HMAS Armidale (J240) , llamado así por la entonces ciudad de Armidale, Nueva Gales del Sur , fue una de las 60 corbetas clase Bathurst construidas durante la Segunda Guerra Mundial , y una de las 36 inicialmente tripuladas y encargadas únicamente por la Marina Real Australiana (RAN). [3]
Lanzada a principios de 1942 e inicialmente asignada a tareas de escolta de convoyes, Armidale fue transferida a Darwin en octubre de 1942. La corbeta fue atacada y hundida frente a la Bahía de Betano ( 9°9′52″S 125°43′30″E / 9.16444 °S 125.72500°E / -9.16444; 125.72500 ), en la costa sur de Timor portugués (ahora Timor Oriental ) por 13 aviones japoneses el 1 de diciembre de 1942, mientras intentaban evacuar a los soldados australianos y holandeses y entregar un contingente de socorro. Fue la única corbeta clase Bathurst que se perdió en acción enemiga. [4]
En 1938, la Junta Naval de la Commonwealth de Australia (ACNB) identificó la necesidad de un "buque de defensa local" de uso general capaz de realizar tareas antisubmarinas y de guerra contra minas, y que al mismo tiempo fuera fácil de construir y operar. [5] [6] Inicialmente se previó que el buque tendría un desplazamiento de aproximadamente 500 toneladas, una velocidad de al menos 10 nudos (19 km/h; 12 mph) y un alcance de 2000 millas náuticas (3700 km; 2300 mi). ) [7] La oportunidad de construir un prototipo en lugar de un buque de defensa tipo Bar cancelado hizo que el diseño propuesto aumentara a un buque de 680 toneladas, con una velocidad máxima de 15,5 nudos (28,7 km/h; 17,8 mph). y un alcance de 2.850 millas náuticas (5.280 km; 3.280 millas), armado con un cañón de 4 pulgadas, equipado con asdic y capaz de equiparse con cargas de profundidad o equipo de barrido de minas dependiendo de las operaciones planificadas: aunque más cercano en tamaño a un balandro que un buque de defensa local, las mayores capacidades resultantes fueron aceptadas debido a las ventajas sobre los buques antisubmarinos y de guerra contra minas diseñados por los británicos. [5] [8] La construcción del prototipo HMAS Kangaroo no siguió adelante, pero se conservaron los planos. [9] La necesidad de contar con buques "todo terreno" construidos localmente al comienzo de la Segunda Guerra Mundial hizo que los "Buscaminas australianos" (designados como tales para ocultar su capacidad antisubmarina, pero conocidos popularmente como "corbetas") fueran aprobados en Septiembre de 1939, con 60 construidos durante el transcurso de la guerra: 36 (incluido Armidale ) ordenados por la RAN, 20 ordenados por el Almirantazgo británico pero tripulados y encargados como buques de la RAN, y 4 para la Marina Real de la India . [5] [10] [11] [12] [3]
Armidale fue depositado por Morts Dock & Engineering Co en Sydney el 1 de septiembre de 1941. [3] Como el barco se construyó en un muelle, lo hicieron flotar el 24 de enero de 1942, [3] con la ceremonia oficiada por el Reverendo AG Rix. [13] Armidale entró en servicio el 11 de junio de 1942. [3]
Tras su puesta en servicio, la función principal del Armidale fue la escolta de convoyes a lo largo de la costa australiana y desde Australia hasta Nueva Guinea . [3] En octubre de 1942, Armidale fue reasignado a la 24ª Flotilla Buscaminas , que operaba desde Darwin . [3]
A finales de noviembre de 1942, se pidió a la RAN que evacuara a los comandos de la 2/2.ª Compañía Independiente (un intento de evacuación en septiembre fracasó cuando el destructor HMAS Voyager encalló y luego fue destruido por aviones japoneses), un contingente de tropas holandesas y más de 100 civiles portugueses, mientras entregaba un contingente de socorro del Ejército Real de las Indias Orientales Holandesas y soldados australianos. [3] [14] El Armidale , el barco hermano Castlemaine y el barco patrullero auxiliar Kuru fueron asignados a la operación por el comodoro Cuthbert Pope, oficial naval a cargo de Darwin, con Castlemaine como barco al mando. [14] El plan era que Kuru llegara a Bahía Betano temprano en la noche del 30 de noviembre, descargara suministros y se enfrentara a los civiles. [14] Las dos corbetas debían llegar dos horas más tarde; Kuru llevaría a sus pasajeros a Castlemaine , que se dirigiría a Darwin en la primera oportunidad, luego transportaría tropas de socorro a bordo del Armidale a la costa mientras evacuaba a los soldados. [14]
Las corbetas zarparon de Darwin al mediodía del 29 de noviembre y partieron justo cuando los aviones japoneses sobrevolaban el puerto. [14] A las 09:00 horas del 30 de noviembre, los dos barcos fueron localizados por un avión de reconocimiento japonés, pero no pudieron derribarlo. [14] Debido a la probabilidad de un ataque durante el día y la distancia desde el destino, los barcos se comunicaron por radio con Darwin y sugirieron que se abortara la misión, pero Pope les ordenó que continuaran después de alejarse de su destino previsto durante una hora, y prometió apoyo a los combatientes. [14] Armidale y Castlemaine fueron atacados al mediodía por 14 bombarderos japoneses, pero fueron rechazados por una fuerza de Bristol Beaufighters , que luego regresaron a Australia. [14] Otro ataque se produjo a las 14:00, pero ninguno de los bandos pudo causar daños. [3] [14] Los retrasos en el curso evasivo y dos ataques aéreos significaron que las corbetas llegaron a la bahía de Betano después de las 02:30 del 1 de diciembre, sin señales de Kuru , y se retiraron al mar. [14] Kuru fue avistada al amanecer (suponiendo que las corbetas no llegaran, su comandante decidió navegar hacia Darwin con los civiles) y los civiles fueron trasladados a Castlemaine . [14] Aunque como barco de mayor rango, el oficial al mando de Castlemaine sintió que debía regresar a Bahía Betano con los soldados, las tropas estaban a bordo de la otra corbeta, y a las 11:00 ordenó (con la aprobación del comodoro Pope) a Armidale y Kuru que regresaran. por rutas separadas e intentar la operación nuevamente esa noche. [14]
A las 13:00, Armidale avistó cinco bombarderos en picado japoneses que se acercaban . [14] Dos aviones resultaron dañados por los cañones de la corbeta, mientras que los otros tres fallaron al intentar evadir el fuego. [14] Un segundo ataque aéreo ocurrió a las 14:00; cinco cazas Zero distrajeron las armas de la corbeta mientras nueve torpederos realizaban ataques. [14] En un momento dado, un torpedo lanzado tarde pasó sobre el puente antes de golpear el agua. [14] A las 15:10, el barco fue alcanzado en el lado de babor por dos torpedos en rápida sucesión: el primero en la cubierta del comedor, matando a muchos de los soldados allí, el segundo en la sala de máquinas. [14]
Cuando los soldados y marineros comenzaron a evacuar al agua, los Zeroes dejaron de atacar la corbeta que se hundía y comenzaron a ametrallar a los que estaban en el agua. [14] El marinero ordinario Edward "Teddy" Sheean , que había sido herido en el ataque inicial, se ató a uno de los Oerlikons de 20 mm de Armidale y abrió fuego contra el avión. [14] [15] Sheean obligó a un Zero a estrellarse en el mar y dañó al menos a otros dos; Continuó disparando hasta que cayó con Armidale . [14] En 2020, recibió póstumamente la Cruz Victoria de Australia por sus acciones. [16] Con poco combustible, el avión japonés se dirigió a casa. [14] Los supervivientes descubrieron que los dos barcos del barco sobrevivieron al hundimiento y pudieron fabricar una balsa con los escombros. [14]
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Los supervivientes permanecieron juntos hasta el mediodía del 2 de diciembre, cuando uno de los barcos, con el oficial al mando a bordo, partió hacia Darwin en un esfuerzo por encontrar rescatistas. [14] A las 10:15 del 5 de diciembre, fueron descubiertos por un avión de reconocimiento y los 22 a bordo fueron rescatados por Kalgoorlie . [14] Al enterarse de que todavía había más hombres en el mar, se organizó una búsqueda aérea y la patrullera auxiliar Vigilant debía permanecer alerta frente a la isla Melville . [14] Ese mismo día, el otro barco, con 29 a bordo, se dirigió a Darwin, dejando atrás la balsa, con 49 a bordo. [14] A las 16:00 horas del 8 de diciembre, un hidroavión PBY Catalina avistó la balsa, ahora con unas 20 personas a bordo, y el segundo barco. [14] El avión no pudo aterrizar para ayudar a ninguno de los grupos de supervivientes debido al mar embravecido, pero dirigió a Kalgoorlie hacia el barco. [14] Sin embargo, la balsa no pudo ser localizada nuevamente y el esfuerzo de búsqueda se suspendió el 13 de diciembre. [14] 40 miembros del personal de Armidale y 60 hombres embarcados del Ejército Real de las Indias Orientales Holandesas murieron. [3]
Después de este ataque, la Marina Real Australiana cambió su política para evitar que embarcaciones mínimamente armadas como las corbetas clase Bathurst viajaran a áreas de fuerte presencia enemiga mientras intentaban realizar tareas similares a Armidale . El destructor HNLMS Tjerk Hiddes finalmente logró evacuar a las tropas y civiles de Timor en diciembre de 1942. [17] [18]
Hay una placa conmemorativa dedicada al HMAS Armidale y su personal de la RAN de Tasmania en el Monumento a los Marinos de Tasmania en Triabunna, en la costa este de Tasmania. [19]
La placa contiene el siguiente texto:
La corbeta HMAS Armidale
1.12.1942 torpedeada en ruta
a Betano con tropas nativas holandesas
para reforzar las fuerzas guerrilleras de Timor.
98 de 149 militares murieron como resultado.
Las bajas del RANR de Tasmania fueron ~
Sheean, Edward (Teddy) OS H1617 KIA
Piesse, Edward Stanfield OS W1824 MPD
Quigley, Maxwell T. A/AB H1552 MPD
Turner, Albert B. OS H18335 MPD [20]
