Richard "Dick" Ira Bong (24 de septiembre de 1920 - 6 de agosto de 1945) fue un mayor de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos y recibió la Medalla de Honor en la Segunda Guerra Mundial . Fue uno de los pilotos de combate estadounidenses más condecorados y el principal as de la aviación del país en la guerra, y se le atribuye el derribo de 40 aviones japoneses, todos con el caza Lockheed P-38 Lightning . Murió en California mientras probaba un avión de combate Lockheed P-80 poco antes de que terminara la guerra. Bong fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama de la Aviación Nacional en 1986 y tiene varios monumentos conmemorativos nombrados en su honor en todo el mundo, incluido un aeropuerto, dos puentes, un teatro, un centro histórico para veteranos, un área de recreación, una terraza vecinal y varias avenidas y calles, incluida la calle que conduce al Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Dayton, Ohio .
Bong nació el 24 de septiembre de 1920 en Superior, Wisconsin , el primero de nueve hijos de Carl Bong, un inmigrante de Suecia , y Dora Bryce, una estadounidense de ascendencia escocesa-inglesa. [1] Conocido por el apodo común de "Dick", creció en una granja en Poplar , Wisconsin , donde se interesó por los aviones a una edad temprana mientras observaba aviones sobrevolar la granja llevando correo para el verano blanco del presidente Calvin Coolidge. House en Superior, [2] y era un ávido constructor de modelos.
Bong ingresó a Poplar High School en 1934, donde tocó el clarinete en la banda de música y participó en béisbol, baloncesto y hockey. Debido a que Poplar era una escuela de tres años en ese momento, Bong se transfirió a Central High School en Superior para su último año y se graduó en 1938. [3]
Comenzó a estudiar en Superior State Teachers College (la actual Universidad de Wisconsin-Superior ) en 1938. Mientras estuvo allí, Bong se inscribió en el Programa de formación de pilotos civiles y también tomó lecciones de vuelo privadas. El 29 de mayo de 1941 se alistó en el Programa de Cadetes de Aviación del Cuerpo Aéreo del Ejército . Uno de sus instructores de vuelo fue el capitán Barry Goldwater (más tarde senador estadounidense por Arizona ).
La habilidad de Bong como piloto de combate fue reconocida mientras entrenaba en el norte de California. Fue nombrado segundo teniente y se le otorgaron sus alas de piloto el 19 de enero de 1942. Su primera asignación fue como piloto instructor (artillero) en Luke Field, Arizona, de enero a mayo de 1942. Su primera asignación operativa fue el 6 de mayo al 49.º Escuadrón de Cazas (FS), 14.º Grupo de Cazas en Hamilton Field , California , donde aprendió a volar el bimotor Lockheed P-38 Lightning .
El 12 de junio de 1942, Bong voló muy bajo ("zumbó") sobre una casa en la cercana San Anselmo , la casa de un piloto que acababa de casarse. Fue citado y suspendido temporalmente por violar las reglas de vuelo, junto con otros tres pilotos de P-38 que habían dado la vuelta al puente Golden Gate el mismo día. [4] Por doblar el puente Golden Gate, volar a bajo nivel por Market Street en San Francisco y volar la ropa del tendedero de una mujer de Oakland, Bong fue reprendido por el general George C. Kenney , oficial al mando de la Cuarta Fuerza Aérea. , quien le dijo: "Si no quisieras volar por Market Street, no te tendría en mi Fuerza Aérea, pero ya no debes hacerlo y lo digo en serio". Kenney escribió más tarde: "Necesitábamos niños como este muchacho". [5]
En todos los relatos posteriores, Bong negó haber volado bajo el puente Golden Gate. [6] Sin embargo, Bong todavía estaba castigado cuando el resto de su grupo fue enviado sin él a Inglaterra en julio de 1942. Bong luego fue transferido a otra unidad de Hamilton Field, el 84.º Escuadrón de Cazas del 78.º Grupo de Cazas . Desde allí, Bong fue enviado al Área del Pacífico Sudoeste .
Luego, Bong fue trasladado al extranjero como pasajero a bordo de un B-24 Liberator desde Hawaii a través de Hickam Field hasta Australia. A su llegada, Bong fue asignado a una unidad de combate P-38 recién formada, el 17º Escuadrón de Cazas (Provisional). En noviembre de 1942, Bong fue transferido al 49.º Grupo de Cazas (49.º FG), 9.º Escuadrón de Cazas (9.º FS). "Los Caballeros Voladores" volaban el P-40 Warhawk y eran famosos por su defensa aérea de Darwin desde marzo de 1942 hasta agosto de 1942. Posteriormente, el 9.º Escuadrón de Cazas fue una de las dos unidades de la 5.ª Fuerza Aérea seleccionadas para su conversión al Rayo P-38. Bong estaba entre un grupo de nuevos pilotos en el Área del Pacífico Sudoeste (SWPA) con experiencia en volar el nuevo caza bimotor, y ayudaron a estos pilotos a convertir del P-40 Warhawk y el P-39 Airacobra al P-38. Iluminación.
En noviembre, mientras el escuadrón esperaba la entrega de los escasos P-38, Bong y otros pilotos del 9º FS fueron reasignados temporalmente para volar misiones y adquirir experiencia de combate con el 39º Escuadrón de Cazas, 35º Grupo de Cazas , con base en Port Moresby , Nueva Guinea . El 27 de diciembre, Bong reclamó su victoria aérea inicial, derribando un Mitsubishi A6M "Zero" y un Nakajima Ki-43 "Oscar" sobre Buna (durante la Batalla de Buna-Gona ). [7] Por esta acción, Bong recibió la Estrella de Plata .
Bong se reincorporó al 9º FS, para entonces equipado con P-38, en enero de 1943; El 49º FG tenía su base en Schwimmer Field, cerca de Port Moresby. En abril fue ascendido a primer teniente. [8] El 26 de julio, Bong reclamó a cuatro cazas japoneses sobre Lae , en una acción que le valió la Cruz por Servicio Distinguido . En agosto fue ascendido a capitán. [8]
Mientras estaba de permiso en los Estados Unidos en noviembre y diciembre siguientes, Bong conoció a Marjorie Vattendahl en un evento de bienvenida del Superior State Teachers' College y comenzó a salir con ella.
Después de regresar al suroeste del Pacífico en enero de 1944, llamó a su P-38 "Marge" y adornó el morro con su fotografía. [9] En marzo, otro piloto estaba volando el avión de Bong cuando sufrió una falla en el motor y se estrelló en Nueva Guinea, después de que el piloto, que sobrevivió, se había escapado. Se conoce el lugar aproximado del accidente, y los restos de la aeronave debían ser buscados por el Centro Histórico de Veteranos Richard I Bong en Superior, Wisconsin y el grupo de preservación histórica de la Segunda Guerra Mundial Pacific Wrecks en 2024. [10]
El 12 de abril, el Capitán Bong derribó su avión japonés número 26 y 27, superando el récord estadounidense de Eddie Rickenbacker de 26 victorias acreditadas en la Primera Guerra Mundial . Poco después, el general Kenney lo ascendió a mayor y lo envió a los Estados Unidos para ver al general "Hap" Arnold , quien le dio permiso. [11] [8] Después de visitar bases de entrenamiento y realizar una gira de promoción de bonos por 15 estados, Bong regresó a Nueva Guinea en septiembre. Fue asignado al personal del V Fighter Command como instructor de artillería avanzada, con permiso para ir a misiones pero no para buscar combate. [11] Bong continuó volando desde Tacloban , Leyte , durante la campaña de Filipinas ; para el 17 de diciembre, había aumentado sus reclamos de victoria aire-aire a 40.
Bong consideró que su precisión de tiro era pobre, por lo que lo compensó acercándose lo más posible a sus objetivos para asegurarse de alcanzarlos. En algunos casos voló entre los restos de aviones enemigos que explotaban y en una ocasión chocó con su objetivo, lo que afirmó como una victoria "probable".
Por recomendación del general Kenney, comandante de la Fuerza Aérea del Lejano Oriente , Bong recibió la Medalla de Honor del general Douglas MacArthur en una ceremonia especial en diciembre de 1944. La mención de la Medalla de Honor de Bong dice que voló en misiones de combate a pesar de su condición de instructor. que era una de sus funciones como oficial de estandarización del V Fighter Command. Su rango de mayor lo habría calificado para el mando de un escuadrón, pero siempre voló como líder de vuelo (cuatro aviones) o de elemento (dos aviones).
En enero de 1945, Kenney envió a casa a Bong, el as de ases de Estados Unidos , para siempre. Bong se casó con Vattendahl el 10 de febrero de 1945. [12] Participó en numerosas actividades de relaciones públicas , como la promoción de la venta de bonos de guerra .
Luego, Bong se convirtió en piloto de pruebas asignado a la planta de Lockheed en Burbank, California , donde voló aviones de combate P-80 Shooting Star en la Terminal Aérea de Lockheed . El 6 de agosto de 1945 despegó para realizar el vuelo de aceptación del P-80A 44-85048. Fue su duodécimo vuelo en el P-80; tuvo un total de cuatro horas y quince minutos de vuelo en el avión.
La bomba de combustible principal del avión falló durante el despegue. Bong no cambió a la bomba de combustible auxiliar, ya sea por olvido o por no poder hacerlo. [13] Expulsó , pero estaba demasiado bajo para que se abriera su paracaídas . El avión se estrelló en un campo estrecho en Oxnard Street y Satsuma Avenue, North Hollywood. Su muerte fue noticia de primera plana en todo el país, compartiendo espacio con las primeras noticias del bombardeo de Hiroshima . [14]
La bomba de combustible auxiliar I-16 se había agregado a los P-80 después de un accidente fatal anterior. El capitán Ray Crawford, un compañero piloto de vuelo de prueba/aceptación del P-80 que voló el 6 de agosto, dijo más tarde que Bong le había dicho que se había olvidado de encender la bomba del I-16 en un vuelo anterior. [15]
En su autobiografía, Chuck Yeager escribe que parte de la cultura de los vuelos de prueba en ese momento, debido a sus temibles tasas de mortalidad, era la ira hacia los pilotos que morían en vuelos de prueba, para evitar ser superados por el dolor por los camaradas perdidos. El hermano de Bong, Carl, que escribió su biografía, se pregunta si Bong repitió el error tan pronto después de mencionárselo a otro piloto. El libro de Carl, Querida mamá, entonces tenemos una guerra (1991), contiene numerosos informes y conclusiones de las investigaciones del accidente.
A mediados de la década de 1950, comenzó la construcción de una nueva instalación de la USAF al sur de Milwaukee que se llamaría Base de la Fuerza Aérea Richard I. Bong . La base, destinada a ser una base de combate del Comando de Defensa Aérea para las áreas de Chicago y Milwaukee, fue concebida a principios de la década de 1950 y la construcción comenzó a mediados de la década de 1950. La construcción apenas había comenzado cuando la base fue transferida al Comando Aéreo Estratégico como posible base para el bombardero supersónico B-58 Hustler . Antes de su finalización, la base se consideraba obsoleta ya que los funcionarios de la USAF se dieron cuenta de que la base sería redundante con instalaciones cercanas que pronto tendrían espacio para más unidades. La base fue abandonada en 1959 y eliminada al año siguiente. [16] Hoy en día, el antiguo sitio de la base se conoce como el Área recreativa estatal Richard Bong .
Se planeó que la Base de la Fuerza Aérea de Spokane, Washington, pasaría a llamarse Base de la Fuerza Aérea Bong, hasta que el general Muir Fairchild murió en servicio activo en 1950, y en su lugar se llamó Base de la Fuerza Aérea Fairchild . [17]
Bong está enterrado en el cementerio de Poplar en Poplar, Wisconsin .
Las condecoraciones y premios militares de Bong incluyen:
Por su conspicua valentía e intrepidez en acción más allá del cumplimiento del deber en el área del Pacífico suroeste desde el 10 de octubre hasta el 15 de noviembre de 1944. Aunque fue asignado al deber como instructor de artillería y no se le exigía ni se esperaba que realizara tareas de combate, el Mayor Bong voluntariamente y, a petición propia y urgente, participó en repetidas misiones de combate, incluidas incursiones inusualmente peligrosas sobre Balikpapan, Borneo y la zona de Leyte en Filipinas. Su agresividad y audacia le llevaron a derribar 8 aviones enemigos durante este período. [21]
El Centro Histórico de Veteranos Richard I. Bong en Superior, Wisconsin, está ubicado en una estructura destinada a parecerse a un hangar de aviones y contiene un museo, una sala de proyección de películas y un P-38 Lightning restaurado para parecerse al avión de Bong.
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