La Clase Costera (a menudo conocida como Clase C o simplemente "Coastals" ) era una clase de dirigible no rígido o "dirigible" utilizado por el Royal Naval Air Service (RNAS) durante la Primera Guerra Mundial . El dirigible clase C operado por la Armada de los Estados Unidos después de la guerra era un diseño completamente ajeno. En total se construyeron 35 Coastal, todos en RNAS Kingsnorth , Kent . Al entrar en servicio en 1916, la clase Coastal permaneció en servicio generalizado hasta 1918, con algunos miembros de la clase todavía en servicio cuando se firmó el Armisticio , mientras que otros fueron reemplazados por la clase C-Star mejorada cuando quedaron no aptos para el servicio. Los dirigibles se utilizaron para largas patrullas antisubmarinas en los accesos occidentales y el Canal de la Mancha , protegiendo los convoyes de los submarinos alemanes . La clase Coastal fue uno de los primeros tipos de aviones diseñados específicamente para detectar y atacar submarinos. [1]
La Clase C estaba lejos de ser un diseño nuevo. El prototipo fue construido en 1915 utilizando la envoltura del dirigible Astra-Torres No. 10 diseñado por el ingeniero español Leonardo Torres Quevedo , [2] [3] [4] y una góndola construida usando las secciones frontales de dos hidroaviones Avro. Los fuselajes se unieron espalda con espalda para proporcionar una hélice de tractor y una de empuje . La envoltura estaba compuesta de tela a prueba de caucho que también estaba dopada para retener el gas y resistir los efectos del clima, y tenía una forma trilobular distintiva en la que los dos lóbulos inferiores estaban situados uno al lado del otro y el tercero estaba colocado en el centro. sobre ellos. [5] [6]
A veces denominados los dirigibles "más feos" jamás fabricados, [6] los Coastals de producción eran muy similares, pero utilizaban una góndola hecha a medida con lados de lona construida sobre un marco de madera. La envoltura trilobular permitió colgar la góndola más cerca de la envoltura, reduciendo la altura total del avión y reduciendo ligeramente la resistencia de la cabeza. Se utilizaron cuatro globos , dos en cada uno de los dos lóbulos inferiores, para mantener la forma y la presión de la envoltura. [6] [7] Estos se mantenían inflados mediante una toma de aire de metal montada en la estela de la hélice delantera en ejemplos anteriores, y en la hélice trasera en versiones posteriores. La punta de la envoltura estaba hecha de una lámina de aluminio reforzada con cañas de bambú para evitar que se deformara debido a la presión del flujo de aire mientras se movía la aeronave. Se utilizaron tres aletas de cola. Los dos superiores estaban montados en una configuración de cola en V poco profunda y llevaban los elevadores , mientras que la única aleta vertical debajo de la envoltura incorporaba un timón . En la envolvente costera se incorporaron diez suspensiones principales, de las cuales siete soportaban el peso de la góndola, y las tres restantes llevaban los tirantes que permitían el manejo en tierra de los dirigibles de 60 m (196 pies) de largo. No se instaló ningún tren de aterrizaje, aparte de dos patines de madera en cada extremo de la góndola que también protegían las hélices. [6]
Se utilizaron varios motores en la clase Coastal. La configuración más común eran dos motores Sunbeam refrigerados por agua , que producían 150 hp (111 kW) cada uno. Algunos reemplazaron la unidad de popa con un motor Renault de 220 hp (164 kW), y varios dirigibles se desplegaron con un motor Berliet de 100 hp (74 kW) en la posición delantera. El primer cambio era generalmente un intento de mejorar la velocidad máxima pausada de los Coastal, mientras que el segundo era un intento de mejorar la confiabilidad de las unidades Sunbeam, que tenían una vida corta cuando debían funcionar a máxima velocidad durante horas seguidas en las patrullas largas. realizados por las aeronaves. [8]
En la góndola se montó un motor ABC de 1,5 caballos de fuerza (1,1 kW) . Esto impulsó una dinamo para alimentar la radio y, si era necesario, un soplador de globos auxiliar.
El diseño estándar era llevar dos tanques de combustible de 500 litros (110 galones), uno por motor. Por lo general, estos se montaban dentro de la góndola, pero cuando se usaban motores no estándar, a veces los tanques tenían que reubicarse fuera de la góndola o incluso colgarse de los aparejos. Otros equipos transportados en la góndola incluían los tanques de aire comprimido para los arrancadores de motores, los tanques de aceite del motor y el lastre de los sacos de arena. [9]
No había armamento estándar para la clase. La configuración más habitual consistía en al menos dos cañones Lewis .303 . Estos podrían montarse en una variedad de lugares alrededor de la góndola. Se montó otra Lewis Gun en un anillo Bufanda en la parte superior del sobre para proporcionar una defensa simbólica contra los aviones atacantes. A esta posición se accedía subiendo por una escalera ligera de madera o cuerda dentro de un tubo que subía por el interior del sobre. Algunos comandantes de la Clase C instalaron cañones Lewis adicionales en la parte inferior de la góndola para proporcionar potencia de fuego adicional contra los submarinos . Dispararlos requería que la tripulación se asomara a sus cabinas o incluso se parara en el patín de aterrizaje para operar el arma.
El principal armamento antisubmarino eran las bombas . La mayoría de las patrullas llevaban cuatro bombas de 45 o 50 kg (100 o 112 libras), pero éstas podían ser reemplazadas por un par de bombas de 104 kg (230 libras) o cargas de profundidad . Uno de los miembros de la tripulación solía llevar el rifle británico Lee-Enfield estándar para destruir las minas encontradas. Se podría llevar una cámara de placas , utilizada habitualmente en levantamientos para preparar cartas náuticas .
La tripulación estándar era de cinco: un piloto , un timonel , un observador, un operador de radio y un mecánico.
El diseño de la Clase C era sencillo. El tipo era inestable, con escasa autoridad de control. La capacidad de respuesta de los controles era lenta y, a menudo, provocaba que la tripulación se mareara. [6] Sin embargo, uno de los principales avances en la tecnología de los dirigibles fue la muy alta tasa de ascenso que las costas lograron proporcionar. Tenía una velocidad máxima de alrededor de 40 nudos (75 km/h), lo que lo hacía vulnerable a los aviones enemigos e incluso a los barcos de superficie. Incluso a estas velocidades modestas, y a pesar de sus nervaduras reforzadas, el morro del dirigible era propenso a abollarse, comprometiendo aún más el manejo.
Los motores eran propensos a fallar, independientemente del tipo utilizado. Esto se debió principalmente a la prolongada duración de las patrullas, que podían llegar a las 20 horas. Los motores funcionaron prácticamente a máxima velocidad durante todo este tiempo, lo que provocó que muchas unidades simplemente se desgastaran, y los equipos de mantenimiento de la estación RNAS adquirieron habilidades para revisar rápidamente los motores. Otros problemas surgieron de los magnetos del motor . Antes de la guerra, la mayoría de los magnetos utilizados en todo el mundo se fabricaban en Alemania, normalmente por Bosch y AEG ; pero los repuestos del Lucas fabricados en Gran Bretaña eran de peor calidad y era común que las tripulaciones llevaran varios repuestos durante las patrullas y muchos se volvieron expertos en cambiarlos en pleno vuelo. [10]
Las cabinas abiertas y sin calefacción de los Coastal eran incómodas; Algunos miembros de la tripulación tuvieron que caminar por el exterior de la góndola apoyándose en los asideros para estirar las piernas. En invierno, las tripulaciones corrían riesgo de sufrir congelación e hipotermia . A menudo, el personal de tierra tenía que sacar a los tripulantes de la cabina, ya que no podían ayudarse por sí mismos. [11]
Poco después de entrar en servicio, la toma de aire tipo ballonet se reubicó desde detrás de la hélice delantera hasta detrás de la hélice trasera. Esto no sólo mejoró la eficiencia del sistema, sino que mejoró enormemente la visibilidad desde las cabinas delanteras, facilitando un poco la difícil tarea de aterrizar las aeronaves.
A pesar de estos defectos, el Clase C era el único avión disponible que podía realizar las largas patrullas necesarias para mantener los accesos occidentales y transportar una carga de bombas útil con la esperanza de destruir un submarino. [12]
Para maximizar la cantidad de luz diurna para las patrullas, los despegues se realizarían antes del amanecer y los aterrizajes se realizarían en la oscuridad durante la noche. Las estaciones RNAS no estaban equipadas con reflectores ni luces marcadoras, y la mayoría de los aterrizajes se realizaron en una oscuridad casi total, y solo las linternas contra huracanes sostenidas por el personal de tierra proporcionaban iluminación básica. Posteriormente, los dirigibles Clase C tenían una trampilla en el suelo de la góndola para permitir disparar una bengala hacia abajo e iluminar la zona de aterrizaje.
La RNAS proporcionó un paquete de raciones estándar para cada miembro de la tripulación del vuelo. Por lo general, esto era poco más que un poco de tocino salado o un sándwich, un poco de chocolate Cadbury's y una petaca de té. [13]
Los dirigibles no llevaban ningún método mecánico para detectar submarinos. En las patrullas de guerra, las tripulaciones tenían que confiar en su propia vista para encontrar un submarino, pero en 1918 se llevaron a cabo experimentos para desarrollar una boya que llevara un conjunto ASDIC básico que sería arrastrado debajo de la embarcación; [14] sin embargo, la guerra terminó antes de que se completara este proyecto.
Si el mar estaba en calma, a veces era posible distinguir la estela del periscopio de un submarino sumergido asomando por encima de la superficie, o incluso la débil silueta del propio submarino si navegaba justo debajo de la superficie. El método más fiable era buscar una ligera mancha de petróleo en la superficie procedente de los distintos cojinetes externos del submarino. La tripulación del dirigible seguiría este rastro hasta llegar al final de la mancha, donde se podía suponer que estaba el submarino. [11]
La mayoría de los encuentros comenzaron con el submarino en la superficie. Incluso si la tripulación del dirigible avistara el submarino, la tripulación enemiga tenía las mismas probabilidades de ver el dirigible que se acercaba lentamente, sumergirse y así tener buenas posibilidades de escapar.
Cuando los dirigibles escoltaban a los convoyes, era más eficaz seguir al convoy y esperar a que el submarino atacara. La liberación de aire cuando se dispara un torpedo y la estela del arma delatarían la posición del submarino.
Las capacidades ofensivas generales de la Clase C eran débiles: en total, solo seis submarinos fueron confirmados hundidos por la clase de 35 efectivos durante la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, tenían un gran valor disuasorio. El tipo permitió al RNAS operar una presencia aérea continua en los accesos occidentales y el Canal de la Mancha. Los comandantes de submarinos desconfiaban de los dirigibles británicos y muchos optaron por operar sólo fuera de las principales rutas marítimas, lo que redujo en gran medida el riesgo para los convoyes. A lo largo de 1918, ni un solo barco del convoy se perdió debido a la acción de los submarinos mientras el convoy estaba protegido por un dirigible RNAS. La Clase C y otras clases de dirigibles RNAS también contribuyeron al hundimiento de varios submarinos por buques de superficie, pudiendo seguir el rumbo de un submarino y guiar a un destructor o un arrastrero armado a su posición. [15] Incluso si las aeronaves atacaran un objetivo pero no lograran dañarlo, el submarino a menudo abortaría un ataque una vez que el comandante supiera que había una aeronave disponible. De manera similar, las tripulaciones de los dirigibles pronto se dieron cuenta de que después de un ataque, el comandante de un submarino a menudo salía a la superficie para confirmar su "muerte" y permitir que su barco saliera del área a máxima velocidad. Los dirigibles simplemente tenían que flotar sobre el lugar del ataque y esperar a que el submarino saliera a la superficie. [dieciséis]
El lento desempeño de la clase Coastal los hizo vulnerables a los aviones enemigos. La RNAS tuvo cuidado de mantener sus dirigibles alejados de las partes central y oriental del Canal de la Mancha, que estaban al alcance de los bombarderos alemanes y algunos cazas. En los raros encuentros aéreos que ocurrieron, la táctica de la tripulación del dirigible era correr hacia la costa más cercana, donde los cañones antiaéreos podían ahuyentar a los atacantes. Era difícil destruir físicamente los dirigibles: las balas podían dañar los motores, lo que simplemente haría que la aeronave se desplazara; o perforar la envoltura, lo que haría que la nave se asentara lentamente en el suelo. Los aviones de combate alemanes representaban la mayor amenaza, ya que su munición trazadora podía encender el hidrógeno de la envoltura. El artillero que manejaba la posición del arma en la parte superior de la envoltura era especialmente vulnerable, ya que estaba directamente en la línea de fuego de un atacante y sentado encima de una gran bolsa de hidrógeno que se movía lentamente. Muchas tripulaciones de dirigibles decidieron que el cañón superior era ineficaz y lo bajaron hasta la góndola para proporcionar mayor poder ofensivo.
Hacia finales de 1917, muchos de estos barcos necesitaban una reparación completa después de haber estado en servicio durante más de dos años. Inicialmente se pusieron en orden varios, pero luego se decidió reemplazar cada barco, ya que ya no era apto para volar, por el tipo Coastal más moderno conocido como clase C-Star (C*). [6] Estos tenían una envolvente más grande con una capacidad de 210.000 pies cúbicos (5.900 m 3 ) que contenían seis balones de 68.860 pies cúbicos (1.950 m 3 ) en total para una elevación útil aumentada de 4.030 lb (1.830 kg); Tenía una mayor capacidad de combustible, una velocidad máxima de 57 mph (92 km/h) y un techo de servicio de 9.500 pies (2.900 m). [17]
El dirigible costero de mayor éxito (a menudo descrito como "el favorito del servicio de dirigibles" durante la guerra) fue el C-9 , que operaba desde RNAS Mullion en Cornualles . C-9 tuvo una "muerte" confirmada y tres probables durante su larga carrera. Entró en servicio en junio de 1916 y fue cancelado el 14 de septiembre de 1918, después de completar 3.720 horas de vuelo, cubriendo 68.200 millas (109.800 km). Se afirmó que en sus 805 días de servicio nunca faltó a una patrulla asignada. [18]
En julio de 1917, el C-24 estableció un nuevo récord mundial de resistencia aérea cuando montó una patrulla que duró 24 horas y 15 minutos.
Se construyeron un total de 45 Coastals y C-Stars estándar. Doce fueron totalmente destruidos de una forma u otra, pero sólo dos se perdieron a causa de la acción enemiga en toda la guerra, y sólo cuatro sobrevivieron al Armisticio. [6]
Datos de [19] [20] [21]
Características generales
Actuación
Armamento
