El puente Governor Harry W. Nice Memorial/Senator Thomas "Mac" Middleton , también conocido como el puente del río Potomac , es un puente de celosía continua de cuatro carriles de 1,7 millas (2,7 km) que cruza el río Potomac entre Newburg en el condado de Charles, Maryland y Dahlgren en el condado de King George, Virginia , Estados Unidos. [3] Es una de las ocho instalaciones de peaje operadas por la Autoridad de Transporte de Maryland , y es uno de los dos puentes de peaje sobre el río Potomac. El otro, el puente de peaje Oldtown Low Water de propiedad privada , conecta Maryland y Virginia Occidental, mucho más arriba. [4] El nuevo puente Nice se abrió al tráfico en octubre de 2022. [5] La demolición del puente original comenzó el 21 de marzo de 2023. [6]
Este puente de dos carriles lleva la Ruta 301 de EE. UU. , que es un ramal de la Ruta 1 de EE. UU. y una alternativa popular de norte a sur para evitar el Área Metropolitana de Baltimore-Washington y sus carreteras frecuentemente congestionadas, como la Interestatal 95 , la Interestatal 495 (Capital Beltway) y el Puente Woodrow Wilson al norte a lo largo del río Potomac . En 2014, el puente gestionó aproximadamente 6,4 millones de vehículos, con un promedio diario de aproximadamente 17 500. [1]
Desde finales de la década de 2000, se sabía que el puente experimentaba una congestión de tráfico significativa debido a su diseño, combinado con el aumento del tráfico del sur de Maryland , particularmente cuando alcanza su pico en días festivos y fines de semana. [7] El puente es angosto (un carril de 11 pies (3,4 m) en cada dirección sin arcenes), empinado (hasta un 3,75 por ciento de pendiente) y tiene un límite de velocidad reducido (50 mph (80 km/h) en el tramo principal, incluso más lento a través de las puertas de peaje y la plaza en dirección sur). [8] Por el contrario, las carreteras de acceso a ambos lados del puente cuentan con cuatro carriles de 12 pies (3,7 m) (2 en cada dirección), arcenes completos y límites de velocidad de 55 mph (89 km/h). Esta combinación obliga a los vehículos a reducir la velocidad y a incorporarse al cruzar el puente, lo que a menudo resulta en atascos.
En respuesta a los problemas de tráfico del puente, la Autoridad de Transporte de Maryland inició el Proyecto de Mejora del Puente Conmemorativo del Gobernador Harry W. Nice en junio de 2006, [9] que contemplaría la mejora del tráfico del puente ya sea ensanchándolo o reemplazándolo por completo. La planificación continuó durante otro año y, a fines de 2007, The Washington Post informó que se habían identificado seis alternativas. [10] Finalmente, se tomó la decisión de reemplazar el puente por completo cinco años después por uno más ancho con dos carriles por dirección.
El presidente Franklin D. Roosevelt presidió la ceremonia inaugural del puente en 1938. [1] [11] Conocido como el Puente del Río Potomac cuando se inauguró en diciembre de 1940, el puente fue rebautizado en 1967 en honor a Harry W. Nice (1877-1941), quien se desempeñó como gobernador de Maryland de 1935 a 1939. [12] [13] El puente fue el primero al sur de Washington, DC en proporcionar un enlace de carretera entre Maryland y Virginia. [14] [15] En octubre de 2018, se agregó el nombre del senador estatal saliente Thomas M. Middleton al puente, lo que lo convirtió oficialmente en el Puente Memorial del Gobernador Harry W. Nice/Senador Thomas "Mac" Middleton. [16]
En marzo de 2020, se implementó el peaje totalmente electrónico como resultado de la pandemia de COVID-19 , con peajes pagaderos a través de E-ZPass o Video Tolling , que utiliza el reconocimiento automático de matrículas . El peaje totalmente electrónico se hizo permanente en agosto de 2020. [17]
En diciembre de 2012, se informó que la Autoridad de Transporte de Maryland (MDTA) completó un estudio del Puente Nice y recibió la aprobación del gobierno federal para reemplazar la estructura actual con un tramo de cuatro carriles y un sendero para bicicletas y peatones, que se ubicará justo al norte del puente existente, que se eliminará una vez completado el cruce de reemplazo. [18] La MDTA estimó el costo de un tramo de reemplazo en aproximadamente $850 millones, pero no se identificó la financiación en 2012. [19] El proyecto se está coordinando con el Departamento de Transporte de Virginia (VDOT) y se está llevando a cabo en conjunto con el Estudio de Transporte del Corredor Sur de la Ruta 301 de EE. UU. de la Administración de Carreteras del Estado de Maryland [20] y el Proyecto de Mejoras del Transporte del Área Waldorf de la Ruta 301 de EE. UU. [21]
El 21 de noviembre de 2013, el gobernador Martin O'Malley anunció que la Junta de la MDTA había aprobado 50 millones de dólares adicionales en su programa de capital final de seis años (año fiscal 2014 - año fiscal 2019) para financiar el diseño inicial y la adquisición de derechos de paso para el proyecto de reemplazo del puente Governor Harry W. Nice Memorial (US 301), que conecta el condado de Charles, Maryland y el condado de King George, Virginia, a través del río Potomac. La fase de planificación del proyecto se completó en el otoño de 2012. La alternativa seleccionada consiste en un nuevo puente de cuatro carriles construido en paralelo y al norte del puente existente, que se eliminaría una vez completado el nuevo puente. La oposición del gobernador Larry Hogan a un nuevo puente había impedido que se programara la construcción. [22]
Sin embargo, el 21 de noviembre de 2016, la Junta de la Autoridad de Transporte de Maryland votó por unanimidad construir un nuevo puente de 4 carriles justo al norte de la estructura actual. La construcción comenzó en julio de 2020. [23] El 12 de octubre de 2022 se celebró una ceremonia de inauguración del nuevo puente, con la presencia del gobernador Hogan, mientras que el puente se abrió al tráfico al día siguiente. [24] El diseño del puente aprobado tiene varias modificaciones de diseño que reducen más de 200 millones de dólares del precio originalmente proyectado de alrededor de 1.000 millones de dólares, lo que permite al gobernador Hogan cambiar su apoyo a favor del puente. [25] Una de las principales opciones de rediseño fue la eliminación del camino de usos múltiples para peatones y bicicletas, citando el bajo uso proyectado; en su lugar, Will Pines, ingeniero jefe de la MDTA, afirma que el puente estará abierto para que los ciclistas compartan el carril con los vehículos de motor, similar al arreglo actual en el puente Thomas J. Hatem en la US 40 . [26] La demolición del antiguo puente comenzó el 21 de marzo de 2023. [6] Los materiales de la demolición se utilizarán para crear un arrecife artificial que pueda proporcionar un nuevo refugio para la vida marina en el río. [6] [27]
El ex líder de la mayoría de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos Steny Hoyer , junto con los senadores estadounidenses Ben Cardin y Chris Van Hollen , se opusieron a los planes de demoler el viejo puente después de la finalización del nuevo, sugiriendo que se realice un estudio independiente para explorar la posibilidad de que el viejo puente en sí pudiera usarse para el tráfico recreativo y de bicicletas, pero el Secretario de Transporte Jim Ports respondió afirmando que los desafíos financieros y logísticos eran demasiado grandes para mantener el viejo puente en su lugar. [27] Sin embargo, los grupos de defensa de la bicicleta, que incluyen Potomac Heritage Trail Association, Dahlgren Railroad Heritage Association y Oxon Hill Bicycle and Trail Club, alegan en una denuncia presentada en el Tribunal de Distrito de los EE. UU. para el Distrito de Maryland , que las agencias estatales, incluida la MDTA, violaron las leyes de revisión ambiental estatales y federales al cambiar el proyecto de su concepción original y no estudiar el impacto de la demolición del puente. Los grupos, que piden una orden de restricción temporal para detener la demolición, también alegan que la autoridad carece de poder para destruir el puente según las leyes ambientales, afirmando en una denuncia: "El uso de explosivos para demoler partes del Puente Histórico de Niza o los escombros del puente para crear un 'arrecife' no se ha evaluado adecuadamente en cuanto al impacto sobre el hábitat natural y el medio ambiente humano, incluida la captura de especies en peligro de extinción o la alteración de sus hábitats".
Los demandantes también alegan que los demandados nunca consideraron los “efectos acumulativos” del plan de construcción y la posible demolición del viejo puente sobre los recursos humanos, ambientales e históricos, así como sobre los sitios emblemáticos de propiedad pública o privada que figuran o son elegibles para su inclusión en el Registro Nacional de Lugares Históricos. [28] El futuro del viejo puente recayó en la jueza de distrito estadounidense Deborah L. Boardman, quien se negó a emitir una orden judicial que bloqueara la demolición el martes 11 de octubre de 2022, diciendo después de una audiencia de tres horas que los grupos no habían cumplido con los estándares para detener los planes, una pausa que el estado estimó que costaría a los contribuyentes $ 21,500 cada día. La decisión pareció poner fin a una disputa de años, parte de una batalla sobre cómo acomodar a los no conductores en un importante cruce de río que fue diseñado para durar un siglo. [5] La demolición comenzó el 21 de marzo de 2023. [6]
