El caso de Charles Dexter Ward es una novela corta de terror (51.500 palabras) del escritor estadounidense H. P. Lovecraft , escrita a principios de 1927, pero no publicada durante la vida del autor. Ambientada en la ciudad natal de Lovecraft, Providence , Rhode Island , se publicó por primera vez (en forma abreviada) en los números de mayo y julio de Weird Tales en 1941; la primera publicación completa fue en la colección Beyond the Wall of Sleep de Arkham House (1943). Está incluida en el volumen de la Biblioteca de América de la obra de Lovecraft.
La novela, ambientada en 1928, describe cómo Charles Dexter Ward se obsesiona con su antepasado lejano, Joseph Curwen, un supuesto mago con hábitos desagradables. Ward se parece físicamente a Curwen e intenta duplicar las hazañas cabalísticas y alquímicas de su antepasado . Finalmente, utiliza este conocimiento para resucitar físicamente a Curwen. El médico de Ward, Marinus Bicknell Willett, investiga las actividades de Ward y queda horrorizado por lo que descubre.
Charles Dexter Ward es un joven de una prominente familia de Rhode Island que ha desaparecido de un manicomio. Había estado encarcelado durante un prolongado período de locura, durante el cual exhibió cambios fisiológicos menores e inexplicables. Su celda vacía se encuentra muy polvorienta. La mayor parte de la historia se centra en la investigación realizada por el médico de familia de los Ward, Marinus Bicknell Willett, en un intento de descubrir la razón de la locura y los cambios fisiológicos de Ward. Willett se entera de que Ward había pasado los últimos años intentando descubrir la tumba de su antepasado de mala reputación, Joseph Curwen.
El doctor comienza lentamente a revelar la verdad detrás de las leyendas que rodean a Curwen, un empresario naviero del siglo XVIII y supuesto alquimista , que en realidad era un nigromante y asesino en masa. Una redada en la granja de Curwen fue notable por los conjuros gritados, las luces, las explosiones y algunas figuras no del todo humanas abatidas por los asaltantes. Los asaltantes juraron a todos los testigos que guardarían estricto secreto sobre lo que vieron y oyeron.
A medida que avanzan las investigaciones de Willett, descubre que Charles había recuperado las cenizas de Curwen y, mediante el uso de fórmulas mágicas contenidas en documentos encontrados ocultos en la casa de Curwen en Providence, pudo invocar a Curwen de sus "sales esenciales" y resucitarlo. Willett también descubre que Curwen, que se parece lo suficiente a Charles como para hacerse pasar por él, asesinó y reemplazó a su descendiente moderno y reanudó sus actividades malvadas. Aunque Curwen convence a los espectadores de que él es Charles, su mentalidad y comportamiento anacrónicos llevan a las autoridades a certificar que está loco y lo encarcelan en un asilo.
Mientras Curwen está encerrado, la investigación de Willett lo lleva a un bungalow en Pawtuxet Village , que Ward había comprado bajo la influencia de Curwen. La casa está en el sitio de la antigua granja que fue el cuartel general de Curwen para sus nefastas acciones; debajo hay una gran catacumba que el mago había construido como guarida durante su vida anterior. Durante un horrible viaje a través de este laberinto, en el que Willett ve un monstruo deforme en un pozo, descubre la verdad sobre los crímenes de Curwen y también los medios para devolverlo a la tumba. También se revela que Curwen ha estado involucrado en una conspiración a largo plazo con ciertos otros nigromantes, asociados de su vida anterior que de alguna manera han escapado de la muerte, para resucitar y torturar a las personas más sabias del mundo para obtener conocimientos que los harán poderosos y amenazarán el futuro de la humanidad.
Mientras está en el laboratorio de Curwen, Willett invoca accidentalmente a una entidad antigua que es enemiga de Curwen y sus compañeros nigromantes. El doctor se desmaya y despierta mucho más tarde en el bungalow. La entrada a las bóvedas ha sido sellada como si nunca hubiera existido, pero Willett encuentra una nota del ser escrita en latín en la que le ordena matar a Curwen y destruir su cuerpo. Willett se enfrenta a Curwen en el asilo y logra revertir el hechizo de resurrección, devolviendo al hechicero al polvo. Los informes de noticias revelan que los principales co-conspiradores de Curwen y sus familias han sufrido muertes brutales y sus guaridas han sido destruidas.
Ward nació en 1902; tenía 26 años en 1928, cuando se desarrolla la historia. Aunque se lo considera uno de los personajes autobiográficos de Lovecraft, algunos detalles del personaje parecen estar basados en William Lippitt Mauran, que vivía en la casa de los Halsey y, como Ward, era "llevado en un carruaje" delante de ella. Al igual que los Ward, los Mauran también eran dueños de una granja en Pawtuxet, Rhode Island . [1]
Antepasado de Ward (tatarabuelo) [2] y su viva imagen, un comerciante exitoso, magnate naviero, traficante de esclavos y hechicero muy consumado, nacido en lo que ahora es Danvers, Massachusetts , a siete millas de Salem , el 18 de febrero de 1662. Huye a Providence de los juicios de brujas de Salem en 1692. Muere, al menos temporalmente, en 1771 en el transcurso de una redada en su guarida por un grupo de ciudadanos importantes de Providence ( Abraham Whipple , John y Moses Brown y Esek Hopkins entre ellos) que se han enterado de solo algunos de sus crímenes. Es asesinado nuevamente, presumiblemente para siempre, por el Dr. Willett usando la propia hechicería de Curwen. Curwen perfecciona un método para reducir los efectos del envejecimiento a un grado asombroso. También tiene la habilidad de resucitar a los muertos, ya sea del cadáver completo o de sus "sales esenciales" (derivadas de las cenizas de dicho cadáver), y conversar con ellos. Esta habilidad se utiliza para obtener información privilegiada de sabios difuntos hace mucho tiempo. Con este fin, sus agentes recorren los cementerios y tumbas del mundo en busca de los cadáveres de personas ilustres que luego son contrabandeados de vuelta a Providence, donde Curwen los resucita temporalmente para torturarlos y sacarles sus secretos. En esta tarea, cuenta con la ayuda de dos compañeros nigromantes y exiliados de Salem; Jedediah/Simon Orne, alias Joseph Nadek, que vive en Praga , y Edward Hutchinson, que se hace pasar por el barón Ferenczy en Transilvania .
Curwen es capaz de invocar entidades como Yog-Sothoth para que le ayuden en su magia. El objetivo último de las actividades de estos hombres, es decir, la naturaleza o el uso de la información extraída de los sabios resucitados, no está completamente especificado y su interpretación se deja en gran medida al lector. Esta ambigüedad también afecta, [3] notablemente, a las circunstancias exactas de la "primera" muerte de Curwen. Es evidente que fue traicionado y probablemente asesinado por la entidad convocada en su defensa durante el asedio a los terrenos ocultos de su granja, pero la identidad de este ser, así como su posible conexión con Yog-Sothoth (cuyo nombre se menciona en los encantamientos) se deja abierta a la especulación. Es significativo, sin embargo, que la irrupción de la entidad durante el enfrentamiento provoque "un grito humano inconfundible o un grito profundo y coreado", así como "un grito de absoluto, definitivo miedo y absoluta locura [que] arrancó de decenas de gargantas humanas, un grito que salió fuerte y claro a pesar de la profundidad desde la que debe haber estallado", y que los participantes en la incursión queden con secuelas psicológicas mucho más allá de las esperadas en cualquier episodio de guerra no convencional.
Antes de su primera muerte, Curwen encuentra una forma de crear un hechizo que trascienda el tiempo e inspire a un descendiente a interesarse en él y su trabajo e intente traerlo de vuelta si alguna vez es asesinado. Cuando Ward lo resucita más tarde, Curwen inicialmente se disfraza como un "Dr. Allen" con barba y anteojos para evitar sospechas debido a su gran parecido con Ward. El no-muerto Curwen mostró tendencias vampíricas como un efecto secundario de su resurrección, atacando así a los viajeros locales y entrando en las casas para beber la sangre de los habitantes. Curwen inmediatamente se puso en contacto con Orne y Hutchinson, que han estado vivos y activos todo el tiempo, y comienza sus viejos planes una vez más. Pronto asesina a Ward cuando comienza a tener dudas sobre lo que están haciendo y asume su identidad. Curwen nunca duda en rebajarse al asesinato, la tortura o el chantaje para lograr sus fines; también usa, y mata, un gran número de esclavos vivos como sujetos para sus experimentos. También finge cierto grado de espíritu cívico y decencia, tanto ante sus conciudadanos como ante su esposa, como parte de una ingeniosa artimaña: una táctica social destinada a producir un heredero, así como a mejorar su imagen pública para evitar el desplazamiento forzado.
Una enciclopedia de HP Lovecraft compara el personaje de Willett con otros "valientes contrapesos" en Lovecraft, como Thomas Malone en " El horror de Red Hook " (1925) [4] y Henry Armitage en " El horror de Dunwich "; al igual que Willett, Armitage "derrota a los 'villanos' mediante encantamientos , y es susceptible a los mismos defectos (pomposidad, arrogancia, autoimportancia) que se pueden ver en Willett". [5]
En agosto de 1925, la tía de Lovecraft, Lillian, le envió una anécdota sobre la casa en 140 Prospect Street, construida en 1801 por el coronel Thomas Lloyd Halsey en Providence, Rhode Island . Lovecraft le respondió: "¡Así que la casa de los Halsey está embrujada! ¡Uf! Ahí es donde Wild Tom Halsey guardaba tortugas vivas en el sótano; tal vez sean sus fantasmas. De todos modos, es una magnífica mansión antigua y un orgullo para una magnífica ciudad antigua". [6] Lovecraft haría de esta casa, renumerada como 100 Prospect, la base para la casa de los Ward. El mes siguiente, septiembre de 1925, Lovecraft leyó Providence in Colonial Times , de Gertrude Selwyn Kimball, una historia de 1912 que le proporcionó las anécdotas sobre John Merritt y el Dr. Checkley que incorporó a su novela. [4]
Un posible modelo literario es la novela de Walter de la Mare El regreso (1910), que Lovecraft leyó a mediados de 1926. La describe en su ensayo " El horror sobrenatural en la literatura " como un relato en el que "vemos el alma de un hombre muerto salir de su tumba de dos siglos y adherirse a la carne de un hombre vivo". [1]
El tema de un descendiente que se parece mucho a un antepasado lejano puede provenir de La casa de los siete tejados de Nathaniel Hawthorne , que Lovecraft llamó " la mayor contribución de Nueva Inglaterra a la literatura extraña " en "El horror sobrenatural en la literatura". [7]
Otra fuente literaria propuesta es el cuento de M. R. James " Count Magnus ", también elogiado en "Supernatural Horror in Literature", que sugiere la resurrección de una siniestra figura del siglo XVII. [8]
La inspiración surgió cuando Lovecraft leyó a Cotton Mather y se topó con una cita de Borellus . Borellus es Petrus Borellus, también conocido como Dr. Pierre Borel , un conocido médico y alquimista francés. La cita se refiere a antiguos experimentos de los alquimistas para crear vida/renacimiento a partir de la muerte utilizando sales esenciales. La cita completa (que en realidad es una paráfrasis de Mather) es la siguiente:
Las sales esenciales de los animales pueden prepararse y conservarse de tal manera que un hombre ingenioso pueda tener en su estudio el Arca de Noé entera y hacer surgir de sus cenizas la bella forma de un animal a su antojo; y con el mismo método, a partir de las sales esenciales del polvo humano, un filósofo puede, sin ninguna nigromancia criminal, evocar la forma de cualquier antepasado muerto a partir del polvo en el que su cuerpo ha sido incinerado. [9]
El propio Lovecraft no estaba satisfecho con la novela, a la que calificó de «un engorroso y chirriante fragmento de anticuario consciente». [10] Hizo poco esfuerzo por publicar la obra, y dejó que se publicara póstumamente en Weird Tales de August Derleth y Donald Wandrei .
En un artículo publicado en el New York Times , el crítico William Poster describió a Ward como "una buena historia en la tradición de la brujería de Nueva Inglaterra, bien sazonada con alquimia, vampirismo, documentos antiguos y robo de momias". [11] El historiador del terror Les Daniels llamó a El caso de Charles Dexter Ward la "mejor novela" de Lovecraft. [12] EF Bleiler señaló que la novela corta, "a pesar de ser extrañamente cansada y rutinaria, tiene conceptos interesantes y buenos momentos". [13] Baird Searles encontró que "el gran conocimiento de HPL de la historia de Nueva Inglaterra proporciona un trasfondo convincente" para la historia. [14] Douglas Robillard afirmó que la evaluación negativa de Lovecraft de El caso de Charles Dexter Ward fue "demasiado dura; esta es una de sus mejores obras". [15]
El caso de Charles Dexter Ward contiene la primera mención de la entidad de los Mitos de Cthulhu Yog-Sothoth , que aparece repetidamente como elemento de un encantamiento. Joseph Curwen es el propietario de una copia del Necronomicón y hay indicios de actividades de culto en un pueblo de pescadores que hacen referencia indirecta a los acontecimientos narrados en " El Festival ". La historia también contiene referencias al Ciclo de los Sueños : el Dr. Willett nota el " Signo de Koth " cincelado sobre una puerta, y recuerda a su amigo Randolph Carter dibujando el signo y explicando sus poderes y significado.
Brian Lumley amplió el personaje del Barón Ferenczy, mencionado pero nunca conocido en El caso de Charles Dexter Ward , en su serie Necroscope , específicamente en el Libro IV: Deadspeak , donde Janos Ferenczy usa la fórmula Yog-Sothoth para invocar cuerpos enteros de restos de cenizas y devolverlos a ese estado.
Cuando la madre de Dexter oye un cántico ("per adonai eloim, adonai jehova, adonai sabaoth, metraton on agla mathon, verbum pythonicum, mysterium salamandrae, conventus, antra gnomorum, daemonia coeli gad, almousin, gibor, jehosua, evam, zariatnatmik, veni, veni, veni."), el cántico se cita (junto con muchos otros encantamientos de la historia) de Transcendental Magic de Eliphas Levi , [16] que traduce el pasaje como "Por Adonaï Eloïm, Adonaï Jehova, Adonai Sabaoth, Metraton On Agla Adonaï Mathon, la palabra pitónica, el misterio de la salamandra, la asamblea de las sílfides, la gruta de los gnomos, los demonios del cielo de Gad, Almousin, Gibor, Jehosua, Evam, Zariatnatmik, Ven, Ven, Ven!" El encantamiento invoca varios nombres divinos, como Adonai, Eloim y Jehova, y hace referencia a la Salamandra, las Sílfides y los Gnomos, que son los representantes alquímicos del Fuego, el Aire y la Tierra respectivamente, como los describe Paracelso . El "misterio de la salamandra" también se menciona en otros cuentos cortos.
La novela fue adaptada por el artista INJ Culbard en 2012, en un cómic publicado por Self Made Hero bajo el título de la novela, con un prólogo del creador de cómics Jeff Lemire . El arte de esta versión fue descrito por un crítico como "un trabajo brillante de comunicar [una] visión de una vida después de la muerte en descomposición a... los lectores". [22]
