser el arma secreta de la NAACP contra la violencia de las turbas blancas. [17]
White se hizo pasar por blanco como investigador de la NAACP, y encontró más seguridad en entornos hostiles y logró comunicarse libremente con personas blancas en casos de violaciones de los derechos civiles y humanos. A veces se involucró con grupos del Ku Klux Klan en el sur para denunciar a quienes estaban involucrados en linchamientos y otros asesinatos. En la zona de Little Rock, Arkansas , escapó en un tren, después de haber sido protegido por varias familias negras prominentes debido a amenazas de que un hombre negro "que se hacía pasar por blanco" estaba siendo perseguido para ser linchado. La NAACP publicó información sobre estos crímenes, pero prácticamente ninguno fue procesado por los gobiernos locales o estatales del sur.
Para convertirse en un líder popular, White tuvo que competir con el atractivo de Marcus Garvey ; aprendió a mostrar una hábil destreza verbal. Roy Wilkins , su sucesor en la NAACP, dijo: "White era uno de los mejores oradores que he escuchado jamás". [18]
A lo largo de su carrera, Walter White se manifestó en contra de la segregación y la discriminación, pero también del nacionalismo negro . En particular, el conflicto entre White y Du Bois en 1934 se debió a la aprobación por parte de este último de la separación voluntaria de los negros dentro de la sociedad estadounidense. [19]
White se casó con Gladys Powell en 1922. Tuvieron dos hijos: Jane White , que se convirtió en actriz de Broadway y de televisión, y Walter Carl White, que vivió en Alemania durante gran parte de su vida adulta. El matrimonio de 27 años de los White terminó en divorcio en 1949. [20]
Como White era una figura pública de una destacada organización de derechos afroamericanos, generó una gran controversia pública poco después de su divorcio al casarse con Poppy Cannon , una mujer sudafricana blanca divorciada, que era editora de una revista con conexiones en la emergente industria de la televisión. Muchos de sus colegas y conocidos negros se sintieron ofendidos. Algunos afirmaron que el líder siempre había querido ser blanco; otros dijeron que siempre había sido blanco. [21]
Gladys y sus hijos rompieron con White y su segunda esposa. La hermana de White dijo que él siempre había querido simplemente hacerse pasar por una persona blanca. [21] Su hijo cambió su nombre a Carl Darrow, lo que significaba su disgusto y deseo de separarse de su padre. [21]
Marie Harrison era la abuela de White. Harrison nació como esclava de una madre llamada Dilsia . Harrison fue engendrado por el futuro presidente William Henry Harrison . [22] Según la historia oral de White, cuando Harrison decidió postularse a la presidencia, concluyó que no sería políticamente ventajoso para él tener "hijos esclavos bastardos" en su hogar. Entonces, le dio cuatro de los hijos de Dilsia (incluida Marie Harrison) a su hermano. Su hermano los vendió a Joseph Poythress, uno de los primeros colonos blancos de LaGrange, Georgia . [ cita requerida ]
White utilizó su apariencia para aumentar su efectividad en la realización de investigaciones de linchamientos y disturbios raciales en el sur de Estados Unidos . Podía "pasar" y hablar con personas blancas como uno de ellos, pero podía hablar con personas negras como uno de ellos e identificarse con ellos. Tal trabajo era peligroso: "A lo largo de 1927, White investigaría 41 linchamientos, 8 disturbios raciales y dos casos de servidumbre generalizada, arriesgando su vida repetidamente en los remansos de Florida, los bosques de pinos de Georgia y en los campos de algodón de Arkansas". [23] En su autobiografía, A Man Called White, dedica un capítulo entero a una época en la que casi se unió al Ku Klux Klan de forma encubierta. White se convirtió en un maestro de la investigación de incógnito. Comenzó con una carta de un amigo que reclutaba nuevos miembros del KKK. [24] Después de la correspondencia entre él y Edward Young Clark , líder del KKK, Clark intentó interesar a White en unirse. [24] Cuando White fue invitado a Atlanta para reunirse con otros líderes del Klan, se negó, temiendo que su vida correría peligro si se descubría su verdadera identidad. [24] White utilizó el acceso a los líderes del Klan para avanzar en su investigación sobre la "siniestra e ilegal conspiración contra los derechos humanos y civiles que el Klan estaba tramando". [24] Después de realizar investigaciones más profundas sobre la vida de White, Clark dejó de enviar cartas firmadas. White fue amenazado con cartas anónimas que afirmaban que su vida estaría en peligro si alguna vez divulgaba alguna de la información confidencial que había recibido. [25] Para entonces, White ya había entregado la información al Departamento de Justicia de los EE. UU. y al Departamento de Policía de Nueva York . [25] Creía que socavar el control de la violencia de la turba sería crucial para su causa.
White investigó por primera vez el motín racial de Elaine de octubre de 1919 , en el que justicieros blancos y tropas federales en el condado de Phillips, Arkansas, mataron entre 100 y 237 aparceros negros. El caso tenía aspectos laborales y raciales. Los aparceros negros se estaban reuniendo para tratar cuestiones relacionadas con la organización de un sindicato agrario, que los justicieros blancos estaban intentando reprimir. Habían establecido guardias debido a la amenaza, y un hombre blanco fue asesinado. Las milicias blancas habían llegado a la ciudad y habían perseguido a personas negras en represalia por esa muerte y para reprimir el movimiento obrero.
Durante la masacre racial de Tulsa , White fue designado agente sin querer. Uno de sus compañeros le dijo que podía disparar a cualquier persona negra y que la ley lo respaldaría. [26]
White obtuvo credenciales de prensa del Chicago Daily News y logró una entrevista con el gobernador de Arkansas, Charles Hillman Brough , quien no se habría reunido con él como representante de la NAACP. Brough le dio a White una carta de recomendación para ayudarlo a conocer gente y su fotografía autografiada.
Al enterarse de que habían descubierto su identidad, White estuvo brevemente en el condado de Phillips antes de tomar el primer tren de regreso a Little Rock . El conductor le dijo que se iba "justo cuando la diversión va a comenzar" porque habían descubierto que había un "maldito negro amarillo aquí abajo que se hacía pasar por blanco y los muchachos lo iban a atrapar". [27] Cuando le preguntaron qué le harían, el conductor le dijo a White: "¡Cuando terminen con él, ya no se hará pasar por blanco!" [27] " High yellow " es un término utilizado para referirse a las personas negras de ascendencia racial mixta y rasgos europeos visibles.
White publicó sus hallazgos sobre el motín y el juicio en el Daily News , el Chicago Defender y The Nation , [28] así como en la propia revista de la NAACP, The Crisis . El gobernador Brough pidió al Servicio Postal de los Estados Unidos que prohibiera los envíos del Chicago Defender y The Crisis a Arkansas, y otros intentaron obtener una orden judicial contra la distribución del Defender a nivel local.
La NAACP proporcionó defensa legal a los hombres negros condenados por el estado por el motín y llevó el caso a la Corte Suprema de Estados Unidos . Su fallo revocó las condenas de Elaine y sentó un precedente importante sobre la conducta de los juicios. La Corte Suprema encontró que el juicio original se llevó a cabo en condiciones que afectaron negativamente los derechos de los acusados. Algunos de los asistentes a la sala del tribunal estaban armados, al igual que una turba afuera, por lo que hubo intimidación del tribunal y el jurado. Los 79 acusados negros habían sido rápidamente juzgados y condenados por un jurado completamente blanco: 12 fueron declarados culpables de asesinato y sentenciados a muerte; 67 fueron condenados a penas de entre 20 años y cadena perpetua. Ningún hombre blanco fue procesado por ninguna de las muchas muertes de negros. [29]
La primera lucha importante de White como líder de la NAACP se centró en el Juicio de Scottsboro en 1931. También fue un caso que puso a prueba la competencia entre la NAACP y el Partido Comunista Estadounidense para representar a la comunidad negra. La NAACP y Walter White querían aumentar su número de seguidores en la comunidad negra. Semanas después de que White comenzara en su nuevo puesto en la NAACP, nueve adolescentes negros que buscaban trabajo fueron arrestados después de una pelea con un grupo de adolescentes blancos cuando el tren en el que viajaban ambos grupos pasaba por Scottsboro, Alabama . [30] Dos chicas blancas acusaron a los nueve adolescentes negros de violación.
Encerrados en una celda a la espera de juicio, los "chicos de Scottsboro parecían ser material de primera para el linchamiento: pobres de remate, analfabetos y de carácter moral muy cuestionable incluso para adolescentes". [30] Tanto el Partido Comunista como la NAACP esperaban demostrar que eran el partido que representaba a la comunidad negra. Scottsboro era un importante campo de batalla para los dos grupos. [31] Los comunistas tenían que destruir la fe de los ciudadanos negros en la NAACP para tomar el control del liderazgo, y creían que una victoria de Scottsboro era una forma de consolidar este papel superior sobre la NAACP. [31] Su caso contra la NAACP fue más fácil, ya que White y otros líderes fueron los segundos en abordar el caso después de la Defensa Laboral Internacional . [32] En última instancia, los diferentes enfoques del caso demostraron los ideales conflictivos entre las dos organizaciones. Para White, “el comunismo significaba que los negros tenían dos desventajas: los negros eran extranjeros en una sociedad blanca donde el color de la piel era más importante que la iniciativa o la inteligencia, y los negros también serían rojos, lo que significaba una doble dosis de odio por parte de los estadounidenses blancos”. [33] White creía que la NAACP tenía que mantener la distancia y la independencia respecto del Partido Comunista por esta razón. En última instancia, los líderes comunistas no lograron consolidar su posición ante los negros.
White dijo: “La falta de visión de los líderes comunistas en los Estados Unidos (condujo a su fracaso final); si hubieran sido más inteligentes, honestos y veraces, no hay forma de estimar cuán profundamente podrían haber penetrado en la vida y la conciencia de los negros”. [34] White quería decir que la filosofía de los comunistas de etiquetar a cualquiera que se opusiera a su plataforma era su fracaso. Creía que la NAACP tenía el mejor abogado defensor del país, pero las familias de los chicos de Scottsboro decidieron acudir a la ILD en parte porque fueron los primeros en llegar a la escena. [34]
White creía en la América capitalista y utilizó la propaganda comunista como palanca para promover su propia causa en pos de la consecución de las libertades civiles. Aconsejó a los estadounidenses blancos que reconsideraran su postura de trato injusto, porque podrían encontrarse con que la población negra optaría por métodos alternativos y radicales de protesta. [35] Finalmente, White y otros líderes de la NAACP decidieron seguir participando con los muchachos de Scottsboro, ya que era sólo uno de los muchos esfuerzos que tenían. [36]
En su autobiografía, White dio un resumen crítico de la injusticia en Scottsboro:
En los años transcurridos desde entonces, se ha hecho cada vez más evidente que la tragedia de Scottsboro no reside en la cruel injusticia que comete contra sus víctimas inmediatas, sino también, y quizás más aún, en el cínico uso que hacen los comunistas de la miseria humana para hacer propaganda del comunismo y en la complacencia con que un gobierno democrático contempla los males básicos de los que se deriva un caso de este tipo. Una mayoría de estadounidenses todavía ignora las claras implicaciones de tragedias similares. [37]
White fue un firme defensor y partidario de los proyectos de ley federales contra los linchamientos, que no pudieron superar la oposición de los demócratas sureños en el Senado. Una de las muchas encuestas de White mostró que 46 de los 50 linchamientos durante los primeros seis meses de 1919 fueron víctimas negras, 10 de las cuales fueron quemadas en la hoguera. [38] Después de los disturbios raciales de Chicago de 1919 , White, al igual que Ida Wells-Barnett , concluyó que las causas de tal violencia no fueron la violación de una mujer blanca por un hombre negro, como se rumoreaba a menudo, sino más bien el resultado de "los prejuicios y la competencia económica". [39]
Esa fue también la conclusión a la que llegó una comisión municipal de Chicago que investigó los disturbios de 1919; señaló específicamente que los irlandeses étnicos del sur de Chicago habían encabezado los ataques contra los negros. Los irlandeses eran considerados altamente políticos y fuertemente territoriales contra otros grupos, incluidos los inmigrantes blancos más recientes de Europa del Este.
A finales de la década de 1910, los periódicos informaron de una disminución del número de linchamientos en el sur, pero la violencia de posguerra en las ciudades del norte y del medio oeste aumentó debido a la competencia por el trabajo y la vivienda entre los veteranos que regresaban, los inmigrantes y los migrantes negros. En la Gran Migración , cientos de miles de personas negras abandonaban el sur para buscar trabajo en el norte. El ferrocarril de Pensilvania reclutó a decenas de miles de trabajadores solo de Florida.
La violencia rural también continuó. White investigó la violencia en 1918 en los condados de Lowndes y Brooks , Georgia. El peor caso fue cuando "una mujer negra embarazada fue atada a un árbol y quemada viva, después de lo cual (la turba) la abrió en canal y su hijo, aún vivo, fue arrojado al suelo y pisoteado por algunos de los miembros". [40]
White presionó a favor de leyes federales contra los linchamientos durante su etapa como líder de la NAACP. En 1922, la Cámara de Representantes aprobó por abrumadora mayoría el proyecto de ley contra los linchamientos de Dyer, la "primera ley aprobada por la Cámara de Representantes desde la Reconstrucción que protegía específicamente a los negros de los linchamientos". [41] El Congreso nunca aprobó el proyecto de ley de Dyer, ya que el Senado estaba controlado por sureños que se oponían a él.
En los estados del sur, controlados políticamente por los demócratas blancos, los negros se vieron privados de sus derechos. A principios del siglo XX, las legislaturas estatales habían aprobado leyes y constituciones discriminatorias que, en la práctica, creaban barreras para el registro de votantes y excluían a los negros del proceso político. White patrocinó otras leyes de derechos civiles que también fueron derrotadas por el bloque sureño: el proyecto de ley Castigan-Wagner de 1935, el proyecto de ley Gavagan de 1937 y el proyecto de ley VanNuys de 1940. Los sureños tuvieron que realizar un gran esfuerzo político y financiero para que el proyecto de ley Castigan-Wagner no fuera considerado y para derrotar al proyecto de ley Gavagan. [41]
White se había convertido en una figura poderosa: el senador segregacionista James F. Byrnes de Carolina del Sur dijo en una sesión sobre el proyecto de ley Dyer: "Un negro ha ordenado que se apruebe este proyecto de ley. Si Walter White consintiera en que se dejara de lado este proyecto de ley, sus defensores lo abandonarían tan rápidamente como los jugadores de fútbol se desorganizan cuando se oye el silbato del árbitro". [41] La palabra de White fue lo único que mantuvo el proyecto de ley ante el Congreso. Aunque el proyecto de ley no fue aprobado por el Senado, White y la NAACP consiguieron un amplio apoyo público para la causa. En 1938, una encuesta de Gallup descubrió que el 72% de los estadounidenses y el 57% de los sureños estaban a favor de un proyecto de ley contra los linchamientos. [42] White también contribuyó a crear alianzas entre los activistas de los derechos civiles, muchos de los cuales pasaron a liderar el movimiento a partir de los años 50. [42]
Durante la era McCarthy , White no criticó abiertamente la campaña de McCarthy en el Congreso contra los comunistas, que fue de amplio alcance. Los temores estadounidenses al comunismo se habían agudizado y el FBI había estado tratando de clasificar a los activistas de los derechos civiles como comunistas. White temía una reacción violenta que pudiera costarle a la NAACP su estatus de exención de impuestos y terminar con la gente equiparando los derechos civiles con el comunismo. [43]
White criticó al cantante y activista Paul Robeson , quien admitió tener inclinaciones prosoviéticas. Junto con Roy Wilkins , el editor de The Crisis , organizó la distribución de "Paul Robeson: Lost Shepherd", un panfleto contra Robeson escrito bajo un seudónimo. [44]
Gracias a sus intereses culturales y a su estrecha amistad con los influyentes literatos blancos Carl Van Vechten y Alfred A. Knopf, Sr. , White fue uno de los fundadores del florecimiento cultural del "Nuevo Negro". Conocido popularmente como el Renacimiento de Harlem , este período fue de intensa producción literaria y artística. Harlem se convirtió en el centro de la vida intelectual y artística de los negros estadounidenses y atrajo a personas creativas de todo el país, al igual que la ciudad de Nueva York en general.
La escritora Zora Neale Hurston acusó a Walter White de robarle el vestuario que ella diseñó para su obra The Great Day . White nunca le devolvió el vestuario a Hurston, quien se lo pidió por correo en repetidas ocasiones. [45]
Después de que Hattie McDaniel fuera la primera afroamericana en ganar un Oscar, el premio de la Academia de 1939 a la mejor actriz de reparto por Lo que el viento se llevó y derrotar a Olivia de Havilland, White la acusó de ser un tío Tom . McDaniel respondió que "preferiría ganar setecientos dólares a la semana interpretando a una criada que siete dólares siendo una"; además, cuestionó la cualificación de White para hablar en nombre de los negros, ya que era de piel clara y solo un octavo de negro. [46]
White fue el autor de novelas aclamadas por la crítica: Fire in the Flint (1924) y Flight (1926). Su libro de no ficción Rope and Faggot: A Biography of Judge Lynch (1929) fue un estudio sobre los linchamientos. Otros libros fueron A Rising Wind (1945, que inspiró a Nevil Shute a escribir la popular novela The Chequer Board dos años después), [47] su autobiografía A Man Called White (1948) y How Far the Promised Land (1955). Inacabada a su muerte fue Blackjack, una novela sobre la vida en Harlem y la carrera de un boxeador afroamericano.
A la edad de 61 años, White murió de un ataque cardíaco en la ciudad de Nueva York el 21 de marzo de 1955. [50]
