El argali ( Ovis ammon ), también conocido como oveja de montaña , es una oveja salvaje nativa de las tierras altas del oeste de Asia oriental , el Himalaya , el Tíbet y las montañas de Altai .
El nombre 'argali' es la palabra mongol para oveja salvaje. [2] Es la especie más grande de oveja salvaje. Los argali miden de 85 a 135 cm (3 a 4 pies) de alto hasta los hombros y de 136 a 200 cm (4 a 7 pies) de largo desde la cabeza hasta la base de la cola. La hembra, u oveja, es el sexo más pequeño por un margen considerable, a veces pesa menos de la mitad que el macho, o carnero . Las ovejas pueden pesar de 43,2 a 100 kg (95 a 220 lb) y los carneros típicamente de 97 a 328 kg (214 a 723 lb), con una masa máxima reportada de 356 kg (785 lb). El argali del Pamir (también llamado oveja de Marco Polo , porque fue descrito por primera vez por ese viajero), O. a. polii , es la raza más grande en promedio, midiendo regularmente más de 180 cm (5 pies 11 pulgadas) de largo sin la cola, y es menos dimórfica sexualmente en masa corporal que la mayoría de las otras subespecies. El argali tiene relativamente la cola más corta de cualquier cabra-antílope u oveja salvaje , con longitudes de cola reportadas de 9,5 a 17 cm (3,7 a 6,7 pulgadas).
La coloración general varía entre cada animal, desde un amarillo claro hasta un marrón rojizo o un marrón grisáceo oscuro. Los argali o nyan del Himalaya suelen ser relativamente oscuros, mientras que los de las cordilleras rusas suelen ser relativamente pálidos. En verano, el pelaje suele estar ligeramente moteado con un patrón de sal y pimienta. La espalda es más oscura que los costados, que gradualmente se aclaran de color. La cara, la cola y las nalgas son de color blanco amarillento. El macho tiene un collarín blanquecino y una cresta dorsal y suele ser de un color ligeramente más oscuro que la hembra. Los machos tienen dos grandes cuernos en forma de sacacorchos, algunos de los cuales miden 190 cm (6 pies 3 pulgadas) de largo total y pesan hasta 23 kg (51 libras). Los machos usan sus cuernos para competir entre sí. Las hembras también tienen cuernos, pero son mucho más pequeños, por lo general miden menos de 60 cm (24 pulgadas) de largo total.
Actualmente se reconocen nueve subespecies de argali: [3]
El análisis genético del ADNmt de varias subespecies de argali ha demostrado que los argalis de Altai y Gobi se agruparon estrechamente con la subespecie urial O. vignei bochariensis , mientras que los argalis de Karaganda y Kara Tau se agruparon con la subespecie urial O. vignei arkal . [4]
El argalí se distribuye desde el centro de Kazajstán en el oeste hasta la provincia de Shanxi en China en el este y desde las montañas de Altai en el norte hasta el Himalaya en el sur. Son una especie de áreas montañosas, que vive desde elevaciones de 300 a 5.800 m (980 a 19.030 pies). En áreas protegidas, la especie generalmente prefiere áreas con pendientes suaves con terreno blando y quebrado, aunque las ovejas con corderos a menudo se establecen en áreas más escarpadas, caracterizadas por cañones y rocas irregulares. En áreas donde se los caza extensivamente (como Kazajstán), es más probable encontrarlos en áreas boscosas. En partes de China y Rusia donde compiten por los recursos con numerosos animales domésticos, los argalíes se establecen con mayor frecuencia en áreas escarpadas e irregulares. Los argalíes pueden buscar regiones en las montañas donde la capa de nieve no es abundante durante el invierno, siguiendo los vientos que soplan la nieve de la tierra. Los carneros generalmente se encuentran en elevaciones más altas con mayor regularidad que las hembras y permanecen en elevaciones más altas durante más tiempo durante el invierno. [3]
Los argalis viven en manadas que suelen contar entre dos y 150 animales, segregados por sexo, excepto durante la temporada de cría. La mayoría de las poblaciones muestran un gran número de hembras adultas, que constituyen más de la mitad de la población local, contra alrededor del 20% de machos adultos y otro 20% de argalis jóvenes. Algunos carneros son solitarios, pero la mayoría se ven en pequeñas manadas de entre tres y 30 individuos. Las hembras y sus crías viven en grupos más grandes, regularmente hasta 92 individuos y excepcionalmente hasta 200 animales. Se han reportado manadas migratorias, especialmente de machos. La mayoría de las migraciones parecen estar relacionadas con la disminución estacional de las fuentes de alimento, aunque una sobreabundancia de insectos picadores, especialmente tábanos , sequías severas o incendios, caza furtiva por parte de humanos y una gran cantidad de ganado doméstico también pueden desencadenar movimientos. Con sus patas largas, las manadas pueden viajar rápidamente de un lugar a otro. Los argalis tienden a vivir a mayores elevaciones durante el verano. [3]
Los argalis alcanzan la madurez reproductiva a los dos o tres años de edad. El celo puede ocurrir desde octubre hasta mediados de enero, y generalmente dura más en las elevaciones más bajas. En las manadas en celo, tanto los carneros como las ovejas atacan a otros de su mismo sexo, ejerciendo dominio al embestirse entre sí con sus cuernos. Aunque estos grupos participan en un juego similar al de los corderos, el combate de una pareja de machos maduros es un asunto serio. Los carneros se chocan entre sí, con sus patas delanteras en el aire, ejerciendo suficiente fuerza para ser escuchados hasta a 800 m (2600 pies) de distancia. A menudo, los machos mayores (de más de seis años de edad), que también suelen ser los más grandes, terminan siendo los dominantes y los machos más jóvenes son expulsados una vez que las ovejas están en celo . Una vez que se establece el dominio, los carneros superiores comienzan a acercarse a las ovejas y huelen su orina para determinar su receptividad . Luego, el carnero se acerca repetidamente a la oveja y la monta a la fuerza. El apareamiento comienza aproximadamente dos o tres semanas después de que comienza el celo. Los machos pueden permanecer en compañía de las hembras hasta dos meses después de que finaliza el período de celo. [3]
El período de gestación dura un poco más de 165 días. Los nacimientos se producen a finales de marzo o abril, con un número variable de hembras estériles. La mayoría de las subespecies dan a luz a un solo cordero, aunque en algunas razas, los gemelos no son raros e incluso han nacido hasta cinco a la vez. Al nacer, los corderos pesan entre 2,7 y 4,6 kg (6,0 y 10,1 lb). El cordero recién nacido y la madre oveja permanecen en el lugar donde se produce el parto durante la noche y, al día siguiente, ambos suelen caminar juntos. Los corderos suelen jugar en grupos, saltando juntos, a veces acompañados por sus madres. El aumento de peso suele ser bastante rápido y los corderos pueden pesar diez veces su peso al nacer cuando cumplen su primer año. Las hembras suelen alcanzar su masa máxima a los dos años de edad, pero los machos parecen seguir creciendo y pesando más en su tercer y cuarto año. Los dientes de leche se desarrollan alrededor de los tres meses de edad, y la dentadura completa se desarrolla alrededor de los seis meses. Cuando los corderos ya tienen los dientes desarrollados, son capaces de pastar, pero las ovejas continúan amamantándolos desde agosto hasta mayo del año siguiente. La mayoría de los muflones de Argal viven entre cinco y diez años, pero pueden vivir hasta trece años en estado salvaje. [3]
Los adultos de Muflón de Argal comen entre 16 y 19 kg (35 y 42 lb) de alimento al día. La vegetación preferida por la especie varía según la altitud y el área. En elevaciones más altas, comen predominantemente pastos , juncos y hierbas . En hábitats de elevación media, se alimentan con mayor regularidad de arbustos y pastos mesofitos . En las cordilleras más bajas y en las estribaciones de los desiertos, predominan nuevamente los pastos y los juncos, pero a menudo de especies diferentes a las de las altitudes más altas. En el centro-norte de Kazajstán, los brotes, las hojas, las flores y los frutos son importantes para la dieta durante todo el año, mientras que parecen ser un complemento dietético raro en el resto de la cordillera. El Muflón de Argal necesita agua, lo que rara vez es un problema para los animales que viven a gran altitud, donde se encuentran regularmente nieve derretida y pequeños cursos de agua. En climas más secos, el Muflón de Argal puede viajar varios kilómetros en busca de agua. Cuando está disponible, consume fácilmente suelo salino. [3]
Aunque son localmente simpátricos con el íbice siberiano , las dos especies tienen diferentes preferencias de hábitat y pasto, lo que reduce la probable competencia. En el Tíbet , el argali debe competir regularmente con otras especies de pastoreo por los pastos, incluidos el antílope tibetano , el bharal , el ciervo de Thorold y los yaks salvajes . La competencia es más seria con el ganado, especialmente los yaks domésticos y las ovejas domésticas , con los que los argali se ven obligados a entremezclarse con frecuencia y de los que a menudo contraen enfermedades y parásitos. Los principales depredadores del argali son los lobos del Himalaya , que a menudo aprovechan las duras condiciones invernales (como la nieve profunda) para capturar a las ovejas salvajes, aunque pueden capturar y capturan especímenes de cualquier edad o condición durante todo el año. [5] Los leopardos de las nieves y los leopardos también son depredadores del argali de cualquier edad. El lince euroasiático y los glotones rara vez pueden matar argali al menos del tamaño de las ovejas debilitadas por el invierno. Los zorros rojos y los perros domésticos (en gran parte los que tienen los pastores de ovejas) cazan corderos. Se han observado buitres negros , quebrantahuesos y águilas reales rodeando manadas de ovejas con corderos de una manera posiblemente depredadora y se han observado restos de corderos de Argal en nidos de águila real. Los depredadores más pequeños, como aves rapaces y mamíferos carnívoros más pequeños, son atacados por las ovejas madres, pero en presencia de depredadores más grandes, las ovejas huyen rápidamente con los corderos siguiéndolas. [3]
El argali está catalogado como Casi Amenazado en la Lista Roja de la UICN . Se lo caza por su carne y sus cuernos, que se utilizan en la medicina tradicional china , y la caza furtiva sigue siendo una gran amenaza. Se ha extinguido en el noreste de China , el sur de Siberia y partes de Mongolia . [1]
En Azad Jammu y Cachemira , está catalogada como especie en peligro de extinción. [6]
Los hallazgos en la relación del genoma mitocondrial y el desarrollo de embriones por transferencia nuclear entre especies entre muflones y ovejas podrían ayudar a conservar la especie a largo plazo. [7] [8]
