Edward Lee Thorndike (31 de agosto de 1874 - 9 de agosto de 1949) fue un psicólogo estadounidense que pasó casi toda su carrera en el Teachers College de la Universidad de Columbia . Su trabajo sobre psicología comparada y el proceso de aprendizaje condujo a la teoría del conexionismo y ayudó a sentar las bases científicas de la psicología educativa . También trabajó en la resolución de problemas industriales, como exámenes y pruebas de empleados.
Thorndike fue miembro de la junta directiva de Psychoological Corporation y se desempeñó como presidente de la Asociación Estadounidense de Psicología en 1912. [1] [2] Una encuesta de Review of General Psychology , publicada en 2002, clasificó a Thorndike como el noveno psicólogo más citado de el siglo 20. [3] Edward Thorndike tuvo un poderoso impacto en la teoría del refuerzo y el análisis de la conducta, proporcionando el marco básico para las leyes empíricas en psicología de la conducta con su ley del efecto . A través de sus contribuciones al campo de la psicología conductual surgieron sus mayores impactos en la educación, donde la ley del efecto tiene gran influencia en el aula.
Thorndike, nacido en Williamsburg, Massachusetts , [4] era hijo de Edward R y Abbie B Thorndike, un ministro metodista en Lowell, Massachusetts . [5] Thorndike se graduó de The Roxbury Latin School (1891), en West Roxbury, Massachusetts y de Wesleyan University (BS 1895). [4] Obtuvo una maestría en la Universidad de Harvard en 1897. [4] Sus dos hermanos (Lynn y Ashley) también se convirtieron en importantes eruditos. La más joven, Lynn , era una medievalista especializada en historia de la ciencia y la magia, mientras que la mayor, Ashley , era profesora de inglés y destacada autoridad en Shakespeare .
Mientras estaba en Harvard, estaba interesado en cómo aprenden los animales ( etología ) y trabajó con William James . Posteriormente se interesó por el "hombre" animal, a cuyo estudio dedicó su vida. [6] La tesis de Edward a veces se considera el documento esencial de la psicología comparada moderna. Después de graduarse, Thorndike volvió a su interés inicial, la psicología educativa. En 1898 completó su doctorado en la Universidad de Columbia bajo la supervisión de James McKeen Cattell , uno de los padres fundadores de la psicometría .
En 1899, después de un año de infeliz empleo inicial en el College for Women de Case Western Reserve en Cleveland , Ohio, se convirtió en instructor de psicología en el Teachers College de la Universidad de Columbia, donde permaneció durante el resto de su carrera, estudiando el aprendizaje humano. , educación y pruebas mentales. En 1937, Thorndike se convirtió en el segundo presidente de la Sociedad Psicométrica , siguiendo los pasos de Louis Leon Thurstone , que había fundado la sociedad y su revista Psychometrika el año anterior.
El 29 de agosto de 1900 se casó con Elizabeth Moulton. Tuvieron cuatro hijos, entre ellos Frances , que se convirtió en matemática. [7]
Durante las primeras etapas de su carrera, compró una amplia extensión de terreno en el Hudson y alentó a otros investigadores a establecerse a su alrededor. Pronto se formó allí una colonia con él como jefe "tribal". [8]
Thorndike fue un pionero no sólo en el conductismo y en el estudio del aprendizaje, sino también en el uso de animales en experimentos clínicos. [9] Thorndike pudo crear una teoría del aprendizaje basada en su investigación con animales. [9] Su tesis doctoral, "Inteligencia animal: un estudio experimental de los procesos asociativos en animales", fue la primera en psicología donde los sujetos eran no humanos. [9] Thorndike estaba interesado en saber si los animales podían aprender tareas mediante la imitación o la observación. [10] Para probar esto, Thorndike creó cajas de rompecabezas. Las cajas del rompecabezas medían aproximadamente 20 pulgadas de largo, 15 pulgadas de ancho y 12 pulgadas de alto. [11] Cada caja tenía una puerta que se abría mediante un peso sujeto a una cuerda que pasaba por una polea y estaba sujeta a la puerta. [11] La cuerda atada a la puerta conducía a una palanca o botón dentro de la caja. [11] Cuando el animal presionaba la barra o tiraba de la palanca, la cuerda atada a la puerta hacía que el peso se levantara y la puerta se abriera. [11] Las cajas de rompecabezas de Thorndike estaban dispuestas de manera que el animal tuviera que realizar una determinada respuesta (tirar de una palanca o presionar un botón), mientras él medía la cantidad de tiempo que les tomó escapar. [9] Una vez que el animal había realizado la respuesta deseada, se le permitía escapar y también se le daba una recompensa, generalmente comida. [9] Thorndike utilizó principalmente gatos en sus cajas de rompecabezas. Cuando los gatos eran metidos en las jaulas, deambulaban inquietos y maullaban, pero no sabían cómo escapar. [12] Eventualmente, los gatos pisaban el interruptor en el piso por casualidad y la puerta se abría. [12] Para ver si los gatos podían aprender a través de la observación, les pidió que observaran a otros animales escapando de la caja. [12] Luego compararía los tiempos de aquellos que pudieron observar a otros escapar con aquellos que no lo hicieron, y descubrió que no había diferencia en su ritmo de aprendizaje. [9] Thorndike vio los mismos resultados con otros animales y observó que no había ninguna mejora incluso cuando colocaba las patas de los animales en las palancas, botones o barras correctos. [10] Estos fracasos le llevaron a recurrir a una explicación del aprendizaje mediante prueba y error. [10] Descubrió que después de pisar accidentalmente el interruptor una vez, presionarían el interruptor más rápido en cada prueba sucesiva dentro de la caja del rompecabezas. [10] Al observar y registrar los escapes de los animales y los tiempos de escape, Thorndike pudo graficar los tiempos que tardaron los animales en cada prueba en escapar, lo que resultó en una curva de aprendizaje. [12]Los animales tuvieron dificultades para escapar al principio, pero finalmente se dieron cuenta y escaparon cada vez más rápido con cada prueba sucesiva de la caja del rompecabezas, hasta que finalmente se estabilizaron. [12] La tasa acelerada de escape da como resultado la forma de S de la curva de aprendizaje. La curva de aprendizaje también sugirió que diferentes especies aprendieron de la misma manera pero a diferentes velocidades. [10] A partir de su investigación con cajas de rompecabezas, Thorndike pudo crear su propia teoría del aprendizaje. Los experimentos con las cajas rompecabezas fueron motivados en parte por el disgusto de Thorndike por las afirmaciones de que los animales hacían uso de facultades extraordinarias como la intuición para resolver problemas: "En primer lugar, la mayoría de los libros no nos dan una psicología, sino más bien un elogio de "Todos han tratado sobre la inteligencia animal, nunca sobre la estupidez animal". [13]
Thorndike pretendía distinguir claramente si los gatos que escapaban de las cajas de rompecabezas estaban utilizando el insight. Los instrumentos de Thorndike para responder a esta pregunta fueron curvas de aprendizaje reveladas al trazar el tiempo que tardaba un animal en escapar de la caja cada vez que estaba dentro de ella. Razonó que si los animales mostraban perspicacia, entonces su tiempo para escapar disminuiría repentinamente a un período insignificante, lo que también se mostraría en la curva de aprendizaje como una caída abrupta; mientras que los animales que utilizan un método más común de prueba y error mostrarían curvas graduales. Su hallazgo fue que los gatos mostraban consistentemente un aprendizaje gradual.
Thorndike puso su experiencia en pruebas a trabajar para el Ejército de los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial , participando en el desarrollo de la prueba Beta del Ejército utilizada para evaluar reclutas analfabetos, sin educación y que no hablan inglés.
Thorndike creía que "la instrucción debe perseguir objetivos específicos y socialmente útiles". Thorndike creía que la capacidad de aprender no disminuía hasta los 35 años, y sólo entonces a un ritmo del 1 por ciento anual. Thorndike también estableció la ley del efecto , que dice que los comportamientos seguidos de buenas consecuencias probablemente se repitan en el futuro.
Thorndike identificó las tres áreas principales del desarrollo intelectual. El primero es la inteligencia abstracta. Esta es la capacidad de procesar y comprender diferentes conceptos. La segunda es la inteligencia mecánica, que es la capacidad de manejar objetos físicos. Por último está la inteligencia social. Esta es la capacidad de manejar la interacción humana [14]
La investigación de Thorndike se centró en el aprendizaje instrumental, lo que significa que el aprendizaje se desarrolla a partir de que el organismo hace algo. Por ejemplo, colocó un gato dentro de una caja de madera. El gato usaría varios métodos mientras intentaba salir, pero nada funcionaría hasta que tocara la palanca. Después, Thorndike intentó volver a colocar al gato dentro de la caja de madera. Esta vez, el gato pudo presionar rápidamente la palanca y logró salir de la caja.
Al principio, Thorndike enfatizó la importancia de la insatisfacción derivada del fracaso como equivalente a la recompensa de la satisfacción con el éxito, aunque en sus experimentos y ensayos en humanos llegó a la conclusión de que la recompensa es un motivador mucho más eficaz que el castigo. También enfatizó que la satisfacción debe venir inmediatamente después del éxito, o la lección no se asimilará. [8]
Thorndike fue un defensor de la eugenesia . Sostuvo que "la reproducción selectiva puede alterar la capacidad del hombre para aprender, mantenerse cuerdo, apreciar la justicia o ser feliz. No existe una manera más segura y económica de mejorar el entorno del hombre que mejorar su naturaleza". [17]
La ley del efecto de Thorndike y la metodología de la caja de rompecabezas fueron objeto de críticas detalladas por parte de los conductistas y muchos otros psicólogos. [18] Las críticas a la ley del efecto cubren principalmente cuatro aspectos de la teoría: el funcionamiento implícito o retroactivo del efecto, la implicación filosófica de la ley, la identificación de las condiciones efectivas que causan el aprendizaje y la utilidad integral de la ley. ley. [19]
La psicología educativa de Thorndike inició una tendencia hacia la psicología conductual que buscaba utilizar evidencia empírica y un enfoque científico para la resolución de problemas. Thorndike fue uno de los primeros psicólogos en combinar la teoría del aprendizaje, la psicometría y la investigación aplicada a temas relacionados con la escuela para formar la psicología de la educación. Una de sus influencias en la educación se ve en sus ideas sobre la comercialización masiva de exámenes y libros de texto en ese momento. Thorndike se opuso a la idea de que el aprendizaje debería reflejar la naturaleza, que era el pensamiento principal de los científicos del desarrollo en ese momento. En cambio, pensó que la escolarización debería mejorar la naturaleza. A diferencia de muchos otros psicólogos de su época, Thorndike adoptó un enfoque estadístico de la educación en sus últimos años recopilando información cualitativa destinada a ayudar a profesores y educadores a abordar problemas educativos prácticos. [20] La teoría de Thorndike era una teoría de asociación, como muchas lo eran en esa época. Creía que la asociación entre estímulo y respuesta se solidificaba mediante una recompensa o confirmación. También pensaba que la motivación era un factor importante en el aprendizaje. [21] La Ley del Efecto introdujo la relación entre reforzadores y castigadores. Aunque la descripción de Thorndike de la relación entre reforzadores y castigadores fue incompleta, su trabajo en esta área se convertiría más tarde en un catalizador de futuras investigaciones, como la de BF Skinner . [22]
La Ley del Efecto de Thorndike establece que "las respuestas que producen un efecto deseado tienen más probabilidades de volver a ocurrir, mientras que las respuestas que producen un efecto desagradable tienen menos probabilidades de volver a ocurrir". [23] Los términos "efecto deseado" y "efecto desagradable" eventualmente llegaron a ser conocidos como "reforzadores" y "castigadores". [24] Las contribuciones de Thorndike a la Sociedad de Psicología del Comportamiento se ven a través de sus influencias en el aula, con un enfoque particular en elogiar e ignorar conductas. Los elogios se utilizan en el aula para alentar y apoyar la ocurrencia de un comportamiento deseado. Cuando se utilizan en el aula, se ha demostrado que los elogios aumentan las respuestas correctas y el comportamiento apropiado. [25] La ignorancia planificada se utiliza para disminuir, debilitar o eliminar la aparición de una conducta objetivo. [25] La ignorancia planificada se logra eliminando el reforzador que mantiene la conducta. Por ejemplo, cuando el maestro no presta atención al comportamiento de "quejido" de un estudiante, le permite al estudiante darse cuenta de que quejarse no logrará llamar la atención del maestro. [25]
A diferencia de conductistas posteriores como John Watson, que puso un fuerte énfasis en el impacto de las influencias ambientales en el comportamiento, [26] Thorndike creía que las diferencias en el comportamiento parental de hombres y mujeres se debían a razones biológicas, más que culturales. [27] Si bien admitía que la sociedad podía "complicar o deformar" [28] lo que él creía que eran diferencias innatas, creía que "si nosotros [los investigadores] mantuviéramos el entorno de niños y niñas absolutamente similar, estos instintos producirían diferencias seguras e importantes". entre las actividades mentales y morales de niños y niñas". [29] De hecho, el propio Watson criticó abiertamente la idea de los instintos maternos en los humanos en un informe sobre sus observaciones de madres primerizas que luchaban por amamantar. Watson argumentó que los mismos comportamientos a los que Thorndike se refirió como resultado de un "instinto de enfermería" derivado de "tendencias irracionales a acariciar, mimar y 'hacer por' los demás" [30] fueron realizados con dificultad por las nuevas madres y, por lo tanto, debieron haber sido realizados con dificultad. aprendido, mientras que "los factores instintivos son prácticamente nulos". [31]
Las creencias de Thorndike sobre las diferencias innatas entre los pensamientos y el comportamiento de hombres y mujeres incluían argumentos obsoletos sobre el papel de la mujer en la sociedad. Por ejemplo, junto con el "instinto de enfermería", Thorndike habló del instinto de "sumisión al dominio", argumentando que debido a que los hombres suelen ser físicamente más grandes que las mujeres, "las mujeres en general son por naturaleza sumisas a los hombres en general". [32] Aunque estas opiniones carecen de evidencia fundamentada, tales creencias eran comunes durante esta época y en muchos casos sirvieron para justificar los prejuicios contra las mujeres en el mundo académico (incluido el ingreso a programas de doctorado, laboratorios psicológicos y sociedades científicas). [33]
Thorndike compuso tres libros de palabras diferentes para ayudar a los maestros con la instrucción de palabras y lectura. Después de la publicación del primer libro de la serie, The Teacher's Word Book (1921), se escribieron y publicaron otros dos libros, cada uno de ellos aproximadamente con una década de diferencia con respecto a su predecesor. El segundo libro de la serie, cuyo título completo es Un libro de palabras para maestros de las veinte mil palabras que se encuentran con mayor frecuencia y amplitud en la lectura general para niños y jóvenes , se publicó en 1932, y el tercer y último libro, El libro de palabras para maestros. de 30.000 palabras , se publicó en 1944.
En el prefacio del tercer libro, Thorndike escribe que la lista contenida en él "le dice a cualquiera que desee saber si debe usar una palabra al escribir, hablar o enseñar qué tan común es la palabra en la lectura estándar en inglés" (p. x). , y advierte además que los profesores pueden utilizar mejor la lista si le permiten guiar las decisiones que toman al elegir qué palabras enfatizar durante la instrucción de lectura. Algunas palabras requieren más énfasis que otras y, según Thorndike, su lista informa a los profesores sobre las palabras que aparecen con más frecuencia y que deberían ser reforzadas por la instrucción y así convertirse en "una parte permanente del acervo de conocimiento de palabras [de los estudiantes]" (p. xi). Si una palabra no está en la lista pero aparece en un texto educativo, su significado sólo necesita entenderse temporalmente en el contexto en el que se encontró y luego descartarse sumariamente de la memoria.
En el Apéndice A del segundo libro, Thorndike da crédito a su recuento de palabras y a cómo se asignaron frecuencias a palabras concretas. Las fuentes seleccionadas extrapoladas del Apéndice A incluyen:
Thorndike contribuyó mucho a la psicología. Su influencia en los psicólogos animales, especialmente aquellos que se centraban en la plasticidad del comportamiento, contribuyó en gran medida al futuro de ese campo. [34] Además de ayudar a allanar el camino hacia el conductismo, su contribución a la medición influyó en la filosofía, la administración y práctica de la educación, la administración militar, la administración del personal industrial, la administración pública y muchos servicios sociales públicos y privados. [11] Thorndike influyó en muchas escuelas de psicología, ya que los psicólogos de la Gestalt, los psicólogos que estudian el reflejo condicionado y los psicólogos del comportamiento estudiaron la investigación de Thorndike como punto de partida. [11] Thorndike fue contemporáneo de John B. Watson e Ivan Pavlov . Sin embargo, a diferencia de Watson , Thorndike introdujo el concepto de refuerzo. [15] Thorndike fue el primero en aplicar principios psicológicos al área del aprendizaje. Su investigación condujo a muchas teorías y leyes del aprendizaje. Su teoría del aprendizaje, especialmente la ley del efecto, suele considerarse su mayor logro. [11] En 1929, Thorndike abordó su primera teoría del aprendizaje y afirmó que se había equivocado. [9] Después de más investigaciones, se vio obligado a denunciar completamente su ley del ejercicio, porque descubrió que la práctica por sí sola no fortalece una asociación, y que el tiempo por sí solo no debilita una asociación. [9] También se deshizo de la mitad de la ley del efecto, después de descubrir que un estado de cosas satisfactorio fortalece una asociación, pero el castigo no es eficaz para modificar la conducta. [9] Puso gran énfasis en las consecuencias del comportamiento como base para lo que se aprende y lo que no se aprende. Su trabajo representa la transición de la escuela del funcionalismo al conductismo y permitió a la psicología centrarse en la teoría del aprendizaje. [9] El trabajo de Thorndike eventualmente sería una gran influencia para BF Skinner y Clark Hull . Skinner , al igual que Thorndike, puso animales en cajas y los observó para ver qué podían aprender. Las teorías del aprendizaje de Thorndike y Pavlov fueron posteriormente sintetizadas por Clark Hull . [11] Su trabajo sobre la motivación y la formación de actitudes afectó directamente a los estudios sobre la naturaleza humana y el orden social. [11] La investigación de Thorndike impulsó la psicología comparada durante cincuenta años e influyó en innumerables psicólogos durante ese período de tiempo, e incluso hoy en día.
En 1912, Thorndike fue elegido presidente de la Asociación Estadounidense de Psicología . En 1917 fue elegido miembro de la Asociación Estadounidense de Estadística . [35] Fue admitido en la Academia Nacional de Ciencias en 1917. [36] Fue uno de los primeros psicólogos en ser admitido en la asociación. Thorndike es bien conocido por sus experimentos con animales que apoyan la ley del efecto . [37] Fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1932 y de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1934. [38] Ese mismo año, Thorndike fue elegido presidente de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia . [39]
Debido a sus "ideales racistas, sexistas y antisemitas", en medio de las protestas de George Floyd de 2020, la junta directiva del Teachers' College de Nueva York votó por unanimidad para eliminar su nombre de Thorndike Hall. [40]
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