El reflejo de Semmelweis o " efecto Semmelweis " es una metáfora de la tendencia similar a un reflejo a rechazar nueva evidencia o nuevo conocimiento porque contradice normas, creencias o paradigmas establecidos . [1]
El término deriva del nombre de Ignaz Semmelweis , un médico húngaro que descubrió en 1847 que las tasas de mortalidad por fiebre puerperal se reducían diez veces cuando los médicos se desinfectaban las manos con una solución de cloro antes de pasar de un paciente a otro o, más particularmente, después de una autopsia. (En una de las dos salas de maternidad del hospital universitario donde trabajaba Semmelweis, los médicos realizaban autopsias a todos los pacientes fallecidos). El procedimiento de Semmelweis salvó muchas vidas al detener la contaminación continua de los pacientes (en su mayoría mujeres embarazadas) con lo que él llamó "partículas cadavéricas", veinte años antes de que se descubriera la teoría de los gérmenes . [2] A pesar de la abrumadora evidencia empírica, sus colegas médicos rechazaron sus sugerencias de lavado de manos, a menudo por razones no médicas. Por ejemplo, algunos médicos se negaron a creer que las manos de un caballero pudieran transmitir enfermedades. [3]
Aunque existe incertidumbre sobre su origen y uso generalmente aceptado, la expresión "reflejo de Semmelweis" había sido utilizada por el autor Robert Anton Wilson . [4] En el libro de Wilson El juego de la vida , Timothy Leary proporcionó la siguiente definición polémica del reflejo de Semmelweis: "Comportamiento de turba encontrado entre primates y homínidos larvarios en planetas subdesarrollados, en el que se castiga el descubrimiento de un hecho científico importante". [ cita requerida ]
En el prefacio de la edición del quincuagésimo aniversario de su libro El mito de la enfermedad mental , Thomas Szasz dice que la biografía de Semmelweis le inculcó desde muy joven un "profundo sentido del invencible poder social de las falsas verdades". [5]
El sesgo de confirmación es la tendencia a favorecer la información que es coherente con creencias o valores previos. [6] Cuando Semmelweis presentó la propuesta del lavado de manos, las creencias existentes sobre la transmisión de enfermedades que otros médicos sostenían en ese momento incluían la teoría del miasma , que sugiere que las enfermedades se propagan a través del "aire malo". También era una creencia común que la fiebre puerperal se produce debido a factores como la debilidad inherente de los pacientes en lugar de manos sucias. La propuesta del lavado de manos contradecía las creencias existentes, lo que puede haber llevado a las personas a tener prejuicios contra la aceptación de la propuesta, a pesar de la evidencia empírica que muestra que el lavado de manos reduce significativamente las tasas de mortalidad materna del 18% a menos del 3%. [7]
El sesgo de autoridad revela que las personas tienen más probabilidades de ser influenciadas por las opiniones de las figuras de autoridad. En los días antes de que las profesiones médicas hicieran la conexión entre gérmenes y enfermedades, los médicos de alto rango, incluido el profesor de Semmelweis, Johann Klein , se burlaban de la idea de Semmelweis de prevenir las infecciones bacterianas mediante estrategias antimicrobianas que ahora son ampliamente aceptadas. [8] El principal obstetra, Charles Meigs , estaba firmemente en contra de la doctrina de Semmelweis porque "los médicos son caballeros, y las manos de los caballeros están limpias". [9] A lo largo de la historia humana, obedecer a las figuras de autoridad a menudo proporciona un mejor medio de supervivencia porque normalmente tienen un mayor acceso a los recursos en la cima de la jerarquía social. [10] Como resultado, aunque las figuras de autoridad pueden estar equivocadas, la comunidad médica tiende a creerles en lugar de a Ignaz Semmelweis , un profesor asistente en ese momento.
El reflejo de Semmelweis también ejemplifica cómo la perseverancia en la creencia hace que los individuos se adhieran a sus creencias iniciales a pesar de la evidencia contradictoria. El cerebro humano ha desarrollado completamente la corteza cerebral y la corteza prefrontal (CPF), que dota a los individuos con el poder de resistir los instintos primitivos y la adaptabilidad, pero también mantiene el status quo y evita los cambios deliberados. [11] Por lo tanto, la perseverancia en la creencia puede interpretarse como un mecanismo de afrontamiento que refleja la tendencia humana a resistir el cambio y el malestar. [12]
La propuesta de Semmelweis fue recibida con un rechazo unánime y hostilidad por parte de la comunidad médica en el siglo XIX, ejemplificando el fenómeno del pensamiento grupal , donde el consenso prevalece sobre la consideración de alternativas. [13] Es posible que haya habido presión para adaptarse a las creencias comunes, lo que impidió que las personas aceptaran la idea innovadora de Semmelweis. En una carta abierta, Semmelweis criticó a otros médicos como "asesinos ignorantes", lo que solo sirvió para aislarlo aún más como un caso atípico del grupo. [8] La investigación sobre las barreras a la transmisión de nuevas ideas destaca el desafío de adoptar conceptos innovadores, especialmente cuando son percibidos como superiores por entidades externas, ya que esto podría representar una amenaza para el orgullo colectivo del grupo. [14]
En el libro Pensar rápido, pensar despacio , Daniel Kahneman utilizó el término “ceguera inducida por la teoría” para explicar cómo una teoría falsa sobrevivió durante tanto tiempo. [15] Cuando las personas aceptan una teoría, el Sistema 1 la internaliza como una herramienta para pensar, lo que hace que sea difícil darse cuenta de sus posibles fallas. Incluso después de descubrir que la teoría no explica bien el modelo, el sistema 1 supone automáticamente que debe haber una manera de explicarlo, pero puede que no investigue más a fondo cuál es esa explicación. Por otro lado, descartar una teoría inherente es difícil porque requiere la participación deliberada del sistema 2.
El reflejo de Semmelweis suele considerarse un sesgo muy antiguo, pero persiste en los tiempos modernos, como lo ilustra el reconocimiento tardío de la transmisión aérea de la COVID-19 . A pesar de algunas pruebas que indican la propagación por aerosoles, la OMS se centró principalmente en la transmisión por gotitas, porque casi todas las enfermedades infecciosas se propagan a través de ellas. No fue hasta diciembre de 2021 cuando la OMS reconoció oficialmente la transmisión aérea, lo que demuestra el desafío que supone cambiar creencias arraigadas, especialmente cuando la comprensión predominante se alinea con las normas establecidas. Integrar perspectivas innovadoras rápidamente en los marcos existentes plantea un desafío importante. Como dice el epidemiólogo Christopher Dye , "lo que dice la OMS normalmente se basa en un consenso de asesoramiento y opinión de expertos". [16]
Para mitigar el reflejo de Semmelweis, es necesario evaluar críticamente las creencias que se dan por sentadas, lo que requiere la participación deliberada del pensamiento del sistema 2. Las investigaciones que examinan las intervenciones de doble proceso en el razonamiento diagnóstico muestran que las herramientas de forzamiento cognitivo y la reflexión guiada pueden mejorar la precisión del diagnóstico. [17] Estas intervenciones alientan a las personas a considerar activamente diagnósticos alternativos que pueden no ser intuitivos, lo que les permite enfrentar conscientemente posibles sesgos. Sin embargo, los hallazgos contradictorios de otros estudios sugieren que estas estrategias podrían no producir constantemente los resultados deseados, en particular entre estudiantes y médicos jóvenes. [18] [19]
La mayor parte de las investigaciones sobre el reflejo de Semmelweis se centran principalmente en sus orígenes históricos y sus implicaciones en el ámbito médico y sanitario, en particular en el diagnóstico. Sin embargo, la reticencia a adoptar nuevas ideas no se limita a los profesionales médicos; también puede obstaculizar el progreso y la innovación en todos los ámbitos de la vida. Por lo tanto, es necesario investigar los efectos del reflejo de Semmelweis en diferentes campos para desarrollar intervenciones más aplicables.
