La 23.ª División ( vietnamita : Sư đoàn 23 ) del Ejército de la República de Vietnam (ARVN), el ejército del estado nacional de Vietnam del Sur que existió entre 1955 y 1975, era parte del II Cuerpo que supervisaba las Tierras Altas Centrales .
En 1960 se formó la 23.ª División de Infantería a partir de la 15.ª División Ligera y elementos de la 16.ª División Ligera. [1] : 298
El 29 de julio de 1965, como demostración de fuerza, las tropas del Frente Unido para la Liberación de las Razas Oprimidas (FULRO) tomaron un campamento fronterizo del Grupo de Defensa Civil Irregular de las Tierras Altas (CIDG) en Buon Brieng, en la provincia de Darlac , y se retiraron varios días después con 176 miembros del CIDG. . Cuando elementos de la División volvieron a ocupar el campamento y obligaron a varios cientos de partidarios de FULRO a unirse a las unidades locales de las Fuerzas Regionales (RF) de Vietnam del Sur, las tensiones aumentaron aún más. A mediados de diciembre, FULRO lanzó una serie de ataques coordinados en las provincias montañosas de Quang Duc y Phu Bon, tomando el cuartel general de una provincia y matando a 32 soldados del ARVN antes de que las fuerzas gubernamentales, incluido un batallón aerotransportado llegado, restablecieran el orden. Los incidentes fueron más una manifestación que una auténtica revuelta y, tras los ataques iniciales, la actividad militar de FULRO amainó. [2] : 74
En 1966, la División, que anteriormente sólo tenía dos regimientos de infantería, añadió un tercer regimiento. [2] : 146
Desde el 25 de agosto de 1966 al 1 de diciembre de 1967, el 44.º Regimiento de la División participó en la Operación Byrd con el 2.º Batallón de los EE. UU., 7.º Regimiento de Caballería en la provincia de Bình Thuận . En el transcurso de la operación, el regimiento perdió 41 muertos, mientras que las pérdidas totales del Viet Cong (VC) fueron 913 muertos. [3] : 208-12
Del 6 de abril al 11 de octubre de 1967, la División participó en la Operación Francis Marion con la 4.ª División de Infantería de EE. UU. y la 173.ª Brigada Aerotransportada contra las bases de datos del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) en Pleiku , Darlac y las provincias de Kon Tum . Las pérdidas totales de PAVN fueron 1600 muertos. [4] : 287–309
Una evaluación realizada a principios de 1968 encontró que la División, con base en el interior remoto, era considerada un "remanso" y parecía no poder atraer buenos oficiales, lo que resultaba en comandantes de regimiento y batallón de mala calidad. [2] : 331 El general Vo Vanh Canh asumió el mando de la División en 1968 después de que su predecesor fuera asesinado. [2] : 364
A mediados de 1968, alentado por el aparente éxito de las operaciones conjuntas con la 22.ª División, I Fuerza de Campaña, el comandante de Vietnam, el general William R. Peers, ordenó a la 4.ª División de Infantería de EE. UU. que apoyara la 24.ª Zona Táctica Especial (con los tres batallones de la 42.ª División de Infantería). Regimiento) y la División en la zona de Ban Me Thuot. Peers también dirigió la organización de un Grupo de Trabajo Sur con dos batallones de la 173.ª Brigada Aerotransportada "emparejando" estas unidades con varios batallones de guardabosques y los Regimientos 44.º y 53.º de la División al sur de Bình Định. El éxito del programa varió mucho de una unidad a otra. En las Tierras Altas del interior, el programa de pares de la 4.ª División de EE. UU. no se desarrolló, ya que permanecieron centrados en grandes operaciones antiguerrilleras y, si bien las operaciones se llevaron a cabo de forma coordinada, rara vez se combinaron o integraron. En la región costera, los programas del 173 y el Task Force Sur fueron más efectivos. [2] : 397
El 20 de agosto de 1968, durante la Fase III Ofensiva, un batallón del 24.º Regimiento de la PAVN asaltó una base de fuego de la División en la Carretera 14, a 22 km al norte de Pleiku. Los defensores repelieron el asalto matando a 87 PAVN por la pérdida de 9 ARVN muertos. [3] : 658
El 24 de agosto de 1968, el 2.º Batallón del 45.º Regimiento fue trasladado en avión al campamento de Duc Lap para apoyar al CIDG en la lucha contra el 66.º Regimiento de PAVN en la Batalla de Duc Lap . El 2.º Batallón junto con 3 compañías de la Fuerza MIKE lograron repeler el asalto de PAVN matando a más de 700 PAVN. [3] : 658–62
El 8 de septiembre, el comandante de la división, general de brigada Trương Quang Ân, su esposa, un asesor y tres tripulantes estadounidenses murieron cuando su helicóptero se estrelló cerca del campo Duc Lap. [5] : 271
En 1970 Brig. El general Gordon J. Duquemin, asesor principal adjunto del II Cuerpo, citó un batallón del 53.º Regimiento que "estuvo en Dalat durante todo 1969 y mató sólo a diez enemigos mientras que sólo dos de sus miembros murieron en acción", un récord, señaló. que "difícilmente puede justificar el coste de su existencia". En opinión de Duquemin, la mayoría de los comandantes de Vietnam del Sur "preferirían evitar al enemigo que... luchar contra él". [2] : 402
El 28 de abril de 1972, durante la Batalla de Kontum, el cuartel general de la División se trasladó a 160 km de Ban Me Thuot a Kontum para tomar el control de todas las fuerzas del ARVN que defendían la ciudad. [6] : 92 Al 53.º Regimiento se le encomendó la defensa de Kontum, mientras que el 2.º y 6.º Grupos de Guardabosques se desplegaron al norte de la ciudad en la Ruta 14 para retrasar el avance de PAVN. [6] : 93 A principios de mayo, los Regimientos 45.º y 46.º llegaron a Kontum reemplazando a los Grupos de Guardabosques 2.º y 6.º al norte de la ciudad, mejorando así el control operativo de las defensas. [6] : 94 A mediados de mayo, el 44.º Regimiento estaba ubicado en la Ruta 41, a 4 km al noroeste de Kontum, el 45.º Regimiento defendió el norte de la ciudad y el 53.º Regimiento en el noreste defendió el aeródromo de Kontum . [6] : 95
La PAVN atacó Kontum en la mañana del 14 de mayo sin la preparación de artillería pesada que se había utilizado en sus ataques anteriores. El 48.º Regimiento de la PAVN y el 203.º Regimiento de Tanques atacaron la ciudad desde el noroeste, el 28.º Regimiento vino desde el norte y los Regimientos 64.º y 141.º atacaron desde el sur. [7] : K-15 La artillería del ARVN comenzó a apuntar a los tanques T-54 que avanzaban por la Ruta 14. Este objetivo separó a la infantería PAVN de apoyo de sus tanques y permitió a los asesinos de tanques del ARVN hacer su trabajo. Dos T-54 fueron destruidos por equipos con M72 LAW . El cielo estaba nublado y el apoyo aéreo táctico no pudo operar, sin embargo, los helicópteros Hawk's Claw habían llegado al lugar desde Camp Holloway , sus helicópteros y jeeps tenían misiles BGM-71 TOW , que eran lo suficientemente potentes como para penetrar un T-54. Encontraron los tanques PAVN antes de que pudieran encontrar refugio en la jungla y destruyeron dos tanques más. A las 09:00 horas el ataque había sido detenido. [7] : K-15 La PAVN continuó disparando cohetes y artillería durante todo el día. Luego, a las 20:00 horas del día 14, la PAVN lanzó un segundo ataque, ejerciendo una fuerte presión sobre el norte, el oeste y el sur. Había dos ataques B-52 programados y estaban dirigidos contra las fuerzas PAVN que presionaban al 44º Regimiento. Las fuerzas de la PAVN se retiraron después de haber sufrido cientos de bajas en el ataque. [6] : 98 El 15 de mayo, el ataque de la PAVN continuó, pero el 44.º mantuvo sus posiciones asistido por apoyo aéreo táctico.
En la noche del 16 de mayo, la PAVN expulsó al 53.º Regimiento de sus posiciones y el perímetro fue parcialmente penetrado. Se solicitó un nuevo ataque B-52 para la base de la penetración mientras la artillería del ARVN continuaba con fuego intenso para mantener a las fuerzas del PAVN en su lugar mientras el 53.º Regimiento se retiraba de la zona de impacto. El ataque se realizó según lo previsto y tuvo resultados devastadores, ya que las fuerzas de PAVN se habían concentrado para romper la defensa del perímetro. El ataque fue detenido y numerosos tanques destruidos. [7] : K-18 El ataque fue decisivo y las tres divisiones PAVN debilitadas se reagruparon en la jungla que rodea Kontum.
Durante las siguientes dos semanas, las fuerzas del ARVN y la PAVN se pusieron a prueba entre sí. [7] : K-19 La División respondió a los ataques de artillería con su propia artillería o solicitando fuego de helicóptero Hawk's Claw . Se volvieron a utilizar incursiones de B-52, sin embargo, la PAVN sabía que no debía concentrar tropas como lo había hecho al intentar romper la defensa del perímetro. A las 03:45 del 20 de mayo, el 53.º Regimiento fue atacado por el primero de tres asaltos totales desde el norte. En el tercer ataque, el 53.º fue expulsado de sus posiciones. A lo largo de ese día, el 53.º intentó recuperar su posición, pero la PAVN ahora estaba atrincherada. El nuevo asesor principal de la División y coronel Lý Tòng Bá decidió retirar nueve tanques M41 y dirigir todo ese fuego a la posición de la PAVN junto con helicópteros artillados. [7] : K-19 El frente fue restaurado. En las primeras horas de la mañana se produjeron tres asaltos más. Cada uno de ellos fue rechazado tras un feroz combate cuerpo a cuerpo. [7] : K-20
En las primeras horas del 25 de mayo, el fuego de artillería y mortero de la PAVN aumentó lo suficiente como para indicar que se estaban preparando para un ataque importante. En el cuadrante sur, el fuego de artillería mantuvo a la 23.ª División del ARVN en sus búnkeres. Bajo la cobertura de artillería, los zapadores de la PAVN, algunos vestidos con uniformes del ARVN, se trasladaron a los edificios al sur del aeródromo de Kontum. [7] : K-22 Temprano en la mañana del 26 de mayo, la PAVN atacó a la División desde el norte con equipos de tanques/infantería. Con las primeras luces del día, Hawk's Claw pudo destruir nueve tanques, dos ametralladoras y un camión. Esto detuvo efectivamente el impulso del ataque. [7] : K-22 Más tarde ese mismo día, Ba lanzó a la lucha un batallón del 44º Regimiento. Esto limitó la penetración de PAVN en las líneas ARVN. Después del anochecer, los ataques a los Regimientos 45.º y 53.º aumentaron y el 45.º enfrentó la acción más intensa. El apoyo aéreo táctico se desvió para apoyar al regimiento, incluidos dos ataques B-52 programados para las 02:30 del 27 de mayo, lo que mitigó el ataque. [7] : K-22 Esa misma mañana, el 44º Regimiento se despertó y descubrió tanques e infantería PAVN dentro de su perímetro. El área no había sido asegurada adecuadamente y los tanques T-54 estaban a 46 m (50 yardas) de los búnkeres. [7] : K-23 Los defensores pudieron utilizar el fuego de M-72 LAW para frenar los tanques. Al amanecer, llegaron helicópteros Hawk's Claw desde Pleiku. El denso humo oscureció la acción, pero las tripulaciones de Hawk's Claw aún pudieron destruir dos tanques T-54. [7] : K-23 Con helicópteros para neutralizar los tanques, la infantería del ARVN pudo detener el avance del PAVN. La batalla osciló de un lado a otro el 28 de mayo. La PAVN ocupaba búnkeres y edificios en secciones de la ciudad y estaba demasiado bien fortificada para ser destruida por ataques aéreos o de artillería. [7] : K-24 Sin embargo, su capacidad para lanzar un ataque sostenido parecía haber desaparecido. Con la superioridad aérea de Estados Unidos y la RVNAF, las tropas de la PAVN no pudieron recibir alimentos y suministros adecuados desde sus bases en la jungla. [6] : 103 La División contraatacó el 30 de mayo y al mediodía del 31 de mayo había expulsado a la PAVN de la ciudad. [6] : 103-4
El 6 de junio, el Comando del Frente B3 de la PAVN movilizó su última unidad de reserva, el 66.º Regimiento, para cubrir la retirada de todos los que quedaban dentro de la ciudad. Del 29 de mayo al 8 de junio, la División fue de búnker a búnker limpiando las fuerzas restantes de la PAVN. El 9 de junio, el comandante de la división, Ba, que había sido ascendido a general de brigada, declaró totalmente segura la ciudad de Kontum.
A mediados de junio, la División lanzó una incursión en helicóptero contra el campo base de Tân Cảnh ocupado por PAVN y varias otras incursiones con resultados limitados. Las operaciones terrestres se llevaron a cabo a lo largo de la Ruta 14, sin embargo, el control del ARVN se extendió apenas 10 km más allá de Vo Dinh. Hacia el sur, la ruta 14 hacia Pleiku fue limpiada de PAVN a finales de junio. [6] : 105
A finales de 1972, Kontum era la última ciudad importante de las tierras altas occidentales bajo control de Vietnam del Sur. La autopista 14 continuaba como una carretera mejorada hasta el puesto avanzado del ARVN en Đắk Tô, a unos 40 km al norte de Kontum y era la ruta principal a Kontum desde el norte. Aunque el ARVN finalmente despejó la ciudad, varios intentos de empujar al PAVN más allá de Vo Dinh, al norte de Kontum, habían fracasado. Las defensas avanzadas del ARVN al noroeste de Kontum eran el 44.º Regimiento en la Base N, un punto fuerte construido detrás del río Dak Bla y en la colina Eo Gio, a horcajadas en la autopista 14 al norte de la Base N, cerca del aeródromo de Kontum. El punto fuerte R al sur de N dio algo de profundidad a la defensa. El río Dak Bla rodeaba la ciudad por el sur y serpenteaba hacia el oeste para unirse al río Poko cerca de la aldea de Trung Nghia. La aldea montañesa de Polei Krong estaba en Poko, justo al norte de la confluencia. Con el 85.º Batallón de Defensa Fronteriza de Guardabosques en Polei Krong, el ARVN mantuvo Trung Nghia con las Fuerzas Regionales de Kontum. La 10.ª División de la PAVN era responsable del control del área al norte y al oeste de la ciudad de Kontum. Su 28.º Regimiento probablemente estaba en las cercanías de la cresta de la bahía de Ngok, una cadena en forma de columna vertebral de 2000 pies (610 m) de altura que las tropas estadounidenses habían llamado Rocket Ridge porque la PAVN la había utilizado durante mucho tiempo como base para disparar cohetes en Kontum. El 66.º Regimiento estaba en las cercanías de Đắk Tô, mientras que el 31 de diciembre de 1972 el Regimiento 95B obligó al 44.º Regimiento a retirarse, asegurando un alojamiento en el paso Chu Pao, donde la autopista 14 se curva entre picos de 3000 pies (910 m) al sur de la ciudad de Kontum. . Los tres regimientos habían sufrido grandes pérdidas durante la Ofensiva de Pascua y se consideraba que sólo tenían alrededor del 25 por ciento de la fuerza autorizada. Un cuarto regimiento, el Regimiento Independiente 24B del Frente B-3, estaba ubicado al oeste del Paso Chu Pao; probablemente tenía menos del 40 por ciento de la fuerza autorizada. Al terminar el año, la División, después de intensos combates, estaba en posesión del campamento Đức Cơ . La División debió gran parte de su éxito en Đức Cơ y en el distrito de Thanh An al fuerte apoyo de los B-52 y al 41.º Regimiento adjunto, 22.ª División, que había tomado Đức Cơ después de que elementos de la División fracasaran. Luego, la defensa de Đức Cơ pasó a manos del 73.º Batallón de Defensa Fronteriza de Guardabosques. Aunque los acontecimientos demostraron que el ARVN no podía mantener Đức Cơ indefinidamente, era lo suficientemente fuerte como para evitar cualquier avance significativo del PAVN en otras partes del distrito de Thanh An. Para que cualquiera de los bandos lograra avances tácticos significativos en las Tierras Altas Centrales, habría que añadir refuerzos a la ecuación. [8] : 9-11
En la Guerra de las Banderas en enero de 1973, el Frente B3 de la PAVN incluía las provincias de Kontum, Pleiku, Phu Bon y Darlac, parte de la provincia de Quang Duc y los distritos occidentales de la provincia de Bình Định. Los objetivos asignados a las fuerzas PAVN/VC en el Frente B3 eran mantener a la 23.ª División en su lugar, aislar las ciudades de Kontum, Pleiku y Ban Me Thuot e interceptar las carreteras principales. Alcanzar estos objetivos extendería efectivamente el control sobre la población de las Tierras Altas Centrales. La PAVN/VC esperó hasta la noche del 26 de enero para avanzar hacia las aldeas y pueblos, y no fue hasta la mañana del alto el fuego que los ataques alcanzaron su máxima intensidad. El momento significaba que el ARVN tendría que llevar a cabo sus contraataques después del alto el fuego y, por lo tanto, en teoría estaría sujeto a la observación y el control de la Comisión Internacional de Control y Supervisión (ICCS). [8] : 24 Los preparativos para ocupar las aldeas y aldeas en las tierras altas comenzaron el 20 y 21 de enero cuando elementos de ambas divisiones PAVN, la 10.ª y la 320.ª, iniciaron ataques para atar a los defensores del ARVN. El 20 de enero, la 320.a División atacó el campo Đức Cơ y al día siguiente controló el campo. El 27 de enero, los Regimientos 24 y 28 de la 10.ª División atacaron Polei Krong y Trung Nghia, lo que obligó al 85.º Batallón de Defensa Fronteriza de Guardabosques a retirarse de Polei Krong el día 28. [8] : 24
El 26 de enero, en coordinación con el ataque de Polei Krong y Trung Nghia, el Regimiento 95B, 10.ª División, tomó la autopista 14 por donde atravesó el paso de Chu Pao y resistió hasta el 10 de febrero. Más al sur, en la provincia de Darlac, un puente en la autopista 14 cerca de Buôn Hồ fue destruido y varias aldeas se infiltraron. El contacto con Ban Me Thuot a través de la autopista 14 se interrumpió hasta aproximadamente el 14 de febrero. La Unidad Provincial de VC Gia Lai cerró la autopista 19 en la frontera entre Pleiku y Bình Định y mantuvo el bloqueo hasta el 4 de febrero. Al sur de la ciudad de Pleiku, elementos de la 320.a División lograron cerrar temporalmente la autopista 14. La propia ciudad de Pleiku recibió repetidos ataques con cohetes de 122 mm el 28 de enero, pero los daños fueron leves. La PAVN/VC no logró controlar las aldeas ocupadas y sufrió grandes pérdidas y su eficacia militar disminuyó significativamente. El logro más importante fue la reconquista de Đức Cơ a tiempo para recibir el ICCS; aparte de este logro, a mediados de febrero el equilibrio militar en las tierras altas era en general el mismo que a finales de diciembre de 1972. [8] : 25
Del 8 de junio a agosto de 1973, el 44.º Regimiento luchó en la Batalla de Trung Nghia hasta que fue reemplazado por el 42.º Regimiento, 22.ª División . El 1 de septiembre de 1973, cuando el 42.º Regimiento comenzó su asalto final a Trung Nghia, el 53.º Regimiento ocupó Plei Djo Drap, abandonada por el 66.º Regimiento de la PAVN en retirada. [8] : 47–54
Del 30 de octubre al 10 de diciembre de 1973, la División junto con las fuerzas de los Ranger lucharon en la Batalla de Quang Duc , derrotando con éxito los esfuerzos de PAVN para expandir su red logística desde Camboya. [8] : 58–60
El 2 de agosto de 1974, el comandante de la división, el general de brigada Le Trung Tuong, trasladó su cuartel general principal de Kontum a una ubicación más central en Pleiku. En Kontum dejó un puesto de mando avanzado y una fuerza considerable de infantería bajo el mando de su adjunto, el coronel Hu The Quang. Las tropas bajo el mando de Quang incluían el 45.º Regimiento, que defendía los accesos noreste a la ciudad de Kontum y operaba en la jungla montañosa entre la Ruta 5B y el puesto avanzado número 4. A unos 15 km al noreste de Kontum, el puesto avanzado número 4 se perdió debido a un ataque de PAVN durante el verano. y nunca recuperado por el ARVN. Había proporcionado una base para interceptar una carretera PAVN, llamada Ruta 715, que estaban construyendo desde Vo Dinh, al noreste de Kontum, hacia Bình Định. Al norte del puesto avanzado número 4, el puesto avanzado número 5 tenía un propósito similar, pero la PAVN también lo perdió ese verano. Quang tenía el 40.º Regimiento, adjunto de la 22.ª División, asegurando los accesos noroeste a la ciudad. Dos batallones del 44.º Regimiento estaban en reserva detrás del 40.º al noroeste de Kontum, mientras que el tercer batallón se estaba reentrenando en Ban Me Thuot. Tres batallones de RF ocuparon puestos de avanzada a lo largo de los accesos norte y oeste, mientras que un cuarto batallón de RF y dos batallones de guardabosques aseguraron el extremo sur de la provincia y el paso de Chu Pao. Aunque Quang sentía que podía defender la ciudad de Kontum, las formaciones del ARVN en las tierras altas habían perdido la movilidad que previamente había permitido al II Cuerpo desplegar fuerzas rápidamente por aire desde pequeñas patrullas hasta divisiones enteras, para hacer frente a las amenazas del PAVN y anular en cierto modo las ventajas de la iniciativa y sorpresa. Las limitaciones de combustible y mantenimiento prácticamente habían eliminado la movilidad aérea. Las patrullas de reconocimiento de largo alcance, anteriormente trasladadas en helicóptero, ahora caminaban hacia las zonas objetivas, con su alcance y capacidad de permanecer drásticamente reducidos. El transporte aéreo logístico para toda la provincia se limitó a un helicóptero CH-47 ; en consecuencia, casi todo el suministro y la evacuación se transportaron en camiones lo más lejos posible y luego se llevaron por senderos empinados hasta las posiciones avanzadas. Por lo tanto, incluso con buen tiempo, el ARVN no pudo reforzar ni rescatar puestos de avanzada aislados. La presión de PAVN disminuyó en septiembre y la División en Kontum se concentró en la Ruta 715 de PAVN, que a mediados de septiembre se había ampliado hasta 15 km del límite de las provincias de Bình Định y Pleiku, sin pasar por las defensas de Kontum en el este. El II Cuerpo envió patrullas de reconocimiento de largo alcance contra la carretera para colocar minas y sabotear camiones y equipos de construcción de carreteras, y se convocaron ataques aéreos. Cuatro de 175 mm. Los cañones en Kontum, con disparos ajustados por el avión de observación L-19 restante de la provincia , también interceptaron la Ruta 715. Los persistentes ataques del ARVN causaron un gran número de bajas entre los grupos de trabajo de la PAVN y detuvieron temporalmente una mayor extensión de la carretera. [8] : 122
La acción terrestre en enero en Kontum y Pleiku se limitó a sondas, patrullas y ataques con fuego, pero la RVNAF estaba ocupada diariamente atacando la oleada de convoyes de camiones que avanzaban hacia el sur a lo largo de los nuevos corredores logísticos de la PAVN. En un ataque a principios de enero, al norte de la ciudad de Kontum, se destruyeron 17 camiones cargados, una experiencia que se repitió con frecuencia durante todo el mes y febrero. Mientras tanto, equipos de la División Ranger realizaron varias redadas contra el oleoducto de PAVN, sin embargo los cortes en la línea fueron sólo inconvenientes temporales. Por otro lado, un ataque de zapadores del PAVN el 9 de enero en Pleiku destruyó 1.500.000 galones de combustible variado, una gran pérdida para la ya gravemente tensa logística del ARVN. El 10 de enero, los ataques destructores del Grupo de Guardabosques de la División habían alcanzado posiciones a 10 km al norte de la ciudad de Kontum a lo largo de la Ruta 14. Sin embargo, el objetivo, Vo Dinh, estaba fuera de su alcance, ya que la resistencia de PAVN se endureció. Mientras tanto, en la provincia de Pleiku, a lo largo de la Ruta 19 al este de Le Trung, un ataque de la PAVN invadió puestos de avanzada del 223º Batallón de RF. El 45.º Regimiento contraatacó y a los pocos días recuperó las posiciones originales. [8] : 140
A mediados de enero, se observó que la 320.a División de la PAVN se movía hacia el sur, hacia Darlac, y se detectó una concentración cerca de Ban Me Thuot. El 30 de enero, ataques aéreos dañaron tres tanques en una base al norte de Ban Me Thuot, y el 53.º Regimiento lanzó una operación en la zona, encontrando una ligera resistencia. El comandante del II Cuerpo, general Phạm Văn Phú, envió al 2.º Batallón, 45.º Regimiento, al sur de Pleiku para reforzar la seguridad a lo largo de la Ruta 14, cerca de donde se unían los límites de las provincias de Pleiku, Darlac y Phu Bon . El 4 de febrero, cerca del pueblo de montaña de Buon Brieng, el batallón recogió a un miembro de la PAVN del 48.º Regimiento, 320.ª División, quien confirmó que el 320.º se trasladaba a Darlac. Dijo que la 320.ª abandonó Đức Cơ alrededor del 12 de enero y que grupos de reconocimiento de las Divisiones 10.ª y 320.ª habían estado en las provincias de Quang Duc y Darlac, respectivamente, en los últimos días. En la provincia de Darlac, a principios de febrero, la División tenía un puesto de mando avanzado en Ban Me Thuot, dos batallones del 53.º Regimiento, un batallón del 45.º Regimiento y seis de los siete batallones de la Fuerza Regional pertenecientes a la provincia. Mientras que el séptimo batallón de la RF estaba desplegado en la provincia de Kontum, los seis de Darlac estaban muy separados y en zonas aisladas. Dos estaban alrededor de Ban Don, al noroeste de Ban Me Thuot, uno patrullaba la Ruta 1 local entre Ban Me Thuot y Ban Don, el otro estaba en un puesto de avanzada al norte de Ban Me Thuot en la Ruta 430; otro estaba asegurando una aldea de reasentamiento en la Ruta Nacional 21 cerca de la frontera de Khánh Hòa; mientras que el sexto estaba al sur, en el distrito de Lac Thien. Phú respondió a la creciente amenaza a la provincia de Darlac enviando a todo el 45.º Regimiento a la zona fronteriza de Darlac-Phu Bon, intentando encontrar y destruir los elementos de la 320.ª División. Mientras se llevaban a cabo estas operaciones al norte de Ban Me Thuot, la PAVN tendió una emboscada en las dos últimas semanas de febrero a tres convoyes del ARVN en la Ruta 21 al este de la capital. El 28 de febrero, una unidad del ARVN tendió una emboscada a una patrulla de reconocimiento de la PAVN a sólo 12 km al norte de Ban Me Thuot, y el G-2 del II Cuerpo, así como el G-2 del JGS, insistieron en que era necesario un ataque importante contra Ban Me Thuot. inminente. Mientras tanto, habían estallado intensos combates en Kontum y la provincia de Pleiku. Por primera vez desde la Ofensiva de Pascua, la ciudad de Kontum el 28 de febrero y nuevamente el 4 de marzo recibió un ataque de artillería PAVN. En el oeste de Pleiku, el 44.º Regimiento y el 25.º Grupo de Guardabosques fueron objeto de un fuerte ataque en el distrito de Thanh An. Sintiendo que el principal ataque de PAVN sería en Kontum y Pleiku, y creyendo que la lucha en Ban Me Thuot fue un engaño, Phú llamó al 45.º Regimiento de Darlac a Pleiku. También ordenó a la División que retirara su puesto de mando avanzado de Ban Me Thuot y lo devolviera a Pleiku. Además, el 4 de marzo ordenó a la 22.ª División que alertara a su 42.º Regimiento para que se dirigiera a Pleiku. [8] : 141
Las salvas iniciales de la Campaña 275 de la PAVN sonaron a lo largo de la Ruta 19, la línea de vida hacia las tierras altas, en la madrugada del 4 de marzo. Ataques simultáneos cerraron la carretera desde el paso de Mang Yang en la provincia de Pleiku hasta la provincia de Bình Định. Los zapadores de PAVN volaron el Puente 12 al sureste de Binh Khê, en Bình Định, y la infantería atacó a RF/RF en el terreno elevado que vigilaba el paso de An Khê y la unidad de RF en el cruce de la Ruta 3A. Pronto, una posición de artillería que apoyaba al 2.º Batallón, 47.º de Infantería, 22.ª División al norte de Binh Khê fue invadida. Un fuerte ataque del 12.º Regimiento PAVN, 3.ª División, cerca del aeródromo de An Khê fue rechazado, mientras que la base aérea de Phu Cat recibió un ataque con cohetes y sufrió daños leves. Mientras Bình Định RF/PF y el 47.º Regimiento luchaban por mantener sus posiciones contra los fulminantes ataques de artillería, infantería y zapadores del PAVN, las fuerzas del ARVN en la provincia de Pleiku fueron objeto de intenso fuego de cohetes, morteros y rifles sin retroceso a lo largo de la Ruta 19 desde Le Trung. A 15 km al este de la ciudad de Pleiku, hasta los estrechos desfiladeros del paso Mang Yang. Las bases de apoyo de fuego 92 (al este de Le Trung), 93 (cerca de Soui Doi) y 94 (al norte de la colina 3045) fueron bombardeadas, mientras que varios de sus puestos de avanzada fueron invadidos. Los zapadores de PAVN destruyeron dos puentes y una gran alcantarilla entre los FSB 93 y 94. Phú reaccionó enviando dos batallones del 4.º Grupo de Guardabosques para unirse a elementos de la 2.ª Brigada de Caballería Blindada y luego despejando partes de la Ruta 19 para avanzar hasta el FSB 95 en la provincia de Bình Định, justo al este del paso de Mang Yang, pero antes de la La operación pudo comenzar, la Base 94 fue invadida. Mientras tanto, los cohetes PAVN impactaron en la base aérea de Pleiku ; aunque el campo siguió operativo, el área de mantenimiento sufrió graves daños. Si bien Phú consideró los ataques a lo largo de la Ruta 19 como fuertes indicadores de que el principal esfuerzo de la PAVN sería contra Pleiku, la PAVN también interceptó la Ruta 21, la otra carretera principal hacia las tierras altas, que conectaba la provincia costera de Khánh Hòa con Ban Me Thuot. Los zapadores volaron dos puentes entre la frontera de Darlac y Khanh Duong en la provincia de Khánh Hòa y la infantería PAVN invadió un puesto avanzado de RF/PF cerca de la frontera provincial. Los dos únicos caminos disponibles hacia las tierras altas estaban cerrados; el campo de batalla de las Tierras Altas Centrales había quedado aislado en 24 horas de ataques concentrados. En el cuartel general del II Cuerpo, los oficiales del ARVN debatieron dónde se llevaría a cabo el esfuerzo principal de la PAVN. El coronel Trinh Tieu, del G-2, insistió en que Ban Me Thuot sería el objetivo principal, con objetivos intermedios y de apoyo en Buôn Hồ.y Duc Lap. Basándose en indicaciones de que elementos de las Divisiones 10.ª y 320.ª se habían desplazado hacia el sur o al menos habían realizado reconocimientos en las provincias de Quang Duc y Darlac, le dijo a Phú que los ataques en Kontum, Pleiku y en la Ruta 19 eran de distracción y estaban diseñados principalmente para mantener a raya a las principales divisiones. Fuerza del ARVN en Bình Định, Kontum y Pleiku. Phú, sin embargo, creía que Pleiku era el principal objetivo de PAVN. Su razonamiento se basó en el peso de los actuales ataques de fuego de la PAVN contra el 44.º Regimiento en el distrito de Thanh An de Pleiku y contra los Rangers al norte de Kontum. Al tener sólo dos regimientos protegiendo los accesos occidentales a Pleiku, no debilitaría este frente para reforzar Ban Me Thuot, donde aún no había ocurrido nada significativo. [8] : 149
La ruta local 487 serpenteaba a través de las tierras altas boscosas del suroeste de la provincia de Phu Bon entre Cheo Reo , la capital y Buon Blech, donde se unía a la ruta nacional 14 a unos 60 kilómetros al norte de Ban Me Thuot. En este cruce, el 8 de marzo, la PAVN asestó el primer golpe directo de la Campaña 275. Elementos del 9.º Regimiento, 320.ª División, atacaron el cuartel general del subsector y la 23.ª Compañía de Reconocimiento, forzando una retirada. Mientras tanto, el 45.º Regimiento en la Ruta 14 cerca de Thuan Man informó contacto con la infantería PAVN. Los combates continuaron durante el día, pero la Ruta 14 fue bloqueada permanentemente por el 9º Regimiento.
El 9 de marzo, la 10.ª División de la PAVN lanzó ataques simultáneos en toda la provincia de Quang Duc. El asalto contra los Rangers en Kien Duc fue rechazado, y el RF/PF de Quang Duc en Duc Lap también mantuvo sus posiciones, pero al sur de Duc Lap, en el cruce del distrito de Đăk Song , el bombardeo de artillería pesada y los asaltos de infantería obligaron al 2.º Batallón. 53.º Regimiento, de sus defensas y al mediodía fue invadido. Phú ahora estaba convencido de que Darlac era el principal campo de batalla y que sus fuerzas allí necesitaban un refuerzo inmediato. Pidió al JGS un grupo de guardabosques adicional, pero fue rechazado; El JGS tenía pocas reservas y las amenazas en otros lugares aumentaban. Al no poder adquirir poder de combate adicional desde fuera de la región, Phú sacó a los batallones de guardabosques 72.º y 96.º, 21.º grupo de guardabosques, del paso de Chu Pao y Kontum y los llevó en avión a Buôn Hồ; Una vez allí, subieron a camiones para recorrer 35 kilómetros hasta Ban Me Thuot. También ordenó a la 45.ª Compañía de Reconocimiento en Ban Don que regresara a Ban Me Thuot. [8] : 149
A primera hora de la mañana del 10 de marzo de 1975, pesados cohetes y fuego de artillería cayeron sobre Ban Me Thuot y fuego de mortero alcanzó el aeródromo de Phung Duc , al este. El bombardeo fue seguido por ataques de infantería y zapadores contra el depósito de municiones en la Ruta local 1 al oeste de la ciudad; la 2.ª Compañía, 225.º Batallón de RF en la colina 559 al noroeste de la ciudad, y el cuartel general del subsector en el aeródromo de Phung Duc. Todos los ataques fueron rechazados y las pérdidas de PAVN fueron cuantiosas. Poco antes de las cuatro de la mañana, el 3.er Batallón, 53.º Regimiento, fue objeto de un intenso ataque en el aeródromo y se avistaron tanques PAVN al noroeste de la ciudad. Mientras tanto, los ataques en la provincia de Quang Duc continuaron mientras el 259.º Batallón de RF luchaba contra la infantería PAVN en la Ruta 12 entre Dak Song y Duc Lap y los Rangers mantenían su posición en Kien Duc y Gia Nghia. Sin embargo, el 15 de marzo, los asediados defensores de Kien Duc fueron finalmente invadidos. [8] : 150
En la provincia de Bình Định, el general Phan Dinh Niem, al mando de la 22.ª División, reforzó su 42.º Regimiento en el distrito de Binh Khe con el cuartel general y dos batallones del 41.º Regimiento, pero la Ruta 19 todavía estaba cortada en Le Trung y Binh Khe. Los Rangers atacantes estaban detenidos en el Puente 31 entre las Bases de Apoyo de Fuego 93 y 94 en la provincia de Pleiku. Aunque un intenso ataque con cohetes contra el aeródromo de Pleiku el 10 de marzo cerró las operaciones durante varias horas, la ruta 14 entre Kontum y Pleiku permaneció abierta. Un flujo constante de tráfico avanzaba hacia el sur a través del paso de Chu Pao mientras la población de Kontum huía de los bombardeos diarios sobre su ciudad y de la inminente amenaza de invasión PAVN. La autopista 14 fue cerrada el 10 de marzo en el sur de Pleiku por ataques de la PAVN contra puestos de avanzada territoriales en las montañas cercanas a la frontera con Darlac. [8] : 150
A media mañana del 10 de marzo, elementos importantes de la 320.ª División habían penetrado en Ban Me Thuot. Los combates más intensos se produjeron en el sector sur, cerca de la residencia del jefe de la provincia, el cuartel general del sector y el puesto de mando de la división. Cinco tanques PAVN fueron destruidos o inutilizados cerca del puesto de mando, pero una de las bombas RVNAF destinadas al blindaje PAVN demolió el cuartel general del sector, cortando todas las comunicaciones. Otros dos tanques fueron destruidos cerca del aeródromo de la ciudad. La pequeña guarnición del ARVN allí defendió los repetidos asaltos del PAVN y se aferró a la torre de control, pero el esfuerzo de Phú de llevar dos batallones de RF desde Ban Don a Ban Me Thuot se vio frustrado por el fuego de armas pequeñas pesadas y armas automáticas. Por tanto, ambos batallones fueron desviados a Buôn Hồ, que también fue objeto de un ataque de mortero el 10 de marzo. Los combates en el aeródromo destruyeron ocho aviones de la 6.ª División Aérea, un CH-47, un O-1 y seis UH-1 . Cuatro de los siete UH-1 pertenecientes a la 2.ª División Aérea fueron destruidos en tierra, pero las tripulaciones aéreas lograron sacar tres helicópteros averiados bajo un intenso fuego. El sitio de almacenamiento de municiones del sector al suroeste de la ciudad fue invadido; Se destruyeron 10.000 cartuchos de munición de 105 mm y se perdieron dos obuses de 105 mm. En el aeródromo de Phung Duc, el 3.er Batallón, 53.º Regimiento tomó dos prisioneros que identificaron a los atacantes como el 25.º Regimiento Independiente y el 401.º Batallón de Zapadores. En la noche del 10 de marzo, la PAVN tenía un control firme en el centro de Ban Me Thuot, mientras que la principal infantería, caballería y RF/PF restantes del ARVN mantenían posiciones al este, oeste y sur de la ciudad. La 2.ª Compañía, 225.º Batallón de RF permaneció en la colina 559, y la 4.ª Compañía, 242.º Batallón de RF todavía ocupaba el principal depósito de municiones. En una plantación de café al oeste de Ban Me Thuot, la mayor parte del 1.er Batallón, 53.º Regimiento y Cuartel General y la 3.ª Tropa, 8.º Caballería Blindada, defendieron su perímetro. La 4.ª Compañía, 243.º Batallón de RF, estaba atrincherada en la colina 491, al sur. Pequeñas unidades del 53.º Regimiento y RF/PF todavía luchaban en la ciudad, pero el combate más intenso tuvo lugar en el aeródromo de Phung Duc. Allí, el puesto de mando avanzado de la División luchó junto con el cuartel general de su 53.º Regimiento y la 3.ª Tropa, 8.ª Caballería Blindada. Los supervivientes del cuartel general del sector estaban con algunas unidades de Ranger al oeste del aeródromo. [8] : 150
Los combates muy intensos continuaron el 11 de marzo, los defensores del ARVN estimaron que 400 PAVN murieron, 50 armas fueron capturadas y 13 tanques destruidos y el 53.º Regimiento en el aeródromo informó que el PAVN estaba usando lanzallamas en el asalto. Focos aislados de resistencia continuaron luchando, a pesar de que el jefe de la provincia, el coronel Nguyễn Trọng Luật , fue capturado. [8] : 150
En Pleiku, el 4.º Grupo de Guardabosques no ganó terreno en la Ruta 19 en intensos combates cerca del Puente 23 y la Base de Apoyo de Fuego 93 mientras el Regimiento PAVN 95B contraatacaba vigorosamente los días 11 y 12 de marzo. Los combates fueron generalizados pero leves en el resto de Pleiku. Los alrededores de la ciudad fueron bombardeados, el cuartel general del II Cuerpo sufrió daños menores por un ataque con cohetes y tres aviones de ataque A-37 fueron destruidos junto con un almacén de combustible y un almacén de repuestos en la Base Aérea de Pleiku por cohetes de 122 mm. [8] : 151
El desastroso giro de los acontecimientos en el II Cuerpo provocó un punto de inflexión en la guerra, lo que obligó al presidente Nguyễn Văn Thiệu a tomar una decisión sobre la conducción de la defensa que crearía caos para los vietnamitas del sur y oportunidades para los vietnamitas del norte. Considerando que la parte norte del país era prescindible para preservar la seguridad del III y IV Cuerpo, consideró esencial retomar Ban Me Thuot, aunque Kontum y Pleiku podrían tener que ser sacrificados. Deseaba transmitir este nuevo concepto a Phú en Pleiku, pero debido a los peligros de tal reunión en esa provincia devastada por la guerra, su personal lo convenció de reunirse con el comandante del II Cuerpo en la Base Cam Ranh . El 12 de marzo, Phú anunció que había cesado toda la resistencia organizada dentro de Ban Me Thuot. El 21.º Grupo de Guardabosques estaba reuniendo a los supervivientes de sus dos batallones comprometidos cerca del aeródromo de Phung Duc y el 45.º Regimiento de Infantería del ARVN se trasladaba en helicópteros al distrito de Phuoc An en la Ruta 21, al este de Ban Me Thuot. Al día siguiente, mientras la 320.a División consolidaba sus avances en Ban Me Thuot, la batalla por Phung Duc continuó. Reconociendo la situación crítica en las tierras altas, el JGS decidió enviar el 7.º Grupo de Guardabosques, su última reserva disponible, desde Saigón para reemplazar al 44.º Regimiento al oeste de Pleiku, liberando al 44.º para unirse al contraataque en Darlac. [8] : 151
La situación en Darlac continuó deteriorándose, la aldea de Quang Nhieu en las plantaciones al norte de Ban Me Thuot fue invadida al igual que la aldea de Buôn Hồ en la Ruta 14. El ARVN abandonó Ban Don y retiró las unidades de RF restantes. El relevo planificado del 44.º Regimiento al oeste de Pleiku tuvo que ser abortado después de que un batallón y el cuartel general del regimiento fueran trasladados porque no se pudo reunir el puente aéreo necesario para completarlo.
El 14 de marzo, el general Phu había reunido en Phuoc An un grupo de trabajo bajo el mando del comandante de la división BG Tuong. En el grupo de trabajo estaban el 45.º Regimiento, un batallón y el cuartel general del 44.º Regimiento y un batallón del 21.º Grupo de Guardabosques. El plan era atacar hacia el oeste a lo largo de la Ruta 21 para unirse con los tenaces defensores en el aeródromo de Phung Duc: el 3.er Batallón, 53.º Regimiento, que había estado allí durante cuatro días de combates continuos; los supervivientes del 1er Batallón del 53º Regimiento, que se habían retirado del oeste de la ciudad; y los supervivientes de los batallones 72 y 96 del 21.º Grupo de Guardabosques. El contraataque debía contar con el apoyo logístico desde Nha Trang. Se ordenó a otro grupo de trabajo de cinco batallones de RF de la provincia de Khánh Hòa que despejara la ruta entre Nha Trang y Khanh Duong. [8] : 151
El 14 de marzo, Phú voló a la base de Cam Ranh para reunirse con Thiệu, el primer ministro Trần Thiện Khiêm , el ministro de Defensa, el teniente general Đặng Văn Quang y el jefe del JGS, el general Cao Văn Viên . Thiệu describió su estrategia para las Tierras Altas Centrales, el papel de Phú sería retomar Ban Me Thuot utilizando las tropas que todavía tenía en las provincias de Kontum y Pleiku y la 22.ª División. Con la Ruta 19 cortada en Pleiku y Bình Định y sin forma de utilizar las Rutas 14 y 21 a través de Darlac, Phú solo tenía disponible la accidentada Ruta interprovincial 7B para recuperar sus fuerzas Kontum-Pleiku, reunirlas en la provincia de Khánh Hòa y contraatacar a lo largo de la Ruta. 21 hacia Buôn Ma Thuột. Aunque se discutieron muchos peligros, el presidente aceptó este enfoque y Phú voló de regreso a su cuartel general para poner en marcha la retirada. [8] : 151
Esa noche, el 14 de marzo, zapadores de la PAVN penetraron en la zona de almacenamiento de municiones de Pleiku y volaron 1.400 proyectiles de obús de 105 mm. Los despliegues en Darlac habían debilitado enormemente la seguridad en Pleiku y Phú ya había ordenado la evacuación de todo el personal militar no esencial y sus dependientes de Kontum y Pleiku. El coronel Giao, comandante interino de la 6.ª División Aérea en Pleiku, dirigió la evacuación de la base aérea de Pleiku. El general de brigada Tran Van Cam, subcomandante de operaciones del II Cuerpo, quedó al mando de las fuerzas en la provincia de Pleiku. El coronel Pham Duy Tat, comandante del II Cuerpo de Rangers, permaneció en la provincia de Kontum a cargo de RF/PF y tres grupos de Rangers, el 6, 22 y 23. Tat fue ascendido a general de brigada y ordenaría la evacuación de Kontum y Pleiku por la Ruta. 7B hasta la costa en Tuy Hoa. Phú trasladó su puesto de mando a la retaguardia del II Cuerpo en Nha Trang y reemplazó al jefe de la provincia de Darlac capturado por el coronel Trinh Tieu, su propio G-2, cuya estimación correcta de la ofensiva PAVN había rechazado. [8] : 151
Cuando comenzó el contraataque de la División desde Phuoc An el 15 de marzo, la situación del 53.º Regimiento en el aeródromo era desalentadora. Los soldados del ARVN habían resistido bombardeos casi continuos de artillería y mortero y habían rechazado ataques sucesivos del 25.º Regimiento de la PAVN, pero la 316.ª División de la PAVN , recientemente trasladada con gran secreto desde Vietnam del Norte, estaba preparada para atacar al maltratado 53.º Regimiento y a los Rangers al este de Ban. Yo, Thuot. Para bloquear el contraataque de la División desde Phuoc An, el general Văn Tiến Dũng ordenó a la 10.ª División PAVN que subiera desde Quang Duc. El 10.º se encontró con el 45.º Regimiento que avanzaba y lo detuvo en el río Ea Nhiae, a 10 km de su enlace previsto con el 53.º Regimiento. El 2.º Batallón del 45.º Regimiento quedó destrozado en este feroz enfrentamiento y el contraataque del ARVN se convirtió en una retirada. Tuong, levemente herido cuando su helicóptero recibió fuego el 10 de marzo, fue evacuado y el mando volvió al coronel superior del grupo de trabajo, el coronel Duc. Detrás de los supervivientes de la División en retirada, las RF/PF de Khánh Hòa se enfrentaban a una dura resistencia en Khanh Duong. Luchando por el terreno elevado que domina la carretera a Nha Trang, capturaron a algunos soldados del 25.º Regimiento Independiente, que aparentemente se había escapado de la División en Phuoc An después de no poder desalojar al 53.º Regimiento en el aeródromo de Phung Duc. La renovada ofensiva PAVN en la provincia de Darlac, liderada por la 10.ª División a lo largo de la Ruta 21, empujó al grupo de trabajo de la División hacia el este, primero de regreso a Phuoc An, luego a través de Chu Kuk cerca de la frontera de Khánh Hòa. Finalmente, el puesto de mando de la División llegó a Khanh Duong y se instaló allí para recuperar los restos de sus batallones mientras se rezagaban. Sin reabastecimiento, los supervivientes del 3.er Batallón, 53.º Regimiento, el 18 de marzo abandonaron el aeródromo de Phung Duc y comenzaron una tortuosa retirada. hacia el este. [8] : 151-2
El 21 de marzo, lo que quedaba de la División fue trasladado en avión a la relativa seguridad de Cam Ranh; en ese momento, el éxodo de Pleiku estaba en marcha. La PAVN todavía ocupaba terreno elevado en Khanh Duong y sus alrededores en la Ruta 21, aunque el 2.º y 3.º Batallón del 40.º Regimiento, 22.ª División, habían sido trasladados de la provincia de Bình Định para reforzar el ataque. La 3.ª Brigada Aerotransportada, retirada de la provincia de Quảng Nam por orden presidencial para convertirse en reserva en Saigón, fue sacada de sus barcos en Nha Trang y trasladada rápidamente a Khanh Duong para detener a la 10.ª División PAVN que la perseguía. Las tareas inmediatas que enfrentaba el II Cuerpo eran reagrupar sus maltrechas fuerzas, completar la evacuación de las tierras altas y detener el avance de la PAVN por la Ruta 21 en Khanh Duong. La contraofensiva para recuperar Ban Me Thuot tendría que esperar. [8] : 152
La evacuación de las fuerzas de Vietnam del Sur de las provincias montañosas comenzó en gran secreto; Phú esperaba que la sorpresa permitiera llegar a Tuy Hòa antes de que la PAVN pudiera descubrir y reaccionar ante el movimiento. En consecuencia, sólo unos pocos oficiales de estado mayor y comandantes fueron informados del plan con antelación; Los jefes de las provincias afectadas, Kontum, Pleiku y Phu Bon, sólo se enteraron cuando vieron unidades del ARVN en movimiento. La operación se preparó sólo en líneas generales; nunca se redactaron ni emitieron órdenes detalladas. Sin prever el inevitable éxodo civil masivo que acompañaría a la columna militar tan pronto como la población descubriera lo que estaba pasando, Phú no hizo preparativos para controlar a las multitudes que quedaron enredadas en formaciones de combate, impidiendo su movimiento y su capacidad de desplegarse y luchar. La única carretera disponible, la Ruta 7B, era una pista al sureste de Cheo Reo, cubierta de maleza, con vados en mal estado y un puente importante. Consciente del estado de la carretera, Phú puso al 20.º Grupo de Ingenieros a la vanguardia. Algunos vehículos militares iniciaron el viaje a Phu Bon el 15 de marzo, pero estaba previsto que el cuerpo principal se desplazara durante un período de cuatro días a partir del día 16. En cada escalón debían moverse entre 200 y 250 camiones, y cada escalón estaría protegido por una compañía de tanques M48 del 21.º Batallón de Tanques. Los batallones de guardabosques de los cinco grupos que aún se encuentran en las provincias de Kontum y Pleiku, junto con una compañía de tanques, serían la retaguardia y partirían de Pleiku el 19 de marzo. Unidades logísticas con camiones de municiones y combustible y parte de la artillería del Cuerpo fueron asignadas al primer escalón, seguidas por más unidades logísticas y de artillería el 17 de marzo. El estado mayor del II Cuerpo, la policía militar y el resto del 44.º Regimiento se trasladarían al día siguiente. Se suponía que las unidades RF/PF proporcionarían seguridad a lo largo de la ruta, una misión poco realista ya que los jefes provinciales no recibieron órdenes. Además, había alrededor de 20.000 toneladas de municiones ARVN y RVNAF en los puntos de suministro, un stock de combustible para 45 días y raciones para 60 días. Algunos helicópteros UH-1 y cuatro helicópteros CH-47 fueron enviados desde el IV Cuerpo para reforzar la 2.ª División Aérea. C-130Los transportes sacaron de Pleiku a civiles y militares dependientes el 16 de marzo, pero un ataque con cohetes PAVN cerró el aeródromo esa noche. Las órdenes de evacuación militar se emitieron el 16 de marzo; El 6.º Grupo de Guardabosques, que defendía el sector noreste sobre la ciudad de Kontum, se había retirado a la ciudad de Pleiku el día anterior. Los grupos de guardabosques 22 y 23 del norte y noroeste de Kontum regresaron a Pleiku al día siguiente. En ese momento, la pequeña fuerza del 44.º Regimiento y los Grupos de Guardabosques 7.º y 25.º todavía estaban defendiendo al oeste de Pleiku y parte del 25.º estaba bajo un fuerte ataque en Thanh An. El general Tat, ahora al mando de las tropas en retirada, trasladó su puesto de mando a Cheo Reo. Modificando ligeramente el plan, se llevó consigo, además de los ingenieros, a uno de sus grupos de Rangers. Esta fue una modificación prudente, ya que la RF/PF no estaba preparada para asegurar la capital, la carretera o el lugar de trabajo de los ingenieros. Esa tarde, 16 de marzo, Cheo Reo fue alcanzado por cohetes PAVN en el primer ataque contra la localidad. La retirada había sido descubierta, aunque este ataque con cohetes probablemente fue llevado a cabo casualmente por fuerzas locales. [8] : 152-3
La PAVN se enteró de la evacuación el 16 de marzo, aparentemente por una interceptación de comunicaciones de que el Cuartel General del II Cuerpo había trasladado su puesto de mando avanzado a Nha Trang. Más tarde ese día, un puesto de observación de la PAVN informó de una larga columna de camiones que se dirigían hacia el sur, hacia Phu Bon. El general Dũng advirtió al Regimiento 95B en la Ruta 19, a la 320.a División al norte de Ban Me Thuot en la Ruta 14 y a la 10.a División en la Ruta 21, que las fuerzas de Vietnam del Sur estaban realizando un despliegue importante y que todos debían estar especialmente atentos. Anteriormente había preguntado sobre el estado de la Ruta 7B y le dijeron que no podía soportar el tráfico militar pasando por Cheo Reo. Con el gran convoy del ARVN avanzando hacia Cheo Reo, Dũng ya no estaba satisfecho con esta respuesta. Preocupado al enterarse de que la carretera aparentemente era utilizable y que la 320.a División no se había movido para bloquear la columna, reprendió al comandante de la división por su negligencia y le ordenó atacar la columna en retirada sin más demora. Excepto por el ataque con cohetes del 16 de marzo, la PAVN no interfirió con la columna en Phu Bon y a lo largo de la carretera a Cheo Reo hasta el 18 de marzo, sino porque los ingenieros del II Cuerpo aún no habían completado un puente de pontones a través del río Ea Pa más allá. Cheo Reo, varios convoyes quedaron bloqueados en la ciudad y a lo largo de la carretera hacia el sureste. A última hora del 18 de marzo, la 320.ª División atacó Cheo Reo con artillería, morteros e infantería. Las bajas militares y civiles fueron numerosas y los heridos todavía yacían desatendidos en las calles a la mañana siguiente. Fotografías aéreas tomadas en la mañana del día 19 mostraban fuego de artillería aún cayendo sobre la ciudad y cientos de vehículos, muchos de ellos dañados o destruidos, abandonados a lo largo de la carretera y en las calles de Cheo Reo. El convoy siguió adelante, luchando mientras avanzaba hacia el sur. A media mañana del 19 de marzo, el elemento principal estaba en el río Côn , 8 km al este de Củng Sơn ( 13°03′35″N 108°57′43″E / 13.0596°N 108.962°E / 13.0596; 108.962 ) y aproximadamente dos tercios de la distancia desde Cheo Reo hasta Tuy Hòa, pero la irregular columna se extendía hasta Cheo Reo, por donde los refugiados todavía fluían. En un vado sobre el río Ca Lui, a 25 kilómetros al noroeste de Củng Sơn, varios vehículos pesados quedaron atascados. Un ataque aéreo de la RVNAF contribuyó a la carnicería y la confusión al atacar por error a un batallón de Rangers y diezmarlo. En ese momento, quedaba poco orden o disciplina militar. Tat ya no tenía control de las fuerzas en retirada y el comandante del batallón de tanques caminaba, ya no podía comandar sus tanques, aunque al menos 10 M48 todavía estaban operativos. Cuando el jefe de la columna llegó al ancho río Ba , a unos 10 km al este de Củng Sơn, descubrió que la Ruta 7D había sido intensamente minada por las fuerzas surcoreanas.que había operado en la zona hasta 1973 que no era práctico despejar la ruta. En cambio, se ordenó a los ingenieros tender un puente sobre el río Ba y desviar la columna a la ruta local 436, que seguía la orilla sur del río hasta Tuy Hòa. Anticipándose a este movimiento, la PAVN instaló cinco barricadas a lo largo de la Ruta 436 en un tramo de 2 km al este del cruce del río Ba, deteniendo el movimiento de los tramos del puente desde Tuy Hòa hasta el cruce. Por lo tanto, se ordenó al 206.º Batallón de RF que atacara a través de los controles de carreteras desde el este, mientras que el 34.º Batallón de Guardabosques, con 16 vehículos blindados de transporte de personal M113 , atacaría desde el oeste después de vadear el río Ba. [8] : 153
El 20 de marzo, camiones pesados y tanques destrozaron el vado del río Ba de tal manera que hubo que colocar tablas de acero perforadas en el fondo. Esto fue entregado por los CH-47, que también comenzaron a volar en secciones del puente hasta el lugar a aproximadamente 1,5 km río abajo del vado. El 21 de marzo, la columna se concentró alrededor de los sitios del vado y el puente al este de Củng Sơn, pero la retaguardia de los Ranger estaba gravemente dividida en Cheo Reo. Los Grupos 6, 7 y 22 hicieron que la mayoría de sus batallones pasaran el cruce de Ca Lui, pero los Grupos 4, 23 y 25 quedaron atrapados detrás de la 320.a División, avanzando hacia Củng Sơn. El 22 de marzo, elementos del 64.º Regimiento de la 320.ª División atacaron posiciones de bloqueo establecidas por el 6.º Grupo de Guardabosques al oeste de Củng Sơn y los ingenieros del ARVN completaron el puente sobre el río Ba. En las prisas por cruzar, el puente se sobrecargó y una sección se derrumbó, pero los ingenieros repararon rápidamente el tramo y muchos vehículos despejaron la orilla norte del río ese día y esa noche, solo para enfrentar posiciones de bloqueo de PAVN a lo largo de la Ruta 436 en My Thanh. Pueblo Tay. Mientras que los batallones de guardabosques 35 y 51 lucharon como retaguardia en un estrecho desfiladero a unos 7 km al noroeste de Củng Sơn, el 34.º de guardabosques continuó el ataque hacia el este por la ruta 436 para despejar las barricadas. En ese momento, los batallones del 6.º Grupo de Guardabosques eran las únicas unidades de combate cohesionadas en la columna, tres de los 18 batallones que comenzaron la larga marcha a través del guante de Phu Bon. Los 35.º y 51.º Rangers rechazaron un fuerte ataque del 64.º Regimiento en la noche del 23 de marzo, matando a 50 y tomando 15 armas. Estos dos batallones habían reunido una fuerza de 15 tanques ligeros M41, ocho tanques medianos M48, 11 obuses de 105 mm y dos obuses de 155 mm. Dos CH-47 mantuvieron a los Rangers abastecidos de raciones y municiones mientras retrocedían a través de Củng Sơn. Reforzada por dos compañías de tanques, la 320.a División de la PAVN avanzó hacia Củng Sơn detrás del 6.º Grupo de Guardabosques en retirada a última hora del 24 de marzo. Mientras tanto, el 34.º Batallón continuó el ataque contra las posiciones de bloqueo dispuestas en la aldea de My Thanh Tay. Aunque el mal tiempo impidió el apoyo aéreo, los Rangers redujeron posición tras posición. El 25 de marzo habían roto la última posición y condujeron la columna destrozada hacia Tuy Hòa. Ahora con poco más que una compañía, el 34.º Batallón se dio la vuelta para proteger los accesos occidentales a Tuy Hòa. Al final, unos 60.000 refugiados de las tierras altas llegaron a Nha Trang, pero al menos 100.000 quedaron varados en la provincia occidental de Phú Yên sin alimentos, agua ni asistencia médica. Había terminado una de las retiradas peor ejecutadas de la guerra. [8] : 153-4
El contraataque de la División de Phuoc An había sido derrotado decisivamente cuando Dung envió su 10.ª División, por encima de Quang Duc. Los supervivientes del 23º Rangers, RF/PF y los civiles que escaparon de Darlac se dirigieron hacia el este a través de la meseta a lo largo de la Ruta 21. Los militares se reunieron en Khanh Duong, el último distrito de la llanura alta antes de que la carretera girara hacia el paso de Deo Cao. hasta las colinas costeras y las tierras bajas de la provincia de Khánh Hòa. El paso de Deo Cao era el lugar obvio para una posición defensiva para proteger Nha Trang, el sitio del cuartel general del II Cuerpo, el cuartel general de la Segunda Zona Costera de la Armada de la República de Vietnam y la 2.ª División Aérea RVNAF. Nha Trang también albergaba la Academia de Suboficiales del ARVN y Lam Son, un importante centro de entrenamiento nacional, estaba cerca. Al norte de Nha Trang, la ruta 21 se unía a la autopista 1 en Ninh Hòa . Al oeste de Ninh Hòa, a medio camino entre el océano y las colinas del distrito de Khanh Duong, se encontraba el campamento Dục Mỹ , sede del Centro de entrenamiento de guardabosques y la Escuela de artillería del ARVN. Así, con su concentración militar y su población, el área de Nha Trang-Ninh Hòa era el último enclave vital en la Región Militar 2. Sin él, el regreso a las tierras altas era prácticamente imposible. Si se pudiera llevar a cabo, se podría evitar que las divisiones de PAVN avancen por la autopista 1 hacia Saigón. [8] : 163
La mayoría de los supervivientes de Darlac fueron trasladados más allá de Khanh Duong por carretera y helicóptero, los Rangers a Dục Mỹ para reagruparse, los soldados de la División a Cam Ranh y Lam Son. Se estableció un cuartel general de avanzada de la División en Khanh Duong para comandar las fuerzas asignadas a defender el paso: la 3.ª Brigada Aerotransportada, retirada de sus barcos en Nha Trang después de ser enviada a Saigón desde Quang Nam, y el cuartel general y dos batallones de la 40.º Regimiento, 22.ª División, de la provincia de Bình Định. La 10.ª División de la PAVN emprendió la persecución de Phuoc An y se acercó rápidamente a Khanh Duong. El 40.º Regimiento avanzó hacia el oeste de la ciudad para encontrarse con el avance de la 10.ª División. La 3.ª Brigada Aerotransportada se atrincheró en el terreno elevado del paso, detrás del 40.º Regimiento. El 22 de marzo, los batallones de vanguardia de la 10.ª División, con el apoyo de tanques, irrumpieron en Khanh Duong y los dos batallones del 40.º Regimiento se vieron obligados a retirarse a través de la 3.ª Brigada Aerotransportada. Una red de caminos madereros atravesaba los densos y escarpados bosques de la provincia occidental de Khánh Hòa. Si es bloqueado por la 3.ª Aerotransportada en el paso de la Ruta 21, la PAVN podría enviar una gran fuerza hacia el sur, evitando a la Aerotransportada, y acercarse a Nha Trang desde el oeste a través del distrito de Diên Khánh . Para protegerse contra esta amenaza, el 40.º se retiró a Dục Mỹ y luego se envió al sur, al este de Diên Khánh, para preparar posiciones generalmente a lo largo de la ruta local 420, que conducía hacia el este hacia Diên Khánh y luego hacia Nha Trang. El 40.º fue reforzado con un batallón de RF y apoyado por un obuses de 155 mm y dos de 105 mm. Se enviaron patrullas de reconocimiento de largo alcance al bosque al sur de Khanh Duong para tratar de detectar cualquier fuerza enemiga significativa que se moviera hacia el sur, hacia Diên Khánh. No se detectó nada de ningún tamaño, aunque se informaron algunas señales siniestras de tráfico intenso reciente. [8] : 163
En el paso de Deo Cao, con posiciones avanzadas en la montaña Chu Kroa, un pico prominente de más de 940 m (3100 pies), la 3.ª Brigada Aerotransportada se atrincheró para esperar a la 10.ª División PAVN, cuyo 28.º Regimiento de Infantería y tanques ya estaban en Khanh Duong. Un batallón local de RF se encontraba en el paso al sur de la Brigada Aerotransportada. El 34.º Batallón de Guardabosques, 7.º Grupo de Guardabosques estaba protegiendo el acceso norte a Ninh Hòa en el paso de Deo Cao. Con las Fuerzas Aerotransportadas todavía en la Ruta 21, Phú anunció el 29 de marzo nuevas responsabilidades de mando en lo que quedaba de su región militar. Niem, al mando de la 22.ª División, era responsable de las provincias de Binh Dinh y Phu Yen. Las provincias montañosas de los distritos de Tuyen Duc y Lam Dong estaban bajo responsabilidad del mayor general Lâm Quang Thơ , comandante de la Academia Militar Nacional de Vietnam.en Dalat. Además de los territoriales, Tho tenía algunos de los supervivientes del 24º Grupo de Guardabosques que habían marchado a través de las montañas tras la caída de Quang Duc. El general de brigada Le Van Than, subcomandante del II Cuerpo, fue enviado a Cam Ranh. Defendería el sector especial de Cam Ranh, las provincias de Ninh Thuan y Binh Thuan. También debía reformar la División a partir de los 4.900 soldados reunidos en Cam Ranh. La misión más crítica, la defensa de la provincia de Khanh Koa, recayó en el general de brigada Tran Van Cam, al mando de la 3.ª Brigada Aerotransportada, el 40.º Regimiento y el 34.º Batallón de Guardabosques, y los territorios. Pero antes de que Cam pudiera moverse de la provincia de Phu Yen, donde controlaba el extremo oriental del éxodo en la Ruta 7B, la 10.ª División atacó a la 3.ª Aerotransportada en el paso de Deo Cao el 30 de marzo. Con el apoyo del 40.º Regimiento de Artillería y con dos compañías de tanques adjuntas, elementos de los Regimientos 28.º y 66.º rodearon al día siguiente al 5.º Batallón Aerotransportado, en ese momento reducido por las bajas al 20 por ciento de sus efectivos. La Tercera Brigada Aerotransportada se desplegó en profundidad desde la montaña Chu Kroa hacia el sur durante unos 15 kilómetros a lo largo del terreno elevado sobre la carretera. El intenso fuego de PAVN derribó a 5 de los 14 vehículos blindados de transporte de personal que apoyaban a la brigada, y las tres baterías de obuses de 105 mm de la fuerza tuvieron que moverse hacia la retaguardia, estableciéndose cerca de Buon Ea Thi, donde estaban más allá del alcance de apoyo de las posiciones aerotransportadas avanzadas. Posteriormente, el colapso de las defensas aerotransportadas se produjo muy rápidamente. En Buon Ea Thi, elementos de la 10.ª División flanquearon las posiciones aerotransportadas a lo largo de la carretera y atacaron al 6.º Batallón Aerotransportado. Aunque los soldados derribaron tres tanques T-54, no pudieron resistir. Con la brigada dividida en Buon Ea Thi, era imperativa una retirada rápida para conservar lo que quedaba de la fuerza diezmada. La 3.ª Brigada Aerotransportada, con menos de una cuarta parte de sus soldados todavía en filas, marchó de regreso a través de Dục Mỹ y Ninh Hòa y se detuvo en un estrecho desfiladero donde la autopista 1 bordeaba la playa debajo de la montaña Han Son, justo al norte de Nha Trang. La 10.ª División estaba muy cerca. El 1 de abril, los tanques PAVN atravesaron Dục Mỹ y Ninh Hòa y se dirigieron a Nha Trang. El estado mayor del II Cuerpo se dirigió hacia el sur, hasta Phan Rang, seguido por los restos derrotados de las Aerotransportadas, los Rangers, la RF/PF y la 40.ª Infantería. La RVNAF evacuó la base aérea de Nha Trang a las 15:00 y todos los aviones en condiciones de volar fueron retirados. El 2 de abril, los tanques PAVN entraron en la ciudad. El impulso del avance de PAVN fue tal que una defensa en Cam Ranh ya no era factible. Al reconocer esto, el JGS autorizó la evacuación inmediata de todo lo que quedaba del II Cuerpo a través de ese puerto, y el 2 de abril la evacuación estaba en marcha. [8] : 163-4
El 11 de abril, 1.000 soldados de la División se estaban reagrupando en Long Hải , provincia de Phước Tuy . [8] : 173
La División estaba compuesta por lo siguiente:
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