Benjamin Church (24 de agosto de 1734 - 1778) fue efectivamente el primer Cirujano General del Ejército de los Estados Unidos , sirviendo como "Médico Jefe y Director General" del Servicio Médico del Ejército Continental desde el 27 de julio de 1775 hasta el 17 de octubre de 1775. También fue activo en el movimiento Hijos de la Libertad de Boston en los años previos a la guerra. Sin embargo, a principios de la Revolución Americana , Church también enviaba información secreta al general Thomas Gage , el comandante británico, y cuando una de sus cartas a Boston fue interceptada, fue juzgado y condenado por "comunicarse con el enemigo". Fue encarcelado pero finalmente liberado, probablemente muriendo en algún lugar del mar Caribe en 1778.
Church nació en Newport , Colonia de Rhode Island , hijo de Benjamin Church, un comerciante de Boston y diácono de la Iglesia de Hollis Street dirigida por el reverendo Mather Byles . Su bisabuelo, [2] el coronel Benjamin Church , tomó parte destacada en la guerra con los indios Narragansett y dirigió la fuerza que persiguió al rey Felipe hasta su muerte el 12 de agosto de 1676. Church (el tercer Benjamin Church) era descendiente del Mayflower a través de su tatarabuela Elizabeth Warren Church, que era hija de Richard Warren, uno de los pasajeros del Mayflower . La hermana de Benjamin, Alice, se casó con el impresor de Boston John Fleeming . [3]
El tercer Benjamin asistió a la Boston Latin School y se graduó en el Harvard College en 1754. Estudió medicina con Joseph Pynchon, y luego continuó sus estudios en Londres . Mientras estuvo allí, se casó con Hannah Hill de Ross, Herefordshire . Al regresar a Boston, se ganó una reputación como médico talentoso y cirujano hábil. Church realizó cirugías de cataratas y también es recordado por tratar las dolencias oculares de John Adams. [4] En 1769, había adquirido la propiedad de un esclavo llamado John Quamino, quien más tarde compró su libertad con las ganancias de un billete de lotería . [5]
Con la creciente fricción entre las colonias y Gran Bretaña , Church apoyó vigorosamente la causa Whig con su pluma. Hay evidencia de que durante este período fue considerado como un ardiente patriota y como un simpatizante secreto de los conservadores . Examinó el cuerpo de Crispus Attucks y trató a algunos de los heridos en la Masacre de Boston el 5 de marzo de 1770. En 1773, pronunció el discurso anual del Día de la Masacre , To Commemorate the Bloody Tragedy of the Fifth of March 1770 , que lo marcó como un orador de alto nivel.
En 1774, Church fue elegido delegado del Congreso Provincial de Massachusetts y más tarde miembro de su Comité de Seguridad , que estaba a cargo de la preparación para el conflicto armado. Casi al mismo tiempo, el general Gage comenzó a recibir información detallada sobre las actividades del Congreso Provincial. El 21 de febrero de 1775, el Congreso Provincial nombró a Church y a Joseph Warren un comité para hacer un inventario de los suministros médicos necesarios para el ejército y, el 7 de marzo, les votó la suma de quinientas libras para la compra de dichos suministros.
El 8 de mayo de 1775, después de que comenzara la Guerra de la Independencia , Church se convirtió en miembro de una junta examinadora de cirujanos para el ejército. Una resolución del 19 de junio ordenó "que el Dr. Church, el Dr. Taylor y el Dr. Whiting formaran un comité para considerar qué método es adecuado para abastecer a los hospitales con cirujanos y que los mismos caballeros formaran un comité para proporcionar medicamentos y otros artículos necesarios para los hospitales". Como presidente de un subcomité del Comité de Seguridad, firmó un informe el 12 de mayo que recomendaba un sistema de obras defensivas en Prospect Hill y Bunker Hill . Sin embargo, sus colegas notaron que había insistido en entrar en Boston poco después de la Batalla de Lexington y Concord , y mientras estaba allí se lo vio en una conferencia con el general británico Thomas Gage ; afirmó haber sido arrestado y liberado.
En mayo, Church viajó a Filadelfia , Pensilvania , para consultar al Congreso Continental sobre la defensa de la colonia de Massachusetts . El 27 de julio, ese organismo autorizó la creación de un Departamento Médico del Ejército con un Director General y Médico Jefe que estaría a cargo tanto del Departamento Hospitalario del primer Hospital del Ejército como del primer cuartel general de cirujanos del regimiento (ubicado en la Casa Henry Vassall, Cambridge, MA). Mientras tanto, el 2 de julio, el general George Washington había llegado a Cambridge para tomar el mando de las fuerzas coloniales, y Church fue uno de los miembros del comité designado para recibirlo.
Church tuvo dificultades para administrar su departamento y a los cirujanos del regimiento. Una tormenta de quejas inundó el cuartel general del ejército y Washington se vio obligado a ordenar una investigación del Servicio Médico. En su propia defensa, Church se quejó de que sus rivales estaban celosos de su posición y, según se dice, pidió permiso para abandonar el ejército. Mientras tanto, surgió un incidente que lo llevó ante un tribunal militar del ejército el 4 de octubre de 1775.
En julio de 1775, Church había enviado una carta cifrada dirigida a un tal Mayor Cane, un oficial británico en Boston, a través de una ex amante. La carta fue interceptada por otra de las ex amantes de la mujer y fue enviada a Washington en septiembre. Cuando dos equipos de caballeros la descifraron, descubrieron que contenía un relato de las fuerzas estadounidenses ante Boston, aunque no revelaciones de gran importancia. Sin embargo, declaraba la devoción de Church a la Corona y solicitaba instrucciones para continuar la correspondencia.
El asunto fue llevado ante un tribunal de investigación compuesto por oficiales generales, presidido por Washington, ante el cual Church admitió la autoría de la carta, pero explicó que había sido escrita con el objeto de impresionar al enemigo con la fuerza y la posición de las fuerzas coloniales para impedir un ataque mientras el ejército continental todavía carecía de municiones y con la esperanza de ayudar a poner fin a las hostilidades. El tribunal consideró que Church había mantenido una correspondencia criminal con el enemigo y recomendó que el asunto fuera remitido al Congreso Continental para que éste tomara las medidas pertinentes. El informe de Washington al Presidente del Congreso decía:
Ahora tengo un doloroso pero necesario deber que cumplir con respecto al doctor Church, director del hospital. Hace una semana, el señor secretario Ward, de Providence, me envió a un tal Wainwood, un habitante de Newport, con una carta dirigida al mayor Cane en Boston, en letras ocultas, que según él le había dejado a Wainwood hacía algún tiempo una mujer que estaba al cuidado del doctor Church. Ella había presionado previamente a Wainwood para que la llevara al capitán Wallace, al señor Dudley, el recaudador, o a George Rowe, a lo que él se negó. Ella le dio la carta con estrictas órdenes de que se la entregara a cualquiera de estos caballeros. Él, sospechando alguna correspondencia inapropiada, guardó la carta y después de un tiempo la abrió, pero al no poder leerla, la dejó allí, donde permaneció hasta que recibió una carta oscura de la mujer, expresando su inquietud por la carta original. Entonces comunicó todo el asunto al señor Ward, quien lo envió con los papeles a mí. Inmediatamente agarré a la mujer, pero durante mucho tiempo se mostró inmune a todas las amenazas y persuasiones para descubrir al autor. Sin embargo, finalmente fue obligada a confesar y nombrada Doctor Church. Inmediatamente después, lo agarré a él y a todos sus papeles. Tras el primer examen, reconoció de inmediato la carta y dijo que estaba destinada a su hermano, etc. El ejército y el país están sumamente irritados.
Church estuvo brevemente encarcelado en una habitación de la Casa Henry Vassall en Cambridge, donde su nombre tallado puede verse hoy. [6]
El Congreso Provincial de Massachusetts procesó a Church el 2 de noviembre. A pesar de una elocuente apelación en su propia defensa, fue expulsado por unanimidad como miembro de la Cámara debido a que se encontraron otros "documentos codificados" de él en las actuaciones del juicio que el Congreso consideró que demostraban su culpabilidad. [7] El 17 de octubre de 1775, el Congreso Continental eligió a John Morgan "en la sala" de Church, y el 7 de noviembre aprobó la siguiente resolución:
Que el Doctor Church sea recluido en una cárcel de máxima seguridad en la Colonia de Connecticut , sin uso de pluma, tinta ni papel, y que a ninguna persona se le permita conversar con él excepto en presencia y audiencia de un magistrado de la ciudad o del sheriff del condado donde se encuentre confinado, y en idioma inglés, hasta nuevas órdenes de este o de un futuro Congreso.
De acuerdo con esta resolución, Church fue confinado en Norwich, Connecticut . Enfermo, fue liberado de la prisión en enero de 1776 y se le permitió moverse considerablemente bajo custodia. El 13 de mayo regresó a Massachusetts bajo fianza. Permaneció encarcelado hasta 1778 y fue nombrado en la Ley de Destierro de Massachusetts de ese año. Poco después zarpó de Boston, presumiblemente con destino a Martinica , pero nunca más se supo nada del barco en el que viajó. [8]
Cuando los investigadores pudieron abrir los archivos del general Gage a principios del siglo XX, descubrieron cartas anteriores con información importante sobre las fuerzas estadounidenses que solo podían haber provenido de Church. [9] Los archivos incluían notas que se le habían confiado para que las llevara dentro y fuera de Boston. Hasta entonces, los historiadores habían tenido dificultades para estimar el grado de culpabilidad de Church . Ahora está claro que estaba suministrando información al ejército británico a principios de 1775. [ cita requerida ]
La viuda de Church y su familia recibieron pensiones del gobierno británico. [10]