El Complejo Agrícola Oriental en los bosques del este de América del Norte fue uno de los aproximadamente 10 centros independientes de domesticación de plantas en el mundo prehistórico. La agricultura incipiente se remonta a alrededor del 5300 a. C. Hacia el 1800 a. C., los nativos americanos de los bosques cultivaban varias especies de plantas alimenticias, iniciando así una transición de una economía de cazadores-recolectores a la agricultura. Después del 200 a. C., cuando el maíz de México se introdujo en los bosques orientales , los nativos americanos del este de los Estados Unidos y el Canadá adyacente cambiaron lentamente del cultivo de plantas indígenas locales a una economía agrícola basada en el maíz. El cultivo de plantas indígenas locales distintas de la calabaza y el girasol disminuyó y finalmente se abandonó. Las plantas anteriormente domesticadas regresaron a sus formas silvestres. [1]
Las primeras cuatro plantas domesticadas en el yacimiento de Riverton , en Illinois, en 1800 a. C. fueron el angélico ( Chenopodium berlandieri ), el girasol ( Helianthus annuus var. macrocarpus ), la iva annua var. macrocarpa y la calabaza ( Cucurbita pepo ssp. ovifera ). Posteriormente se domesticaron otras especies de plantas. [2]
El término Complejo Agrícola Oriental (EAC) fue popularizado por el antropólogo Ralph Linton en la década de 1940. Linton sugirió que las tribus de los bosques orientales integraron el cultivo de maíz de los mayas y los aztecas en México en sus propias prácticas agrícolas de subsistencia preexistentes. Los etnobotánicos Volney H. Jones y Melvin R. Gilmore se basaron en la comprensión de Ralph Linton de la agricultura de los bosques orientales con su trabajo en viviendas en cuevas y acantilados en Kentucky y las montañas Ozark en Arkansas . George Quimby también popularizó el término "complejo oriental" en la década de 1940. Los autores Guy Gibbons y Kenneth Ames sugirieron que "cultivos de semillas indígenas" es un término más apropiado que "complejo". [4]
Hasta los años 1970 y 1980, la mayoría de los arqueólogos creían que la agricultura de los pueblos de los bosques orientales había sido importada de México , junto con la trinidad de cultivos subtropicales: maíz, frijoles y calabaza. Lo que se aceptó en el siglo XXI es que la agricultura en los bosques orientales precedió a la importación de cultivos de México y que los bosques orientales fueron una de las aproximadamente diez regiones culturales del mundo que se convirtieron en un " centro independiente de origen agrícola ". En los años 1970 y 1980, nuevas técnicas arqueológicas demostraron que hacia 1800 a. C. los nativos americanos de los bosques orientales habían aprendido a cultivar cultivos indígenas de forma independiente y que estos formaban una parte importante de sus dietas. Un elemento importante para determinar que las plantas se cultivaban en lugar de recolectarse en la naturaleza era el mayor tamaño de las semillas comestibles y la cubierta de las semillas más delgada de la planta domesticada en comparación con su pariente silvestre, un atributo de los cultivos domesticados que surgió a través de la selección y manipulación humanas. Cuando el cultivo de la mayoría de las plantas autóctonas cesó en favor de la agricultura del maíz alrededor del año 900 d. C., el tamaño y la cubierta de las semillas de las plantas volvieron a su tamaño y grosor anteriores sin cultivar. [1] [5] [6]
La planta cultivada más antigua en América del Norte es la calabaza botella , cuyos restos se han excavado en Little Salt Spring , Florida, que datan de 8000 a. C. [7] La calabaza ( Cucurbita pepo var. ozarkana ) se considera una de las primeras plantas domesticadas en los Bosques Orientales, habiéndose encontrado en la región alrededor de 5000 a. C., aunque posiblemente no se domesticó en la región hasta aproximadamente 1000 a. C. [4] [8] [9] La calabaza que originalmente era parte del complejo se cultivaba por sus semillas comestibles y para producir pequeños recipientes (calabazas), no por la pulpa gruesa que se asocia con las variedades modernas de calabaza. [10] [11] [12] Se ha encontrado Cucurbita argyrosperma en la región que data de alrededor de 1300-1500 a. C. [13] Los cultivares de C. pepo crookneck, acorn y scallop squarp aparecieron más tarde. [14]
Otras plantas de la EAC incluyen
Las plantas suelen dividirse en categorías "oleosas" o "almidonadas". El girasol y la hierba de San Juan tienen semillas comestibles ricas en aceite. Las semillas de la hierba de San Juan y la hierba de San Juan son almidonadas, al igual que las de la hierba de San Juan y la cebada pequeña, [19] ambas son gramíneas que producen granos que pueden molerse para hacer harina.
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El registro arqueológico sugiere que los humanos recolectaban estas plantas de la naturaleza alrededor del año 6000 a. C. En la década de 1970, los arqueólogos notaron diferencias entre las semillas encontradas en los restos de hogares y casas de los nativos americanos de la época precolombina y las que crecían en la naturaleza. [20] En un entorno doméstico, las semillas de algunas plantas eran mucho más grandes que en la naturaleza, y era más fácil extraerlas de las cáscaras o vainas. Esto era evidencia de que los jardineros indígenas estaban criando selectivamente las plantas para hacerlas más productivas y accesibles. [5]
La región de esta agricultura temprana está en el valle medio del Misisipi , desde Memphis al norte hasta San Luis y se extiende unas 300 millas al este y al oeste del río, principalmente en Misuri , Illinois , Kentucky y Tennessee . El sitio arqueológico más antiguo conocido en los Estados Unidos en el que los nativos americanos cultivaban, en lugar de recolectar, alimentos es Phillips Spring en Misuri. [21] En Phillips Spring, que data del 3000 a. C., los arqueólogos encontraron abundantes nueces, nueces de nogal, bellotas, uvas, bayas de saúco, ambrosía, calabaza botija y semillas de Cucurbita pepo , una calabaza con semillas comestibles que es el antepasado de las calabazas y la mayoría de las calabazas. Las semillas encontradas en Phillips Spring eran más grandes que las de C. pepo silvestre . La agencia de este cambio fue seguramente la manipulación humana. Los humanos seleccionaban, plantaban y cuidaban las semillas de plantas que producían semillas más grandes y sabrosas. En última instancia, manipularían C. pepo para producir pulpa comestible. [22]
En 1800 a. C., los nativos americanos cultivaban varias plantas diferentes. El sitio de Riverton en el valle del río Wabash de Illinois, cerca del pueblo actual de Palestine , es uno de los sitios de cultivo más conocidos. Se han descubierto diez sitios de casas en Riverton, lo que indica una población de 50 a 100 personas en la comunidad. Entre los hogares y pozos de almacenamiento asociados con las casas, los arqueólogos encontraron una gran cantidad de restos de plantas, incluidas una gran cantidad de semillas de quenópodos ( cenizo o cenizo ) que probablemente sean plantas cultivadas. Algunas de las semillas de quenópodos ( Chenopodium berlandieri ) tenían cáscaras de solo un tercio del grosor de las de las semillas silvestres. Los agricultores de Riverton las habían criado selectivamente para producir una semilla de más fácil acceso que las variedades silvestres de la misma planta. [1]
El gurú de la alimentación silvestre de los años 60, Euell Gibbons , recogía y comía quenopodos. "En un suelo rico", decía, " el cenizo crece hasta cuatro o cinco pies de altura si no se le molesta y se ramifica mucho. Produce una abundante cosecha de semillas diminutas en panículas al final de cada rama. A principios del invierno, cuando las panículas están secas, es bastante fácil recoger estas semillas en cantidad considerable. Basta con colocar un balde debajo de las ramas y quitarlas. Frotar las cáscaras entre las manos para separar las semillas de la paja y luego separar los desechos. He recogido varios litros de semillas en una hora utilizando este método. Las semillas son bastante finas, más pequeñas que las semillas de mostaza y de un color marrón negruzco opaco... Me parece un alimento bastante bueno para los humanos". [23]
Otra especie de planta de Riverton que se puede identificar con seguridad como domesticada fue el girasol ( Helianthus annuus ). Esto se basa en el mayor tamaño de la semilla en las variedades domesticadas que en las silvestres. Los restos de plantas que se utilizaron, pero que pueden o no haber sido domesticadas en Riverton, incluyen la calabaza ( Lagenaria siceraria ), el zapallo ( C. pepo ), la cebada silvestre ( Hordeum pusillum ) y el saúco de los pantanos ( Iva annua ). [24]
Algunas de las especies cultivadas por los nativos americanos como alimento se consideran hoy malas hierbas indeseables. Otro nombre para la hierba de los pantanos es hierba de los pantanos; los quenópodos se llaman despectivamente amaranto, aunque una especie sudamericana con un nombre más atractivo, la quinoa , es una de las favoritas de las tiendas de alimentos naturales . [25] Muchas plantas consideradas malas hierbas son las colonizadoras de suelos alterados, las primeras malas hierbas de rápido crecimiento que brotan cuando un evento natural o provocado por el hombre, como un incendio, deja un trozo de suelo desnudo. [26]
El proceso de domesticación de las plantas silvestres no se puede describir con precisión. Sin embargo, Bruce D. Smith y otros investigadores han señalado que tres de las plantas domesticadas (chenopods, I. annua y C. pepo ) eran plantas que prosperaban en suelos alterados en los valles de los ríos. Después de una inundación, en la que la mayor parte de la vegetación antigua muere por las crecidas y se crean parches desnudos de suelo nuevo, a menudo muy fértil, estas plantas pioneras brotan como por arte de magia, a menudo creciendo en rodales casi puros, pero por lo general desaparecen después de una sola temporada, ya que otra vegetación las desplaza hasta la siguiente inundación. [27]
Los nativos americanos aprendieron pronto que las semillas de estas tres especies eran comestibles y se podían cosechar fácilmente en grandes cantidades porque crecían en densas masas. C. pepo también era importante porque la calabaza podía convertirse en un recipiente ligero que era útil para una banda seminómada. Los quenópodos tienen hojas comestibles, emparentadas con las espinacas y las acelgas, que también pueden haber sido recolectadas y consumidas por los nativos americanos. Las semillas de los quenópodos son almidonadas; el saúco de los pantanos tiene una semilla oleosa muy nutritiva similar a las semillas de girasol. [27]
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Al recoger las semillas, sin duda algunas se dejaron caer en el ambiente soleado y en el suelo removido de un asentamiento, y esas semillas brotaron y prosperaron. Con el tiempo, las semillas se sembraron y el suelo se limpió de cualquier vegetación competitiva. Las semillas que germinaron más rápido (es decir, las que tenían la cubierta de las semillas más delgada) y las plantas que crecieron más rápido fueron las que tenían más probabilidades de ser cuidadas, cosechadas y replantadas. A través de un proceso de selección inconsciente y, más tarde, de selección consciente, las malas hierbas domesticadas se volvieron más productivas. Las semillas de algunas especies se volvieron sustancialmente más grandes y/o sus cubiertas de semillas eran menos gruesas en comparación con las plantas silvestres. Por ejemplo, la cubierta de las semillas del quenopodio domesticado tiene menos de 20 micrones de espesor; el quenopodio silvestre de la misma especie tiene de 40 a 60 micrones de espesor. [28] Por el contrario, cuando los nativos americanos dejaron de cultivar estas plantas, como lo hicieron más tarde, sus semillas volvieron al cabo de unos años al grosor que tenían en la naturaleza. [29]
Hacia el año 500 a. C., las semillas producidas por seis plantas domesticadas eran una parte importante de la dieta de los nativos americanos en el valle medio del río Misisipi de la región de los Bosques Orientales. [30]
Los cultivos indígenas locales fueron reemplazados lentamente por otros cultivos más productivos desarrollados por los mesoamericanos en lo que ahora se llama México : maíz, frijoles y variedades adicionales de calabaza. El maíz llegó relativamente tarde a las culturas de los bosques orientales. La evidencia más antigua conocida de maíz en lo que ahora se conoce como México data del 6700 a. C. [31] La evidencia más antigua del cultivo de maíz al norte del Río Grande en uso es de alrededor del 2100 a. C. en varios lugares de lo que luego se convertiría en Arizona y Nuevo México . [32]
El maíz fue cultivado por primera vez por las culturas de los bosques orientales alrededor del año 200 a. C., y las variedades localizadas altamente productivas se empezaron a utilizar ampliamente alrededor del año 900 d. C. [33] La difusión fue tan lenta porque las semillas y el conocimiento de las técnicas para cuidarlas tenían que atravesar desiertos y montañas inhóspitos, y se tuvieron que desarrollar variedades de maíz más productivas para competir con los cultivos indígenas locales y adaptarse a los climas más fríos y las temporadas de crecimiento más cortas de las regiones del norte. El maíz no florece en las condiciones de días largos del verano al norte del México tropical, lo que requiere una adaptación genética. [34] El maíz se cultivó primero como un complemento a las plantas agrícolas indígenas locales existentes, pero gradualmente llegó a dominar a medida que aumentaban sus rendimientos. En última instancia, la EAC fue reemplazada por completo por la agricultura basada en el maíz. [19] La mayoría de las plantas de la EAC ya no se cultivan, y algunas de ellas (como la cebada pequeña) son consideradas plagas por los agricultores modernos.