El contrabando de armas de Larne fue una importante operación de contrabando de armas organizada en abril de 1914 en Irlanda por el mayor Frederick H. Crawford y el capitán Wilfrid Spender para el Consejo Unionista del Ulster con el fin de equipar a la Fuerza de Voluntarios del Ulster . [1] [2] [3] La operación implicó el contrabando de casi 25.000 fusiles y entre 3 y 5 millones de cartuchos de munición procedentes del Imperio alemán , con envíos que desembarcaron en Larne , Donaghadee y Bangor en las primeras horas entre el viernes 24 y el sábado 25 de abril de 1914. [1] [2] [4] El contrabando de armas de Larne puede haber sido la primera vez en la historia en que se utilizaron vehículos de motor "a gran escala con fines militares, y con un éxito sorprendente". [2]
En noviembre de 1910, el Consejo Unionista del Ulster formó un comité secreto para supervisar la creación de una fuerza en el Ulster para luchar contra la imposición del Home Rule , que se proponía dar a Irlanda un autogobierno dentro del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda . [5] El Consejo se acercó al Mayor Frederick H. Crawford para que actuara como su agente para comprar las armas necesarias para equipar a dicha organización. Crawford escribió a cinco fabricantes de armas, entre ellos el austriaco Steyr y el alemán Deutsche Waffen und Munitionsfabriken , en busca de cotizaciones para la compra de 20.000 rifles y un millón de cartuchos de munición. [2]
En enero de 1913, el Consejo Unionista del Ulster instituyó la Fuerza Voluntaria del Ulster (UVF), formada por hombres que habían firmado el Pacto del Ulster . [1] [6] Querían coordinar las actividades paramilitares de los unionistas del Ulster , así como dar respaldo militar a las amenazas del Pacto del Ulster de resistir la implementación del Tercer Proyecto de Ley de Autonomía , que había sido presentado el 11 de abril de 1912 por el Primer Ministro HH Asquith . [1] [4] Estas amenazas habían sido consideradas como un "gigantesco juego de engaños y chantaje" por el líder nacionalista irlandés John Redmond . [7] El gobierno británico tomó en serio la amenaza de rebelión armada: el 18 de marzo de 1914 se enviaron órdenes a Irlanda para mover tropas y barcos a posiciones para proteger los depósitos de armas y evitar el robo de armas en el Ulster. El Almirantazgo ordenó que el Castillo de Carrickfergus (un importante depósito militar) fuera defendido contra ataques con el uso de buques de la Armada según fuera necesario. Cuando se notificó a los oficiales británicos que iban a ser trasladados a Ulster, algunos decidieron renunciar a sus cargos. Sus acciones fueron conocidas como el incidente de Curragh o el motín de Curragh. [8] El 30 de marzo de 1914, Winston Churchill dejó en claro sus sentimientos sobre la posibilidad de una rebelión armada en el Ulster: "Nos hemos enfrentado a una conspiración declarada para desafiar al Parlamento y la ley, dejando a un gran ejército practicando preparativos para la rebelión y para el establecimiento de un gobierno provisional, lo que sería un ultraje contra el reino y el Imperio". [9]
La membresía de la UVF creció a alrededor de 90.000 miembros, liderados por oficiales retirados del Ejército británico , con la organización bajo el cargo del teniente general Sir George Richardson KCB, un veterano de las guerras afganas . [1] [4] [6] [10] Para 1913, la UVF tenía más de £1 millón prometidos y £70,000 invertidos en intentos de importar armas. [11] A lo largo de 1913, el Mayor Crawford, con el uso de alias y disfraces, había intentado contrabandear armas compradas en Gran Bretaña y la Alemania imperial , pero los vigilantes funcionarios de aduanas habían confiscado las mercancías en los muelles. [11] En un caso, los barcos patrulleros frustraron un intento de contrabando de armas a Carrigart en el norte del condado de Donegal llevado a cabo por Lord Leitrim . [11] Lord Leitrim había estado llevando a cabo una operación semanal de contrabando de armas a pequeña escala desde febrero de 1913, dirigida por su chofer. [12]
A principios de junio de 1913, la policía confiscó alrededor de siete mil fusiles que Crawford tenía almacenados en una posada abandonada de Hammersmith . La posada estaba siendo alquilada a Crawford por un cuñado del acérrimo unionista Sir William Bull, primer baronet . [12] Una semana después, con la intención de obligar al gobierno a aceptar que existía un riesgo real de resistencia armada al autogobierno en el Ulster, [12] Crawford transportó abiertamente armas a Belfast desde varios lugares de toda Inglaterra. Estas fueron interceptadas por funcionarios de aduanas,
El mayor Crawford convenció al Consejo Unionista del Ulster de que podía proporcionar las armas y municiones necesarias "para equipar a toda la UVF". [11] Se puso a disposición dinero para comprar las armas y dos barcos para transportarlas. Al parecer, la financiación provino tanto de organizaciones británicas como de Belfast ; la mayoría de los líderes conservadores de alto rango en Londres estaban al tanto del plan. [13] A principios de febrero de 1914, Crawford se reunió con Edward Carson (el líder del Partido Unionista del Ulster entre 1910 y 1921) en su casa de Londres, y Carson le dijo: "Te ayudaré a superar este asunto incluso si debo ir a prisión por ello. Eres el hombre más valiente que he conocido". [12]
Crawford consiguió los servicios de la SS Fanny para transportar 216 toneladas de armas y municiones que había comprado a Benny Spiro, un traficante de armas de Hamburgo . [2] En este alijo se incluían: 11.000 fusiles Mannlicher traídos de las fábricas de Steyr en Austria ; 9.000 fusiles Gewehr 1888 ; 4.600 fusiles italianos Vetterli-Vitali ; y 5 millones de cartuchos de munición en cargadores de cinco, gran parte de los cuales se transportaron desde Hamburgo a través del Canal de Kiel . [2]
El 30 de marzo de 1914, estas armas estaban siendo cargadas en el barco de vapor Fanny en la isla báltica de Langeland cuando los funcionarios de aduanas daneses confiscaron los documentos del barco. Los funcionarios de aduanas sospecharon que la carga podría contener armas para armar a los gobernantes islandeses militantes que buscaban la independencia de Dinamarca . El SS Fanny logró escapar en medio de un vendaval y navegó fuera de las aguas territoriales danesas. [2] Al cubrir el incidente el 1 de abril, el periódico The Times predijo que las armas estaban destinadas al Ulster en lugar de a Islandia. [2]
En un intento de evadir a las autoridades mientras el Fanny se acercaba a Irlanda, el Mayor Crawford compró el SS Clyde Valley en Glasgow . El 19 y 20 de abril, frente a Tuskar Rock , en el condado de Wexford , todo el arsenal fue transferido del Fanny al Clyde Valley . [2] El 24 de abril, el Clyde Valley fue rebautizado como "Mountjoy II" , con el uso de tiras de lona de 1,8 m de largo pintadas con letras blancas sobre un fondo negro. [14] Esto hacía referencia al Mountjoy que rompió la barrera del río Foyle durante el asedio de Derry en 1689, proporcionando un simbolismo histórico para los unionistas. [14] [15]
En el Ulster, la UVF recibió instrucciones para una movilización de prueba completa. El Cuerpo Motorizado de la UVF fue convocado por el comandante del condado de Antrim , el general Sir William Adair , y recibió las siguientes instrucciones:
Es absolutamente necesario que sus vehículos lleguen a Larne en la noche del viernes 24 al sábado 25 del corriente a la 1 de la mañana en punto, pero no antes de esa hora, para un deber muy secreto e importante... [2]
Todo esto formaba parte de un plan "meticuloso" y "elaborado" para garantizar el éxito de la operación; sólo 12 personas conocían todos los detalles y el motivo de la movilización de los miembros de la UVF. Oficialmente, se trataba sólo de una "movilización de prueba". [2] El capitán F. Hall, secretario militar de la UVF, registró los detalles de estos planes en un memorando. Entre ellos se incluían interceptar la línea telefónica privada que conectaba Hollywood Barracks con Exchange, cortocircuitar los cables telefónicos y telegráficos en Larne después del último tren y "cortocircuitar" las líneas ferroviarias principales para obligar al sistema de señales a detener el movimiento de los trenes. [2]
En la fecha de los desembarcos, los miembros de la UVF estaban en piquetes y patrullaban a lo largo de la carretera de la costa entre Belfast y Larne, así como en las carreteras que conducían a las ciudades de Ballyclare , Ballymena y Glenarm , entre otras. [16] Los hombres de estos piquetes debían dar instrucciones a cualquiera que las necesitara y se les proporcionaban suministros de reserva de gasolina y herramientas para reparar cualquier vehículo que tuviera problemas. [14] En Larne, los miembros de la UVF que llevaban brazaletes se pararon "en fila en silencio como soldados en un desfile", y vigilaban los cordones que bloqueaban las carreteras, impidiendo que los vehículos sin un permiso especial entraran o salieran de Larne. [16]
El capitán James Craig tomó el mando de las operaciones en Bangor, y Adair tomó el mando en Larne. Sir George Richardson, comandante general de la UVF, permaneció en Belfast la noche de los desembarcos y fue informado de todo lo que sucedía mediante mensajeros. [14]
En la fecha prevista para la operación de "prueba" del Cuerpo Motorizado de la UVF, un barco señuelo, el vapor vagabundo SS Balmerino , fue enviado a Belfast Lough como señuelo para atraer la atención de las autoridades, para investigarlo en busca de armamentos de contrabando, en lo que el liderazgo de la UVF llamó el Engaño . [3] [14]
Además, la UVF hizo que un camión grande estuviera esperando en los muelles de Belfast como si fuera a recibir una carga. El capitán del Balmerino se aseguró de que, al hacer que la aproximación de su barco fuera lo más sospechosa posible, las autoridades estarían alerta. Una vez que el barco atracó, el capitán se dedicó a entretener a las autoridades todo lo posible con excusas, y las autoridades creyeron que habían interceptado la carga real. [14] Finalmente, las autoridades registraron el contenido del barco y descubrieron que sus documentos estaban en regla y que solo transportaba carbón, tal como se describía. [3] [14]
Mientras esto sucedía, a veinte millas de distancia, el "Mountjoy II" trajo el verdadero arsenal al puerto de Larne sin obstáculos. Después de que el "Mountjoy II" atracara, una lancha motora se acercó y unas grúas le transfirieron miles de fusiles. [14] Después de que se alejara, un segundo barco se acercó para recibir más armas. [16] Estos barcos transportaron sus cargas a Donaghadee. [2] [14] [15]
Allí, las armas fueron trasladadas a los vehículos de motor; cada lote fue contado y su destino fue anotado por empleados encargados del recuento. Debido al volumen de armas, se habían establecido depósitos de armas temporales en los distritos circundantes para que los vehículos pudieran regresar lo más rápido posible para recibir otra carga. [14] El Belfast Evening Telegraph señaló que todos los presentes "pusieron todo su empeño" y que "ilustraba el viejo adagio, 'Un voluntario vale por tres hombres apurados'" y que "trabajaron como esclavos de galeras". Se observó que la población local de Larne se alineó en las calles intercambiando saludos y dirigiendo comedores improvisados para proporcionar refrescos a los trabajadores durante toda la noche. [14] [16]
A las 5 de la mañana, el Mountjoy zarpó del puerto de Larne con destino a Bangor para descargar el resto de su carga. [14] [15] El capitán del barco y su tripulación lanzaron tres vítores para "El Rey" y tres más para "los Voluntarios" mientras se ponía en posición de firmes, y al parecer los vítores fueron correspondidos por todos los que estaban en tierra. [16]
A las 8:30 am el "Mountjoy II" había completado su misión y puso rumbo al río Clyde para confundir a los guardacostas. En su camino, la tripulación cortó las lonas que llevaban el nombre Mountjoy II, revelando el verdadero nombre del barco, Clyde Valley , y prosiguió hacia el sur a lo largo del mar de Irlanda. [14] Después de descargar al mayor Crawford en Rosslare , condado de Wexford, el Clyde Valley zarpó hacia el mar Báltico, navegando a lo largo de las costas de Francia y Dinamarca. Se reunió con el Fanny para traer de vuelta al contingente de su tripulación de los Ulster. [14] Después de eso, el Fanny fue desmantelado en Hamburgo. [14]
Una de las figuras clave de la operación fue el capitán Wilfrid Spender , miembro del personal del cuartel general de la UVF, que supuestamente fue responsable de todo el plan y ayudó en la farsa . [3] Su esposa registró detalles del desembarco en su diario para las fechas del 24 y 25 de abril:
... Todo el proceso es casi increíble, y nada más que la más perfecta organización, combinada con la más perfecta y leal cooperación por parte de todos los involucrados, podría haberlo llevado a cabo sin un solo caso de derramamiento de sangre... [3]
El Belfast Evening Telegraph informó sobre los acontecimientos del 25 de abril:
... No hubo prisa ni bullicio en su realización. Se llevó a cabo con celeridad, pero sin alboroto ni balbuceos, porque se hizo siguiendo un plan bien formado, ejecutado con tanta perfección como había sido preconcebido... Esta movilización se había organizado con tanta exactitud que estos cientos de vehículos llegaron al punto de reunión en un mismo momento. Fue un espectáculo asombroso ver esta enorme procesión de vehículos de casi tres millas de longitud descendiendo sobre la ciudad con todos sus faros encendidos... [16]
Para los dirigentes unionistas, el tráfico de armas de Larne fue más un golpe político que una hazaña militar. [1] Los Voluntarios del Ulster no contaban con el armamento adecuado, ya que el envío de armas contenía tres tipos de armas y no tenían munición suficiente para ellas. [1] La entrega de Larne aumentó notablemente la cantidad de armas para la UVF. Muchas compras de armas mucho más pequeñas habían dado como resultado que la UVF tuviera poco más de 37.000 fusiles en junio de 1914. [17]
El tráfico de armas en Larne hizo que las armas volvieran a estar presentes en la política irlandesa. Los Voluntarios Irlandeses habían estado trabajando en su propio plan para adquirir armas, y el éxito en Larne aumentó las sospechas nacionalistas de que las autoridades estaban de acuerdo con los militantes unionistas del Ulster. [18] Después de los acontecimientos en Larne, los Voluntarios Irlandeses nacionalistas , formados a finales de 1913, atrajeron a muchos nuevos miembros. [19]
Al estallar la Primera Guerra Mundial , el gobierno solicitó todas las armas y municiones de la UVF para el esfuerzo bélico. En 1916, la munición había sido transferida en gran parte, pero ninguno de los fusiles. En 1920, tras el estallido de la guerra de Independencia de Irlanda , los fusiles se utilizaron para armar a la nueva Policía Especial del Ulster que se formó (por el mismo Wilfrid Spender). La USC se reclutó en gran parte entre los antiguos Voluntarios del Ulster. En 1940, los fusiles fueron liberados para armar a la Guardia Nacional británica después de la Batalla de Francia . Fueron disparados por primera vez en acción durante la Campaña de África Oriental de 1940-41, armando a las milicias de Haile Selassie I. [ 20]
Los Voluntarios Irlandeses organizaron su propia operación de contrabando de armas en julio de 1914, transportando las armas en un yate privado y descargándolas a la luz del día en el puerto, frente a una multitud. La Policía Metropolitana de Dublín (DMP), con la ayuda de tropas del 2.º King's Own Scottish Borderers , intentó sin éxito confiscar las armas. [18] [21] A su regreso a sus cuarteles en Dublín, algunas tropas, provocadas [21] por una multitud hostil, mataron a tres personas e hirieron a 38. Un cuarto hombre murió más tarde. [21] Algunos nacionalistas interpretaron el contraste entre la inactividad de la policía y el ejército en Larne (operación que tuvo lugar en mitad de la noche) y la respuesta de mano dura en mitad del día en Dublín como que las autoridades estaban sesgadas a favor de la UVF. [18] Todo el episodio aumentó las tensiones en Irlanda, acercándola al borde de la guerra civil . [3]