El vicemariscal del aire Donald Clifford Tyndall Bennett , CB , CBE , DSO (14 de septiembre de 1910 - 15 de septiembre de 1986) fue un pionero de la aviación y piloto de bombarderos australiano que llegó a ser el vicemariscal del aire más joven de la Real Fuerza Aérea . Lideró la "Pathfinder Force" ( Grupo Nº 8 de la RAF ) desde 1942 hasta el final de la Segunda Guerra Mundial en 1945. Ha sido descrito como "uno de los aviadores técnicos más brillantes de su generación: un piloto excepcional, un navegante soberbio que también era capaz de desmontar un equipo de radio o reparar un motor".
Donald Bennett nació como el hijo menor de un ganadero y agente comercial en Toowoomba , Queensland. Asistió a la Brisbane Grammar School . Después de un tiempo trabajando en el negocio de su padre, se unió a la Real Fuerza Aérea Australiana en 1930, [1] calificándose en la RAAF Point Cook como piloto en el DH Moth y Westland Wapiti . [2] Se transfirió a la Real Fuerza Aérea un año después. [3] Comenzando con los hidroaviones del Escuadrón 210 , [4] Bennett desarrolló una pasión por el vuelo preciso y la navegación precisa que nunca lo abandonaría. Después de un período como instructor en la RAF Calshot , dejó el servicio en 1935 (conservando una comisión de reserva) para unirse a Imperial Airways . Durante los siguientes cinco años, Bennett se especializó en vuelos de larga distancia, rompiendo una serie de récords y técnicas pioneras que luego se convertirían en algo común, en particular el reabastecimiento de combustible aire-aire . En 1936 escribió la primera edición de su libro The complete air navigator: cover the syllabus for the flight navigator's license (Pitman, Londres), que actualizó varias veces hasta la séptima edición en 1967. En julio de 1938 pilotó la parte Mercury del hidroavión Short Mayo Composite a través del Atlántico; este vuelo le valió la Medalla de Oro Oswald Watt de ese año.
En 1940, la experiencia de Bennett en vuelos de larga distancia se puso en práctica para crear la Atlantic Ferry Organization, encargada de la entrega en tiempos de guerra de miles de aviones fabricados en Estados Unidos y Canadá al Reino Unido. En aquella época, un vuelo transatlántico era un acontecimiento importante, pero el proyecto Atlantic Ferry resultó ser un éxito notable y demostró que, con la formación adecuada, incluso los pilotos inexpertos podían transportar aviones nuevos a través del Atlántico Norte de forma segura.
Bennett fue nombrado nuevamente jefe de escuadrón en 1941 en la Reserva de Voluntarios de la Real Fuerza Aérea . Su primera tarea fue supervisar la formación de la Escuela Elemental de Navegación Aérea, Eastbourne, para el entrenamiento inicial de observadores (más tarde navegantes). Sin embargo, fue ascendido a comandante de escuadrón y designado para el mando del Escuadrón N.º 77 , con base en la RAF Leeming y volando Whitleys en el 4.º Grupo del Mando de Bombardeo, el 7 de diciembre de 1941.
En abril de 1942, el Escuadrón N° 77 fue transferido al Comando Costero y Bennett recibió el mando del Escuadrón N° 10 ( Handley Page Halifax ) y poco después dirigió una incursión al acorazado alemán Tirpitz . Derribado durante esa incursión, evadió la captura y escapó a Suecia, desde donde pudo regresar a Gran Bretaña; él y su copiloto recibieron la Orden de Servicio Distinguido (DSO) el 16 de junio de 1942. [5]
En julio de 1942, Bennett fue designado para comandar la nueva Pathfinder Force (PFF), una unidad de élite encargada de mejorar la navegación del Mando de Bombardeo de la RAF . En esta etapa de la guerra, el Mando de Bombardeo había comenzado a realizar incursiones nocturnas en el interior de Alemania, pero aún no había podido causar daños significativos, en gran medida porque solo alrededor de una cuarta parte de las cargas de bombas se lanzaban "sobre el objetivo", y esto en un momento en que "sobre el objetivo" se definía como a menos de tres millas del punto de mira.
La Fuerza Pathfinder se creó para dirigir el flujo de bombarderos hacia las áreas objetivo y dejar caer marcadores para que el resto de la fuerza apuntara a ellas. Más adelante en la guerra, la Fuerza Pathfinder estaría equipada con una gama de ayudas electrónicas recientemente desarrolladas y a menudo muy efectivas, pero el objetivo inicial era simplemente llevar tripulaciones experimentadas con equipo estándar y perfeccionar sus habilidades de navegación.
Habiendo demostrado ya que podía transmitir su meticulosa habilidad para la navegación a otros, Bennett era una elección obvia para el puesto, aunque no por ello menos sorprendente. La Dirección de Operaciones de Bombardeo del Ministerio del Aire llevaba algún tiempo presionando para establecer una fuerza de bombardeo de precisión de élite, pero el Comando de Bombardeo AOC-in-C, Mariscal Jefe del Aire Arthur Harris, se oponía implacablemente a la idea con el argumento de que "reduciría la moral" de los otros escuadrones.
Cuando Harris se enteró de que el vicejefe del Estado Mayor del Aire (VCAS), el mariscal jefe del aire Sir Wilfrid Freeman , planeaba ordenar el cambio y que probablemente el tenaz Basil Embry recibiría el mando de la nueva fuerza, Harris se doblegó ante lo inevitable, pero se le dio "más o menos libertad" para seleccionar al comandante de la fuerza. Decidió nombrar a Bennett sin considerar a otros candidatos. Harris describió a Bennett como "el aviador más eficiente que he conocido". [6] Bennett fue llamado al Cuartel General del Mando de Bombardeo cuando estaba a punto de partir con su escuadrón hacia Oriente Medio. Allí, Harris le informó de que iba a liderar una fuerza especial para hacer uso de las nuevas ayudas de bombardeo y navegación disponibles en ese momento y las más sofisticadas que vendrían después. A partir del 5 de julio fue ascendido a capitán de grupo. [7]
En 1943, Bennett fue ascendido a comodoro del aire con la mejora de la PFF al rango de grupo , y luego, en diciembre, a vicemariscal del aire interino [8] , el más joven en tener ese rango, lo que le dio un rango similar al de los otros comandantes de grupos. Permaneció al mando de la Pathfinder Force hasta el final de la guerra, supervisando su crecimiento hasta llegar a los 19 escuadrones, un vuelo de entrenamiento y un vuelo meteorológico, trabajando incansablemente para mejorar sus estándares y haciendo campaña incansablemente para obtener un mejor equipo, en particular para más Mosquitos y Lancasters para reemplazar la diversa variedad de aviones a menudo obsoletos con los que comenzó la fuerza. [ cita requerida ]
Bennett no era un líder popular: era un hombre difícil en lo personal y naturalmente distante, que se ganó el respeto de sus tripulaciones pero poco afecto. Como escribió Harris, "no podía soportar a los tontos de buena gana, y según sus propios altos estándares había muchos tontos". Bennett tampoco se llevaba bien con los demás comandantes de grupo de la RAF: no sólo era 20 años más joven, sino que era australiano. De hecho, Bennett vio su propio nombramiento en esos términos: fue, según él, una victoria de los "jugadores" sobre los "caballeros" . Había antagonismo entre Bennett y el vicemariscal del aire Ralph Cochrane del Grupo Nº 5. En el Escuadrón 617 del Grupo Nº 5, Cochrane tenía su propio escuadrón especializado que perseguía altos niveles de precisión. [9]
A pesar de los indiscutibles logros del Grupo Nº 8, al final de la guerra Bennett fue el único comandante del grupo de bombarderos que no fue nombrado caballero. Renunció a su comisión en la RAF, [10] y regresó a la vida privada para dedicarse a una variedad de actividades. Se convirtió en director de British South American Airways (BSAA), y diseñó y construyó tanto automóviles ( Fairthorpes ) como aviones ligeros.
Fue despedido de la BSAA el 10 de febrero de 1948 tras un desacuerdo con la junta directiva y fundó su propia aerolínea, Airflight , con base en el aeródromo de Langley , Berkshire , que también era la base de la BSAA. La compañía operaba dos aviones de pasajeros Avro Tudor , utilizados principalmente para transportar combustible durante el Puente Aéreo de Berlín . Una de sus horas más oscuras después de la guerra llegó el 12 de marzo de 1950, cuando uno de sus aviones, que operaba un vuelo chárter, se estrelló en Llandow, Gales , matando a 80 de sus 83 ocupantes. [11]
Bennett se convirtió en uno de los miembros del Parlamento (MPs) con menos tiempo en el cargo en el siglo XX cuando fue elegido en una elección parcial en 1945 [12] como diputado liberal por Middlesbrough West . Fue derrotado poco después en la elección general de 1945 , habiendo durado su carrera parlamentaria 73 días. Anteriormente había intentado ser seleccionado como candidato conservador por Macclesfield en febrero de 1944. Uno de sus compañeros candidatos fue Guy Gibson ; Gibson fue seleccionado en su lugar. [13]
Los intentos de volver a la Cámara de los Comunes por Croydon North en una elección parcial en 1948 y en Norwich North en la elección general de 1950 no tuvieron éxito. Un intento posterior en la elección parcial de Nuneaton de 1967 , presentándose por el oscuro Partido Nacional , resultó en la pérdida de su depósito . Continuó su apoyo a los partidos marginales de extrema derecha durante la década de 1970 como patrocinador del Partido de la Independencia Nacional . [14] En la elección general de febrero de 1974 , se presentó contra el primer ministro conservador en ejercicio Ted Heath en Sidcup , bajo el lema "Anti-CEE" (en oposición a la membresía de Gran Bretaña en la Comunidad Económica Europea ). Quedó último, ganando solo el 1,5% de los votos. [15]
En 1958, Frederick Muller Ltd. publicó una autobiografía titulada Pathfinder , que detalla sus experiencias a lo largo de la guerra.
Tras el cierre del aeropuerto de Blackbushe en 1960 por parte del Ministerio de Aviación Civil, Bennett compró tres cuartas partes del aeródromo a Calthorpe Estate y se propuso reabrir el aeropuerto como instalación de aviación general. Tuvo éxito y Blackbushe reabrió sus puertas el 6 de octubre de 1962. Bennett libró una batalla de planificación con los ayuntamientos locales para desarrollar Blackbushe con nuevas instalaciones de hangares. En ese momento, se enfrentó a mucha oposición de los residentes locales, los ayuntamientos y el ministerio. Al final, muchos de los esfuerzos por establecer instalaciones modernas en Blackbushe no tuvieron éxito y, posteriormente, vendió el aeropuerto a Doug Arnold.
Bennett murió a la edad de 76 años el Día de la Batalla de Gran Bretaña , el 15 de septiembre de 1986.
