Colonización de la cuenca del Congo se refiere a la colonización europea de la cuenca del Congo en África tropical . Fue la última parte del continente en ser colonizada. A finales del siglo XIX, las potencias coloniales europeas habían dividido la cuenca en el Estado Libre del Congo , el Congo Francés y el Congo Portugués (actual Provincia de Cabinda en Angola ).
Uno por uno se habían explorado los otros grandes misterios:
Aunque el Congo fue uno de los primeros intentos, seguía siendo un misterio.
Desde el siglo XV, los exploradores europeos habían navegado hacia el amplio estuario del Congo , planeando abrirse camino por las cataratas y rápidos que comienzan sólo 100 millas (160 km) tierra adentro, y luego viajar río arriba hasta su fuente desconocida. Todo falló. Los rápidos y cataratas, si lo hubieran sabido, se extendían por 220 millas (350 km) tierra adentro, y el terreno cercano al río era intransitable y sigue siéndolo hasta el día de hoy.
Los repetidos intentos de viajar por tierra fueron rechazados con numerosas bajas, accidentes, conflictos con los nativos y, sobre todo, enfermedades. Las expediciones grandes y bien equipadas no llegaron más allá de 40 millas (64 km) aproximadamente más allá del rápido más occidental, el legendario Caldero. del infierno .
No fue hasta 1877 que el Congo fue explorado por los europeos, y aun así no fue desde el mar, sino desde el otro lado del continente africano. Partiendo de Zanzíbar , Henry Morton Stanley , periodista y explorador estadounidense nacido en Gran Bretaña, tenía como objetivo encontrar al famoso Dr. Livingstone . No se había sabido nada de Livingstone durante varios años y, de hecho, estaba explorando los tramos superiores de un gran río interior navegable llamado Lualaba , que Livingstone esperaba que estuviera conectado con el Nilo , pero que resultó ser el alto Congo.
Después de dejar Livingstone, Stanley navegó durante 1.600 km (1.000 millas) por el Lualaba (Alto Congo) hasta el gran lago al que llamó Stanley Pool (ahora llamado Pool Malebo ). Luego, en lugar de morir en el impenetrable país de las cascadas, Stanley tomó un amplio desvío por tierra para acercarse a la estación comercial europea de Boma , en el estuario del Congo.
Cuando Stanley regresó a Europa en 1878, no sólo había encontrado al doctor Livingstone (hecho que se recuerda hasta el día de hoy), resolvió el último gran misterio de la exploración africana y arruinó su salud: también había abierto el corazón del África tropical hasta el mundo exterior. Este iba a ser su legado más duradero.
Stanley fue aclamado en toda Europa. Escribió artículos, apareció en reuniones públicas, presionó incansablemente a los ricos y poderosos; y siempre su tema fue la oportunidad ilimitada para la explotación comercial de las tierras que había descubierto o, en sus propias palabras, "verter la civilización de Europa en la barbarie de África". [1] : 333
"Hay 40.000.000 de personas desnudas" al otro lado de los rápidos, escribió Stanley, "y los hilanderos de algodón de Manchester están esperando para vestirlos... Las fábricas de Birmingham brillan con el metal rojo que pronto se convertirá en herrajes en cada forma y forma para ellos... y los ministros de Cristo son celosos de traerlos, los pobres paganos ignorantes, al redil cristiano." [2] : 145
Europa no estaba muy entusiasmada con la idea: la gran lucha europea por África aún no había comenzado. Fuera del Cabo de Buena Esperanza y la costa mediterránea , Europa no tenía colonias africanas de importancia. El foco de las grandes potencias todavía estaba firmemente en las tierras que habían hecho fortuna a Europa: las Américas , las Indias Orientales , la India , China y Australasia . No parecía tener sentido económico invertir energía en África cuando los beneficios de otras colonias probablemente serían más ricos y más inmediatos. Tampoco había un fuerte interés humanitario en el continente ahora que se había extinguido la trata de esclavos estadounidense . Stanley fue aplaudido, admirado, condecorado... e ignorado.
En este punto intervino Leopoldo II de Bélgica . En palabras de Peter Forbath, Leopold era:
Un hombre alto e imponente... que disfruta de una reputación de sensualidad hedonista, inteligencia astuta (su padre una vez lo describió como sutil y astuto como un zorro), ambición desmesurada y crueldad personal. Sin embargo, era un monarca extremadamente menor en la realpolitik de la época, que gobernaba una nación totalmente insignificante, una nación que de hecho había nacido apenas cuatro décadas antes y vivía bajo la constante amenaza de perder su precaria independencia a manos de los grandes europeos. poderes a su alrededor. Era una figura que, como cabría esperar, se dedicaría a mantener la estricta neutralidad de su país, evitando ofender a cualquiera de sus poderosos vecinos y satisfaciendo sus gustos profundamente desarrollados por los placeres de la carne, en lugar de uno que tendría un profundo impacto en la historia. Sin embargo, de la manera más sorprendente e improbable imaginable, logró prácticamente por sí solo alterar el equilibrio de poder en África y marcar el comienzo de la terrible era del colonialismo europeo en el continente negro. [3]
Como monarca constitucional , a Leopoldo se le encargaron los deberes constitucionales habituales de abrir parlamentos, saludar a los diplomáticos y asistir a funerales de estado. No tenía poder para decidir la política. Pero durante más de 20 años había estado haciendo campaña para que Bélgica ocupara su lugar entre las grandes potencias coloniales de Europa. Leopold señaló: "Nuestras fronteras nunca podrán extenderse hacia Europa". Sin embargo, añadió, "dado que la historia enseña que las colonias son útiles, que desempeñan un papel importante en lo que constituye el poder y la prosperidad de los estados, esforcémonos por conseguir una a nuestra vez". [4]
En varias ocasiones, lanzó planes infructuosos para comprar una provincia argentina , comprar Borneo a los holandeses , alquilar Filipinas a España o establecer colonias en China , Vietnam , Japón o las islas del Pacífico . Cuando los exploradores de la década de 1860 centraron su atención en África, Leopold planeó colonizar Mozambique en la costa este, Senegal en la costa oeste y el Congo en el centro. [5] Ninguno de estos planes llegó a buen término: el gobierno de Bélgica resistió resueltamente todas las sugerencias de Leopold, viendo la adquisición de una colonia como una buena manera de gastar grandes cantidades de dinero con poco o ningún retorno.
La respuesta final de Leopold fue extraordinaria por su arrogancia y sencillez. Si el gobierno de Bélgica no quisiera establecer una colonia, entonces simplemente lo haría él mismo, actuando a título privado como ciudadano común y corriente.
En 1876, Leopoldo II patrocinó una conferencia geográfica internacional en Bruselas , invitando a delegados de sociedades científicas de toda Europa a discutir cuestiones filantrópicas y científicas como la mejor manera de coordinar la elaboración de mapas , para prevenir el resurgimiento de la trata de esclavos en la costa occidental, e investigar formas de enviar ayuda médica a África. La conferencia fue una farsa: al final, Leopold propuso que se creara un comité benévolo internacional para continuar y aceptó modestamente aceptar el papel de presidente. Creó una desconcertante serie de organizaciones fantasma subsidiarias, que culminaron en la astutamente denominada Asociación Africana Internacional ( en francés : Association internationale africaine ), que tenía un único accionista: el propio Leopold. [6] Por lo que parece, celebró una reunión más al año siguiente, pero a partir de ese momento, la Asociación Africana Internacional fue simplemente una fachada para la ambición de Leopold.
Poco después de que Stanley regresara del Congo, Leopold intentó reclutarlo. Stanley, todavía esperanzado en el respaldo británico , no le hizo caso. Sin embargo, Leopoldo persistió y finalmente Stanley cedió. Al parecer, Leopoldo II era el único europeo dispuesto a financiar el sueño de Stanley: la construcción de un ferrocarril sobre las Montañas de Cristal desde el mar hasta Stanley Pool , desde donde los vapores fluviales podrían recorrer 1.000 millas. (1.600 km) hasta el corazón de África. [7]
Stanley, mucho más familiarizado con los rigores del clima africano y las complejidades de la política local que Leopoldo (Leopold II nunca puso un pie en el Congo), convenció a su patrón de que el primer paso debería ser la construcción de un camino para carretas y una serie de fuertes. . Leopold estuvo de acuerdo y, en el más profundo secreto, Stanley firmó un contrato de cinco años con un salario de 1.000 libras esterlinas al año y partió hacia Zanzíbar con un nombre falso. Para evitar ser descubiertos, los materiales y los trabajadores fueron enviados por varias rutas indirectas, y las comunicaciones entre Stanley y Leopold fueron confiadas al coronel Maximilien Strauch . [8]
Sólo en ese momento se informó a Stanley de la magnitud de la ambición de Leopold: Stanley no sólo debía construir una serie de estaciones comerciales, sino que debía forjar en secreto una nación entera. Las instrucciones eran directas y concisas: "Se trata de crear un nuevo Estado, lo más grande posible, y de gestionarlo. Se entiende claramente que en este proyecto no se trata de conceder el más mínimo poder político a los negros. Eso sería absurdo." [9]
Al parecer, al no encontrar nada reprensible en las ambiciones de Leopold, Stanley se dedicó a su tarea con voluntad. A pesar de todas sus deficiencias sociales en la sociedad europea, era sin duda el hombre adecuado para el puesto. En tres años, su capacidad de trabajo duro, su habilidad para enfrentar a un grupo social contra otro, su uso despiadado de armamento moderno para matar a sus oponentes y, sobre todo, su determinación implacable abrieron la ruta hacia el Alto Congo.
En años posteriores, Stanley escribiría que la parte más irritante de sus deberes no era el trabajo en sí, ni negociar con los nativos, sino mantener el orden entre el heterogéneo grupo de hombres blancos que había traído consigo como supervisores, que se peleaban constantemente. sobre pequeñas cuestiones de rango o estatus. "Casi todos ellos", escribió, "clamaban por gastos de todo tipo, que incluían... vino, tabaco, puros, ropa, zapatos, manutención y alojamiento, y ciertas extravagancias sin nombre" [10] : 71 (por el cual se refería a esclavos atractivos para calentar sus camas).
Agotado, Stanley regresó a Europa, sólo para ser enviado de regreso por Leopold, quien le prometió un excelente asistente: Charles 'Chinese' Gordon (quien de hecho no aceptó la oferta de Leopold, sino que prefirió ir a encontrar su destino en Jartum ). . "Es indispensable", instruyó Leopold, "que compres para el Comité d'Études (es decir, el propio Leopold) tanta tierra como puedas obtener". [11] : 66
Habiendo establecido una cabeza de playa en el bajo Congo, en 1883 Stanley partió río arriba para ampliar el dominio de Leopoldo, empleando sus métodos habituales: negociaciones con los jefes locales comprando soberanía a cambio de piezas de tela y baratijas; enfrentar a una tribu contra otra; y si es necesario, simplemente dispararle a un jefe obstructivo y negociar con su intimidado sucesor. Sin embargo, cuando se acercó a las cataratas Stanley en el cruce entre el Congo propiamente dicho y Lualaba (cerca de la vecindad general de África Central donde había encontrado a Livingstone seis años antes), pronto quedó claro que los hombres de Stanley no eran los únicos intrusos.
Tippu Tip , el más poderoso de los traficantes de esclavos de Zanzíbar del siglo XIX, era bien conocido por Stanley, al igual que el caos social y la devastación que provocaba la caza de esclavos. Sólo gracias a la ayuda de Tippu Tip, Stanley encontró a Livingstone (quien había sobrevivido años en el Lualaba gracias a la amistad de Tippu Tip). Ahora, descubrió Stanley, los hombres de Tippu Tip habían llegado aún más al oeste en busca de nuevas poblaciones a las que esclavizar.
Cuatro años antes, los habitantes de Zanzíbar habían pensado que el Congo era mortal e intransitable, y advirtieron a Stanley que no intentara ir allí, pero cuando Tippu Tip se enteró en Zanzíbar de que Stanley había sobrevivido, actuó rápidamente. Los pueblos de toda la región habían sido quemados y despoblados. Tippu Tip había asaltado 118 aldeas, matado a 4.000 africanos y, cuando Stanley llegó a su campamento, tenía 2.300 esclavos, en su mayoría mujeres jóvenes y niños, encadenados, listos para transportar a través del continente hasta los mercados de Zanzíbar.
Habiendo encontrado al nuevo gobernante del alto Congo, Stanley negoció un acuerdo con Tippu Tip para permitirle construir su última estación fluvial justo debajo de las cataratas Stanley (lo que impedía que los barcos navegaran más río arriba). [12] Al agotarse sus recursos físicos, Stanley regresó a casa, para ser reemplazado por el teniente coronel Francis de Winton , ex oficial del ejército británico .
