La Batalla de Ban Me Thuot fue una batalla decisiva de la Guerra de Vietnam que condujo a la destrucción completa de la Zona Táctica del II Cuerpo de Vietnam del Sur . La batalla fue parte de una operación militar norvietnamita más amplia conocida como Campaña 275 para capturar la región de Tay Nguyen , conocida en Occidente como las Tierras Altas Centrales de Vietnam .
En marzo de 1975, el 4º Cuerpo del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) llevó a cabo una ofensiva a gran escala, conocida como Campaña 275, con el objetivo de capturar las Tierras Altas Centrales del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) para poner en marcha la primera etapa de la ofensiva de primavera de 1975 . En diez días, los norvietnamitas destruyeron la mayoría de las formaciones militares del ARVN en la Zona Táctica del II Cuerpo, exponiendo las graves debilidades del ejército de Vietnam del Sur. Para Vietnam del Sur, la derrota en Ban Me Thuot y la desastrosa evacuación de las Tierras Altas Centrales se produjeron como resultado de dos errores importantes. En primer lugar, en los días previos al asalto a Ban Me Thuot, el comandante del II Cuerpo, general de división Phạm Văn Phú, ignoró repetidamente la información de inteligencia que mostraba la presencia de varias divisiones de la PAVN en todo el distrito. [3] En segundo lugar, la estrategia del presidente Nguyễn Văn Thiệu de retirarse de las Tierras Altas Centrales fue mal planificada e implementada. [4]
Al final, fueron los soldados comunes de Vietnam del Sur y sus familias quienes pagaron el precio máximo, ya que la artillería de Vietnam del Norte destruyó gran parte del convoy militar de Vietnam del Sur en la Ruta 7. [5]
A principios de 1975, los miembros del Buró Político de Vietnam del Norte prestaron mucha atención a la situación militar en Vietnam del Sur para planificar su próxima gran ofensiva. El 8 de enero, dos días después de que el 4.º Cuerpo de la PAVN capturara Phuoc Long en los bordes norte de la Zona Táctica del III Cuerpo de Vietnam del Sur , los líderes norvietnamitas acordaron lanzar una ofensiva militar total para ganar la guerra. [6] Originalmente, los líderes norvietnamitas esperaban que la campaña duraría dos años, se completaría en 1976 y allanaría el camino para la victoria final. Sus objetivos clave eran acercar la presión militar a Saigón , aniquilar tantas unidades militares de Vietnam del Sur como fuera posible y crear condiciones favorables en el campo de batalla para que las fuerzas de combate pudieran desplegarse desde sus localidades actuales. [6]
Tras extensas discusiones sobre la capacidad de combate del ARVN, el Buró Político aprobó el plan del Estado Mayor, que había seleccionado las Tierras Altas Centrales como el principal campo de batalla para la próxima ofensiva. [6] La campaña de las Tierras Altas Centrales recibió el nombre en código ' Campaña 275 ' y el objetivo era capturar la ciudad de Ban Me Thuot . Para lograr ese objetivo, el general de la PAVN Văn Tiến Dũng puso gran énfasis en los principios de fuerza masiva, secreto y sorpresa para alejar a las fuerzas de Vietnam del Sur del objetivo principal. [7] Para que el elemento sorpresa tuviera éxito, las fuerzas PAVN necesitaban lanzar fuertes ataques de distracción contra Pleiku y Kon Tum , dejando así a Ban Me Thuot completamente expuesto. Una vez logrado el elemento sorpresa, la PAVN concentraría sus fuerzas en Ban Me Thuot e impediría que los refuerzos de Vietnam del Sur retomaran la ciudad. [7]
En marzo de 1975, el Frente de las Tierras Altas Centrales de la PAVN, bajo el mando del teniente general Hoàng Minh Thảo, recibió la responsabilidad de llevar a cabo la Campaña 275 para capturar objetivos clave en las Tierras Altas Centrales. El mayor general Vũ Lăng era el subcomandante, el coronel Đặng Vũ Hiệp fue nombrado comisario político del Frente y el coronel Phí Triệu Hàm fue el comisario político adjunto. [8]
El Frente de las Tierras Altas Centrales desplegó cinco divisiones de infantería ( 3.ª 'Estrella Amarilla' , 10.ª , 316.ª , 320A y 968.ª Divisiones de Infantería ) y cuatro regimientos independientes (25.º, 271.º, 95A y 95B Regimientos de Infantería). Para apoyar a las unidades antes mencionadas, Vietnam del Norte desplegó el 273.º Regimiento Blindado, dos unidades de artillería (40.º y 675.º Regimientos de Artillería), tres unidades de defensa aérea (232.º, 234.º y 593.º Regimientos de Defensa Aérea), dos unidades de ingenieros de combate (7.º y 575.º Regimiento de Ingenieros de Combate) y el 29.º Regimiento de Comunicaciones. [9]
Entre el 17 y el 19 de febrero de 1975, los comandantes de campo de la PAVN en el Frente de las Tierras Altas Centrales celebraron una conferencia para planificar su próxima ofensiva. Para planificar su estrategia de combate, los comandantes de la PAVN evaluaron los obstáculos potenciales que enfrenta la PAVN y la fuerza del ARVN en las Tierras Altas Centrales. Después de extensas discusiones, los comandantes de la PAVN concluyeron que el ARVN en las Tierras Altas Centrales podría movilizar entre 5 y 7 unidades del tamaño de un regimiento para contrarrestar la próxima ofensiva. En el peor de los casos, si las unidades del ARVN no estuvieran amarradas en otro lugar, los comandantes norvietnamitas pensaron que el ARVN probablemente podría movilizar entre nueve y doce regimientos. Los comandantes norvietnamitas creían que el ARVN podría desplegar una o dos brigadas blindadas, de tres a cinco batallones de artillería y 80 aviones por día para apoyar al ejército. Los comandantes norvietnamitas dentro del Frente de las Tierras Altas Centrales discutieron la posibilidad de que Estados Unidos volviera a entrar en el conflicto, lo que creían que implicaría el compromiso de unos 100 cazabombarderos de la Séptima Flota de Estados Unidos . [10] [11]
Aparte de ocuparse de las formaciones del ARVN que Vietnam del Sur podría haber desplegado, la cuestión de dónde y cuándo atacar era el principal problema que preocupaba a los norvietnamitas. Una vez que se tuvo en cuenta la fuerza de ambos ejércitos, el Alto Mando de las Tierras Altas Centrales ideó dos opciones ofensivas. [ cita necesaria ]
En la primera opción, la PAVN podría evitar las instalaciones periféricas del ARVN y atacar directamente a su objetivo principal, Ban Me Thuot. Para que la primera opción tuviera éxito, la PAVN tuvo que asegurar las autopistas 14, 19 y 21 para aislar a Ban Me Thuot y detener posibles refuerzos del ARVN. Los norvietnamitas favorecieron la primera opción, porque daría a la 23.ª División de Infantería del ARVN y a otras unidades de apoyo poco o ningún tiempo para responder. Al mismo tiempo, la primera opción habría permitido una victoria rápida sin infligir daños a gran escala a la población civil de Ban Me Thuot. [ cita necesaria ]
En la segunda opción, los norvietnamitas tuvieron que destruir todas las defensas periféricas del ARVN y luego pasar a Ban Me Thuot. El Frente de las Tierras Altas Centrales, bajo el mando del LTG Hoàng Minh Thảo, ordenó a todas las unidades de combate que siguieran la segunda opción y destruyeran las defensas alrededor de Ban Me Thuot, pero que estuvieran listas para cambiar a la primera opción cuando se presentara la oportunidad. [10] [11]
La 23.ª División bajo el mando del general de brigada Trần Văn Cẩm era la unidad principal que defendía Ban Me Thuot y las áreas circundantes. El mayor general Phạm Văn Phú tenía a su disposición cinco batallones de artillería equipados con 146 cañones de artillería y una brigada blindada de unos 117 tanques y vehículos blindados. El ejército de Vietnam del Sur también estacionó unidades navales y de la fuerza aérea en Ban Me Thuot. [ cita necesaria ]
El ARVN también contaba en las Tierras Altas Centrales con la 22.ª División , 7 batallones de Rangers , 36 batallones de Fuerza Regional , 8 batallones de artillería equipados con 230 cañones de artillería y 4 brigadas blindadas. Para apoyar esas unidades terrestres, la Fuerza Aérea de la República de Vietnam (RVNAF) tenía 32 cazabombarderos, 86 helicópteros y 32 aviones de transporte y reconocimiento. [ cita necesaria ]
En las Tierras Altas Centrales, el ejército de Vietnam del Sur disfrutó de una superioridad numérica de unos 78.300 soldados contra los 65.141 soldados de Vietnam del Norte. Sin embargo, en las proximidades de Ban Me Thuot, los vietnamitas del sur fueron superados en número por una proporción de 5:1. Los norvietnamitas tenían más tanques, vehículos blindados y artillería pesada, con una proporción de aproximadamente 2:1. [1] Văn Tiến Dũng creía que sus unidades de tanques y artillería en las Tierras Altas Centrales eran los factores clave que garantizaban una victoria rápida, porque Vietnam del Sur simplemente carecía de la capacidad para resistir cantidades tan grandes de armamento pesado. [12]
El 18 de febrero de 1975, Thiệu reunió a todos sus comandantes en el Palacio de la Independencia para discutir el Plan Militar Ly Thuong Kiet, que fue aprobado por el Consejo de Seguridad Nacional en diciembre de 1974. Durante una sesión informativa del coronel del ARVN Hoang Ngoc Lung, jefe del ARVN Estado Mayor, se llamaron la atención de Thiệu y los comandantes del Cuerpo del ARVN sobre varias cuestiones importantes: en primer lugar, la información recopilada por el ARVN mostraba que había siete divisiones del PAVN en las áreas norte de la Zona Táctica del I Cuerpo de Vietnam del Sur ; en segundo lugar, había señales que sugerían que la PAVN podría lanzar un ataque a gran escala durante la temporada primavera-verano de 1975; y, en tercer lugar, la Zona Táctica del II Cuerpo fue muy probablemente el primer objetivo de Vietnam del Norte. El 19 de febrero Phú regresó a Pleiku para elaborar un plan de defensa. [13]
Durante los días siguientes, informes de la inteligencia de Vietnam del Sur mostraron que la 968.a División de Infantería PAVN había llegado al II Cuerpo de Vietnam del Sur desde Laos . Dos divisiones (las Divisiones de Infantería 10.ª y 320A) habían tomado posiciones alrededor de Pleiku y Kon Tum, mientras que los Regimientos 271.º y 202.º de PAVN habían establecido su base en Quảng Đức. [14] El 2 de marzo, un oficial de la CIA voló desde Nha Trang para informar al coronel del ARVN Nguyễn Trọng Luật sobre los preparativos de la PAVN para atacar Ban Me Thuot, sin ofrecer información sobre la fuerza de las formaciones de la PAVN. En respuesta al informe de la CIA, Phú ordenó al 53.º Regimiento que se trasladara de Quảng Đức a Ban Me Thuot y al 45.º Regimiento de Thuan Man a Thanh An-Don Tham. [15] Phú no realizó más cambios en el orden de batalla de Vietnam del Sur en Ban Me Thuot o sus alrededores. Por lo tanto, cuando los norvietnamitas abrieron fuego contra Ban Me Thuot, Phú simplemente no había logrado implementar un plan eficaz para salvar el II Cuerpo. [dieciséis]
En febrero de 1975, durante las celebraciones del Año Nuevo del Tet , un desertor de la PAVN se rindió al Cuartel General de la 2.ª Brigada del ARVN. A través de extensos interrogatorios, el soldado reveló el paradero de las unidades de la PAVN; la 10.ª División de Infantería había rodeado Duc Lap, mientras que la División de Infantería 320A había llegado a Ea H'leo y se estaba preparando para un asalto a Thuan Man, y una unidad desconocida se dirigía hacia Ban Me Thuot. A finales de febrero, la artillería PAVN comenzó a bombardear Pleiku, lo que convenció a Phú de que los norvietnamitas atacarían Pleiku en lugar de Ban Me Thuot. La inteligencia militar de Vietnam del Sur y la información recibida de la embajada estadounidense en Saigón mostraron la presencia de unas dos o tres divisiones PAVN ubicadas a unos 20 kilómetros de Kontum y Pleiku. [17] De hecho, los movimientos alrededor de Pleiku y Kontum durante el mes de febrero fueron diseñados por el Frente Tay Nguyen de Vietnam del Norte para engañar a los comandantes del ARVN en las Tierras Altas Centrales. [18]
Desde diciembre de 1974, los norvietnamitas se prepararon para la ofensiva realizando incursiones en varios puestos avanzados del ARVN y transmitiendo mensajes de radio falsos para mantener a los comandantes del ARVN adivinando la ubicación de su próximo asalto. Mientras las unidades del ARVN se mantenían ocupadas mediante desvíos del PAVN, Hoàng Minh Thảo comenzó a mover sus tropas a posiciones de ataque. El 7.º Regimiento de Ingenieros de Combate de la PAVN tuvo la tarea de conectar la Ruta 14 en North Vo Dinh con la Carretera 19 cerca del Paso Mang Yang, que superó el distrito de Kontum. La 10.ª División de Infantería de la PAVN comenzó a retirarse de Duc Lap y solo dejó una pequeña fuerza atrás para continuar el bombardeo de Pleiku, mientras unidades de artillería y tanques tomaban posiciones al norte de Kontum. La División de Infantería 320A desplegó una pequeña unidad al oeste de Pleiku para aplicar presión adicional sobre las posiciones del ARVN en La Son, Thanh An y Don Tam. Elementos del 95.º Regimiento llevaron a cabo operaciones de bloqueo a lo largo de la autopista 19 para impedir que los refuerzos de Vietnam del Sur llegaran a su destino. El 198.º Regimiento de Fuerzas Especiales asaltó los depósitos del ARVN en Pleiku, mientras que la formación principal de las Divisiones de Infantería 10.º y 320A marcharon hacia Ban Me Thuot. [19] [20]
Personal de unidades locales del Viet Cong se infiltró en Kontum y Pleiku para difundir rumores de una "gran ofensiva comunista" en los distritos antes mencionados. [19] En respuesta a los rumores, el 45º Regimiento de Infantería del ARVN fue enviado a barrer las áreas cercanas a Ban Me Thuot, Thuan Man y Duc Lap. Para mantener el secreto de sus operaciones, la PAVN ordenó a la División de Infantería 320A, que para entonces había establecido un campamento al oeste de Ban Me Thuot, que evitara el contacto con el ARVN. A su llegada de Laos, la 316.ª División de Infantería recibió órdenes similares y no se le permitió abrir fuego bajo ninguna circunstancia. [20] Mientras los acontecimientos en la II CTZ comenzaban a desarrollarse, los informes de inteligencia de Saigón continuaron advirtiendo a Phú de un inminente ataque de la PAVN contra Ban Me Thuot. A pesar de las numerosas advertencias que había recibido de la CIA y de su propia inteligencia militar, Phú seguía convencido de que Pleiku sería el próximo objetivo de Vietnam del Norte.
El 3 de marzo de 1975 se inició la Campaña 275. El Regimiento 95A fue la primera unidad en entrar en acción cuando destruyó un batallón de la Fuerza Regional de Vietnam del Sur y aseguró con éxito un tramo de 20 kilómetros de la autopista 19 que conecta Ayun con Pleibon y Phu Yen. Más tarde, elementos de la 3.ª División de la PAVN aseguraron una sección de la autopista 19 en Thuong An que conectaba con el puente número 13 en Dong An Khe, matando a unos 300 soldados del ARVN. [21] En la noche del 5 de marzo, el 25º Regimiento de la PAVN tendió una emboscada a un convoy del ARVN en Chi Cuc y cortó la autopista 21 al oeste de Ban Me Thuot. Para mantener abiertas todas las carreteras principales, Phú envió refuerzos para defender una sección de la Carretera 19 en el lado este de Peiku y ordenó al 45.º Regimiento de Infantería del ARVN que retrocediera desde Thuan Man para defender la Ruta 14 en el sur de Pleiku. El 53.º Regimiento de Infantería del ARVN, bajo el mando del coronel Vũ Thế Quang, fue redesplegado desde la provincia de Quảng Đức para defender Ban Me Thuot. El 8 de marzo, la PAVN había aislado completamente a la II CTZ del resto del país. La ruta 7, que llevaba mucho tiempo inutilizada por abandono, era la única vía que seguía abierta. [22]
El 5 de marzo, Quang envió uno de sus batallones a Ban Me Thuot en un convoy de 14 vehículos. Fueron emboscados por el 9º Regimiento PAVN, División de Infantería 320A en Thuan Man. Ocho vehículos fueron destruidos, mientras que la PAVN capturó dos cañones de artillería de 150 mm. [23] Los siete vehículos restantes tuvieron que dar marcha atrás y Quang regresó a Ban Me Thuot en un helicóptero. El 7 de marzo, el 48.º Regimiento de la PAVN, 320A División de Infantería, capturó a Chu Se y Thuan Man y tomó prisioneros a 121 soldados. El 9 de marzo, Phú ordenó al 21.º Batallón de Guardabosques que volara desde Pleiku para apoyar al 53.º Regimiento de Infantería en sus esfuerzos por retomar Thuan Man. Durante las primeras horas del 9 de marzo, cuando el 21.º Batallón de Guardabosques y el 53.º Regimiento de Infantería fueron rechazados repetidamente en sus intentos de retomar Thuan Man, el 10.º Regimiento de la PAVN capturó Duc Lap y las áreas circundantes. [24]
A las 11:00 horas del 9 de marzo, Phú voló a Ban Me Thuot para evaluar la situación militar con el general de brigada Lê Trung Tường —comandante de la 23.ª división del ARVN, el coronel Vũ Thế Quang—su adjunto y el coronel Nguyễn Trọng Luật— Jefe de la provincia de Darlac. Phú admitió que la situación en Duc Lap era irreversible. El 21.º Batallón de Guardabosques fue reasignado al norte de Ban Me Thuot, el 2.º Batallón del 53.º Regimiento de Infantería debía defender Dac Sac y, cuando surgiera la oportunidad, se les encargaría retomar Duc Lap. Posteriormente, a Quang se le encomendó la tarea de defender Ban Me Thuot. A pesar de la presencia de dos divisiones de PAVN fuera de Ban Me Thuot, Phú creía que la situación fuera del distrito era sólo un mero intento de desvío y que el verdadero objetivo sería Pleiku. Así, al llegar a su sede de Pleiku, elevó allí el nivel de alerta al 100%. Mientras Phú esperaba que el enemigo asaltara Pleiku, los Regimientos de Ingenieros de Combate 7 y 575 de la PAVN despejaron las carreteras principales hacia Ban Me Thuot para garantizar que los tanques y la artillería pesada pudieran dirigirse al distrito sin obstáculos. En las primeras horas del 10 de marzo, la PAVN estaba en condiciones de atacar Ban Me Thuot. [25]
A las 02:00 horas del 10 de marzo de 1975, la PAVN comenzó su asalto contra las fuerzas de Vietnam del Sur en Ban Me Thuot. Los Regimientos 149.º y 198.º de PAVN encabezaron el ataque atacando el aeródromo de Phụng Dực , el almacén de Mai Hắc Đế y el cuartel general del 53.º Regimiento de Infantería del ARVN. El ataque inicial de la PAVN, que estuvo marcado por fuertes bombardeos de artillería y acciones iniciadas por el 198.º Regimiento de Fuerzas Especiales, había conmocionado a los coroneles del ARVN Nguyễn Trọng Luật y Vũ Thế Quang. A pesar de la fuerza del asalto inicial, Quang creía que la PAVN sólo quería causar disturbios y retiraría sus fuerzas al amanecer. [26] A las 03:30, el 4.º Batallón, 198.º Regimiento de Fuerzas Especiales, había asegurado con éxito la carretera Phan Chu Trinh y la parte sur del aeródromo Phụng Dực y esperaron allí a que llegaran las unidades regulares de infantería y tanques. [27] Si bien los zapadores de la PAVN penetraron rápidamente en el área de la base del 44.º Regimiento, que estaba defendida únicamente por tropas de retaguardia, encontraron una dura resistencia al atacar la base del 53.º Regimiento y al amanecer habían sido expulsados de la base con la pérdida de más de 100 muerto. [28]
El 5.º Batallón de la PAVN, 198.º Regimiento de Fuerzas Especiales continuó su asalto a las instalaciones de Vietnam del Sur en el almacén de Mai Hắc Đế y el cuartel general del 53.º Regimiento de Infantería del ARVN. El 5.º Batallón invadió con éxito la cercana posición de artillería del ARVN y el centro de operaciones tácticas. A las 05:00, todas las carreteras principales que conducen a la ciudad de Ban Me Thuot estaban completamente bajo control de PAVN. Cuando salió el sol, la PAVN continuó bombardeando las posiciones de Vietnam del Sur alrededor de Ban Me Thuot con artillería pesada para cubrir la siguiente ola de asaltos de infantería. Durante la mañana del 10 de marzo, unidades de infantería de la PAVN atacaron Ban Me Thuot desde diferentes direcciones a lo largo de las carreteras principales. El 174.º Regimiento, con un batallón blindado de apoyo, marchó a través de Chi Lang, Chu Di y Mai Hắc Đế desde el noroeste. Cuando el Regimiento 95B se acercó a Ban Me Thuot desde el noreste, la formación principal del 149.º Regimiento aseguró Chu Blom y marchó hacia Ban Me Thuot desde el sureste. El 1.er Batallón, 3.er Regimiento y el 1.er Batallón, 149.o Regimiento lanzaron un asalto al aeródromo de Phụng Dực desde el noreste y suroeste respectivamente. Al mismo tiempo, el 2.º Regimiento capturó la instalación de Vietnam del Sur en Phuoc An. [29]
En un intento por detener el asalto de la PAVN, Luật ordenó a dos escuadrones de vehículos blindados de transporte de personal M113 que se enfrentaran al enemigo en Ngã Sáu, pero los tanques del 3.er Batallón de Tanques de la PAVN, 273.º Regimiento Blindado los obligaron a retroceder. [30] Alrededor de las 17:30, un batallón de guardabosques del ARVN se vio obligado a abandonar la instalación cercana en Darlac después de continuos asaltos del Regimiento 95B. En el noreste, el 9.º Batallón de Guardabosques del ARVN mantuvo a raya al Regimiento PAVN 95B hasta que abandonaron sus posiciones al día siguiente. En las afueras occidentales de Ban Me Thuot, ocho bombarderos A-37 Dragonfly de la 6.ª División de la Fuerza Aérea RVNAF infligieron bajas leves al 24.º Regimiento PAVN, pero no lograron detener su impulso. En el suroeste, Quang intentó retomar el almacén de Mai Hắc Đế movilizando sus unidades de reserva con apoyo aéreo táctico. [31]
Más temprano ese mismo día, alrededor de las 02:30, el coronel del ARVN Trinh Tieu, jefe de la 2.ª Brigada del ARVN en el II Cuerpo, descubrió que la 316.ª División de Infantería de la PAVN se había trasladado a posiciones al sur de Ban Me Thuot desde su base en Laos. Para impedir que siguieran avanzando, Phú ordenó a sus soldados que destruyeran todos los puentes conectados a la autopista 14. Cuando se cumplió la orden de Phú, elementos de la 316.a División de Infantería ya habían estado enfrentándose con el ARVN durante más de 10 horas. . [32]
Durante la noche del 10 de marzo, hubo una pausa en los combates alrededor de Ban Me Thuot. Los soldados del ARVN se consolidaron en varios puntos alrededor del cuartel general de la 23.ª División de Infantería, el aeródromo Phụng Dực y la estación de radio. El coronel Quang, en un intento desesperado por salvar a Ban Me Thuot, pidió al general de brigada Lê Trung Tường que enviara refuerzos; no se envió ninguno. En las primeras horas del 11 de marzo, la PAVN reanudó su asalto bajo continuos bombardeos desde los A-37 de la RVNAF. A las 07:55, la RVNAF, mientras intentaba detener el avance de una docena de tanques PAVN hacia su objetivo, arrojó accidentalmente dos bombas sobre el cuartel general de la 23.ª División de Infantería. A partir de ese momento, la 23.ª División de Infantería perdió todo contacto con el Cuartel General de Comando de la 2.ª Brigada del ARVN. [33] A las 11:00 del 11 de marzo, la 316.a División de Infantería de la PAVN estableció control total sobre Ban Me Thuot con solo el aeródromo de Phụng Dực todavía en manos del ARVN, defendido por el 21.º Batallón de Guardabosques del ARVN, de escasa fuerza, y el 53.º Regimiento de Infantería. [34] El 149.º Regimiento de la PAVN lanzó otro ataque contra las posiciones del 53.º Regimiento el 11 de marzo, pero se vio obligado a retroceder con numerosas bajas. [28] : 190
El 12 de marzo, todos los soldados del ARVN que habían sobrevivido al asalto de la PAVN se reunieron en el cuartel general de la 23.ª División de Infantería y en el aeródromo de Phụng Dực. Desafortunadamente, esos soldados se quedaron sin sus líderes, porque tanto los coroneles Nguyễn Trọng Luật como Vũ Thế Quang fueron capturados por la PAVN en las primeras horas del día. Desde Saigón, Thiệu ordenó a Phú que mantuviera todas las posiciones de Vietnam del Sur en el extremo oriental de Ban Me Thuot, donde podrían realizar un contraataque. Phú elaboró un plan para retomar Ban Me Thuot que involucraría a los dos últimos regimientos restantes (44.º y 45.º Regimientos de Infantería) de la 23.ª División de Infantería y los soldados que se habían reunido en el cuartel general de la 23.ª División de Infantería y en el aeródromo de Phụng Dực. Thiệu aprobó el plan al amanecer y autorizó a Phú a hacer uso completo de tres unidades RVNAF (6.a División de la Fuerza Aérea perteneciente a la 2.a Brigada ARVN, 1.a División de la Fuerza Aérea en la Base Aérea de Da Nang y la 4.a División de la Fuerza Aérea en Cần Thơ ). [35]
Del 12 al 13 de marzo, el 45.º Regimiento del ARVN fue lanzado en helicóptero a la colina 581, una milla (1,6 km) al este de Phụng Dực, para comenzar un contraataque para retomar Ban Mê Thuột, que había caído el 12 de marzo. [28] : 169 Inicialmente, unos 100 helicópteros de Vietnam del Sur participaron en la operación, y se desplegaron 81 cazabombarderos para atacar las posiciones de PAVN para cubrir los aterrizajes. A las 15:10, Phú despegó en su Cessna U-17 para dirigir la operación sobre los cielos de Ban Me Thuot. Mientras se acercaba al campo de batalla, Phú llamó por radio a las unidades del ARVN en el aeródromo de Phụng Dực para notificarles que se estaba llevando a cabo una operación y alentó a los soldados a mantener sus posiciones. En la mañana del 13 de marzo, se utilizaron otros 145 helicópteros para completar la primera fase de la operación con todo el 44.º Regimiento de Infantería, los últimos soldados del 45.º Regimiento de Infantería y el 232.º Batallón de Artillería fueron dejados en varios puntos de Nong Trai, Phuoc. An y a lo largo de la autopista 21. Al finalizar la operación de aterrizaje, Phú regresó a Pleiku para tener una reunión con Thiệu, durante la cual discutieron la repentina aparición de la 316.a División de Infantería de la PAVN. [36]
Mientras la RVNAF transportaba a la 23.a División de Infantería al campo de batalla, su base aérea en Cu Hanh fue sometida a un bombardeo de artillería por parte de la 968.a División de Infantería de la PAVN. El comando PAVN había anticipado los movimientos del ejército de Vietnam del Sur, por lo que acumularon sus fuerzas en Ban Me Thuot y sus alrededores para prepararse para un contraataque de Vietnam del Sur. [37] El 13 de marzo, los Regimientos 24 y 28 de la PAVN recibieron dos compañías de vehículos blindados y un batallón de artillería, que habían comenzado a lanzar proyectiles de artillería sobre Phuoc An. En la madrugada del 14 de marzo, el 149.º Regimiento lanzó otro ataque contra Phụng Dực apoyado por seis tanques, el ataque fue nuevamente rechazado con la pérdida de un tanque. [28] : 190 Se programó un nuevo ataque durante la tarde, pero parte de la infantería de apoyo no llegó a tiempo. El ataque tuvo lugar al atardecer y los tanques quedaron desorientados ante la luz tenue y vulnerables al fuego del ARVN; a medianoche el ataque fue cancelado. [28] : 191 Simultáneamente con el ataque a Phụng Dực, el 24.º Regimiento de la PAVN apoyado por tanques atacó al 45.º Regimiento del ARVN en la colina 581, dispersando al 45.º Regimiento, matando a más de 200 soldados y acabando con las esperanzas de un contraataque para retomar Ban Mê Thuột. [28] : 191-192
A las 03:00 horas del 16 de marzo, la PAVN lanzó una andanada de artillería contra la base del 53.º Regimiento, seguida de un asalto en dos frentes 90 minutos más tarde por parte de los Regimientos 66.º y 149.º apoyados por tanques. La PAVN no pudo traspasar los muros de tierra de la base y perdió dos tanques más por cohetes y defensas antitanques. Los ingenieros de la PAVN finalmente abrieron un camino a través de las defensas y, al amanecer del 17 de marzo, la PAVN finalmente había penetrado en la base. El comandante del 53.º Regimiento, coronel Vo An, y más de 100 de sus hombres lograron escapar de la base y dirigirse a las posiciones del ARVN en Phuoc An. [28] : 194-195
Mientras se libraban batallas en Ban Me Thuot y sus alrededores, las fuerzas militares de Vietnam del Sur en el I Cuerpo estaban bajo la presión de las Divisiones de Infantería 324 y 325 de PAVN . Durante el período comprendido entre el 8 y el 13 de marzo, hubo enfrentamientos en Truoi, en el sur de Huế , Mai Linh, Mo Tau, Thien Phuoc y Quảng Ngãi . Como resultado de la inmensa presión ejercida sobre el I Cuerpo, el Estado Mayor del ARVN no pudo desplegar unidades fuertes de la región para defender Ban Me Thuot y el resto del II Cuerpo. [38]
El 11 de marzo, Thiệu convocó una reunión con el primer ministro Trần Thiện Khiêm , el jefe del Estado Mayor del ARVN, general Cao Văn Viên , y el teniente general Dang Van Quang para discutir la situación militar en las provincias del norte de Vietnam del Sur. En esta reunión, Thiệu decidió retirar lo que quedaba de su ejército de las provincias del norte para defender la región del delta del Mekong , donde se encontraban la mayor parte de la población y los recursos económicos vitales del país. Thiệu justificó su decisión sobre la base de que el ejército de Vietnam del Sur no podía defender cada centímetro del territorio de Vietnam del Sur, por lo que el ejército tenía que ser "aligerado arriba y pesado abajo". [39]
A partir de las 11:00 del 14 de marzo, Thiệu voló a Cam Ranh para una reunión informativa con Phú. Los acontecimientos que tuvieron lugar después de esta sesión informativa pasarían a la historia como uno de los mayores fracasos de la historia militar. [40] Después de que Phú describió la situación militar en las Tierras Altas Centrales, le pidió a Thiệu que reforzara la 6.a División de la Fuerza Aérea RVNAF con más aviones y brigadas adicionales para defender Kontum y Pleiku. Thiệu se negó a enviar más refuerzos porque el ejército de Vietnam del Sur ya no tenía los recursos. A Phú se le ordenó trasladar todas sus unidades a la región del Mekong, donde podrían seguir luchando. El general Viên advirtió contra el desplazamiento de grandes formaciones militares por la autopista 19; Le recordó a Thiệu la Batalla del Paso Mang Yang, donde el Grupo Francés Móvil 100 fue destruido en 1954. Thiệu y sus comandantes tomaron la decisión de usar la Ruta 7 en su lugar, en un intento de sorprender a la PAVN, que no esperaba que usaran esa. carretera por su mal estado. [41]
Después de la sesión informativa, Phú regresó inmediatamente a su cuartel general en Pleiku, donde comenzó a planificar la retirada con los generales de brigada Trần Văn Cẩm, Pham Ngoc Sang, Pham Duy Tat y el coronel Le Khac Ly. Para mantener el secreto, Phú ordenó a sus oficiales que dieran órdenes utilizando únicamente el boca a boca en lugar de documentos escritos y que no revelaran el plan de retirada a las Fuerzas Regionales locales. Además, afirmó que el abandono de la II CTZ tenía que ser rápido, y que el ARVN sólo llevaría suficiente equipo militar y municiones para librar una última batalla. A los generales Tat y Cẩm se les asignó la tarea de supervisar los movimientos de los soldados y sus dependientes en el terreno. Sang fue responsable del movimiento de equipos y suministros militares vitales a través del transporte aéreo y de barrer la Ruta 7 utilizando cazabombarderos RVNAF. A Ly se le ordenó liderar un grupo de ingenieros de combate para reparar la carretera y los puentes de la Ruta 7, así como mantener contacto con el Cuartel General de la 2.ª Brigada del ARVN en Nha Trang. El plan estaba destinado al fracaso, ya que Phú no sabía que el teniente general Ngô Quang Trưởng , comandante de la Zona Táctica del I Cuerpo, también había recibido órdenes similares de evacuar. [42]
Aunque los comandantes locales en la Zona Táctica del II Cuerpo hicieron todo lo posible por mantener el secreto, el inusual movimiento de aviones de transporte en Pleiku el 14 de marzo despertó preocupación y sospecha entre soldados y civiles de la zona. El 15 de marzo, las preocupaciones de los civiles aumentaron aún más cuando un convoy de vehículos de transporte pertenecientes a los batallones de guardabosques 6.º y 23.º se dirigió hacia el sur desde Kontum. En la tarde del 15 de marzo, la retirada de las fuerzas del ARVN comenzó a cobrar impulso. El 19.º Escuadrón de Caballería Blindada del ARVN y el 6.º Batallón de Guardabosques abrieron la carretera principal que se extendía desde Pleiku hasta Phu Tuc. Detrás de ellos había varias unidades de infantería, vehículos blindados y de apoyo. Durante las primeras fases de la operación, Phú confiaba en que su plan tendría éxito por dos razones. En primer lugar, creía que la mayoría de las unidades de la PAVN estaban ocupadas deteniendo el contraataque en Phuoc An emprendido por la 23.ª División de Infantería del ARVN y no tendrían tiempo para interrumpir la retirada. En segundo lugar, si la 968.ª División de Infantería de la PAVN cerca de Pleiku fuera desplegada para detener la operación, tendría que superar al formidable 25.º Batallón de Guardabosques del ARVN, que tenía la tarea de detener cualquier ataque de la PAVN. [43] [44]
Para los comandantes de campo de la PAVN, la retirada de las fuerzas militares de Vietnam del Sur de la Zona Táctica del II Cuerpo fue una sorpresa, pero no del todo inesperada. Lo que más sorprendió a los norvietnamitas fue la velocidad de la retirada. De hecho, no fue hasta la tarde del 15 de marzo, cuando el 19º Escuadrón de Caballería Blindada del ARVN llegó a Cheo Reo, que los norvietnamitas comenzaron a recibir información de la decisión de Saigón de abandonar las Tierras Altas Centrales. A las 20:00 horas del 16 de marzo, el Comando del Frente Tay Nguyen emitió las primeras órdenes de perseguir a los vietnamitas del sur. [45] El 9º Batallón PAVN, 64º Regimiento, parte de la División de Infantería 320A, fue la primera unidad movilizada para interceptar la columna de Vietnam del Sur al sur del distrito de Cheo Reo. Posteriormente, toda la División de Infantería PAVN 320A fue enviada para destruir la columna de Vietnam del Sur a lo largo de la Ruta 7, con el apoyo del 2.º Batallón de Tanques del 273.º Regimiento Blindado, el 675.º Regimiento y el 593.º Regimiento Antiaéreo. En las primeras horas del 17 de marzo, tanques del 19º Escuadrón de Caballería Blindada del ARVN y el 6º Batallón de Guardabosques se enfrentaron con el 9º Batallón del 64º Regimiento de la PAVN en Tuna Pass, a unos cuatro kilómetros del distrito de Cheo Reo. [45]
Durante la tarde del 17 de marzo, Tat organizó un contraataque contra el 9.º Batallón de la PAVN con el apoyo de cazabombarderos, tanques y artillería, pero sus tropas fueron rechazadas repetidamente en su intento de mantener la carretera abierta. [46] En las primeras horas del 18 de marzo, todo el 64.º Regimiento de la PAVN había bloqueado todas las rutas alrededor de Tuna Pass, mientras que el 48.º Regimiento y elementos de la 968.ª División de Infantería de la PAVN comenzaron a acercarse a Cheo Reo desde tres direcciones. Por la tarde, Phú envió al 25.º Batallón de Guardabosques y a la 2.ª Brigada de Caballería Blindada para reabrir la Ruta 7. Al mismo tiempo, el 675.º Regimiento de Artillería de la PAVN comenzó a bombardear la columna principal de Vietnam del Sur en Cheo Reo mientras tres regimientos de infantería atacaban el convoy por todos lados. . Desafortunadamente para los vietnamitas del sur, todos sus intentos de organizar una fuerte resistencia fueron sofocados por el caos creado por los bombardeos de artillería de la PAVN. A las 15:00, se ordenó a Tat que destruyera todo el armamento pesado para que los norvietnamitas no pudieran utilizarlo. Unos 30 minutos más tarde, un helicóptero UH-1 aterrizó en los terrenos de la escuela primaria de Phu Bon para recoger a Tat y volar hacia Nha Trang. [47] A las 09:00 horas del 19 de marzo, todos los soldados del ARVN en el distrito de Cheo Reo dejaron de luchar. El 6.º Batallón de Guardabosques y el 19.º Escuadrón de Caballería Blindada se convirtieron en las únicas unidades que llegaron a su destino en Cung Son con pocas bajas. [48]
La pérdida de Ban Me Thuot y la posterior evacuación de las Tierras Altas Centrales le costaron a la Zona Táctica del II Cuerpo de Vietnam del Sur más del 75% de sus unidades de combate: la 23.a División de Infantería, los grupos de Rangers, tanques, caballería blindada, artillería y unidades de ingeniería de combate. . En general, aproximadamente 3/4 de todos los soldados del ARVN murieron, resultaron heridos, desertaron o desaparecieron. En comparación, las bajas de la PAVN fueron escasas: 600 soldados muertos y 2.416 heridos. [49] La historia oficial vietnamita afirma que durante los ocho días de combates, la PAVN dejó fuera de combate a 28.514 oficiales y soldados de Vietnam del Sur; 4.502 murieron en combate y 16.822 fueron capturados. La PAVN destruyó 17.183 armas pequeñas de diversos tipos, 79 piezas de artillería y 207 tanques y vehículos blindados; 44 aviones fueron derribados y otros 110 resultaron dañados. [50]
Los civiles que participaron en la evacuación sufrieron las consecuencias de la acción militar a lo largo de la Ruta 7. La mayoría de los civiles que siguieron al convoy militar eran familiares de soldados u oficiales del ARVN, o eran funcionarios del gobierno. De los aproximadamente 400.000 civiles que participaron inicialmente en la marcha, sólo un puñado llegó realmente a su destino en la costa. Además de las bajas que les causó la artillería de la PAVN, los civiles también sufrieron ataques aéreos de la RVNAF. Como resultado de esas enormes pérdidas, la Ruta 7 pasó a ser conocida como el "convoy de las lágrimas". [5] Se estima que 155.000 refugiados fueron asesinados o secuestrados en la Ruta 7. [51]
El colapso de las fuerzas de Vietnam del Sur en las Tierras Altas Centrales se produjo como resultado de tres factores principales. En primer lugar, durante gran parte de la guerra, la confianza de Thiệu en la inteligencia del ARVN no pudo quebrarse. Sin embargo, tras la capitulación de Ban Me Thuot, Thiệu perdió toda la fe en sus propias agencias de inteligencia militar, cuando quedó claro que la fuerza de la PAVN era mucho mayor que la que habían reunido las agencias de inteligencia de Vietnam del Sur. [52] En consecuencia, Thiệu ignoró por completo su propia inteligencia militar y la CIA y tomó todas las decisiones militares por sí mismo sin consultar al Estado Mayor Conjunto. Así, cuando Phú solicitó que Thiệu enviara refuerzos para reforzar la fuerza de las fuerzas de Vietnam del Sur en las Tierras Altas Centrales, Thiệu le dio dos opciones: cumplir las órdenes del presidente o ser reemplazado por alguien que estuviera dispuesto a hacerlo. Phú decidió implementar las órdenes de Thiệu y evacuó sus unidades del II Cuerpo. [53]
El segundo factor fue la incapacidad de los comandantes del ARVN para coordinar la retirada. En el proceso de retirada de las Tierras Altas Centrales, un gran número de soldados del ARVN y equipo militar pesado estaban desplegados a lo largo del estrecho corredor de la Ruta 7. Detrás de la formación militar había un gran número de civiles de Vietnam del Sur que eran familiares del personal militar. así como funcionarios del gobierno y sus familias. [54] Desafortunadamente para los soldados del ARVN en tierra, su ejército simplemente carecía del sistema logístico necesario para mantener el elemento de secreto, que los comandantes de Vietnam del Sur esperaban que les permitiera retirarse de la región sin llamar demasiado la atención del Norte. Vietnamita. Cuando las fuerzas de Vietnam del Norte atacaron la columna de Vietnam del Sur a lo largo de la Ruta 7, poco pudieron hacer los comandantes de Vietnam del Sur para evitar la destrucción de sus unidades. [54]
El tercer factor que condujo a la rápida desintegración del II Cuerpo fue el mal estado de moral entre los soldados del ARVN. En 1975, la moral de los soldados de Vietnam del Sur y sus oficiales al mando había llegado a su punto más bajo mientras la guerra continuaba prolongándose sin un final a la vista. La determinación del cuerpo de oficiales del ARVN había recibido un duro golpe cuando el Ministro de Relaciones Exteriores de Vietnam del Sur, Trần Văn Lắm , regresó de los Estados Unidos en febrero de 1975 e informó que no se había ofrecido ayuda militar o económica adicional. [55] Cuando se dio la orden de abandonar las Tierras Altas Centrales, la principal preocupación del personal militar de Vietnam del Sur no eran las victorias en el campo de batalla, sino el bienestar de sus familias. En consecuencia, cuando los norvietnamitas atacaron a las fuerzas survietnamitas en la Ruta 7, un gran número de soldados survietnamitas abandonaron el campo de batalla para buscar a sus familias en medio del caos. Durante los últimos días de la existencia de Vietnam del Sur, el soldado survietnamita promedio mostró más lealtad a su familia que a su oficial al mando, lo que tuvo un impacto significativo en su voluntad de seguir luchando. [55]
Durante la Primera Guerra de Indochina (1945 a 1954), tanto el Viet Minh como las fuerzas francesas consideraron las Tierras Altas Centrales como su "hogar", ya que se consideraba la clave para la dominación en Indochina . Ambos bandos reconocieron que para ocupar las Tierras Altas Centrales debían poseer una reserva suficiente de mano de obra con la que controlar las áreas estratégicas dentro de la región. En 1975, el ejército de Vietnam del Sur ya no podía permitirse el lujo de mantener una gran reserva estratégica. [56] Las unidades de Vietnam del Sur en el II Cuerpo estaban sobrecargadas en varios lugares de las Tierras Altas Centrales y podían ser fácilmente invadidas por las fuerzas enemigas. Aunque la decisión de Thiệu de abandonar la región se tomó con el objetivo de salvar las formaciones militares del II Cuerpo, la decisión se convirtió en una sentencia de muerte para los hombres de Phú y sus familias. La falta de coordinación y mala organización durante la operación de retirada no sólo condujo a la destrucción del II Cuerpo, sino que marcó el principio del fin de Vietnam del Sur. [56]
{{cite book}}: Mantenimiento CS1: varios nombres: lista de autores ( enlace )12°41′N 108°04′E / 12,68°N 108,06°E / 12,68; 108.06