La batalla de Wagram (en alemán: [ˈvaɡram] ; 5-6 de julio de 1809) fue un enfrentamiento militar de las guerras napoleónicas que terminó en una costosa pero decisiva victoria del ejército francés y aliado del emperador Napoleón contra el ejército austríaco bajo el mando del archiduque Carlos de Austria-Teschen . La batalla condujo a la ruptura de la Quinta Coalición , la alianza liderada por Austria y Gran Bretaña contra Francia. Wagram fue la batalla más grande en la historia europea hasta su época.
En 1809, la presencia militar francesa en la Confederación del Rin se vio disminuida cuando Napoleón trasladó una serie de soldados para luchar en la Guerra Peninsular . Como resultado, el Imperio austríaco vio su oportunidad de recuperar parte de su antigua esfera de influencia e invadió el Reino de Baviera , un aliado francés. Recuperándose de su sorpresa inicial, Napoleón venció a las fuerzas austríacas y ocupó Viena a principios de mayo de 1809. A pesar de la serie de duras derrotas y la pérdida de la capital del imperio, el archiduque Carlos rescató un ejército, con el que se retiró al norte del Danubio . Esto permitió a los austríacos continuar la guerra. Hacia finales de mayo, Napoleón reanudó la ofensiva, sufriendo una derrota sorpresa en la batalla de Aspern-Essling .
Napoleón tardó seis semanas en preparar su siguiente ofensiva, para la que reunió un ejército francés, alemán e italiano de 172.000 hombres en las inmediaciones de Viena. La batalla de Wagram comenzó después de que Napoleón cruzara el Danubio con la mayor parte de estas fuerzas durante la noche del 4 de julio y atacara al ejército austríaco de 136.000 hombres. Tras cruzar con éxito el río, Napoleón intentó una rápida ruptura y lanzó una serie de ataques nocturnos contra el ejército austríaco. Los austríacos estaban dispersos en un amplio semicírculo, pero mantenían una posición naturalmente fuerte. Después de que los atacantes disfrutaran de cierto éxito inicial, los defensores recuperaron la ventaja y los ataques fracasaron. Alentado por su éxito, al día siguiente al amanecer, el archiduque Carlos lanzó una serie de ataques a lo largo de toda la línea de batalla, buscando tomar al ejército enemigo en un doble envolvimiento . La ofensiva fracasó contra la derecha francesa, pero casi rompió la izquierda de Napoleón. Sin embargo, el Emperador contraatacó lanzando una carga de caballería, que detuvo temporalmente el avance austríaco. Luego redistribuyó el IV Cuerpo para estabilizar su izquierda, mientras establecía una gran batería , que bombardeó la derecha y el centro austriacos. El curso de la batalla cambió y el Emperador lanzó una ofensiva a lo largo de toda la línea, mientras que el mariscal Louis-Nicolas Davout dirigió una ofensiva, que giró hacia la izquierda austriaca y dejó la posición de Carlos insostenible. Hacia media tarde del 6 de julio, Carlos admitió la derrota y dirigió una retirada, frustrando los intentos enemigos de perseguirlo. Después de la batalla, Carlos permaneció al mando de una fuerza cohesionada y decidió retirarse a Bohemia . Sin embargo, la Grande Armée finalmente lo alcanzó y obtuvo una victoria en la batalla de Znaim . Con la batalla aún en pleno apogeo, Carlos decidió pedir un armisticio, poniendo fin de manera efectiva a la guerra.
La batalla de Wagram, que duró dos días y en la que hubo 74.000 bajas, fue particularmente sangrienta, debido principalmente al uso de 800 piezas de artillería y al gasto de 200.000 cartuchos de munición de artillería en un campo de batalla plano en el que había unos 300.000 hombres. Aunque Napoleón fue el vencedor indiscutible, no logró asegurar una victoria abrumadora y las bajas austriacas fueron apenas superiores a las de los franceses y sus aliados. No obstante, la derrota fue lo suficientemente grave como para quebrantar la moral de los austriacos, que ya no tenían la voluntad de continuar la lucha. El Tratado de Schönbrunn resultante significó la pérdida de una sexta parte de los súbditos del Imperio austríaco, junto con algunos territorios, lo que lo dejó sin salida al mar hasta la Campaña Alemana de 1813 .
Después de la batalla, el emperador Napoleón concedió a Louis-Alexandre Berthier , que era su mariscal, jefe de Estado Mayor, ministro de Guerra y vicecondestable del Imperio , el título de victoria de 1.º Príncipe de Wagram , convirtiéndolo en miembro oficial de la nobleza francesa . Berthier había recibido previamente el título de Príncipe Soberano de Neuchâtel y Príncipe de Valangin en 1806. Esto permitió a sus descendientes llevar los títulos de Príncipe y Princesa de Wagram.
En 1809, el Primer Imperio Francés tenía una posición dominante en el continente europeo. Las resonantes victorias durante las guerras de 1805 a 1807 contra las coaliciones Tercera y Cuarta habían asegurado una hegemonía continental casi indiscutible, hasta tal punto que ninguna otra potencia europea podía desafiar el poderío del imperio de Napoleón. Sin embargo, a pesar de haber derrotado a Austria , obligado a Rusia a una alianza incómoda y reducido a Prusia al rango de potencia de segunda categoría, Napoleón no logró obligar al Reino Unido a firmar la paz. Con los británicos en completo control de los mares, Napoleón optó entonces por una guerra económica , imponiendo el Sistema Continental contra las Islas Británicas, en un intento de secar las vitales relaciones comerciales británicas con el continente. Para asegurar la eficacia del Sistema Continental, trató de obligar a Portugal , un socio comercial tradicional británico, a observarlo; cuando los medios diplomáticos fallaron en 1808, Napoleón hizo ocupar el país, obligando a la dinastía gobernante de Braganza a huir del país y buscar refugio en su principal colonia, Brasil . En un movimiento que resultaría ser poco inspirado y mal manejado, Napoleón también se extralimitó en su poder y decidió cambiar la dinastía gobernante de España , reemplazando al rey Carlos IV por su propio hermano, José , quien se convirtió en el rey José I de España. Sin embargo, el nuevo rey no fue bien recibido por la población y gran parte de la élite gobernante del país que sentía que Napoleón se estaba imponiendo a ellos, lo que desencadenó una sangrienta guerra de guerrillas en todo el país. [17] [18] La posición francesa en la península se volvió insostenible después de la batalla de Bailén , una derrota rara y rotunda para las fuerzas francesas y un evento que alentó mucho al partido de guerra austriaco. [19] Con Napoleón obligado a intervenir personalmente y comprometer fuerzas cada vez más significativas con los españoles, la posición militar francesa en Europa central se debilitó severamente. Además, las relaciones franco-rusas se habían deteriorado y, aunque los dos países seguían siendo aliados en el papel, era poco probable que Rusia se comprometiera seriamente a luchar contra los enemigos de Francia en el continente. [17]
El principal adversario de Francia en Europa central era el Imperio austríaco. Derrotado en Ulm y Austerlitz en 1805 y obligado a firmar la humillante Paz de Presburgo , Austria aún poseía un ejército formidable que, en los años posteriores a Austerlitz, había experimentado importantes reformas. En 1809, el Estado estaba casi en bancarrota y era muy consciente de que no podría conservar su condición de gran potencia si no lograba recuperar parte de su antigua influencia en Alemania e Italia. Alentados por el embrollo peninsular de Napoleón, los subsidios británicos y la promesa de una intervención militar en el norte de Europa, los austríacos decidieron que el contexto político europeo de 1808 y 1809 ofrecía su mejor oportunidad para recuperar las provincias perdidas. Para ganar la guerra contra los franceses, Viena contaba con levantamientos nacionalistas masivos y antifranceses en toda Alemania y esperaba que un éxito temprano pudiera convencer a Prusia de unirse a la nueva coalición, al tiempo que calculaba que Rusia probablemente no interferiría en apoyo de los franceses. Los preparativos militares austriacos se aceleraron en 1808 y principios de 1809, con operaciones previstas para ocurrir en varios teatros de guerra, incluido el principal en Baviera y espectáculos secundarios en Italia, Dalmacia , Westfalia , Tirol y Polonia . [17] [20] En marcado contraste con 1805, en 1809 Austria había logrado reformar su ejército y construir un ejército relativamente moderno y en general temible, puesto en manos de su mejor comandante, el archiduque Carlos de Austria , hermano del emperador Francisco I de Austria . [21]
En marzo de 1809, la guerra entre Austria y Francia era inminente y el ejército de los Habsburgo , de 200.000 hombres, se concentró en la provincia noroccidental de Bohemia , cerca de la frontera con la Confederación del Rin , la confederación de estados alemanes dominada por los franceses. Austria esperaba que Prusia se uniera a la guerra y, al concentrar su ejército principal en Bohemia, señaló su intención de unirse a los prusianos. Sin embargo, a principios de abril de 1809, se hizo evidente que Prusia no estaba lista para comprometerse, y los austriacos se vieron obligados a mover su ejército principal hacia el sur, en un intento de lanzar su ofensiva hacia el oeste a lo largo del Danubio . Estratégicamente, la decisión fue acertada, ya que una ofensiva a lo largo del valle del río permitía una mejor protección para la capital austriaca. Sin embargo, las maniobras que consumían mucho tiempo hasta Bohemia y de regreso costaron a los austriacos un mes entero. [22] [23]
El 9 de abril de 1809, sin ninguna declaración de guerra, el principal ejército austríaco cruzó el río Inn hacia Baviera , uno de los principales aliados de Francia, mientras que los ejércitos austríacos secundarios lanzaron sus propias ofensivas. Mientras tanto, Napoleón estaba en París, consciente de que la guerra era inminente pero sin saber que los austríacos estaban preparados para una ofensiva inmediata. El mando del ejército francés y aliado, llamado Armée d'Allemagne , estaba en manos del mariscal Berthier , un formidable oficial cuando trabajaba como jefe de estado mayor de Napoleón , pero completamente fuera de su alcance como comandante por poderes. [24] Además, para permanecer en estrecho contacto con París por telégrafo militar y evitar provocar a los austríacos, inicialmente se le ordenó a Berthier establecer su cuartel general cerca de Estrasburgo, a cientos de kilómetros de la línea del frente, antes de trasladarse a Alemania cuando estalló la guerra. [25] Como resultado, la respuesta de Berthier a la invasión de Carlos fue tímida y, después de malinterpretar las órdenes de Napoleón, dejó a dos cuerpos de ejército enteros en posiciones aisladas. En consecuencia, durante la primera semana de la campaña, Carlos pudo avanzar prácticamente sin ser molestado y aprovechar el pobre despliegue francés. Todo cambió a partir del 17 de abril, cuando Napoleón llegó en persona y comenzó a concentrar sus tropas disponibles para hacer frente al ataque austriaco. Antes de que Napoleón pudiera concentrar su cuerpo, Carlos atacó el cuerpo aislado de Davout en Teugen-Hausen, pero el tenaz mariscal francés rechazó a los atacantes. El curso de la campaña había cambiado, pero Napoleón calculó mal la situación estratégica, pensando que la fuerza que había luchado contra Davout era solo una guardia de flanco y que la fuerza principal estaba ante él; en realidad era lo contrario. Cuando los franceses tomaron la ofensiva se sucedieron varias acciones: Landshut , Abensberg , Eckmühl y Ratisbona , con los austriacos saliendo cada vez peor parados y con su ala izquierda aislada del grueso del ejército. Al final, sin embargo, Carlos logró evitar una derrota decisiva, preservando un ejército listo para el combate que dirigió al norte del Danubio, donde esperó el siguiente movimiento de Napoleón. [24]
La retirada de Carlos dejó a Napoleón con dos opciones: perseguir al ejército austríaco derrotado al norte del Danubio u ocupar Viena, que ahora estaba cubierta por una fuerza enemiga secundaria y no podía esperar resistir. De manera inusual, Napoleón, que había declarado en varias ocasiones que el propósito de cualquier campaña es destruir el ejército principal del enemigo, optó por este último curso de acción y entró en la capital enemiga el 12 de mayo, solo para encontrar los puentes estratégicos de la ciudad sobre el Danubio volados. Con el emperador preparado para una continuación inmediata de la ofensiva al norte del río, esto fue un revés considerable. Mientras tanto, Carlos llevó la mayor parte de su fuerza restante a la orilla norte del río, cerca de Viena, lo que atrajo a Napoleón a atacarlos de inmediato. El cruce apresurado del río por parte de Napoleón se realizó sobre puentes de pontones frágiles y construidos a toda prisa, sobre un río cada vez más crecido. El cruce francés resultó en la Batalla de Aspern-Essling , que comenzó el 21 de mayo; El ejército austríaco, más numeroso, se enfrentó sólo a una fracción de la Grande Armée , ya que Napoleón no pudo hacer avanzar a tiempo la mayor parte de sus fuerzas. Aun así, el intento de Carlos de hacer retroceder al enemigo, que estaba en inferioridad numérica, resultó en un fracaso total, ya que los franceses dirigieron una hábil defensa de armas combinadas, con su caballería desempeñando un papel vital para mantener a raya a los austríacos. La lucha se reanudó temprano el 22 de mayo, cuando Napoleón comenzó a recibir algunos refuerzos y decidió atacar. La ofensiva francesa fue bastante exitosa, pero Napoleón pronto recibió noticias alarmantes de que el puente principal se había roto y, en consecuencia, no se podían traer más refuerzos y municiones desde la orilla sur, lo que hacía imposible una batalla prolongada. Esto llevó al emperador a detener inmediatamente su ataque y ordenar una retirada gradual hacia la gran isla danubiana de Lobau. Dado que los austríacos, con su superioridad numérica y abrumadora potencia de fuego de artillería, ahora estaban decididos a aprovechar la oportunidad para lanzar un contraataque propio, la retirada fue muy difícil. Fue necesaria toda la experiencia de los comandantes franceses y la determinación y el autosacrificio de las tropas, incluida la Guardia , para defenderse del feroz ataque austriaco, pero, al anochecer, los restos de las fuerzas francesas estaban a salvo al otro lado del brazo del Danubio, en la isla de Lobau. Napoleón había sufrido la primera derrota significativa de su carrera. [26] [27] [28]
Si otra batalla fuera inevitable, daré un golpe más contra los franceses, aunque podéis estar seguros de que no arriesgaré nada o lo menos posible.
— El archiduque Carlos , escribiendo a su tío y mentor, el príncipe Alberto, duque de Teschen . [29]
La batalla de Aspern-Essling fue extremadamente costosa para ambos bandos, ya que se saldó con unas 53.000 bajas, repartidas casi por igual entre los dos ejércitos. Para los austriacos , Aspern-Essling fue una victoria costosa. Fundamentalmente, mejoró la moral general de las tropas, ya que demostró que, a pesar de su serie inicial de derrotas, el ejército podía luchar extremadamente bien. Sin embargo, en las semanas posteriores a la batalla, el archiduque Carlos se mostró cada vez más escéptico sobre sus posibilidades de ganar la guerra. Su análisis de la batalla reveló que no había sido capaz de capitalizar su abrumadora superioridad numérica y, por lo tanto, no había logrado más que una victoria táctica. [30] [31] [Nota 1] También de gran importancia, a pesar de los intentos austriacos de pregonar su victoria contra Napoleón, sus consecuencias políticas fueron limitadas: no hubo señales de un levantamiento general en Alemania , Prusia todavía no estaba dispuesta a entrar en la guerra y el Reino Unido no estaba listo para lanzar su expedición terrestre prometida en el norte de Europa, mientras que Rusia , aliada de Francia desde 1807, se estaba volviendo cada vez más agresiva contra las fuerzas austriacas en Galicia . Por lo tanto, el escepticismo de Carlos surgió de la comprensión de que ninguno de los requisitos estratégicos previos para una victoria austriaca en esta guerra se había materializado. Llegó a creer que la mejor opción de su país era iniciar negociaciones con Napoleón pero, a pesar de su advertencia de que "la primera batalla perdida es una sentencia de muerte para la monarquía", su hermano, el emperador Francisco, se negó repetidamente a considerar la opción. [32]
Aunque era un generalísimo , con autoridad suprema sobre todo el ejército austríaco, la posición de Carlos se vio constantemente socavada por su hermano imperial y el partido de guerra en la corte, que se comunicaban directamente sobre asuntos militares con su jefe de estado mayor , el general mayor Wimpffen y algunos de los comandantes del cuerpo. El flujo constante de información desde el frente mantuvo una atmósfera belicosa en los altos círculos políticos y una opinión erróneamente optimista sobre la situación militar de Austria, lo que obstaculizó los mejores intentos de Carlos por lograr que su hermano pidiera la paz. [33] [34]
El archiduque tenía claro que se avecinaba otra batalla, aunque aún albergaba esperanzas de que el propio Napoleón pudiera hacer propuestas de paz. Aunque la moral entre las tropas seguía siendo buena después de Aspern-Essling, el ambiente entre los comandantes superiores austriacos era particularmente podrido y los preparativos insuficientemente asiduos de Carlos para otra batalla minaron aún más su confianza en él. Uno de los generales superiores, Johann von Hiller , comandante del VI Cuerpo, criticó abiertamente la estrategia de Carlos y dimitió el 4 de julio, en vísperas de la batalla de Wagram, alegando motivos de salud como pretexto. [Nota 2] El archiduque Carlos hizo considerables esfuerzos para reconstruir su ejército y, a pesar de la lenta llegada de refuerzos, a finales de junio estaba cerca de su plena capacidad de nuevo. En general, el archiduque Carlos era muy consciente de que no poseía los medios necesarios para dirigir ninguna acción ofensiva, por lo que descartó rápidamente las sugerencias de llevar a cabo operaciones importantes contra la base francesa en la isla de Lobau . Un plan para marchar a Presburgo, cruzar el Danubio y lanzar operaciones contra la retaguardia del enemigo desde allí también fue descartado como estratégicamente poco sólido después de que el general mayor Wimpffen notara que tal plan dejaría a Bohemia , la provincia más rica aún bajo el control del Imperio austríaco, expuesta a una invasión francesa. [35] A fines de junio, el archiduque Carlos todavía esperaba que Napoleón optara por negociar, un malentendido que este último alentó mediante una serie de artimañas. En el caso de que efectivamente ocurriera una batalla, Carlos planeaba permanecer a la defensiva y, por lo tanto, sus acciones dependían de los movimientos del enemigo. Miembro de la Casa de Habsburgo , el archiduque Carlos veía al ejército como una herramienta invaluable, destinada a proteger la existencia de la Monarquía. Fue, por tanto, un comandante cauto, que nunca estuvo dispuesto a arriesgarlo todo para obtener una victoria decisiva, un compromiso que reiteró hacia finales de junio, cuando escribió a su tío y mentor, el príncipe Alberto de Sajonia, duque de Teschen , afirmando que, si otra batalla era inevitable, "daría un golpe más contra los franceses" pero "no arriesgaría nada o lo menos posible". Aunque consideraba que Austria necesitaría una victoria importante para cambiar el curso de la guerra, creía que otra batalla contra Napoleón tendría resultados dudosos. [36]
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Mientras tanto, tras retirarse a la isla de Lobau después de la batalla de Aspern-Essling, Napoleón sabía que había fracasado en su intento de cruzar el Danubio y estaba tan asombrado por la gravedad del revés que permaneció en una inacción desacostumbrada durante 36 horas. [37] Después de recuperar su impulso habitual, su preocupación inmediata fue mejorar la terrible situación de su ejército, que estaba en muy mal estado y prácticamente atrapado en la isla de Lobau, después de que el Danubio se hubiera hinchado. Con su habitual incansable actividad, supervisó la transformación de la isla de Lobau en una enorme base militar. Los franceses construyeron hospitales de campaña temporales para sus 20.000 heridos, así como almacenes y cuarteles, que albergaron a una numerosa guarnición militar permanente. Tan pronto como se construyó un puente seguro, el Emperador hizo que los heridos y una parte de las tropas se trasladaran al continente, pero mantuvo al IV Cuerpo en la isla. No tenía la intención de abandonar esta posición, ya que planeaba utilizarla como trampolín para su próxima travesía. Su siguiente tarea fue reconstruir el ejército. Las bajas habían sido aproximadamente iguales a las del enemigo, pero, con menos tropas involucradas, algunos de los batallones de Napoleón necesitaban ser reconstruidos desde cero. Las pérdidas de oficiales en particular habían sido extremadamente altas y resultaron difíciles de reemplazar. El mariscal Jean Lannes , uno de los comandantes más capaces de Napoleón y amigo personal, había sido herido mortalmente en acción y murió nueve días después de la batalla. [30] [Nota 3] Otra pérdida irremplazable fue Louis-Vincent-Joseph Le Blond de Saint-Hilaire , que había sido nombrado Mariscal del Imperio solo un mes antes, en reconocimiento a su brillante conducta durante la campaña anterior, pero recibió una herida mortal durante la batalla y murió antes de que el codiciado bastón pudiera llegar desde París. [38] Jean-Louis-Brigitte Espagne , otro famoso general, murió en acción al frente de sus coraceros [Nota 4] y el comandante en jefe de la artillería, Nicolas-Marie Songis des Courbons , enfermó gravemente y tuvo que dejar su mando unas semanas después de la batalla. A pesar de todos estos reveses, el ejército y sus oficiales mantuvieron una confianza total en la capacidad de Napoleón para conducirlos a la victoria y la moral se mantuvo alta. La evidencia de esto llegó un par de días antes del recién planeado cruce del Danubio, cuando el comandante de mayor rango del Cuerpo de Napoleón, el mariscal André Masséna , se cayó de su caballo y se lastimó gravemente el pie, dejándolo incapaz de montar durante algún tiempo. En absoluto contraste con el gesto de Hiller, Masséna, aunque con un dolor significativo, tomó medidas para dirigir a sus hombres en la batalla desde un faetón . y prometió conservar su mando, para gran alivio del Emperador. [39]
Napoleón calculó que necesitaría una planificación cuidadosa y fuerzas superiores antes de intentar otro cruce del Danubio. Para lograrlo, necesitaba asegurar su base en la isla de Lobau. Siguiendo las órdenes del Emperador, el comandante de la artillería de la Grande Armée , el general Songis y su sucesor, el general Lariboisière , instalaron una enorme batería de 124 cañones en la isla. También exploraron cuidadosamente las costas y las pequeñas islas del Danubio e instalaron baterías en posiciones estratégicas, en un intento de cubrir Viena , pero sobre todo con el objetivo de mantener al enemigo adivinando sobre la ubicación exacta del próximo cruce. Los franceses también necesitaban puentes confiables. El 1 de junio, el general Bertrand dirigió vastas obras de ingeniería militar que dieron como resultado la construcción de dos fuertes puentes desde la orilla sur hasta la isla de Lobau. Estos se utilizarían para transferir suministros y tropas a la isla. Bertrand aseguró estos puentes contra cualquier barcaza flotante que los austriacos pudieran haber lanzado para destruirlos, construyendo empalizadas río arriba. Para cruzar desde la isla hasta la orilla norte, se construyeron también una serie de puentes pivotantes y lanchas de desembarco . Los franceses capturaron también una flotilla del Danubio y construyeron patrulleros adicionales, lo que les permitió, a finales de junio, controlar casi por completo el río, lo que permitió a Napoleón escribir en el Boletín del Ejército del 2 de julio que "el Danubio ya no existe para el ejército francés". [39]
La batalla aquí en Marchfeld decidirá el destino de nuestra dinastía [...] Os solicito que marchéis aquí inmediatamente y os unáis a mi ala izquierda.
— El archiduque Carlos , escribiendo a su hermano menor, el archiduque Juan , comandante de un ejército secundario austríaco. [29]
El alto mando austríaco conocía perfectamente los preparativos franceses en la isla de Lobau y comprendía que el ataque francés se produciría desde allí. Sin embargo, el archiduque Carlos no estaba seguro de por dónde cruzarían los franceses y, junto con su personal, calculó que lo más probable es que el cruce se hiciera desde el norte de la isla, tocando tierra aproximadamente en el mismo lugar que en la batalla de Aspern-Essling. Trabajando sobre esta hipótesis, Carlos hizo construir una cadena de 16 reductos defensivos, esencialmente entre Aspern y Groß-Enzersdorf . Curiosamente, no extendió las fortificaciones de tierra hacia el sureste, a lo largo de la línea del río, lo que significaba que la línea podía ser flanqueada. Además, los reductos no proporcionaban una protección completa y un observador austríaco observó que solo los turcos levantarían fortificaciones de tierra tan deficientes. La creencia de Carlos de que Napoleón cruzaría al norte de Lobau pareció confirmarse el 2 de julio, cuando recibió noticias de que las fuerzas francesas comenzaban a cruzar el río por allí. [40] El comandante austríaco pensó que el escenario de batalla que había preparado –una repetición de la batalla librada a fines de mayo– estaba a punto de materializarse, por lo que rápidamente movió toda su fuerza para enfrentarse al enemigo. Sin embargo, pronto se hizo evidente que la fuerza francesa era solo un pequeño destacamento, enviado a ocupar una cabeza de puente. [41]
El 3 de julio, el archiduque Carlos decidió finalmente no luchar contra el enemigo cerca del Danubio y se retiró a un terreno más alto con vistas a Marchfeld . Esta fue una decisión importante, ya que significó que el plan anterior de ocupar los 16 reductos junto al Danubio y luchar contra el enemigo allí fue abandonado. En su lugar, el archiduque Carlos ocupó tanto las alturas de Bisamberg como la meseta de Wagram detrás del río Russbach, cubriendo las rutas de retirada a Bohemia y Moravia respectivamente, ocupando así una posición estratégica sólida. Aunque el ejército no era lo suficientemente fuerte como para ocupar ambas posiciones y no se proporcionaron terraplenes para la nueva posición, se pensó que, dado que las dos alturas estaban ubicadas en ángulo entre sí, cualquier fuerza enemiga que atacara se encontraría entre dos pinzas. [42] Quizás hubo una justificación adicional para esta elección a nivel táctico: el terreno accidentado y boscoso en la proximidad inmediata del Danubio estaba adaptado para luchar en formaciones de orden abierto, que sus hombres no dominaban lo suficiente, y en las que los franceses eran expertos. Ésta fue, sin duda, una de las lecciones más amargas que los austriacos aprendieron en Aspern y Essling. Pero, sobre todo, el cauteloso archiduque Carlos no estaba dispuesto a correr el riesgo de comprometer a sus fuerzas en una posición tan avanzada, sabiendo que tendría dificultades para sacarlas de allí si se hacía necesaria la retirada. Tampoco tenía previsto enfrentarse al enemigo en las llanuras de Marchfeld, un terreno ideal para la caballería, donde la superioridad numérica de la caballería francesa rápidamente ganaría la partida. [43] Los dos influyentes oficiales del Estado Mayor, Wimpffen y Grünne, habían estado abogando activamente por esta posición durante semanas y esta vez Carlos finalmente accedió a su punto de vista. [ 44]
El 4 de julio, Carlos I de Austria recibió información que indicaba que los franceses habían debilitado su posición en Presburgo , una clara señal de que el enemigo lanzaría sus operaciones muy pronto. A las 7:00 horas del 4 de julio, Carlos I de Austria escribió a su hermano, el archiduque Juan de Austria , cuyo ejército secundario estaba estacionado cerca de Presburgo. Carlos I de Austria informó a Juan de que la batalla era inminente y que «decidiría el destino de nuestra dinastía», ordenándole que se acercara al ejército principal marchando hacia Marchegg , añadiendo que Juan debía dejar atrás «todo el equipaje y los impedimentos». Por casualidad, unas fuertes tormentas eléctricas retrasaron la entrega del mensaje, que sólo llegó al archiduque Juan 23 horas después. [45]
El archiduque Carlos no consideró seriamente la posibilidad de que los franceses pudieran cruzar por otro lugar que no fuera el norte de la isla de Lobau hasta finales del 4 de julio. Cuando finalmente tuvo en cuenta esta posibilidad, Carlos se mantuvo fiel a su plan anterior de no mover sus fuerzas hacia el río. En cambio, planeó permitir que el enemigo avanzara hacia Marchfeld, dejando allí solo a la vanguardia y al VI Cuerpo, con órdenes de retrasar su despliegue, causar desorden y bajas, mientras se retiraba gradualmente. Mientras tanto, planeaba mantener su cuerpo principal en la posición naturalmente fuerte en la meseta de Wagram, con el resto de sus fuerzas más al oeste en las alturas de Bisamberg, las dos posiciones que Wimpffen y Grünne habían favorecido todo el tiempo. Si los franceses hubieran intentado atacar a las fuerzas en la meseta de Wagram, se esperaba que las fuerzas presentes allí resistieran lo suficiente para permitir que Carlos cayera sobre el flanco del enemigo con las fuerzas ubicadas en las alturas de Bisamberg. Por el contrario, si el enemigo hubiera atacado a las fuerzas en las alturas de Bisamberg, la fuerza principal en la meseta de Wagram habría atacado el flanco del enemigo. El plan era bastante bueno, pero tenía dos defectos importantes. En primer lugar, no tenía en cuenta la lentitud del trabajo del Estado Mayor austríaco, que perjudicaba la coordinación entre estas fuerzas. En segundo lugar, dejaba a la vanguardia y al VI Cuerpo con un objetivo ambiguo: si Carlos quería una resistencia prolongada, entonces estas fuerzas eran demasiado débiles para llevar a cabo tal tarea; sin embargo, si el objetivo era sólo una resistencia breve, entonces eran demasiado numerosas y, por lo tanto, estaban innecesariamente expuestas. [43]
Mientras tanto, los franceses se preparaban para cruzar, según los detallados planes de cruce elaborados de antemano por el jefe del Estado Mayor de la Grande Armée , el mariscal Berthier. Napoleón era consciente de que los austríacos habían construido fortificaciones de tierra entre Aspern y Groß-Enzersdorf y planeaban cruzar al sureste de estas posiciones y luego flanquear la línea fortificada enemiga. Esto significaba, sin embargo, que sus fuerzas tenían una marcha mucho más larga antes de hacer contacto con el enemigo. El 4 de julio, al anochecer, al amparo de una violenta tormenta que impedía cualquier observación austríaca, Napoleón dio la orden de que comenzaran las operaciones de cruce. [41]
El ejército escapó de todo desorden, excepto del que surgió cuando algunos destacamentos siguieron a cuerpos a los que no pertenecían.
— El general Antoine-Henri Jomini comenta las operaciones de cruce francesas.
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Una de las ofensivas francesas se dirigió a la ocupación del estratégico saliente de Hansel-Grund, al este de la isla de Lobau, que una brigada al mando de Conroux [Nota 5] consiguió hacia las 22:00 horas. Esto permitió a los franceses desplegar tres puentes pivotantes, que habían sido preparados de antemano y por los que otros elementos del II Cuerpo de Oudinot comenzaron a cruzar. Mientras tanto, más al norte, el coronel Sainte-Croix, ayudante de campo del mariscal Masséna, hizo que 1.500 hombres del IV Cuerpo se embarcaran en lanchas de desembarco y cruzaran el río, sin encontrar oposición alguna. Los pontoneros de Sainte-Croix comenzaron entonces a trabajar y, aprovechando la corriente, lograron cruzar el brazo del Danubio en no más de cinco minutos, utilizando otro puente pivotante. Esto permitió que las divisiones de Masséna comenzaran a cruzar, mientras que la división comandada por Legrand , que ya se encontraba en la orilla norte desde el 2 de julio, hizo una finta hacia Aspern y Essling, en un intento de desviar la atención austriaca del cruce real. Varios otros puentes fueron finalizados hacia las 02:00, lo que permitió que la mayor parte del II y III Cuerpos, con sus respectivos trenes de artillería, caballería y equipo, cruzaran hacia la orilla norte. Napoleón ordenó a los pontoneros que construyeran tres puentes adicionales y el trabajo continuó hasta bien después del amanecer del 5 de julio, después de que la mayor parte de la Grande Armée ya hubiera cruzado el río. La batalla había comenzado. [47]
Mientras los franceses cruzaban al este de la isla de Lobau, la única fuerza austriaca significativa en las inmediaciones era la vanguardia de Armand von Nordmann , que había quedado en el sector con órdenes de retrasar el avance enemigo. Los hombres de Nordmann se enfrentaron a un bombardeo de artillería masivo de las baterías francesas en la isla de Lobau y, con un número cada vez mayor de batallones enemigos acercándose, Nordmann no tuvo más opción que girar hacia el norte, dejando atrás destacamentos en el castillo de Sachsengang y Gross-Enzersdorf. Con la mayoría de sus tropas disponibles a estas alturas, Oudinot y su II Cuerpo se acercaron al castillo de Sachsengang y se encontraron con sus defensores: dos batallones austriacos y algunos cañones de pequeño calibre. Los franceses optaron por no asaltar la posición y en su lugar avanzaron sus obuses , en un intento de bombardear a los defensores hasta que se rindieran. La resistencia austriaca fue breve, y la guarnición se rindió hacia las 08:00. Más al norte, Masséna dirigió sus divisiones directamente al estratégico pueblo de Gross-Enzersdorf, donde se encontraba el resto de la retaguardia de Nordmann (dos batallones del regimiento Bellegarde ). El pueblo en sí mismo constituía una sólida posición defensiva y el propio Napoleón se adelantó para inspeccionarlo, notando que era lo suficientemente fuerte como para retrasar potencialmente el despliegue del IV Cuerpo en la llanura de Marchfeld más allá. El Emperador ordenó entonces a sus baterías pesadas en la isla de Lobau, incluidos 22 cañones pesados de 16 libras , 14 morteros y 10 obuses, que bombardearan el pueblo. En total, se dispararon unos mil proyectiles sobre Gross-Enzersdorf, y el pueblo rápidamente quedó envuelto en llamas. El comandante del VI Cuerpo austríaco, Feldmarshalleutnant Klenau, cuya fuerza estaba en las cercanías, también con órdenes de retrasar el avance francés, intentó relevar a los defensores, pero fueron controlados con éxito por la caballería francesa de Jacob François Marulaz del IV Cuerpo. Con los defensores del pueblo ahora aislados y defendiendo lo que se estaba convirtiendo en un infierno en llamas, el coronel Sainte-Croix asumió el mando del 46.º regimiento de línea y asaltó la posición, tomando unos 400 prisioneros. Más al oeste, la división comandada por BoudetLos franceses avanzaron hacia el pueblo de Essling, que cayó en manos de los franceses sin demasiada resistencia. A las 10:00, Napoleón se alegró de comprobar que la cabeza de puente había sido completamente asegurada y que todos los intentos enemigos de destruir los puentes habían fracasado. De hecho, todos los intentos austriacos de frustrar el cruce francés utilizando las tácticas que funcionaron tan bien durante la batalla de Aspern-Essling (enviar barcazas o árboles río abajo para embestir los puentes) fracasaron por completo el 5 de julio, porque la flotilla francesa tenía el control total del río. Esto permitió que el grueso del ejército de Napoleón cruzara a la orilla norte del Danubio a gran velocidad y con total seguridad. [48]
El archiduque Carlos ya era consciente de las intenciones de Napoleón, pero se mantuvo firme en su plan de no luchar en la llanura de Marchfeld, donde la superioridad de la caballería francesa habría dado a Napoleón una clara ventaja. Por tanto, Carlos no hizo nada para apoyar a sus dos unidades de vanguardia y observó cómo Nordmann se retiraba gradualmente hacia el norte, hacia la línea de Russbach, y cómo Klenau se retiraba hacia el noroeste, hacia Breintlee. Mientras tanto, Napoleón era libre de avanzar hacia el norte, hacia la llanura de Marchfeld, donde tendría suficiente espacio para desplegar sus fuerzas. Los franceses avanzaron en columnas de batallón, con su primera línea formada por el Cuerpo de Masséna a la izquierda, Oudinot en el centro y Davout a la derecha, y la caballería de los respectivos Cuerpos protegiendo los flancos. Al mediodía, los franceses habían avanzado hacia Marchfeld, una maniobra que hasta el momento convenía a ambos comandantes. [49]
Mientras los franceses avanzaban con éxito, la vanguardia austriaca, bajo el mando del mariscal de campo Nordmann, apoyada por el VI Cuerpo del mariscal de campo Klenau, con un total de 25.000 soldados de infantería, se retiraba gradualmente hacia el norte. La infantería austriaca estaba formada en masas, una formación que había demostrado ser muy eficaz para defenderse de la caballería, pero cuyas filas compactas la hacían extremadamente vulnerable al fuego de artillería. Las bajas comenzaron a aumentar a un ritmo alarmante y la infantería de Nordmann, inicialmente compuesta por 12.000 hombres, estuvo especialmente expuesta al fuego de artillería durante su retirada hacia Grosshofen . Además, hacia las 13:00, Nordmann empezó a preocuparse mucho de que la numerosa caballería francesa pudiera aislarlo del resto del ejército. Al ver la peligrosa situación de su vanguardia, el archiduque Carlos ordenó a Liechtenstein que fuera al rescate de estos soldados de infantería con cinco regimientos de caballería. Liechtenstein avanzó rápidamente hacia el este con sus escuadrones , llegando a las proximidades de Glinzendorf , pero luego permaneció pasivo, mientras que los franceses, que ahora tenían una numerosa presencia de armas combinadas allí, pudieron continuar su avance sin ser molestados. El primer intento serio de Austria de frenar el ataque francés llegó hacia las 15:00, cuando Liechtenstein y Nordmann intentaron organizar una operación conjunta, pero se rindieron bastante pronto, al darse cuenta de que se les oponía una fuerza muy poderosa de varias divisiones de infantería y tres divisiones de caballería del III Cuerpo francés del mariscal Davout. Los austriacos se retiraron, dejando a Davout libre para posicionar a sus hombres entre Glinzendorf y Raasdorf, acercándose así al II Cuerpo. [50]
Más al oeste, el IX Cuerpo del Mariscal Bernadotte había estado avanzando de forma constante, con el II Cuerpo francés a su derecha, pero comenzó a encontrar una resistencia constante, cuando las tropas del Cuerpo de Nordmann decidieron hacer frente. Estos hombres eran de la brigada de Riese, pronto reforzada por el 13.º Regimiento de Infantería Grenzer Valaquia - Iliria y el 46.º Chasteler . Bernadotte envió a los dos batallones del 5.º Regimiento Ligero, que logró hacer retroceder a la oposición, lo que permitió al resto de su Cuerpo continuar su avance hacia el pueblo de Aderklaa , cerca del cual tuvieron que detenerse, hacia las 15:30, cuando se encontraron con la caballería enemiga. Hacia las 17:00, en un intento de asegurar la posición vital en Aderklaa, los austriacos lanzaron un ataque de caballería con la brigada del emigrado francés Roussel d'Hurbal . [51] Esta brigada de caballería pesada , compuesta por unos 1.000 sables, se desplegó en dos líneas, con los 3.º Coraceros Herzog Albert a la izquierda y los 2.º Coraceros Erzherzog Franz a la derecha. D'Hurbal fue repentinamente atacado por los 400 soldados de caballería del regimiento sajón Prinz Klemens Chevaulegers del Cuerpo de Bernadotte, que habían avanzado imprudentemente sin apoyo. Los coraceros de D'Hurbal se pusieron de pie para recibir la carga y los rechazaron disparando una descarga de pistola desde 30 metros. Esta práctica era muy inusual para las tácticas de caballería de la época, pero en este caso funcionó perfectamente, y los chevaulegers sajones huyeron. Los sajones entonces trajeron el grueso de su caballería, en formación escalonada , con la derecha al frente. D'Hurbal decidió nuevamente enfrentarlos con una descarga de pistola, pero esta vez los sajones lograron mantener el ímpetu de su carga y se estrellaron contra los coraceros austríacos. Entre la caballería sajona había un solo escuadrón del regimiento Herzog Albrecht Chevaulegers , que compartía el mismo propietario del regimiento con los coraceros austríacos Herzog Albert y estas unidades lucharon en una pelea generalizada que involucró a toda la caballería presente. Después de unos minutos, los austriacos de d'Hurbal fueron rechazados y perseguidos, hasta que fueron rescatados por la brigada de coraceros de Lederer . [52] Después de esta acción de caballería, el príncipe Liechtenstein decidió que había perdido demasiados hombres en vano y, en consecuencia, retiró la mayor parte de sus fuerzas a un lugar seguro, detrás de la línea Wagram - Gerasdorf , dejando cinco regimientos de caballería con el IV Korps en Markgrafneusiedl . [51]
Mientras tanto, la lenta retirada de Nordmann permitió al VI Cuerpo austríaco de Klenau, que también había sido situado en una posición avanzada, realizar una hábil retirada de combate hacia el oeste, sufriendo pocas pérdidas. En agudo contraste, la Guardia Avanzada de Nordmann sufrió horrendas pérdidas, con sus 12.000 soldados de infantería iniciales reducidos a poco más de 6.000 soldados capaces de seguir actuando. Esta tasa de bajas inusualmente alta fue resultado de que Nordmann había sido situado en una posición peligrosa y había sido mantenido allí durante demasiado tiempo, sin ningún propósito. Además, Nordmann se había beneficiado de poca protección por parte de la caballería presente en ese sector. Después de una retirada bien dirigida y determinada, Nordmann logró sacar a sus maltrechas tropas, llegando a la relativa seguridad de la ciudad de Markgrafneusiedl. La Guardia Avanzada continuó constituyendo una fuerza de combate viable y, por lo tanto, se integró en el IV Cuerpo, protegiendo el ala izquierda austríaca. El ejército austríaco se encontraba ahora desplegado en un frente muy amplio en forma de arca, de 19 kilómetros de largo, que incluía al VI Cuerpo de Klenau en el extremo derecho, luego al III Cuerpo de Kollowrat en el centro-derecha, el II Cuerpo de Hohenzollern y el I Cuerpo de Bellegarde detrás de la línea Russbach en posición central, mientras que el IV Cuerpo de Rosenberg cubría la izquierda. Las divisiones de reserva de granaderos de Liechtenstein se colocaron en segunda línea, con la reserva de caballería en una posición central junto al pueblo de Wagram. [53]
Frente a los austriacos se encontraba el ejército francés, que logró desplegarse completamente hacia las 18:00. De izquierda a derecha, el ejército francés incluía: el IV Cuerpo de Masséna, que cubría una amplia zona entre el Danubio y Süssenbrunn, los elementos de vanguardia del XI Cuerpo de Bernadotte ( la división de Dupas ) cerca de Aderklaa, el "Ejército de Italia" del virrey Eugène en el centro, mientras que el II Cuerpo de Oudinot se desplegó frente a Baumersdorf y el III Cuerpo de Davout continuó la línea francesa hacia el este, más allá de Glinzendorf. El resto de las tropas francesas y aliadas, incluida la Guardia Imperial y la Reserva de Caballería del Mariscal Bessières, estaban en segunda línea. Napoleón tenía una posición estratégica sólida, ya que mantenía la posición central y tenía una línea mucho más corta que su oponente. [54] [55]
Puedo recuperar el suelo, pero el tiempo nunca.
— Napoleón
Tras cruzar con éxito el Danubio y desplegar su ejército en la llanura de Marchfeld, Napoleón logró su principal objetivo del día. Sin embargo, hacia las 18:00, ya fuera porque no estaba satisfecho con el resultado de los primeros enfrentamientos o porque temía que el enemigo pudiera retirarse al amparo de la oscuridad, el Emperador comenzó a dar órdenes para un ataque inmediato. [56] Napoleón, que nunca perdía el tiempo, probablemente notó que el sol todavía estaba alto en el cielo, que el ala derecha austríaca estaba situada notablemente lejos del cuerpo principal y que todavía no había señales de la llegada del ejército del archiduque Juan desde el este. [57] Este ataque también tenía como objetivo sondear la fuerza y la resolución del enemigo, ya que el Emperador no sabía exactamente qué fuerzas tenía ante él. [52] El ataque se llevaría a cabo contra la línea Russbach en un frente amplio, entre Wagram y Markgrafneusiedl, con Bernadotte, Eugène, Oudinot y Davout todos ellos ordenados para avanzar. Sin embargo, las tropas francesas estaban muy cansadas y las tareas más difíciles fueron asignadas a algunas de las tropas más débiles disponibles, a saber, elementos del Cuerpo de Bernadotte y Oudinot. [52] [58] Además, con el Emperador ordenando un ataque inmediato, el Estado Mayor no transmitió las órdenes a los respectivos comandantes a tiempo, lo que resultó en un fracaso en el lanzamiento de acciones sincronizadas. [57]
Entre las 19:00 y las 19:30 horas, un bombardeo de artillería abrió el ataque francés, y Oudinot lanzó una parte de su II Cuerpo contra el II Cuerpo austríaco, al mando del príncipe Hohenzollern. Los defensores austríacos estaban preparados para el ataque: Hohenzollern había desplegado a sus hombres en dos líneas, con una fuerte pantalla de escaramuza y ocupaba una posición naturalmente fuerte, que había sido reforzada con terraplenes. El Cuerpo austríaco también había desplegado su potente artillería de 68 piezas. Sin embargo, los franceses cruzaron el arroyo Russbach, encabezados por la división de Frère , que logró llegar a las afueras del pequeño pueblo de Baumersdorf. Este pueblo, que constaba de no más de 30 casas de madera y un puente, pronto fue incendiado por el bombardeo de la artillería francesa, pero los defensores austríacos de la brigada de Hardegg [56] (8.º regimiento de cazadores y un batallón de voluntarios de la Legión Erzherzog Karl ) se mantuvieron firmes, a pesar de las llamas. Incapaz de asaltar la posición con la división de Frère, Oudinot lanzó un ataque de flanqueo a la derecha del pueblo, con algunas de sus mejores tropas: el 57.º regimiento de línea (llamado "el Terrible") y el 10.º regimiento ligero, ambos de la división de Grandjean . El 57.º de línea asaltó valientemente el pueblo desde el este y ocupó sus primeras casas, donde tuvo que detenerse. Mientras tanto, el 10.º ligero cruzó el Russbach río abajo y, después de pasar por el terreno pantanoso debajo de la escarpa, comenzó a abrirse camino por la pendiente. Cuando el 10.º Regimiento Ligero se acercaba al pueblo, fue recibido al principio con un intenso fuego de artillería y luego la brigada de Buresch disparó contra ellos con algunos mosquetes pesados. Esto desordenó las filas del regimiento francés, que comenzó a vacilar y la gota que colmó el vaso llegó cuando vieron al príncipe Hohenzollern liderando personalmente a los 500 soldados de caballería del regimiento Vincent Chevaulegers contra ellos: el 10.º Regimiento Ligero entró en pánico y huyó, llevándose consigo al 57.º de Línea. Después de una retirada desordenada, los dos regimientos se detuvieron y se reorganizaron cuando se encontraron con las filas constantes de la Guardia Imperial, hacia Raasdorf . [56] [59] [60] Para entonces, eran más de las 20:00, estaba cayendo la noche y Oudinot había sido rechazado con pérdidas significativas. [56]
Mientras Oudinot se enfrentaba a los Hohenzollern en Baumersdorf, al oeste, el general de división Jacques MacDonald , comandante del V Cuerpo del "Ejército de Italia", lanzó a sus hombres al asalto de la meseta de Wagram. Con el pueblo de Baumersdorf en llamas y una suave brisa soplando desde el este, el avance de las tropas francesas quedó enmascarado por un denso humo. La división de Dupas , temporalmente adscrita al "Ejército de Italia", encabezó este ataque y, por casualidad, se interpuso entre el 1.º y el II.º Cuerpo austríaco y, por tanto, pudo avanzar sin problemas sobre Deutsch-Wagram desde el este. Al atacar la división de Dedovich en Deutsch-Wagram, la pequeña división francosajona de Dupas recibió pronto el apoyo de la división de Lamarque , dirigida personalmente por MacDonald, con las divisiones de Seras , Durutte y Sahuc , todas ellas del VI Cuerpo de Paul Grenier , que también acudieron en su ayuda. Al ver el avance francés, los artilleros austríacos entraron en pánico y abandonaron sus armas, mientras que los regimientos de infantería 35 y 47 ( Vogelsang ) también se retiraron en cierto desorden. El general der Kavallerie Bellegarde intervino en persona, maniobrando para negar su flanco al enemigo, mientras el avance francés también vacilaba, debido al denso humo. Con la visibilidad reducida, los franceses confundieron los uniformes blancos de sus aliados sajones con los batallones Schützen y Grenadier, creyendo que eran austríacos y disparando rápidamente contra ellos, lo que desencadenó una retirada precipitada de estos hombres. Con el archiduque Carlos ahora personalmente presente para restablecer el orden, la moral de los austríacos se disparó y un vigoroso ataque conjunto del regimiento de infantería 42 ( Erbach ), al que se unieron los Vincent Chevaulegers de Hohenzollern y los Húsares de Hessen-Homburg, rechazó a los atacantes franceses, empujándolos más allá del Russbach y a sus posiciones iniciales. La buena maniobra de Bellegarde y la inspirada intervención del archiduque Carlos aseguraron un contraataque totalmente exitoso y evitaron lo que podría haberse convertido en una situación peligrosa para el ejército austríaco. Frente a ellos, tanto los sajones, que habían sufrido muchas bajas, como las tropas francesas se retiraban en completo desorden y sólo se detuvieron cerca de Raasdorf. [61] [62] [63]
Al oeste, el mariscal Bernadotte, al mando del IX Cuerpo sajón, estaba preparando su propio asalto, planeando atacar a los austriacos en Deutsch-Wagram desde el oeste. Este ataque se retrasó, ya que Bernadotte tuvo que esperar la llegada de la división de Zezschwitz, pero alrededor de las 21:00 los sajones avanzaron hacia el pueblo. Cuando la brigada sajona de Lecoq se acercó a la posición, se encontró de inmediato con un fuego de mosquete sostenido por parte de los defensores austriacos, dos batallones del regimiento de infantería 17 ( Reuss-Plauen ) y el 2.º regimiento de cazadores , pero los sajones avanzaron y entraron en el pueblo. Una vez que llegaron a las inmediaciones de la iglesia del pueblo, los sajones fueron recibidos constantemente por el tercer batallón del regimiento de infantería 17 y el ataque fracasó de inmediato, y los atacantes se vieron obligados a refugiarse en los edificios cercanos. Momentos después, la brigada sajona de Zeschau, con el regimiento del príncipe Maximiliano adjunto a ella, llegó en apoyo, pero estas tropas habían estado muy desordenadas al cruzar el Russbach, y al entrar en las calles llenas de humo del pueblo, también perdieron ímpetu. Con la visibilidad muy reducida por el humo, la situación en Deutsch-Wagram pronto se convirtió en un caos ya que todas las tropas en el interior hablaban alemán y todos, excepto los Jägers austriacos , vestían uniformes blancos. Por lo tanto, hubo varios casos en los que las tropas sajonas se dispararon entre sí y su situación empeoró hacia las 22:30, cuando el general mayor Hartizsch trajo tropas sajonas de refresco contra la posición. Hartizsch no fue informado de que ya había tropas amigas en el pueblo y, cuando se acercaba para el ataque, vio un gran número de batas blancas saliendo de la posición. El comandante ordenó de inmediato a sus hombres que dispararan y se produjeron minutos de fuego amigo y combate cuerpo a cuerpo antes de que se hiciera evidente que estos hombres también eran sajones. Este acontecimiento fortuito tuvo un impacto significativo en el ataque, ya que los sajones en el pueblo ahora se sintieron rodeados y de inmediato se dispersaron y se retiraron en desorden. [64] Las tropas sajonas del IX Cuerpo ahora estaban completamente desmoralizadas y todos los intentos de reagruparlas y reformarlas en Aderklaa hacia las 23:00 fracasaron. [65] [66]
El III Cuerpo de Davout lanzó un último ataque francés sobre la derecha francesa. Al igual que la de Bernadotte, esta acción comenzó más tarde de lo esperado, hacia las 21:00, con los hombres de Davout cansados después de un día de marcha y lucha. El objetivo francés en este sector era atacar la posición naturalmente fuerte en Markgrafneusiedl, que había sido reforzada con terraplenes y estaba defendida por las tropas descansadas del Feldmarschalleutnant Rosenberg del IV Cuerpo del Ejército austríaco. Después de un breve bombardeo de artillería, Davout envió las divisiones de Friant y Morand a través del arroyo Russbach, en un ataque de flanqueo desde el este, mientras que sus otras dos divisiones, bajo el mando de Gudin y Puthod, recibieron órdenes de atacar frontalmente, a través del pueblo de Grosshofen. Davout también envió una parte de su caballería para abrir camino al ataque de infantería, pero la caballería austríaca bajo el mando de Nostitz rechazó rápidamente a la caballería francesa. Al darse cuenta de la inutilidad de su acción, Davout canceló su ataque de infantería hacia las 22:00, dejando solo a su artillería para intercambiar fuego con los artilleros austríacos. [60] [64] [67] La iniciativa de Davout de cancelar su ataque temprano desencadenó críticas posteriores, tal vez injustificadas, por parte de Napoleón. [67]
Había decidido aprovechar el único medio que podía ofrecer alguna perspectiva de éxito contra el enemigo superior, es decir, caer sobre él por sorpresa desde todos los lados al amanecer.
— Archiduque Carlos . [68]
A las 23:00 horas, cuando el combate se había calmado por completo, los dos comandantes se encontraban en sus respectivos cuarteles generales, sabiendo que el día siguiente sería decisivo para el resultado de la batalla. Mientras tanto, con una noche extremadamente fría a punto de caer, los soldados de ambos ejércitos encendieron fogatas para calentarse, mientras descansaban y consumían sus modestas raciones. [69]
A última hora de la noche, los comandantes del Cuerpo francés se reunieron en el cuartel general del Emperador en Raasdorf ; sólo Bernadotte estaba ausente, ya que todavía estaba luchando por reunir a su infantería derrotada en Aderklaa. Napoleón sabía que había sufrido grandes pérdidas durante los ataques de la tarde [70] y que había fracasado en su intento de abrirse paso rápidamente. [71] Hasta 11.000 franceses y aliados estaban fuera de combate, [72] incluido Paul Grenier , comandante del VI Cuerpo, que había sufrido una mano destrozada y estaba fuera de combate durante el día siguiente. [73] A pesar de estos reveses, el Emperador había logrado fijar las fuerzas enemigas y ahora estaba seguro de que el archiduque Carlos estaba listo para dar batalla en sus posiciones actuales. Para el segundo día de batalla, Napoleón planeó un ataque principal contra el lado izquierdo del enemigo, que debía ser llevado a cabo por el poderoso III Cuerpo bajo el mando del Mariscal Davout, a quien se le ordenó atacar al enemigo en la meseta detrás del arroyo Russbach, asaltar el estratégico pueblo de Markgrafneusiedl y luego rodear el flanco enemigo. Tal acción, de tener éxito, habría comprometido la posición de los otros cuerpos austríacos en la meseta de Wagram y los habría obligado a retroceder hacia el noroeste, lejos de los refuerzos que podrían haber esperado recibir de Presburgo. Napoleón también planeó que sus II y IX Cuerpos, así como el "Ejército de Italia", lanzaran ataques secundarios, para evitar que los austríacos enviaran refuerzos a su izquierda. Para acortar y reforzar su línea de batalla, el Emperador también ordenó que la mayor parte del IV Cuerpo se acercara a Aderklaa, y que este Cuerpo tomara sus nuevas posiciones hacia las 02:00 de esa noche. Esto significaba que sólo la división de Boudet quedó en Aspern , con órdenes de defender las líneas de comunicación con la base militar en la isla de Lobau . La Guardia Imperial, la Reserva de Caballería y los refuerzos que Napoleón esperaba formarían la reserva de batalla del ejército. [70] [71]
Después de la conferencia, Napoleón le pidió a Davout que se quedara y los dos pasaron mucho tiempo planeando el difícil y complejo ataque de Davout a la posición fortificada en Markgrafneusiedl, una acción que el Emperador vio como decisiva para la batalla que se avecinaba. [74] Napoleón esperaba refuerzos: el XI Cuerpo francés al mando de Marmont, las divisiones de Broussier y Pacthod del "Ejército de Italia", así como la división bávara al mando de Wrede , que se acercaban al campo de batalla esa noche. Estos refuerzos situaron las fuerzas francesas y aliadas en 140.500 infantes, 28.000 jinetes y 488 cañones, con 8.500 hombres y 129 cañones adicionales dejados como guarnición en la isla de Lobau. [75]
El archiduque Carlos de Austria también estaba planeando la batalla del día siguiente, en su cuartel general en Deutsch-Wagram. Carlos estaba exhausto y había sido levemente herido cuando tomó el mando personal de un regimiento durante los momentos críticos de la batalla, pero en general probablemente estaba satisfecho con el resultado del primer día de batalla. A pesar de las fuertes pérdidas (unos 6.000 soldados de infantería) en la vanguardia de von Nordmann, las otras formaciones del ejército austríaco estaban prácticamente intactas. Carlos probablemente notó que, si bien el enemigo logró desplegarse en la llanura de Marchfeld con una velocidad sorprendente, todo estaba yendo según lo planeado, ya que siempre había sido su intención enfrentarlos allí. Además, con la excepción de la vanguardia de Nordmann, las pérdidas habían sido relativamente moderadas y, en general, el ejército había luchado extremadamente bien. [76] Consideró que su mejor opción era tomar la iniciativa y, como escribió más tarde: "aprovechar el único medio que podría dar alguna perspectiva de éxito contra el enemigo superior, es decir, caer sobre ellos por sorpresa por todos lados al amanecer". Las órdenes de un ataque total a las 04:00 se dieron alrededor de la medianoche [71] y la intención de Charles era aprovechar su línea de batalla mucho más larga (alrededor de 18 kilómetros de largo, frente a los 10 kilómetros de la línea francesa) y tomar al enemigo en un doble envolvimiento . A tal efecto, se ordenó al VI Korps avanzar sobre Aspern, con las tropas frescas del III Korps a su izquierda, moviéndose a través de Leopoldau hacia Breitenlee, y la Reserva de Granaderos debía moverse a través de Süssenbrunn. También se ordenó a estos tres Cuerpos que se mantuvieran en línea entre sí, y se ordenó a la Reserva de Caballería que tomara posición entre Süssenbrunn y Aderklaa. El 1.er Korps austríaco debía salir de Wagram y avanzar a lo largo del Russbach, y se ordenó al II Korps permanecer en su lugar, para evitar la congestión, y simplemente proporcionar apoyo de artillería. En el lado izquierdo austriaco, el IV Cuerpo, con la Guardia Avanzada ahora unida a él, debía avanzar contra el III Cuerpo francés, y se esperaba que el "Ejército de Austria Interior" del Archiduque Juan llegara desde Presburgo a tiempo para apoyar este ataque. No habría una reserva de batalla adecuada, y la única formación restante, el pequeño V Cuerpo del Príncipe de Reuss, quedó fuera de la acción, como reserva estratégica, con el objetivo de observar el Danubio y proteger las rutas vitales hacia Bohemia y Moravia , en caso de que fuera necesaria la retirada. [71] [76]
La coordinación entre los movimientos de los cuerpos era vital para el éxito de este plan, pero esto era algo que el sistema de mando y control del ejército austríaco había fracasado repetidamente en lograr durante conflictos anteriores. Como resultado, los dos cuerpos que estaban más alejados del cuartel general, el VI y el III, no recibieron sus órdenes hasta las 03:00, dos horas más tarde. Dada la distancia que estas tropas tenían que marchar para entrar en contacto con el enemigo, estaba claro para los comandantes de los dos cuerpos que no podrían atacar a las 4:00 como se les había ordenado. El archiduque Carlos también esperaba la llegada de refuerzos, 13.000 hombres del "Ejército de Austria Interior" liderados por su hermano, el archiduque Juan, cuyo papel fue crucial en el apoyo al ataque contra la derecha francesa. Aunque Carlos pensaba que su hermano llegaría al campo de batalla en cualquier momento, este último en realidad no comenzó su marcha de 40 kilómetros (25 millas) desde Presburgo hasta alrededor de la 01:00 de esa noche. [71] [76] Sin los hombres del Archiduque Juan, los austriacos sólo podían reunir 113.500 infantes, 14.600 jinetes y 414 cañones para el segundo día de batalla. [68]
Situado a la izquierda del ejército austríaco, en el estratégico pueblo de Markgrafneusiedl y sus alrededores, el mariscal de campo Príncipe Rosenberg-Orsini estaba al mando de los 18.140 hombres y 60 cañones del IV Cuerpo. Además, a su fuerza se unía la muy maltrecha vanguardia, bajo el mando del mariscal de campo Nordmann, reducida a unos 6.000 soldados de infantería y algo de apoyo de caballería, [Nota 6] así como los 3.120 soldados de caballería de la división del mariscal de campo Nostitz. [77] Recibiendo sus órdenes a su debido tiempo, Rosenberg comenzó a organizar su ataque, formando el IV Cuerpo en tres grandes columnas, precedidas por una vanguardia. La primera columna estaba formada por la brigada de Hessen-Homburg, de 6 batallones, que se dirigía hacia el pueblo de Grosshofen. La segunda columna estaba formada por 16 batallones (12 batallones regulares y cuatro batallones de Landwehr ) e incluía las brigadas de Swinburn y Weiss, con órdenes de avanzar hacia Glinzendorf . La segunda columna estaba precedida por una vanguardia al mando del Feldmarschalleutnant Radetzky , formada por 10 batallones y 10 escuadrones de caballería. La tercera columna, al mando de Nostitz, estaba formada por 30 escuadrones y tenía órdenes de flanquear a los franceses, en dirección a Leopoldsdorf. Tras poner en movimiento a estas tropas hacia las 4:00, tal como indicaban sus órdenes, Rosenberg dio instrucciones a sus comandantes de mantener un silencio absoluto entre las tropas mientras avanzaban, pero, a pesar de ello, las tropas avanzaron con cierto desorden y mucho ruido. [78] [79]
Frente a ellos se encontraba el III Cuerpo, quizás el mejor del ejército francés, bajo el mando del mariscal Davout. [80] Davout estaba al mando de 31.600 infantes (divisiones de Morand, Friant, Gudin y Puthod), 6.200 jinetes (divisiones de Grouchy , Pully y Montbrun ) y 120 cañones. [81] Davout no sabía que los austriacos se estaban moviendo para atacarlo, pero él mismo estaba preparando su ataque, y por lo tanto sus tropas estaban listas para la acción. Los elementos líderes de Puthod, un regimiento fuerte, estaban en Grosshofen, con Gudin posicionado entre este pueblo y Glinzendorf, que estaba en manos de Friant, apoyado por Morand. Toda la caballería estaba posicionada para proteger el flanco derecho del Cuerpo. Para sorpresa de los franceses, hacia las 05:00, los austriacos atacaron, con los elementos de vanguardia de Radetzky empujando los puestos avanzados franceses fuera de Grosshofen, y luego atacando Glinzendorf. Davout ordenó inmediatamente un contraataque sobre Grosshofen, con Puthod atacando frontalmente y Gudin por el flanco, y se aseguró de que los defensores de Glinzendorf mantuvieran firmemente su posición, mientras disparaba mosquetería pesada sobre las columnas enemigas que avanzaban lentamente. Los dragones de Grouchy cabalgaron para enfrentarse a la columna de caballería enemiga, mientras Montbrun enviaba una parte de su división de caballería ligera hacia Ober Sieberbrunn , en un intento de flanquear a los austriacos. El sonido del cañón proveniente del sector de Davout interrumpió el desayuno de Napoleón, y el Emperador pensó que el Archiduque Juan debía haber llegado al campo de batalla con sus fuerzas. [80] La amenaza de la llegada del Archiduque Juan fue sobreestimada, ya que la inteligencia francesa calculó incorrectamente la fuerza de este ejército en 30.000 hombres, en lugar de sus 13.000 hombres reales. [79] Napoleón ordenó inmediatamente que las divisiones de caballería pesada de Nansouty y Arrighi de la Reserva de Caballería se dirigieran a ese sector, seguidas por la Guardia Imperial. [80] La artillería a caballo de Nansouty fue la primera en llegar y se desplegó en el flanco derecho de los austriacos que avanzaban, abriendo fuego de enfilada . [82]
Mientras tanto, el archiduque Carlos observaba toda la operación. Como los refuerzos del archiduque Juan no llegaban desde el este y no había señales de que el III y el VI Cuerpo se acercaran desde el oeste para tomar sus posiciones previstas, Carlos se dio cuenta de que Rosenberg, que no contaba con apoyo, estaba ahora demasiado expuesto y en una posición cada vez más peligrosa. Por tanto, ordenó a Rosenberg que retrocediera a su posición inicial en Markgrafneusiedl y asumiera allí una postura defensiva. [79] No era una tarea fácil y el mariscal de campo Radetzky tuvo que poner toda la determinación y habilidad para coordinar una operación de armas combinadas para frenar el ataque francés, mientras el resto de las tropas de Rosenberg se retiraban. A las 06:00, Rosenberg había vuelto finalmente a sus posiciones iniciales, pero su acción de dos horas le había costado no menos de 1.100 bajas. [83]
Napoleón, que ya estaba presente junto a Davout, reconoció la situación y, al ver que el ejército del archiduque Juan no estaba cerca del campo de batalla, ordenó a las reservas que retrocedieran a Raasdorf, dejando sólo a los coraceros de Arrighi y una batería de cañones de 12 libras con el III Cuerpo. El Emperador volvió a confirmar que quería que Davout tomara Markgrafneusiedl, pero, en lugar de un ataque frontal masivo, ordenó al mariscal que lanzara una parte de sus hombres frontalmente contra la posición y otra en un movimiento envolvente desde el este, para aprovechar la suave pendiente allí. Estas nuevas órdenes significaron que Davout no podía comenzar su ataque de inmediato, ya que necesitaba enviar una parte de sus tropas al este, donde tenía que cruzar el arroyo Russbach, para permitir que su artillería cruzara. [83] Napoleón entonces dio órdenes a Oudinot y Eugène, instruyéndolos para que apoyaran a Davout inmovilizando a las fuerzas austriacas en el Russbach, una vez que el III Cuerpo comenzara su ataque. [79]
Ese fanfarrón de Bernadotte no ha hecho más que cometer errores desde ayer.
— Napoleón, comentando la actuación del mariscal Bernadotte en la batalla de Wagram. [84]
Mientras Rosenberg atacaba por la izquierda, el general der Kavallerie Bellegarde, comandante del 1.er Cuerpo austríaco, también puso a sus hombres en movimiento a tiempo, tal como indicaban sus órdenes. Había comenzado su maniobra poco después de las 03:00, moviéndose hacia el sur, saliendo de su posición a lo largo de la línea Russbach y en Deutsch-Wagram, Bellegarde formó una vanguardia de tres batallones y tres escuadrones, bajo el mando del general-mayor Stutterheim, que envió hacia Aderklaa. Aderklaa, un pueblo estratégico que estaba rodeado por un terraplén, ofrecía una fuerte posición defensiva y Bellegarde esperaba naturalmente encontrar una fuerte resistencia por parte del enemigo que defendía el pueblo. Se sorprendió mucho al recibir informes de que el pueblo estaba completamente indefenso y, después de asegurarse de que no era una trampa, Bellegarde ordenó inmediatamente a su vanguardia que lo ocupara. El comandante del 1.er Cuerpo envió entonces una fuerza adicional de 12 batallones de la división del mariscal de campo Fresnel, que desplegó en dos líneas, detrás de la posición y formó al resto de su Cuerpo en una línea entre Aderklaa y Deutsch-Wagram. La caballería de Liechtenstein llegó en apoyo, tomando una amplia posición detrás del 1.er Cuerpo, entre Deutsch-Wagram y Süssenbrunn, pero Bellegarde decidió no avanzar más allá de Aderklaa. Un ataque austriaco inmediato habría supuesto una grave amenaza para la estabilidad del ala izquierda francesa, pero Bellegarde tenía órdenes que establecían que debía esperar a que llegara la reserva de granaderos y se alineara a su derecha. [85] [86] [87]
La tarea de defender Aderklaa correspondía al mariscal Bernadotte, comandante del IX Cuerpo sajón . Sin embargo, la infantería de Bernadotte, en gran parte inexperta, había sufrido mucho durante los ataques vespertinos del día anterior y muchas unidades habían huido, retirándose más allá de Aderklaa. Con su infantería reducida a unos 6.000 hombres, el comandante tuvo dificultades para reunir a una parte de su tropa, pero aún podía contar con dos divisiones sajonas razonablemente válidas. Como explicaría más tarde, Bernadotte se creía en una posición expuesta y por ello tomó la iniciativa de abandonar Aderklaa durante la noche, retirándose casi un kilómetro al sureste del pueblo, en un intento de acercarse al resto del ejército. Retirándose sin permiso y sin notificar a Napoleón de su acción, Bernadotte comprometió irresponsablemente toda la posición francesa en el lado izquierdo. Hacia las 04:00, viendo que el enemigo había tomado posición dentro y alrededor del pueblo, Bernadotte reunió su artillería en una batería de 26 piezas, que comenzó a bombardear Aderklaa, pero la artillería pesada austriaca en Deutsch-Wagram respondió lanzando un devastador fuego de contrabatería , que inutilizaba 15 piezas sajonas durante las siguientes tres horas. [85] [86]
Mientras tanto, un herido Masséna, al frente de su IV Cuerpo desde un llamativo faetón blanco , también estaba ejecutando sus órdenes y se acercaba al sector con tres de sus divisiones de infantería y su caballería. En cumplimiento de las órdenes de Napoleón, la cuarta división de infantería de Masséna, al mando del general Boudet, había quedado muy al sur, defendiendo el pueblo de Aspern. La maniobra del IV Cuerpo se vio obstaculizada por la llegada de los batallones de cabeza de la división de d'Aspré de la reserva de granaderos austríacos, que retrasaron la división de retaguardia de Masséna, al mando del general Legrand. Al llegar con sus otras dos divisiones a las proximidades de Aderklaa hacia las 07:30, Masséna fue avistado por Napoleón, que subió al faetón del mariscal para consultar con él sobre la situación a la que se enfrentaban y, tras una breve discusión, el Emperador ordenó la reconquista de Aderklaa. Masséna ordenó al general Carra Saint-Cyr que asaltara Aderklaa con su división y, al ver que el general demoraba su acción, tratando de encontrar un punto débil en la sólida posición, el mariscal lo apresuró a avanzar para un ataque inmediato. El asalto fue dirigido por los regimientos 24.º de Línea Ligera y 4.º, que fueron seguidos por la excelente brigada de la Guardia de Hesse . Más al este, el todavía combativo Cuerpo Sajón, incluida la división franco-sajona del general Dupas, también avanzó, en un intento de lanzar un ataque de apoyo entre Aderklaa y Deutsch-Wagram. El 24.º de Línea Ligera y 4.º logró hacer retroceder a los dos batallones austríacos posicionados delante del pueblo, que se separaron y causaron cierto desorden en la primera línea austríaca. Los franceses avanzaron impetuosamente hacia Aderklaa y luego intentaron lanzar una persecución más allá de esta posición, pero, tan pronto como salieron del pueblo, se encontraron con el fuego sostenido de la segunda línea de infantería de Bellegarde. Los dos regimientos se retiraron a Aderklaa, donde fueron reforzados por la brigada de la Guardia Hessiana y recibieron la orden de mantener la posición. No muy lejos de esta posición, el ataque de los sajones también se detuvo en seco y estos hombres fueron rechazados, exponiendo el flanco de las tropas francesas que ocupaban Aderklaa. En ese momento, los austriacos disfrutaban de una ventaja numérica sustancial, aunque temporal, en este sector, 44.000 hombres contra los 35.000 franceses. Por lo tanto, era el momento adecuado para un ataque general, pero la doctrina militar austriaca disuadía a los comandantes de tomar demasiada iniciativa, y Bellegarde decidió atenerse a sus órdenes y esperar al III Korps, cuyos elementos de vanguardia apenas estaban llegando, en línea con los granaderos. [88] [89]
El archiduque Carlos se percató de lo que estaba sucediendo a su derecha desde su puesto de observación en Baumersdorf y se dirigió rápidamente a Bellegarde con nuevas órdenes. Carlos organizó entonces personalmente un ataque a Aderklaa, con los elementos combinados del regimiento de infantería 42 ( Erbach ) del 1.er Cuerpo y los batallones de granaderos Scovaud , Jambline y Brzeczinski del Cuerpo de Reserva. Los Chevaulegers de Klenau de la caballería de Liechtenstein también cargaron en apoyo de la infantería. Este poderoso ataque expulsó a los defensores de Carra Saint-Cyr de Aderklaa y el ataque de la caballería provocó que se unieran a los sajones aterrorizados en una retirada desordenada. La caballería de Masséna, bajo el mando de Lasalle y Marulaz , intervino rápidamente para proteger a la infantería en retirada, ahuyentando a la caballería austríaca y cargando luego contra la artillería que los austríacos se preparaban para desplegar frente a Aderklaa. Los artilleros austríacos abandonaron sus piezas y huyeron, pero Liechtenstein envió más caballería, que inmediatamente rechazó a los jinetes franceses. Mientras tanto, Masséna se preparaba para retomar Aderklaa con la división de Molitor , encabezada por la brigada de Leguay y el 67.º regimiento de línea. Estos hombres pronto encontraron su avance bloqueado por una multitud de sajones en retirada, y Masséna se vio obligado a ordenar a sus hombres que les dispararan para despejar el camino. Molitor avanzó decididamente hacia su objetivo, a pesar del fuego enemigo y la caballería que amenazaban sus flancos y, después de una lucha encarnizada, logró retomar el pueblo hacia las 09:45. [85] [89] [90]
Sin embargo, los austriacos tenían suficientes tropas de refresco en este sector y pronto lanzaron nuevos ataques, con elementos del 1.er Cuerpo y la Reserva de Granaderos. A pesar de haber sufrido grandes bajas durante su ataque, Molitor defendió resueltamente la posición y los numerosos austriacos en el sector necesitaron dos horas completas antes de que pudieran finalmente expulsarlo. En cuanto a los sajones y un gran número de franceses, continuaron su retirada, con los primeros fugitivos y Bernadotte acercándose a Raasdorf, donde de repente se encontraron con Napoleón en persona. Para el Emperador, la visión de Bernadotte cabalgando a la cabeza de la turba desordenada y sin hacer ningún intento aparente de reunir a sus hombres, fue la gota que colmó el vaso. Después de un breve intercambio de palabras, Napoleón despidió al mariscal, añadiendo: "Un chapucero como tú no me sirve". Para entonces, la infantería sajona estaba completamente desorganizada y no podía desempeñar ningún papel más en la batalla, con solo la caballería y diez cañones todavía en condiciones de combatir.
[91] A media tarde, unos 12.000 rezagados, franceses y sajones, se agolpaban en la ciudad de Raasdorf. El centroizquierda francés estaba al borde del colapso. [92]
En aplicación del plan del archiduque Carlos de envolver al enemigo en un doble envolvimiento, el mariscal de campo Klenau, al mando del VI Cuerpo, y el mariscal de campo Kollowrat, al mando del III Cuerpo, avanzaron hacia la izquierda francesa. Ambos comandantes habían recibido sus órdenes muy tarde y ambos tenían que cubrir una gran distancia antes de poder llegar a sus posiciones asignadas. Hicieron lo posible por cumplirlas pero, dadas las dificultades de una larga marcha nocturna, sus elementos de vanguardia sólo pudieron llegar a la derecha austriaca entre las 07:30 y las 08:00, tres horas más tarde de lo que Carlos había planeado. [89] [93]
Klenau fue el primero en establecer contacto con el enemigo. Sus tropas abandonaron Leopoldau hacia las 07:30 y posteriormente se desplegaron entre Breitenlee y Hirschstetten, avanzando hacia los puestos avanzados enemigos en el sector. La única fuerza francesa presente aquí era la 4ª división del IV Cuerpo, bajo el mando del general de división Boudet, unos 4.600 hombres, frente a los 14.000 de Klenau. A las 08:00, Klenau desplegó su artillería y comenzó a disparar contra los franceses, mientras enviaba a la brigada de Vecsey de la división del mariscal de campo Vincent para tomar el pueblo de Aspern. Boudet vio este desarrollo y envió una batería de diez cañones, con órdenes de abrir fuego de enfilada y así retrasar al enemigo. Esto resultó ser un movimiento muy poco inspirado, ya que los húsares austríacos aparecieron de repente y capturaron estos cañones. El 56.º Regimiento de Línea francés cargó con valentía contra la caballería enemiga y recuperó momentáneamente los cañones, pero carecía de caballos para llevarlos de vuelta y el intenso cañoneo austríaco pronto obligó a estos hombres a retirarse y dejar atrás la artillería. Después de hacer un tímido intento de defender Aspern con el 93.º de Línea, Boudet optó por retirarse hacia Essling y la división de Vincent ocupó Aspern, lanzando posteriormente una decidida persecución. Los austríacos pronto estuvieron al alcance de las baterías pesadas francesas situadas en la isla de Lobau, y el bombardeo ralentizó su avance, pero siguieron avanzando hacia Essling, que Boudet abandonó rápidamente hacia las 10:00. [93] [94]
The French retreated towards the Mühlau salient and to Groß-Enzersdorf, in a bid to protect the vital bridges towards Lobau island. The Austrians then launched a probing attack on the bridgehead but were rapidly repulsed and subsequently contented themselves with bombarding the French supply train, causing some panic among the civilian suppliers. From his current position, Klenau was able to either strike in the undefended rear of the enemy army, some five kilometers away, or to attack the vital bridges towards Lobau island. However, the Austrian commander chose caution; his force was only about 14,000 men strong, a part of which was now in range of the numerous French heavy batteries on Lobau island and his orders provided for his Korps to keep itself abreast with Kollowrat's III Korps. Had Kollowrat moved forward himself, protecting Klenau's left flank, the Austrian VI Korps might have envisaged the continuation of its action, but, as things were, Kollowrat had not yet moved from his position between Süssenbrunn and Breintlee.[94][95]
Indeed, further north, Kollowrat had been slow in moving forward with his numerous III Korps. He deployed between the villages of Süssenbrunn and Breintlee and thus threatened the French flank, which was defended only by Legrand's infantry division and some cavalry. Kollowrat finished his positioning manoeuvres only towards 09:30, when his men made contact with Prochaska's Grenadier division of Liechtenstein's Reserve Korps. For lack of orders, Kollowrat did not attempt an attack against the weak French left. In a move which was typical for Austrian tactics at the time, the 60-year-old Austrian commander had been busy securing his own rear, rather than thinking of any offensive action. He had cautiously left behind an entire brigade on the Bissamberg heights, facing Vienna, and detailed a sizable force to garrison Gerasdorf, a village situated in his rear. He also sent a combined-arms force to occupy the village of Breintlee, to the south. Despite his sound tactical position, which allowed him to envelop Masséna's flank or even march towards the undefended Raasdorf, in the rear of the French army, Kollowrat moved forward cautiously, contenting himself with bombarding Masséna's force with two batteries that he had positioned near Breintlee.[96]
With the situation looking increasingly dangerous for his army, Napoleon reassessed the developments and probably noted that he was holding the central position of an increasingly curved battlefront. He first sent word to Davout to hasten his attack preparations against the Austrian left, but the most urgent matter was to stabilise his own battered left wing. The Emperor did not want to commit his valuable, fresh infantry reserves just yet, so he ordered Masséna to break contact with the enemy and take his IV Corps southwards and attack the Austrian VI Korps. Executing such a manoeuvre required great skill and incurred high risks, as it meant that Masséna's men would have to move in vulnerable march column formations, through a sector with numerous enemy infantry, cavalry and artillery. The departure of these troops also meant that an enormous gap would open up in the French line, which the Emperor ingeniously intended to fill by forming an enormous grand battery, which would check enemy advance in this sector through a sustained artillery barrage. This required time and, with the Austrians from III Korps menacingly moving forward, Napoleon counted on Maréchal Bessières's cavalry to allow Masséna to disengage and the grand battery to deploy.[84][97][98]
Towards 11:00, Bessières received his orders, which provided for an immediate attack at the weak point of the enemy line, the seam between Austrian III Korps and the Reserve Korps, where only Feldmarshalleutnant Prochaska's thinly spread division was covering the wide position between Süssenbrunn and Aderklaa. With the division of Arrighi sent in support of Davout, far on the right flank and the division of Saint-Sulpice detailed to protect Masséna's IV Corps, Bessières brought forward his only remaining unit, the mighty 1st heavy cavalry division, under the skilled 41-year-old general Nansouty. Napoleon also sent orders for the Guard cavalry to come in support, but his orders seem not to have reached them at all. Circumstances were so dire on the French left that Bessières opted not to wait for the Guard cavalry and sent orders for an immediate charge.[84][99][100]
It seems that Saint-Germain's brigade was left behind in reserve and out of the actual attack,[98][99] so Bessières took Nansouty's remaining 16 squadrons, some 2,800 men, including Defrance's 1st and 2nd Carabiniers-à-Cheval and Doumerc's 2nd and 9th Cuirassiers.[101] The hastily formed squadrons rode forth, but the flat terrain of the Marchfeld provided them with little cover from the devastating fire unleashed upon them by Austrian artillery. The heavy horsemen eventually made contact with the enemy near the village of Süssenbrunn, but found the infantry prepared to receive them and their first charge failed altogether. Rallying the men for a second attempt, with the elite carabiniers-à-cheval leading the way, Nansouty pushed through, but many of his troopers were unable to follow, leaving many of the squadrons reduced to just a handful of men. It seemed at first that the charge would do some serious damage, especially when the Frenchmen managed to break and sabre the Grenz Georger battalion, thus creating a breach between the two Austrian Corps. In the end however, the effects of a cavalry charge against prepared infantry were always set to be limited and the cavalrymen made little further impression on the grenadier battalions, which were by now formed in tight, solid squares.[84][99][100][102] Displaying some great tactical skill, Nansouty wheeled right with his men and fell upon the Austrian artillery line near Aderklaa. Meanwhile, Bessières was busy fetching the Guard cavalry, which was only just beginning to arrive and with which he was intending to launch a second charge. Virtually under Napoleon's eyes, a cannonball brushed Bessières's thigh, unhorsing the Marshal, who violently hit the ground and lost consciousness. While Bessières was being carried away from the battlefield, Nansouty and his Carabiniers-à-Cheval managed to capture an Austrian artillery battery but Liechtenstein duly sent his fresh cavalry, the 6th Rosenberg Chevaulegers and 4th Kronprinz Ferdinand Cuirassiers against them. The Austrians hit the now diminished and tired French cavalry in flank, wounding Defrance and sending his men reeling back to their own lines with heavy casualties. The light cavalry of the Guard, some 2,000 sabres, belatedly launched a brief charge of their own, but they were also repulsed by the prepared enemy. With Bessières presumed dead, Nansouty took command of the entire cavalry, but, not knowing the Emperor's directives, decided to pull his battered troop back. In all, the French cavalry charge had been very costly; for the entire day, Nansouty's division alone lost 1,200 horses killed or wounded and a great number of men out of action. However, it did allow Masséna to successfully disengage and gained time for the deployment of the grand battery.[84][99][100][102]
Napoleon was aware that the cavalry charge was a stopgap, so, while the heavy cavalry was busy blocking the advance of the Austrian infantry, he ordered General Jacques Lauriston to assemble a massive battery. Its objective was to pound the enemy, stop their advance and force them to abandon their position between Aderklaa and Süssenbrunn. Lauriston's battery was formed of 84 pieces,[Note 7] including the entire 60 pieces of the Imperial Guard artillery park and 24 pieces supplied by the "Army of Italy".[103] The horse artillery of the Guard, six batteries of six-pounders, eight-pounders and heavy 24-pounder howitzers, under the command of Colonel Augustin-Marie d'Aboville, was the first to come into action, towards 11:00. It was followed by the foot artillery of the Guard, four batteries of 12-pounders, under the command of Lieutenant-Colonel Antoine Drouot, and, shortly after, by the pieces from the "Army of Italy". The grand battery was deployed on a single line, covering some 2 kilometers, with the "Army of Italy" cannon facing Liechtenstein's Reserve Korps, while the Guard foot artillery was in the centre, facing Kollowrat's III Korps and the Guard horse artillery extended the line southwards, facing the village of Breintlee, which was in enemy hands. As they unlimbered, the French guns were ordered to open fire at once and the relatively short range—350 to 550 metres—and the flat and sodden ground, which allowed cannonballs to ricochet far, meant that results were almost immediate. Entire files of Austrian infantry and cavalry, sometimes as much as 20 men, were blown away with a single shot and in some cases the French were even able to use short-range case-shot, which was devastating for the densely packed Austrian battalions. In order to put even more pressure on the enemy, the French battery was ordered to advance steadily, while maintaining the most intense fire. This move soon forced Kollowrat to begin pulling his forces back. Meanwhile, however, the Austrian artillery was releasing sustained counter-battery fire with the six and eight-pounders that formed Kollowratt's and Liechtenstein's Corps artillery. But it was above all the murderous enfilade fire, coming from the two 12-pounder batteries near Wagram, barely one kilometer away, that did the most harm to the French artillerymen. Soon, some French gun crews were reduced to such a point that Napoleon asked for volunteers among the Guard infantry, in order to replace the losses. Discarded artillery matches soon lit up the ripe corn crops and some of the wounded on both sides, unable to crawl away to safety, burned alive where they stood.[104][105]
While the cannon were roaring, Maréchal Masséna was near Raasdorf, forming his men for their march south. Towards 11:00, he rallied many of the men who had routed during the attack on Aderklaa and then had rations of brandy distributed, in order to boost morale.[106] With a part of his troops still fighting to keep Aderklaa, Masséna directed his men towards Essling, aiming to threaten Klenau's Corps, which was by now in an advanced position behind the French line, but which had made no attempt to threaten the rear of Napoleon's army. The passive posture of the Austrian Corps was due partly to a lack of orders to advance further and partly to the fact that Klenau's relatively small force was by now out of touch with the main Austrian force. Nevertheless, Masséna's task remained daunting. Some of his troops had to march no less than eight kilometers in vulnerable column formations, moving along the front of an enemy who had deployed numerous cavalry and artillery. Masséna displayed his usual skill and tenacity, using his available cavalry to screen his men and taking advantage of the high corn crops to hide his advance. The French troops, although out of range from enemy musketry, were under constant bombardment from the Austrian artillery. The Austrian cavalry attempted an attack, which nearly reached the carriage of Masséna, whose aides were forced to draw swords and defend him as French cavalry stepped in to repulse their Austrian counterparts. Towards noon, after marching some six and half kilometers in 90 minutes, the leading elements from Masséna's Corps, namely Marulaz's cavalry and Legrand's infantry were within sight of the enemy-occupied village of Essling.[107][108]
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While battle was raging on the western side of the battlefield, some 10 kilometers to the east, Maréchal Davout was preparing his attack, the manoeuvre with which Napoleon intended to win the battle. In order to gain a foothold on the plateau before him, Davout had to drive back the forces of Rosenberg's Austrian IV Korps. The two forces had already clashed during the abortive night attacks the day before and again earlier that morning, between 05:00 and 06:00, when Rosenberg made a surprising attack, which the French managed to repulse. Due in part to the fact that Austrian Corps on other sectors of the battlefield failed to attack at the same time, Rosenberg was forced to draw his troops back to their initial positions, occupying the plateau and the strategic village of Markgrafneusiedl, situated just below the escarpment. This village was the key position, which Davout had to take at all costs, in order for his manoeuvre to succeed. Despite his vast numerical superiority, Davout's mission was not easy, as the Austrians had a numerous cavalry and artillery available to support their infantry. Furthermore, the defensive position was solid, with the village of Markgrafneusiedl formed of sturdy stone houses and a number of large buildings, such as a disused stone church with a tall, conspicuous tower, a monastery and a mill, all of which constituted easily defendable structures. The only weakness of Rosenberg's position was its left side, where the plateau formed a gentle slope, descending northeast.[109][110]
While the French were preparing their attack, artillery on both sides opened up, with Rosenberg's batteries placed on high ground and at times behind earthworks.[109][110] Despite the superior Austrian tactical position, after about two hours of bombardment, the French managed to put out of action most of the Austrian pieces and cause fast-spreading fires in the village of Markgrafneusiedl.[111] The fact that the French artillery won its duel with the Austrian artillery was due in part to the larger number of French high-calibre pieces, but most of all to their superior concentration of fire, with the artillery of French III Corps and II Corps cooperating and creating a deadly crossfire.[112] By 09:30, Davout's troops were in position and ready to commence their attack. Initial orders provided that Davout should send his four infantry divisions in a frontal assault northwards, but early that morning Napoleon changed his mind, after reconnoitering the position in person and noticing that he could take advantage from the weakness on the left of the Austrian position.[113] The new orders stated that two of Davout's divisions, those of Gudin and Puthod, were to advance from Grosshofen towards Markgrafneusiedl, forcing Rosenberg to commit a part of his forces in order to meet them, while the remaining infantry divisions, Friant's and Morand's, supported by Grouchy's and Montbruns cavalry divisions, would storm the plateau from the east. This order caused a significant delay, as the troops had to move to their assigned positions eastwards and artillery bridges had to be built, in order for the divisional artillery to be able to cross the Russbach stream. Commanding the Austrian forces in this sector, Rosenberg could rely on reinforcements from Nordmann's Advance Guard, and a numerous cavalry under Nostitz, all of which were placed under his direct command. He was also counting on support from the east, with Archduke John's "Army of Inner Austria" set to arrive on the battlefield, but so far these badly needed reinforcements had failed to materialise.[114]
The French began their steady advance between 09:30[113] and 10:00, their movement hidden from view by the thick smoke resulting from the intense artillery bombardment. On the right, Montbrun's cavalry had already advanced towards Obersiebenbrunn, repulsing Fröhlich's Austrian cavalry elements and clearing the way for Friant and Morand, who began their enveloping manoeuvre against the enemy left. Rosenberg responded by redeploying his reserves to form a new flank: Mayer's brigade in first line, supported by Riese's brigade and Infantry Regiment 58 Beaulieu. However, all these troops were drawn from Nordmann's Advance Guard, a Corps which had sustained heavy casualties the previous day. During this manoeuvre, Nostitz's cavalry, placed initially on the plain below the escarpment, were pushed back and forced up the slope of the plateau by Grouchy's and Pully's dragoons; the Austrian horse subsequently redeployed to protect Nordmann's flank. Meanwhile, Davout personally led forward the divisions of Gudin and Puthod, who were to storm Markgrafneusiedl frontally. The village was defended by three Austrian brigades (Weiss, Hessen-Homburg and Swinburn), supported in second line by Infantry Regiment 3 Erzherzog Karl and the Landwehr battalion Unter dem Manhartsberg. The Austrian first line met the advancing columns of Gudin and Puthod with steady fire, which forced the French attack to a temporary halt. Further east, Morand, leading the French attack, faced a similar fate, when the Austrians launched a combined infantry and cavalry attack which forced the French to draw back and reform. The first Austrian line, the two regiments from Mayer's brigade, the 4th Hoch und Deutschmeister and 49th Kerpen, supported by eight squadrons of hussars from the Erzherzog Ferdinand regiment counterattacked and Morand's frontline regiments, the 13th Light and 17th Line were momentarily in a difficult situation. However, Friant was quick to react in support of his fellow commander, sending the Gilly brigade against the now exposed flank of the Austrians. At this point, Feldmarshalleutnant Nordmann intervened in person to reestablish the situation and was mortally wounded while doing so, with the Austrian counterattack in this sector failing completely. The brave Nordmann was to be discovered moments later by the French in a ditch, where he was abandoned during the hasty retreat of his men, who sought refuge behind Riese's brigade, where they reformed. Despite being present in large numbers, the Austrian cavalry failed to launch a massed charge and instead launched several small-scale charges, which produced little effect. At this crucial juncture, Friant committed his entire division and, despite the failure of a first attack, soon managed to gain a firm foothold on the escarpment, pushing towards the tower at Markgrafneusiedl, a sign that the battle in this sector was turning in favour of the French.[115][116][117]
In the meantime, Gudin and Puthod had also rallied their men and launched them in another attack against Markgrafneusiedl. They were met this time by Rohan's division from Rosenberg's IV Korps, which valiantly attempted to hold its ground, in a stubborn house-to-house defense, despite the fact that village was by now largely engulfed in flames. The French were equally determined and even senior commanders exposed themselves to the greatest dangers (Davout's horse was shot under him and Gudin was seriously wounded) in order to give heart to the men. French pressure and the fast-spreading fire forced Hessen-Homburg's brigade, which had been drawn up in support of Rohan's division, to evacuate the position and reform on the escarpment behind the village, closely followed by Gudin's skirmishers. Combat did continue around the disused church, where Riese's battered brigade, infantry regiments 44 Bellegarde, 46 Chasteler, 58 Beaulieu, nine battalions in total, was still holding out with remarkable tenacity and despite the fact that their commander, General-Major Riese, did not bother to show himself throughout the day. The church, with its conspicuous stone tower, was finally lost by the Austrians towards noon, when Friant managed to push through and link up with Gudin and Puthod, forcing the three Austrian regiments to withdraw, in order to avoid being outflanked. When Rosenberg failed to retake the tower with Hessen-Homburg's brigade, he decided to redeploy his entire force further back on the plateau and form a new line. This timely action temporarily stopped any further French advance. Seeing this development, Davout chose to force a decisive breakthrough and committed his ultimate reserve, the 3rd Heavy Cavalry Division. The Marshal ordered the heavy cavalry up the plateau west of Markgrafneusiedl, in an immediate frontal assault against the enemy line, rather than on the more favourable cavalry terrain east, where Grouchy, Pully and Montbrun were already operating. The 3rd Heavy Cavalry Division, a unit that the Emperor had attached to III Corps that very morning,[118] was led by 31-year-old Général de Division Arrighi de Casanova, who had no previous command experience at divisional level.[119] The division was formed of four cuirassier regiments, the 4th, 6th, 7th and 8th, totaling 16 squadrons and almost 2,000 men.[101] Receiving his orders to charge immediately, Arrighi hastily formed his squadrons and led forward Bordessoule's brigade up the slope, but once there, he found himself in the middle of enemy barricades and was, according to his own account, unable to deploy a single squadron. The steel-clad cuirassiers made several attempts to break the sturdy Austrian masses, but the terrain was not proper for such action and their best attempts came to nothing. Taking some 300 casualties after several frustratingly ineffective charges, Arrighi pulled his men back to safety down the slope and furiously set off to find Davout and protest against the orders he had given.[120]
It was just after noon and, despite the failure of the French cavalry assault, Rosenberg was aware that his beleaguered line was about to give way, with possibly catastrophic consequences for the entire Austrian army. With his entire force already committed and no reserves, the Austrian commander could do little to prevent the seemingly unstoppable French onslaught. It was at this decisive moment that Archduke Charles personally brought reinforcements to his battered left wing: five battalions from Infantry Regiment 57 Joseph Colloredo and 15 Zach, one battery of six-pounders, all drawn from Austrian II Korps and four squadrons of hussars, as well as the entire 8th Hohenzollern Cuirassier regiment, from the Cavalry Reserve. With the cavalry thus reinforced and placed under the overall command of Feldmarschalleutnant Nostitz, Archduke Charles ordered his horsemen to charge the enemy. At first, General-Major Wartensleben's brigade, the 3rd O'Reilly Chevaulegers and the 6th Blackenstein Hussars, charged Montbrun's first line, overwhelming the French 7th Hussars. The Austrians then made a dash towards Montbrun's second line, which made a surprising attempt to drive off the attackers with a carbine volley, which failed to break the impetus of the charge and sent the French horse reeling. As a result of his successful charge, Wartensleben was able to capture ten French horse artillery pieces. But the Austrian triumph was fleeting and Montbrun had carefully prepared a countercharge with his reserve and skilfully launched the 12th Chasseurs-à-Cheval frontally, while the 11th Chasseurs-à-Cheval charged the O'Reilly Chevaulegers from flank. On the French side, Grouchy soon brought his dragoons in support and Nostitz was forced to counter them by committing General-Major Rothkirch's brigade, formed by the 1st Erzherzog Johann and 6th Riesch Dragoons. A massive, albeit brief, cavalry clash occurred and in the melee, both Nostitz and Rothkirch were wounded and the Austrians were driven back, leaving behind the cannon they had captured moments earlier and taking refuge behind the infantry. This was the major cavalry action of the battle and, despite the fact that the Austrians committed over 30 of their 40 squadrons present in the sector, the French gained the upper hand, thanks largely to their superior training for massed action. Charging by single regiments against an enemy who committed entire brigades and divisions in coordinated actions, the Austrians, although superior in overall numbers, had been overwhelmed, a testament to their chronic inability to coordinate large-scale cavalry charges. Towards 13:00, after the failure of his cavalry charge, Rosenberg reckoned that he was unable to hold out on his current positions and began organising a fighting retreat towards Bockfliess, some 10 kilometres (6.2 mi) northwest.[121]
Why in the world didn't you charge the enemy when the decisive moment came?
Davout's successful flanking manoeuvre did not escape unnoticed. Despite the considerable distance, towards 13:00, Napoleon could see through his spyglass that the smoke line in Davout's sector was by now well beyond the clearly visible tower at Markgrafneusiedl, a sign that his men had managed to roll back the enemy's flank. With his left now stabilised following Masséna's successful disengagement, the Emperor began issuing orders for a general attack. Masséna was to continue his march south and vigorously attack Klenau around Aspern, Oudinot was ordered to prepare his Corps for an assault against the plateau and dislodge Austrian II Korps, Eugène was to take VI Corps against the enemy forces at Deutsch-Wagram, while MacDonald's V Corps was to draw closer to Aderklaa. During the night, MacDonald had been rejoined by the second division of his Corps and although theoretically 23 battalions strong, this force had diminished complements and could barely muster 8,000 men.[Note 8] With this force, MacDonald was preparing to execute Napoleon's previous orders to storm the plateau near the village of Wagram, much at the same location where he had attacked the previous day, when he received new orders. These provided that MacDonald's force should head west, towards Aderklaa, and deploy to occupy the ground held by the Grand Battery.[123][124][125]
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Just before 13:00, MacDonald moved towards his assigned location, with eight battalions from Lamarque and Broussier's division deployed in line, forming the front line, with the other 15 battalions remaining in column, a formation which could more easily fend off the increasing menace poised by the numerous enemy cavalry. This unusual formation, some 800 metres long and 550 metres wide, was to be supported by the remains of the Grand Battery, which had orders to advance on its right and open intense fire against the Austrian line. Seras's division was also ordered in support of this attack and deployed some distance behind the column with one of the carabiniers-à-cheval regiments protecting its rear. The assigned objective of this prodigious mass of men was to bludgeon its way forward and take the village of Süssenbrunn, the seam between the Austrian Grenadier Reserve and III Korps. Once managed to take the position, they would drive a wedge between the two Austrian formations, pushing them apart. A powerful cavalry force was to protect either flank of MacDonald's formation, with Walther's mighty Guard Cavalry Division protecting the right and Nansouty's 1st Heavy Cavalry Division protecting the left. Sahuc's diminished cavalry division from the "Army of Italy" was also involved in this action.[123][126]
As MacDonald's lumbering column moved forward, Austrian artillery opened up against the accompanying French cannon, disabling 15 of them, before they even had time to unlimber and respond. The Austrian guns then focussed on MacDonald's slow-moving formation, whose deep ranks presented ideal targets. Seeing the French advance, Archduke Charles ordered his Corps commanders to refuse the flank of the Grenadier Reserve and III Korps. Liechtenstein ordered Steyer's brigade to deploy in an oblique position and release heavy musketry against the right flank of the advancing French column, while Kollowrat issued a similar order to the Lilienberg brigade, which fired musketry volleys against the left of MacDonald's men, while Austrian artillery was pounding the column's front line. However, by now the French had managed to dent the Austrian line and had only a few hundred metres to go before they could reach the strategic village of Süssenbrunn.[126][127][128] With his force reduced to little more than half strength[129] and his battalions forced to form square in order to fend off three successive cavalry attacks from Feldmarshalleutnant Schwarzenberg's cavalry, MacDonald could go no further. He called upon the numerous cavalry available to charge and clear the enemy guns and infantry, who, according to his own account, were by now in a state of complete disarray and ripe for destruction.[126] On his left, Nansouty, who had apparently not been consulted regarding the placement and role of his division in the attack,[130] had kept his men too far back, in order to protect them from the sustained enemy fire. When Nansouty arrived with his cuirassiers, the Austrians were prepared to meet them and the guns had already limbered and moved away to safety. The French cuirassiers charged Vukassovich and Saint-Julien's divisions, but these men were by now formed in the sturdy mass formations, which were virtually invulnerable to cavalry.[131]
Further north, protecting the other flank of MacDonald's column lay the fresh Guard Cavalry Division, which also received MacDonald's invitation to charge, but remained motionless, with its commander, Général de Division Walther, invoking a lack of orders from his direct commanders, either Napoleon or Maréchal Bessières. The Emperor was too far away from the action and Bessières had been wounded during his earlier cavalry charge and had been carried away from the battlefield, so the Horse Guards did not move. Towards 14:00, MacDonald's attack had ground to a halt and the opportunity to completely break the Austrian line in this sector came to nothing. Napoleon noted with disgust that it was the first time that the cavalry let him down, but, given the state of exhaustion and the losses sustained by the French forces, MacDonald would have probably been unable to follow up any breakthrough achieved by the cavalry anyway. Still, the resolutely led attack achieved Napoleon's main strategic goal, which was to pin down the Austrian forces in this sector, preventing Charles from reinforcing his battered left. Forced to concede that his attack had lost momentum, MacDonald did his best to shelter his remaining men from the enemy's intense cannonade. However, reinforcements were not far away: the Emperor sent in support Wrede's powerful Bavarian division, 5,500 men strong,[132] as well as the elite Chasseurs à Cheval and Chevau-légers regiments of the Imperial Guard, as well as the Saxon cavalry.[133] The Bavarian division quickly came up in support but exchanged fire with the enemy only briefly and it was solely the artillery that really came into action, as the Austrians were by now in full retreat. Behind the Bavarians came the Fusiliers of the "Young Guard", four battalion-strong, which were led by the Emperor's aide-de-camp, General Reille, with strict orders to avoid "getting involved in any adventure". With the support of the Guard, the Bavarians captured Süssenbrunn and they alone continued the pursuit beyond this village.[132] The Guard Chasseurs à Cheval tried to halt the advance of the enemy but they were met by Liechtenstein's Austrian cavalry and, receiving no support from their fellow Chevau-légers, they had to withdraw, coming away with only three enemy cannon.[133]
Meanwhile, Masséna had indeed made remarkable progress since 11:00, when he had begun disengaging from the struggle at Aderklaa and organising his march against Klenau. On the French left, Klenau, commander of VI Korps, was fully aware of Masséna's manoeuvre, stating in his post-battle report that he saw an "Infernal Column" advancing towards him. By 12:30, elements of IV Corps were at Essling and Masséna received the Emperor's dispatch, informing him of Davout's success and urging him to attack. Masséna sent Marulaz's cavalry to clear the enemy horse, which was pushing back Boudet's defeated division. Then, Marulaz fell upon and captured the Austrian battery which was bombarding the bridges over the Danube, sending the panicked gunners fleeing for their lives. An Austrian countercharge from Walmoden's Austrian hussars sent the French horse reeling and recaptured the lost battery, managing to carry most of it, except two guns, to safety, before more French cavalry, this time from Lasalle's division, came up against them. The French cavalry attack halted the advance of Klenau's Korps and allowed the French launch an attack of their own against the village of Essling. Six weeks before, during the Battle of Aspern-Essling, the French had valiantly defended this village against several Austrian attacks; now they were ordered to take it from some 1,200 whitecoats. The village was in ruins, but the sturdy stone granary was still standing and represented a formidable defensive structure. Nevertheless, Ledru des Essarts's brigade from Legrand's 1st division stormed the position and, after intense fighting, they secured Essling towards 14:00, sending the defenders fleeing towards Aspern. Masséna then took Aspern after a brief combat and, collecting his four infantry divisions, continued to press Klenau, sending Molitor's division towards Breitenlee.[106] There, General Durutte's division of the "Army of Italy", which had been sent to plug the gap between IV Corps and the rest of the army, had just taken the village of Breitenlee. Durutte's division was able to link up with Molitor.[133]
Masséna had accomplished his mission and had no further orders to continue his action but, hearing the intense cannonade on his right, he understood that he needed to continue his attack. He detailed Boudet's division to march on Kagran, while his other three infantry divisions marched on Leopoldau. The corps cavalry preceded the infantry and Lasalle's squadrons caught up with Klenau's infantry near Leopoldau. There, the French cavalry met two Austrian battalions, already formed in solid masses. This formation was ideal for fending off enemy horse. Nevertheless, the French charged impetuously but achieved little. The first mass could only be dispersed after horse artillery came into action. Not long before 17:00, the cavalry moved against the second mass and it was during this action that the gallant Lasalle, one of the best cavalry commanders of his time, was shot dead. Marulaz took overall command of the cavalry and personally placed himself at the head of the 8th Hussars, in a bid to avenge the slain commander; the attempt failed and Marulaz was himself wounded and had to be carried away to the rear. This event, as well as the fact that the French were now under fire from the artillery of Austrian V Korps on Bisamberg heights, convinced Masséna to halt his pursuit. Towards 17:00 Klenau had succeeded in extracting his corps from the dangerous position next to the Danube and moved to relative safety behind the reserve V Korps, deployed on the Bisamberg heights.[134][135]
While Feldmarshalleutnant Klenau was being ousted from Essling, Archduke Charles received much-awaited news about the arrival of his brother on the battlefield. However, the news were disappointing: Archduke John of Austria and his 13,000 men, Charles's only hope for rescuing his collapsing left flank, would only be able to arrive towards 17:00, much too late to make any difference. By now, Charles was acutely aware that his troops would not hold out much longer. His three corps on the Wagram plateau (I, II and IV) had been in action for some ten hours. On his right, Kollowrat's III Korps, Klenau's VI Korps and the Reserve Korps were being pushed back. Crucially, he had no battle reserves with which to either support his battered line or to launch a counterattack of his own. Continuing to fight in these conditions would have spelled the end of the Kaiserlich-königliche Hauptarmee and, in Charles's view, the end of the Habsburg Empire. His only realistic option was to begin an orderly retreat, which he ordered by mid morning, directing each corps along its line of retreat.[136][Note 9]
While MacDonald's attack was drawing the attention of the Austrians, the French launched their general attack. Napoleon committed Marmont's fresh XI Corps, sending these men to take position opposite to Austrian I Korps and fill the gap between the "Army of Italy" and II Corps. Moreover, towards 13:00, the French from Oudinot's II Corps had begun to advance frontally against the Austrian troops on the Wagram plateau. The mercurial Oudinot, who had been waiting for his orders to attack all morning, decided to wait no longer, despite the fact that he had not yet received his order. Opposite to Oudinot was Austrian II Korps. Having spent the entire morning doing nothing else than exchanging artillery fire with French II Corps, these men were relatively fresh. They were also in a very dangerous position. The commander of II Korps, the experienced Feldmarschalleutnant Hohenzollern, could see that his force was in danger of being attacked from the flank by Davout's seemingly unstoppable corps. Now Oudinot was advancing against him. At first, Hohenzollern tried to hold on his initial positions and his men greeted Oudinot's advancing columns with intense musketry. However, the Austrian commander realised the fragility of his position, seeing that, on his left, all the Austrian troops were in full retreat and he ran the risk of having Oudinot pin his men down, while Davout was free to advance in his flank and rear. Hohenzollern thus had little choice but to order his men to fall back and form a new line further north, sending 5 battalions and several batteries from his second line to form a new flank and slow down Davout's two advancing divisions, which were drawing dangerously close to the strategic village of Baumersdorf.[133][137]
Seeing the Austrians in full retreat, Oudinot lost his composure and galloped along his line, shouting his commands, ordering his men to run at the enemy. One of the Corps divisional commanders, general Grandjean, reiterated this highly unusual and potentially disastrous order, which would have resulted in the columns rapidly dispersing and becoming vulnerable to a counterattack. Luckily enough, the troops were commanded by experienced junior officers, who took over and executed the orderly manoeuvres that were required on such occasions. During this action, Oudinot was wounded twice and had his horse shot from under him,[133] but he retained his command and, after his surgeon dressed his wounds, he led his men on.[138] His troops stormed Baumersdorf, which they took, despite gallant defense from Hardegg's brigade. Oudinot's Corps then fanned out, with the bulk of his men continuing to press Hohenzollern and Tharreau's division wheeling left against Bellegarde's I Korps. To the west, General Pacthod and his division of the "Army of Italy", supported by the Italian Royal Guard, were able to manoeuvre unseen by following the riverline of the Russbach up the village of Deutsch-Wagram. There, they fell upon the unprotected flank of d'Aspré's Austrian grenadier division, which had been left behind to cover Bellegarde, who had just begun to retreat, in accordance with Charles's orders. Surprising the grenadiers, Pacthod stormed the position and pushed the Austrians back in disorder beyond the village of Aderklaa. They were supported by Tharreau's division of II Corps, which had managed to storm the plateau next to the village. Bellegarde reacted by sending in some of his reserves to stop the enemy onslaught, but the French managed to secure both Wagram and Aderklaa, two key positions on the battlefield.[133][137]
By 16:00, the entire Austrian army was in full retreat. They executed this manoeuvre admirably, with the formations remaining cohesive and withdrawing in echelon, each formation protecting the retreat of the adjoining one. During this phased retreat, Generalmajor Smola, commander of the Austrian artillery had a major role, managing to mass a sufficient number of cannon to keep the enemy at a respectable distance. The French, who had been marching and fighting for over forty hours, under intense heat and with scarce rations of water and food, were slowly following the retreating enemy. The exhaustion of the French troops was such that, towards 16:00 a brief moment of panic occurred at Wagram. Dozens of French infantry fled down the escarpment, with the Old Guard forced to form square in order to protect the Emperor's headquarters, before order could be restored. A second such moment took place around one hour later, when a mounted scouting party from Archduke John's army suddenly appeared near Glinzendorf, causing panic among the stragglers and civilian contractors of the army, with the Guard again forced to form square. But John soon received word that the battle was already over and hastily retraced his steps.[139] A final incident took place towards 18:00, when elements of the 108th Line regiment from Davout's Corps caught up with enemy stragglers at the Bockfliess. There, the French found the houses filled with drunken Austrian whitecoats, who refused to surrender and attempted to defend themselves. Some 200 of these men were slaughtered and 400 were captured.[140] By nightfall, contact had been broken and the exhausted French had to stop the pursuit and camp on their positions.[136] Towards dusk, French cavalry caught up with Austrian III Korps and tried to block its retreat but the numerous Austrian cavalry in the sector promptly stepped in, hitting the enemy's flank and sending these horsemen fleeing. This persuaded Archduke Charles that he had left III Korps in an exposed position and ordered it to hasten their retreat and get in line with VI Korps. Towards 20:00 all combat ceased and the Austrians were able to move away without any further incident. Napoleon's forces had won the bloody Battle of Wagram.[141]
By nightfall on 6 July, the Austrians, still capable of action, had broken contact with their pursuers and Charles had managed to reestablish a cohesive, albeit irregular front. The remarkable combat-worthiness shown during the evening fighting left Napoleon wondering whether the Austrians would actually renew battle the next day. The Emperor rose early on 7 July and reconnoitred the battlefield in person, noting the huge losses in men on both sides and seeing that the Austrians had withdrawn. He then returned to more practical matters and, after receiving MacDonald's report, he suddenly embraced the general and elevated him to the dignity of Maréchal d'Empire, the only Marshal to receive the title on a field of battle. The Emperor also criticised Marmont for his slowness in arriving on the battlefield and told Oudinot that he ought to have him shot for attacking without orders. The French resumed their pursuit towards 14:00, as the extreme exhaustion of the army prevented an early start. Their artillery had fired somewhere between 90,000 and 100,000 rounds during the battle, which left the caissons empty and it took some time before they could be refilled.[142] Among the rank and file, there were even instances of severe breakdown in troop discipline, as the army moved through county packed with vines and wine cellars. When an incensed Oudinot, sabre in hand, tried to restore discipline among a group of drunken cavalrymen from his army corps, he was almost attacked by his own men.[143] Pursuit was further complicated by the absence of reliable information about the exact direction of the Austrian retreat. Contradictory intelligence collected by the various Corps confusingly stated that the Austrians were retreating either towards to Brünn or to Znaim and other reports were actually indicating a retreat towards Moravia. The French tried to close the gap through sustained march. Spearheading the pursuit were the army corps of Masséna to the west, Marmont in the centre and Davout to the east, while the "Army of Italy" was detailed to keep an eye on Archduke John's army.[144][145]
The Austrians were actually retreating towards Znaim in Bohemia. The Austrian army had suffered greatly during the Battle of Wagram and had to leave behind their wounded, but did make off with thousands of French prisoners, a couple of dozen guns and a few eagles. Making good use of night marches, Archduke Charles had the bulk of his forces assembled at Korneuburg on 7 July.[146] Charles and his senior commanders had considered various plans to continue the campaign, but in the end, Charles was not positioning his army for a continuation of the campaign. The Austrian commander's view well before the Battle of Wagram had been that Austria's best option was to make peace and, in order to achieve that, the Empire needed to have a large, battle-worthy army, which they could use as leverage during the peace talks. Between 9 and 12 July, the French from Eugène's "Army of Italy" clashed with Archduke John's forces in a series of skirmishes and pushed them back into Hungary, while Masséna caught up with and fought the Austrian rearguard in several actions, most notable of which was the one at Hollabrunn. By now, Napoleon had largely understood Charles's intentions and manoeuvred against them. Marmont and his small XI Corps was the first to engage the Austrian army at the Battle of Znaim and was momentarily largely outnumbered. His 10,000 men faced some 60,000 massed enemy troops, but, in the typical style of Napoleonic warfare, Marmont decided to attack in order to pin down the enemy. He could reasonably expect to be reinforced soon and at 22:00, Napoleon arrived with reinforcements. The battle raged on the next day, with some bloody fighting going on around Znaim. The Austrians took heavy casualties, some 6,200 men, during the battle and, as time passed, the French force was set to be augmented to some 84,000 men, following the imminent arrival of Davout and Oudinot. Recognising the futility of another battle, Charles decided to ask for an armistice. He did so on his own responsibility, as he did not have permission to do so from Emperor Francis I. Ignoring the advice of his senior commanders – Maréchal Berthier was vocal in advising the continuation of hostilities and destruction of the Austrian Empire – Napoleon accepted. The Armistice of Znaim marked the end of the active phase of the 1809 war between France and Austria.[147][148][149]
With more than 300,000 combatants, Wagram was the largest battle in European history up to its time. With at least 72,000 casualties on both sides, it was also the bloodiest military engagement of the entire Revolutionary and Napoleonic Wars thus far. The unusually high casualty rate was due mainly to an unprecedented concentration of artillery, on a flat battlefield, where the deadly roundshot – each army fired at least 90,000 during the two days of battle – was most effective.[150][151]
Napoleon used his usual propaganda to minimise his losses, stating in the Bulletin of the Grande Armée that Wagram cost the army only "1,500 dead and 3,000 to 4,000 wounded". In reality, losses had been horrendous.[152] French medical services were completely overwhelmed, although imperial guardsmen were given priority and were quite well cared for. Of the total 1,200 guardsmen of all arms wounded at Wagram, half were able to return to the ranks within a few days and only 145 died from their wounds. The troops of the line were not so lucky. Most of the wounded on both sides had been hit by cannon fire, which caused horrendous injuries, often requiring amputation. The shock of the surgery, massive loss of blood, poor after-care and the risk of infection meant the chances of survival following amputation were not good.[153]
Globally, since neither army provided a complete tabulation of their losses, the exact number of casualties is hard to establish. One author suggests that French casualties of all sorts approached 40,000 men, greatly surpassing those of the Austrians.[72] More conservative estimates place overall French losses at between 25,000 or 28,000 men[154] and either 31,500[150] or 33,000 men. Five generals (Duprat, Gautier, Guiot de Lacour, Lasalle and von Hartitzsch)[155] and another 238 officers, as well as 7,000 men were killed. Additionally, 37 generals, 883 officers and over 25,000 men were wounded and 4,000 men were taken prisoner, many of them wounded.[150][Note 10]
On the Austrian side, losses had also been heavy. An official tabulation established that there were 51,626 officers and men missing on 11 July 1809, compared to the overall complements on 5 July 1809. This figure thus accounts not only for the Battle of Wagram, but also for losses during the many minor engagements and skirmishes that took place after the battle, as well as the losses suffered during the Battle of Znaim.[150] Many of these men were simply missing in action and were subsequently able to return to the colours. Nevertheless, conservative estimates of the Austrian losses at Wagram numbered some 30,000 men, of whom 24,000 were killed or wounded, and the rest taken prisoner.[72] According to historian, Ian Castle, Austrian casualties were as follows: 41,250 total, of which 23,750 killed or wounded, 10,000 missing, 7,500 captured, while French and Allied casualties amounted to 37,500, with 27,500 killed or wounded and 10,000 missing or captured.[156] Four Austrian generals were killed or mortally wounded during the fighting: Nordmann, Vukassovich, Vécsey, and d'Aspré.[157]
Just as in the bloody Battle of Eylau, Wagram was a battle in which Napoleon failed to score an uncontested victory with relatively few casualties. The French forces suffered 34,000 casualties, a number compounded by the 20,000 suffered only weeks earlier at Aspern-Essling. This would be indicative both of the lack of continued growth in experience of Napoleon's troops and the increasing experience and competence of his opponents, who were learning from previous errors. The heavy losses suffered, which included many seasoned troops as well as over thirty generals of varying rank, was something that the French would not be able to recover from with ease. Bernadotte's dismissal from the Grande Armée for his failure would have severe consequences for Napoleon in later years. Unexpectedly elected heir to the throne of Sweden the following year, the former Marshal would eventually prove an asset to the Sixth and Seventh Coalition.[citation needed]
Jacques MacDonald
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