El fantasma del rey Leopoldo: una historia de codicia, terror y heroísmo en el África colonial (1998) es un exitoso libro de historia popular de Adam Hochschild que explora la explotación del Estado Libre del Congo por parte del rey Leopoldo II de Bélgica entre 1885 y 1908, así como las atrocidades a gran escala cometidas durante ese período. [1] El libro, que también es una biografía general de la vida privada de Leopoldo, logró aumentar la conciencia pública sobre estos crímenes en las últimas décadas. [2]
El libro fue rechazado por nueve de las diez editoriales estadounidenses a las que se envió un esbozo, pero se convirtió en un éxito de ventas inesperado y ganó el prestigioso Premio Mark Lynton de Historia por estilo literario. También ganó el Premio Duff Cooper en 1999. En 2013 se imprimieron más de 600.000 copias en una docena de idiomas.
El libro es la base de un documental de 2006 del mismo nombre, dirigido por Pippa Scott y narrado por Don Cheadle . [3]
El título proviene del poema "El Congo" de 1914, del poeta de Illinois Vachel Lindsay . Lindsay condenó las acciones de Leopold y escribió:
Leopoldo II, rey de los belgas, controló y poseyó de forma privada el Estado Libre del Congo desde 1885 hasta 1908. En 1908, Bélgica anexó la zona como colonia conocida como el Congo Belga . Leopoldo utilizó su control personal para despojar al país de grandes cantidades de riqueza, en gran parte en forma de marfil y caucho. Estas industrias que requerían mucha mano de obra eran atendidas por esclavos, y los habitantes locales eran obligados a trabajar mediante diversos medios, entre ellos la tortura, el encarcelamiento, la mutilación y el terror. Los misioneros cristianos y un puñado de activistas de derechos humanos dieron a conocer internacionalmente estas atrocidades. Poco a poco, varias naciones, entre ellas el Reino Unido y los Estados Unidos de América, comenzaron a oponerse a la tiranía de Leopoldo, con el resultado de que la administración del país fue transferida a Bélgica. Sin embargo, poco cambió dentro del país hasta que se agotaron el marfil y el caucho.
El interés europeo por el continente africano se remonta a finales del siglo XV, cuando el explorador europeo Diogo Cão navegó por la costa oeste y vio el río Congo. En la década de 1860, la mayoría de las regiones costeras africanas fueron reclamadas como colonias de las potencias europeas, pero el vasto interior del continente seguía siendo desconocido para los europeos. Henry Morton Stanley , un hombre complicado y reconocido explorador, se aventuró a través de gran parte de ese desconocimiento durante un descenso por el río Congo. Leopoldo II, rey de los belgas, estaba fascinado con la obtención de una colonia y se centró en reclamar el interior de África, la única área geográfica considerable no reclamada. Moviéndose dentro del paradigma político europeo existente a principios de la década de 1880, Leopoldo obtuvo concesiones internacionales y reconocimiento por su reclamo personal sobre el Estado Libre del Congo.
Su gobierno de la vasta región se basó en la tiranía y el terror. Bajo su dirección, Stanley volvió a visitar la zona y consiguió tratados favorables de numerosos líderes locales. Se construyó una carretera y, con el tiempo, una línea ferroviaria desde la costa hasta Leopoldville (actual Kinshasa). Se establecieron una serie de puestos de avanzada militarizados a lo largo del río Congo y se empezaron a utilizar barcos de ruedas importados para el transporte fluvial. Los pueblos nativos se vieron obligados a recolectar marfil y transportarlo para su exportación. A partir de 1890, el caucho (que originalmente se fabricaba a partir de savia coagulada) adquirió importancia económica en el comercio internacional. El Congo era rico en vides productoras de caucho y Leopold trasladó su enfoque explotador de los menguantes suministros de marfil al floreciente mercado del caucho. La esclavitud, la explotación y el reinado del terror continuaron e incluso aumentaron.
Mientras tanto, los primeros misioneros y defensores de los derechos humanos, como Roger Casement , ED Morel , George Washington Williams y William Henry Sheppard , comenzaron a difundir noticias sobre las atrocidades generalizadas cometidas en el Congo bajo la bendición oficial de la administración de Leopoldo. Se encarcelaba a mujeres y niños como rehenes para obligar a los maridos y padres a trabajar. La flagelación, el hambre y la tortura eran rutinarias. El asesinato era común: las tribus que se resistían a la esclavitud eran aniquiladas; los funcionarios de la administración esperaban recibir una mano humana cortada por cada bala disparada. La violación y la esclavitud sexual eran rampantes. Los trabajadores que no conseguían obtener las cuotas asignadas de caucho eran mutilados o torturados rutinariamente. Los funcionarios de la administración deshumanizaron tan completamente a los pueblos locales que al menos uno decoró su jardín de flores con un borde de cabezas humanas cortadas. Las noticias de estas atrocidades provocaron una lenta, pero poderosa, condena internacional de la administración de Leopoldo que condujo, finalmente, a su asignación del país a la administración belga.
En 1908, Bélgica se anexionó el Congo como colonia y proclamó un cambio general en su política administrativa. Sin embargo, el cambio real fue casi imperceptible. La era de la Primera Guerra Mundial desvió la atención de las atrocidades en África a la guerra de trincheras europea. En la era de posguerra, la demanda mundial de reformas fue en gran medida olvidada. Sin embargo, el cultivo comercial del caucho se había establecido firmemente y la recolección de caucho silvestre se volvió comercialmente insignificante, al igual que los suministros de marfil se habían agotado años antes. Debido a esto, las industrias de trabajo esclavo del Congo disminuyeron en importancia y las atrocidades se hicieron mucho menos frecuentes. Finalmente, en 1960, el Congo obtuvo la independencia.
Hochschild cita las investigaciones de varios historiadores, muchos de ellos belgas. Se refiere especialmente a Jules Marchal , ex funcionario colonial belga y diplomático que (como describe Hochschild) pasó veinte años tratando de romper el silencio belga sobre las masacres. La documentación no fue fácil de conseguir; se dice que los hornos del palacio en Bruselas estuvieron más de una semana quemando papeles incriminatorios antes de que Leopoldo entregara su Congo privado a la nación belga. Durante muchos años, las autoridades belgas impidieron el acceso a lo que quedaba de los archivos, en particular los relatos dados por los congoleños a la Comisión del Rey.
Aunque pocos estudiosos africanos cuestionan seriamente que en el Congo de Leopoldo murieron grandes cantidades de personas, el tema sigue siendo delicado en la propia Bélgica. [4] El Museo Real para África Central del país , fundado por Leopoldo II, montó una exposición especial en 2005 sobre el Congo colonial; en un artículo en la New York Review of Books , Hochschild acusó al museo de distorsión y evasión. [5] Sin embargo, recientemente el museo reabrió sus puertas después de una extensa renovación de cinco años. Hochschild dio a los resultados una revisión parcialmente favorable. [6]
También en 2005, los editores estadounidenses y británicos de El fantasma del rey Leopoldo reeditaron el libro con un nuevo epílogo [7] de Hochschild en el que habla de las reacciones al libro, el número de muertos y los acontecimientos en el Congo desde su publicación.
Hochschild ha sido elogiado por académicos y críticos [8] [9] [10] [11] por su narrativa. Jeremy Harding , escribiendo en The New York Times , lo llamó "un relato modelo" que mostró cómo los abusos de los derechos humanos y el activismo de derechos humanos que resultaron se convirtieron en una "plantilla para la modernidad". [8] Richard F. Hamilton, escribiendo en The Washington Post , lo llamó un libro excelente para contrarrestar "el gran olvido" de las atrocidades del Congo. [12]
La estimación de Hochschild de 10 millones de muertes generalmente se considera en el rango alto de posibilidades, pero plausible. Isidore Ndaywel è Nziem , un erudito congoleño cuya Histoire générale du Congo se publicó el mismo año que King Leopold's Ghost , estimó el número de muertos en la era del Estado Libre y sus secuelas en aproximadamente 13 millones (que Ndaywel è Nziem ha revisado posteriormente a la baja a 10 millones, la misma cifra que la conclusión de Hochschild). [7] Según Jean Stengers y Etienne van de Walle, Aline Désesquelles y Jacques Houdaille, la cifra de 10 millones citada por Hochschild se extrapola de una estimación de la población de 1924 y de la opinión de una comisión oficial del gobierno belga de 1919 de que la población se había reducido a la mitad desde 1880. [13] [14]
Aunque Hochschild ha dicho que su intención era contar la historia de "una manera que dé vida a los personajes, que resalte la dimensión moral, que deje al descubierto un gran crimen y una gran cruzada", fue criticado por su dimensión excesivamente moralista, y ex funcionarios belgas deploraron su comparación de Leopoldo con Hitler y Stalin . [4] El historiador belga Jean Stengers comentó: "Pasaron cosas terribles, pero Hochschild está exagerando. Es absurdo decir que murieron tantos millones". [4] Otros historiadores han pintado un cuadro similar al de Hochschild del alto número de muertos en el Congo de Leopoldo, entre ellos Jan Vansina , que apareció en el documental basado en el libro, y el demógrafo Léon de Saint-Moulin . [15]
Hochschild también fue criticado por Barbara Emerson , autora de una biografía de Leopoldo, quien describió su libro como "un trabajo de muy mala calidad" y declaró que "Leopold no inició un genocidio. Era codicioso de dinero y eligió no interesarse cuando las cosas se salieron de control". [16] Hochschild no usa la palabra genocidio, pero describe cómo las muertes en masa ocurrieron como resultado del sistema de trabajo forzado instituido bajo la dirección de Leopoldo. [5]
El fantasma del rey Leopoldo fue especialmente elogiado por la Asociación Histórica Estadounidense cuando le otorgó a Hochschild su premio Theodore Roosevelt-Woodrow Wilson en 2008. [17] En un artículo publicado por The American Conservative , el politólogo Bruce Gilley fue muy crítico de la precisión del libro. [18]
La exposición trata esta cuestión en un panel mural con el engañoso título "¿Genocidio en el Congo?". Se trata de una pista falsa, ya que ningún historiador reputado del Congo ha formulado acusaciones de genocidio; un sistema de trabajo forzado, aunque puede ser igualmente letal, es diferente.
una magnífica historia sinóptica de los delitos europeos en África central
Hochschild ha unido todo esto en una narrativa vívida y novelesca.
'El fantasma del rey Leopoldo' es un relato absorbente y horroroso
El fantasma del rey Leopoldo cuenta la historia del Congo con perspectivas nuevas y críticas, aportando un nuevo análisis a este tema.
Medios relacionados con El fantasma del rey Leopoldo en Wikimedia Commons