El río Kafue, de 1.576 kilómetros (979 millas) de longitud, es el río más largo que discurre íntegramente por Zambia. [1] Sus aguas se utilizan para riego y para generar energía hidroeléctrica . [2] Es el mayor afluente del Zambeze , [3] y de los principales ríos de Zambia , es el más central y el más urbano . Más del 50% de la población de Zambia vive en la cuenca del río Kafue y de ellos, alrededor del 65% son urbanos. [1]
Tiene un caudal medio de 320 metros cúbicos por segundo (11.000 pies cúbicos/s) en su mitad inferior, con grandes variaciones estacionales. El río descarga 10 kilómetros cúbicos (2,4 millas cúbicas) por año en el río Zambeze . [4]
El río Kafue nace a una altitud de 1.350 metros (4.430 pies) en la meseta relativamente plana justo al sur de la frontera entre Zambia y la República Democrática del Congo, a 120 kilómetros (75 millas) al noroeste de Chingola , en la provincia de Copperbelt . La fuente del río Kafue está en la provincia noroccidental de Zambia. La zona es un bosque de miombo en la cuenca del Congo-Zambezi, con muchos dambos ramificados que se encuentran de 10 a 20 metros (33 a 66 pies) más abajo que el terreno más alto, lo que produce una topografía muy suavemente ondulada . El río comienza como un hilo de agua de los dambos pantanosos (el pantano de Munyanshi es un afluente) y con poca pendiente para acelerar el flujo del río, serpentea lentamente hacia el sureste y en 50 kilómetros (31 millas) tiene el carácter de un río maduro. El área recibe alrededor de 1.200 milímetros (47 pulgadas) de lluvia en la temporada de lluvias, y el canal del río pronto alcanza los 100 metros (330 pies) de ancho con una llanura de inundación de dambos fluviales de 1 a 2 kilómetros (0,62 a 1,24 millas) de ancho. [5]
Sin embargo, antes de que el río llegue a las ciudades de Copperbelt , pierde su amplia llanura de inundación, el canal se estrecha a 30-40 m y serpentea menos, en un valle poco profundo solo 40 m más bajo que la meseta circundante. Fluye cerca de las ciudades de Copperbelt de Chililabombwe , Chingola y Mufulira , y a través de las afueras de Kitwe . [6] El popular lugar de picnic Hippo Pool al norte de Chingola está protegido como monumento nacional .
En Copperbelt, el agua se extrae del río para regar pequeñas granjas y huertas . En Kitwe cambia de rumbo hacia el sudoeste y fluye a través de bosques y zonas de rocas planas sobre las que inunda en la estación húmeda, y se mantiene en un canal de unos 50 m de ancho en la estación seca. [5] [7]
El río vuelve a formar meandros intrincados y un laberinto de canales en una llanura de inundación pantanosa, con lagos y lagunas en forma de meandro. Fluye 20 km al oeste de la parte permanente del pantano de Lukanga , que llena una depresión circular y que drena a través de un canal hacia el Kafue. El área entre el pantano y el río es una llanura de inundación y cuando esa y las áreas circundantes se inundan en la temporada de lluvias, el humedal combinado supera los 6.000 km 2 . [5] Esta es la primera de las tres principales áreas de vida silvestre del río, y la menos vigilada y protegida.
El carácter del río cambia de nuevo, ya que forma un canal de estación seca menos serpenteante con bancos de arena e islas. Continuando hacia el suroeste, ingresa al Parque Nacional Kafue , el segundo parque nacional más grande de África, donde recibe sus dos afluentes más grandes, los ríos Lunga y Lufupa, también desde el norte. [6] El Kafue bordea el borde sureste de la llanura de Busanga, una de las principales áreas de vida silvestre de África , conocida por grandes manadas de búfalos africanos , cebras y antílopes . En la temporada de lluvias, el Lufupa inunda la llanura. [8]
Al igual que los ríos Zambeze superior, Okavango y Cuando , el Kafue solía fluir hacia el sur hasta el lago Makgadikgadi y luego hasta el río Limpopo , pero el terreno en esa zona se elevó . Se formó un valle de rift que corre hacia el este de donde ahora se encuentra el Parque Nacional Kafue, y el río Kafue erosionó un canal llamado el Paso Itezhi-Tezhi a través de una cadena de colinas de unos 100 m de altura, fluyendo hacia el este. La presa Itezhi-Tezhi se construyó en 1977 en el paso y ahora forma un embalse de 50 km de largo y hasta 10 km de ancho. [8]
Más al este, el río fluye lentamente a través de una llanura llamada Kafue Flats (antiguamente Butwa en honor al pueblo Twa ) y por tercera vez desarrolla intrincados meandros en un laberinto de canales pantanosos y lagunas. Esta vez, sin embargo, también tiene una inmensa llanura de inundación poco profunda que no atraviesan carreteras ni ferrocarriles, de 240 kilómetros (150 millas) de largo y unos 50 kilómetros (31 millas) de ancho, [5] inundada a una profundidad de menos de un metro en la temporada de lluvias (más profunda en algunas lagunas y áreas permanentemente pantanosas), y secándose hasta un suelo negro arcilloso en la estación seca. Kafue Flats es la tercera área de vida silvestre más importante del río. Decenas de miles de lechwe de Kafue viven en Kafue Flats y están adaptados a vadear las áreas inundadas. Esta área también tiene una de las mayores variedades y concentraciones de aves del mundo. Los parques nacionales de Lochinvar y Blue Lagoon se han establecido en las planicies. [8]
Alrededor de Mazabuka , a medida que el río se acerca a la ciudad de Kafue , se han establecido plantaciones de azúcar y otras grandes propiedades agrícolas en el fértil suelo negro y utilizan agua del río en la estación seca. [8]
Las llanuras de Kafue terminan en la ciudad de Kafue y desde allí, a medida que el valle del rift se hace más profundo, el río desciende 550 metros (1.800 pies) a lo largo de 60 kilómetros (37 millas) a través del desfiladero de Kafue. [5] Una segunda presa, la presa del desfiladero de Kafue , con un embalse más pequeño, genera electricidad. El bajo Zambeze (originalmente un río independiente) atravesó los valles del rift y finalmente capturó el Kafue. Su confluencia está a unos 20 kilómetros (12 millas) al norte de Chirundu . [6]
Para obtener una descripción completa, consulte el puente ferroviario de Kafue . Se inauguró en 1906 para conectar Kafue con Mazabuka y, en un principio, estaba destinado a formar parte del ferrocarril de El Cabo a El Cairo .
El primer puente de carretera que cruzaba el Kafue se construyó originalmente sobre el Támesis en Londres durante la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra, se desmanteló y se instaló a unos 9 km río abajo del puente ferroviario. Anteriormente, el tráfico rodado cruzaba el río mediante pontones. [ cita requerida ]
La carretera T3 cruza el río entre Chililabombwe y Chingola , así como en la ciudad de Kitwe , ambas en la provincia de Copperbelt . La carretera T2 ( carretera de El Cabo a El Cairo ) cruza el río a 10 km al sur del centro de la ciudad de Kafue . La carretera Lusaka–Mongu cruza el río como el puente Kafue Hook en el Parque Nacional Kafue .
A su paso por el Copperbelt, el río Kafue corre un gran riesgo de contaminación , no sólo por los residuos urbanos , sino también por los relaves de las minas de cobre . [9] Las zonas pantanosas al oeste del pantano de Lukanga ayudan a que el cieno y la contaminación se asienten, de modo que el río se vuelve limpio aguas abajo. Un informe de abril de 2002 decía: … los humedales naturales son bastante eficaces para controlar la contaminación del agua causada por la minería en el Copperbelt… Las pruebas muestran que el Kafue está limpio de contaminantes mineros aguas abajo del Copperbelt. [10]
En las llanuras de Kafue , la descarga de fosfatos en el exceso de fertilizantes vertidos de la agricultura comercial y de la plantación de azúcar de Nakambala puede provocar la proliferación de algas y el crecimiento de malezas, lo que reduce las poblaciones de peces. [4]
Los efluentes de la minería que contienen cadmio, plomo y mercurio han degradado el río Kafue [11] El suministro de agua municipal tuvo que suspenderse cuando el río Kafue se volvió azul debido a la descarga de lodos [12].
Debido a su tamaño y ubicación geográfica, la cuenca del río Kafue es un ecosistema que brinda servicios y apoyo a comunidades e industrias que tienen intereses diferentes y a veces conflictivos en el uso de los recursos del río. En 1999, el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) inició un diálogo entre el Gobierno de Zambia, la Zambia Electricity Supply Corporation (ZESCO) y la población local para restablecer un patrón de flujo más natural para las descargas de agua de la represa Itezhi-Tezhi construida en el río Kafue. [13]
Este proyecto influyó mucho en el desarrollo de la política del Gobierno de Zambia sobre recursos hídricos y en febrero de 2010, el Gabinete de Zambia aprobó una política hídrica nacional revisada que "tiene como objetivo mejorar la gestión de los recursos hídricos estableciendo una coordinación institucional, aplicando métodos modernos de gestión integrada de los recursos hídricos y descentralizando al mismo tiempo la política gubernamental para abordar los diversos intereses dentro del sector del agua". [14]
Estos han tenido importantes efectos ambientales negativos sobre el río [4] — véase el artículo principal sobre la presa Itezhi-Tezhi .
Las plantaciones comerciales , especialmente las que bordean las llanuras de Kafue, consumen grandes cantidades de agua para riego. La principal de ellas es la plantación azucarera de Nakambala, que extrae más de 720.000 m3 por día para regar 134,13 kilómetros cuadrados de tierra para el cultivo de caña de azúcar. [4]
