Una dieta baja en carbono es cualquier dieta que resulte en menores emisiones de gases de efecto invernadero . [1] [2] Elegir una dieta baja en carbono es una faceta del desarrollo de dietas sostenibles que aumenten la sostenibilidad a largo plazo de la humanidad. Los principios principales de una dieta baja en carbono incluyen comer una dieta basada en plantas y, en particular, poca o ninguna carne de res y productos lácteos . [3] Las dietas bajas en carbono difieren en todo el mundo en sabor, estilo y la frecuencia con la que se consumen. Los países asiáticos como India y China presentan comidas vegetarianas y veganas como alimentos básicos en sus dietas. En contraste, Europa y América del Norte dependen de productos animales para sus dietas occidentales . [4]
Se estima que el sistema alimentario es responsable de entre un cuarto y un tercio de las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el hombre. [5] Se requieren más combustibles fósiles para la producción de alimentos de origen animal, como la carne y los productos lácteos, y tienen una mayor huella de carbono . [6] Se requieren grandes cantidades de tierra para criar ganado para la producción de carne y productos lácteos, y las emisiones de metano del ganado contribuyen a los gases de efecto invernadero en la atmósfera. Sin embargo, las emisiones de carbono del transporte y el envasado de las dietas basadas en plantas son similares en escala a las de las dietas basadas en animales. [7] La producción local puede ser mucho más intensiva en energía e ineficiente en comparación con la producción industrializada. [8]
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Un estudio de 2014 sobre las dietas reales de los británicos estimó su huella de gases de efecto invernadero en términos de kilogramos de dióxido de carbono equivalente por día: [9]
Si bien los consumidores de pescado tuvieron la huella ambiental más baja de todos los consumidores de carne, los vegetarianos y veganos fueron los que tuvieron la huella más baja en general. Esto se debe a la contribución de los gases de efecto invernadero en el cultivo, procesamiento, producción y transporte de los productos alimenticios de origen vegetal que consumen los vegetarianos y veganos. [9]
Un estudio de 2020 descubrió que Asia tiene el mayor porcentaje de vegetarianos, con un 19 %. Muy de cerca se encuentra África / Oriente Medio, con un 16 %. América del Sur y Central tienen solo un 8 % y América del Norte tiene un mero 6 %. Este estudio descubrió que Europa tiene el porcentaje más pequeño de vegetarianos, con solo un 5 %. [4] No hubo datos concluyentes sobre el porcentaje de vegetarianos en Australia .
Las dietas no occidentales se basan en almidones no procesados . En Sudamérica y África, la base de cada comida son los frijoles y los cereales. En Perú, en Sudamérica, las patatas son la base de su dieta. En Asia, el arroz es un alimento básico en todos los hogares, sin importar el nivel de ingresos. La carne suele ser la base de las comidas en la dieta occidental, mientras que los productos animales suelen ser pequeñas partes de la comida (o actúan como condimentos) en la dieta no occidental. [10]
En la India, la práctica de la dieta vegetariana suele ser generacional y simplemente sigue el patrón esperado de la familia. La adherencia también puede atribuirse a ciertos grupos religiosos y sociales. Por ejemplo, los hindúes no comen carne de res porque creen que la carne roja del ganado es impura . Algunos de los alimentos básicos vegetarianos consumidos son una mezcla de cereales integrales junto con nueces/semillas y legumbres. Los productos lácteos también están incluidos en la dieta vegetariana india , con especias y condimentos únicos por región. Sin embargo, ciertas poblaciones en la India han comenzado a comer carne debido a la creciente popularidad de las dietas occidentales . [11]
Asia incluye países muy poblados como China y la India, ambos con prósperas poblaciones budistas . En China, hay cinco influencias principales que contribuyen a que los budistas mantengan dietas vegetarianas: [12]
En los EE. UU., el sistema alimentario emite cuatro de los gases de efecto invernadero asociados con el cambio climático : dióxido de carbono (CO 2 ) , metano , óxido nitroso y clorofluorocarbonos . [13] La quema de combustibles fósiles (como petróleo y gasolina) para impulsar vehículos que transportan alimentos a largas distancias por aire, barco, camión y ferrocarril libera dióxido de carbono, el principal gas responsable del calentamiento global. Los clorofluorocarbonos (CFC) se emiten desde mecanismos mecánicos de refrigeración y congelación, ambos básicos en el envío y almacenamiento de alimentos. [14] Las fuentes de emisión de metano antropogénico incluyen la agricultura ( rumiantes , manejo de estiércol , producción de arroz de humedales), varias otras industrias y vertederos . Las fuentes antropogénicas de óxido nitroso incluyen fertilizantes, estiércol, residuos de cultivos y producción de cultivos fijadores de nitrógeno. [15] El metano y el óxido nitroso también se emiten en grandes cantidades desde fuentes naturales. Recientemente se ha estimado que los potenciales de calentamiento global de 100 años del metano y del óxido nitroso son 25 y 298 equivalentes de dióxido de carbono, respectivamente. [16]
Steinfeld et al. estiman que la producción ganadera representa el 18 por ciento de las emisiones antropogénicas de GEI expresadas como equivalentes de dióxido de carbono. [17] De esta cantidad, el 34 por ciento son emisiones de dióxido de carbono provenientes de la deforestación, principalmente en América Central y del Sur, que asignaron a la producción ganadera. Sin embargo, la deforestación asociada con la producción ganadera no es un problema en muchas regiones. En los EE. UU., la superficie terrestre ocupada por bosques aumentó entre 1990 y 2009 [18] y también se informó de un aumento neto de la superficie forestal en Canadá. [19]
Steinfeld et al. estiman que, a nivel mundial, el metano representa el 30,2 por ciento de las emisiones que atribuyen a la producción ganadera. Al igual que otros gases de efecto invernadero, el metano contribuye al calentamiento global cuando aumenta su concentración atmosférica. Aunque las emisiones de metano procedentes de la agricultura y otras fuentes antropogénicas han contribuido sustancialmente al calentamiento pasado, su importancia es mucho menor en el caso del calentamiento actual y reciente. Esto se debe a que en los últimos años ha habido un aumento relativamente pequeño de la concentración atmosférica de metano [20] [21] [22] [23]. El aumento anómalo de la concentración de metano en 2007, analizado por Rigby et al., se ha atribuido desde entonces principalmente al flujo anómalo de metano procedente de humedales naturales, sobre todo en los trópicos, más que a fuentes antropogénicas. [24]
Las fuentes ganaderas (incluida la fermentación entérica y el estiércol) representan alrededor del 3,1 por ciento de las emisiones antropogénicas de GEI de los EE. UU. expresadas como equivalentes de dióxido de carbono. [15] Esta estimación de la EPA se basa en metodologías acordadas por la Conferencia de las Partes de la CMNUCC, con potenciales de calentamiento global de 100 años del Segundo Informe de Evaluación del IPCC utilizados para estimar las emisiones de GEI como equivalentes de dióxido de carbono.
Un estudio de 2016 publicado en Nature Climate Change concluye que los impuestos climáticos sobre la carne y la leche producirían simultáneamente reducciones sustanciales en las emisiones de gases de efecto invernadero y conducirían a dietas más saludables. Esos impuestos tendrían que diseñarse con cuidado: eximiendo y subsidiando algunos grupos de alimentos, compensando selectivamente la pérdida de ingresos y utilizando parte de los ingresos para la promoción de la salud. El estudio analizó recargos del 40% sobre la carne de vacuno y del 20% sobre la leche y sus efectos sobre el consumo, las emisiones climáticas y la distribución . Un plan óptimo reduciría las emisiones en 1.000 millones de toneladas por año, una cantidad similar a las de la aviación a nivel mundial. [25] [26]
Algunos alimentos requieren más combustibles fósiles que otros. Los alimentos de origen animal, como la carne y los productos lácteos, tienen una huella de carbono mucho mayor que los alimentos de origen vegetal. [6] Por lo tanto, es posible seguir una dieta baja en carbono y reducir la huella de carbono eligiendo alimentos que necesitan menos combustibles fósiles y, por lo tanto, emiten menos dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero. Investigaciones posteriores han descubierto que incluso "los productos animales de menor impacto suelen superar a los sustitutos vegetales". [28] Por ejemplo, Ritchie explica que "producir 100 gramos de proteína a partir de guisantes emite solo 0,4 kilogramos de equivalentes de dióxido de carbono (CO2eq). Para obtener la misma cantidad de proteína a partir de carne de vacuno, las emisiones serían casi 90 veces mayores, 35 kg de CO2eq". [6]
En junio de 2010, un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente declaró que era necesario un cambio global hacia una dieta vegana para salvar al mundo del hambre, la escasez de combustible y el cambio climático. [29] Esto significará un gran cambio en la dieta del europeo medio, ya que el 83% de su dieta se compone de carne, productos lácteos y huevos. [30] Como importante contribuyente a las emisiones globales de carbono, China introdujo nuevas directrices dietéticas en 2016 que apuntan a reducir el consumo de carne en un 50% y, por lo tanto, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en 1.000 millones de toneladas para 2030. [31]
Cada vez más familias optan por implementar dietas veganas y vegetarianas tanto para adultos como para niños. Cundiff y Harris escriben: "El documento de posición de la Asociación Dietética Estadounidense (ADA) y los Dietistas de Canadá reconoce oficialmente que las dietas veganas y otras dietas vegetarianas bien planificadas son apropiadas para la infancia y la niñez". [32] [33] Sin embargo, las recomendaciones europeas para las dietas infantiles no incluyen la dieta vegana. Sostienen que debe haber una "supervisión médica y dietética" necesaria para tener en cuenta la seguridad del niño vegano. Se ha observado que "cuanto más restrictiva sea la dieta y más pequeño el niño, mayor es el riesgo de deficiencia nutricional". [34] Los nutrientes más comunes que se excluyen de la dieta del niño vegano son los siguientes:
El ganado vacuno de carne y leche tiene niveles extremadamente altos de emisiones de gases de efecto invernadero, debido a las emisiones de metano de la fermentación entérica y su gran huella de tierra. El alimento es un contribuyente significativo a las emisiones de los animales criados en Operaciones Confinadas de Alimentación Animal ( CAFO ) o granjas industriales , ya que el maíz o la soja deben ser fertilizados, irrigados, procesados en alimento para animales, empaquetados y luego transportados a la CAFO. En 2005, las CAFO representaron el 74% de la producción avícola mundial, el 50% de la carne de cerdo, el 43% de la carne de res y el 68% de los huevos, según el Worldwatch Institute . Las proporciones son significativamente más altas en los países desarrollados, pero están creciendo rápidamente en los países en desarrollo, donde la demanda también está creciendo rápidamente. [36] Sin embargo, en los EE. UU., solo alrededor del 11% de los acres de soja y el 14% de los acres de maíz están irrigados; en contraste, alrededor del 66% de los acres de vegetales y el 79% de los acres de huertos están irrigados. [37] [38] La harina de soja para la alimentación del ganado se produce comúnmente después de la extracción del aceite de soja (utilizado para cocinar, productos alimenticios, biodiesel, etc., [39] [40] de modo que solo una fracción del procesamiento es asignable al alimento. Estos ejemplos ilustran que las cuestiones relacionadas con el riego, la fertilización y el procesamiento para la producción de carne también deberían ser motivo de preocupación con respecto a la producción de otros alimentos.
En un estudio, se estimó que el ganado alimentado con pasto representaba un 40% menos de emisiones de gases de efecto invernadero que el ganado de CAFO [7] Sin embargo, los efectos comparativos sobre las emisiones pueden variar. En un estudio estadounidense, se asociaron menores emisiones de GEI con la producción de carne de res terminada en corrales de engorde que con la producción de carne de res en pasto y heno. [41] De manera similar, un estudio en Nueva Zelanda concluyó que las emisiones ambientales por kilogramo de carne de res producida se pueden reducir incorporando el engorde en corrales de engorde en un sistema de producción de carne de res. [42] Otro factor a considerar es el papel de un ecosistema pastoral saludable en el secuestro de carbono .
Debido a que la producción CAFO está altamente centralizada, el transporte de animales al matadero y luego a puntos de venta minoristas distantes es otra fuente de emisiones de gases de efecto invernadero.
En la producción ganadera, las emisiones se reducen al alimentar a los animales con materiales no comestibles para el ser humano que de otro modo se desperdiciarían. Elferink et al. afirman que "actualmente, el 70% de la materia prima utilizada en la industria de piensos holandesa proviene de la industria de procesamiento de alimentos". [43] Entre varios ejemplos en los Estados Unidos está la alimentación con granos de destilería que quedan de la producción de biocombustibles. En el año comercial 2009/2010, la cantidad de granos de destilería secos utilizados como pienso para el ganado (y residuos) en los Estados Unidos ascendió a 25,0 millones de toneladas. [44]
Las emisiones de carbono del transporte representan el 11% de las emisiones totales de carbono de los alimentos, de las cuales el transporte desde el productor hasta el consumidor representa el 4%. [45] Sin embargo, los "kilómetros de los alimentos" son una medida engañosa; en muchos casos, los alimentos importados del otro lado del mundo pueden tener una huella de carbono menor que un equivalente producido localmente, debido a las diferencias en los métodos de cultivo. Las campañas de "alimentos locales" pueden estar motivadas por el proteccionismo en lugar de un ambientalismo genuino. [46]
Si analizamos los gases de efecto invernadero totales (no sólo el dióxido de carbono), el 83% de las emisiones provienen de la producción real de alimentos debido al metano liberado por el ganado y al óxido nitroso debido a los fertilizantes. [45]
La palabra locavore describe a una persona que intenta comer una dieta que consiste en alimentos cosechados en un radio de 100 millas. Algunos estudios han criticado el énfasis en los alimentos locales, afirmando que romantiza la producción local, pero no produce muchos beneficios ambientales. El transporte representa una porción relativamente pequeña del consumo total de energía en la producción de alimentos, y los alimentos producidos localmente pueden requerir mucho más energía que los alimentos producidos en una mejor zona. Además, el énfasis en los productores locales "ineficientes" en lugar de los más eficientes que se encuentran más lejos puede ser perjudicial. [8]
Los alimentos altamente procesados (como las barras de granola , las papas fritas, los postres, etc.) vienen en envases individuales, lo que exige un alto consumo de energía y genera residuos de envases . Aunque los alimentos procesados generan muchos residuos de envases, algunos estudios sugieren que existen ventajas: el envasado de alimentos es importante para mantener la frescura de los alimentos durante todo su viaje. Además, el envasado de alimentos garantiza la seguridad de los productos alimenticios manteniéndolos limpios y desinfectados. Por último, los consumidores obtienen información importante sobre los ingredientes con los que se elaboró el alimento leyendo el envase de los alimentos. [47]
El agua embotellada es otro ejemplo de un producto alimenticio altamente envasado que se considera un plástico de un solo uso porque la mayoría de las personas lo desechan después de terminar de beber el agua. Se estima que los estadounidenses tiran 40 millones de botellas de agua de plástico todos los días, y el agua embotellada a menudo se envía a través de los continentes. El agua carbonatada debe enfriarse y mantenerse bajo presión durante el almacenamiento y el transporte para mantener disuelto el dióxido de carbono. Este factor contribuye a un mayor uso de energía para los productos que se envían a distancias más largas.
Un estudio de 2023 realizado por Siddiqui SA, et al. [48] evaluó la calidad de los envases biodegradables frente a los envases de plástico convencionales para la industria del envasado de carne en la Unión Europea . Los envases de plástico convencionales son conocidos por ser muy flexibles y capaces de estirarse mucho durante el procesamiento, el envío y la manipulación. Con una producción fácilmente personalizable y un coste relativamente bajo, los envases de plástico se eligen con mayor frecuencia frente al vidrio, el cartón y otros materiales de envasado sostenibles . Este estudio también investigó qué tipos de envases biodegradables son los más resistentes al calor, ya que el plástico ha demostrado ser superior en este aspecto en el pasado. El futuro de la sostenibilidad con una producción baja en carbono para envases de alimentos depende de los envases biodegradables. Los envases a base de celulosa fueron muy eficaces para controlar la humedad dentro de los paquetes de carne en la UE y pudieron evitar la entrada de oxígeno. Los polihidroxialcanoatos y el ácido poliláctico (PLA) son ejemplos de materiales de envasado de alimentos sostenibles que se consideran mejores que el plástico, pero que en realidad podrían ser perjudiciales porque pueden contener aditivos químicos.
