El Programa de Gestión de Aviación de CAL FIRE es una rama del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (conocido también como CAL FIRE). Debido a la frecuencia y gravedad de los incendios forestales en California , el estado ha optado por establecer su propia fuerza aérea de extinción de incendios en lugar de depender únicamente de recursos nacionales o por contrato. El Programa de Gestión de la Aviación tiene su sede en el aeródromo McClellan, cerca de Sacramento, California.
En apoyo de sus fuerzas terrestres, el programa aéreo de respuesta a emergencias del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (CAL FIRE) incluye 23 aviones cisterna Grumman S-2T de 1200 galones, 12 helicópteros UH-1H Super Huey y 16 aviones tácticos OV-10A . Está en proceso de agregar 7 aviones cisterna C-130H de 4.000 galones. Estos aviones están estacionados en 14 bases de aviones cisterna y 11 de helicópteros ubicadas en todo el estado y pueden llegar a la mayoría de los incendios en 20 minutos. [1]
Los aviones tácticos sobrevuelan un incendio, dirigiendo los aviones cisterna y los helicópteros a áreas críticas del incendio en busca de retardantes y gotas de agua. Si bien tanto los aviones cisterna como los helicópteros están equipados para transportar retardantes de fuego o agua, los helicópteros también pueden transportar bomberos, equipos y personal herido.
El presupuesto anual promedio del Programa de Gestión de la Aviación de CAL FIRE es de casi $20 millones. Un total de 18 miembros del personal de CAL FIRE supervisan el programa con 130 empleados contratados adicionales que brindan servicios mecánicos, piloto y de gestión.
Los contratistas de soporte actuales de CAL FIRE son DynCorp y Logistics Specialties Incorporated (LSI). DynCorp ofrece servicios de piloto de aviones cisterna y tácticos, y todos los servicios de mantenimiento de aeronaves. Todos los helicópteros CAL FIRE son pilotados por pilotos de CAL FIRE. LSI proporciona servicios de adquisición y gestión de piezas.
La posibilidad de utilizar aviones para combatir incendios forestales en California se propuso por primera vez en 1931 y nuevamente a finales de los años 1940, después de la Segunda Guerra Mundial . En 1953, los hermanos Nolta de Willows, California, propusieron utilizar sus aviones rociadores agrícolas para combatir incendios de maleza y pasto. Durante las cuatro temporadas de incendios de 1954 a 1957, CAL FIRE utilizó varios aviones cisterna pequeños para llamar cuando era necesario. Se trataba principalmente de aviones fumigadores reconvertidos para su uso como bomberos. También durante este período, varias compañías de aviación emprendedoras habían estado convirtiendo Grumman TBM Avengers de la Segunda Guerra Mundial para uso en aviones cisterna. Así, en 1958 CAL FIRE contrató por primera vez servicios de aviones cisterna con empresas de aviación privadas. Ese año se adjudicaron contratos para tres aviones cisterna Naval Aircraft Factory N3N Canary , cuatro Stearman y cuatro TBM Avenger. Los N3N y Stearman fueron biplanos de la Segunda Guerra Mundial utilizados para el entrenamiento de pilotos y convertidos para su uso como aviones de fumigación agrícola. Eran capaces de transportar hasta 200 galones de productos químicos retardantes de fuego. La TBM, un bombardero torpedero de la Segunda Guerra Mundial, podía entregar 600 galones.
Durante los años siguientes, otros aviones se convirtieron en aviones cisterna y fueron utilizados por CAL FIRE. Entre estos se encontraban Beechcraft 18 (Twin Beech) , Boeing B-17 Flying Fortress , Consolidated PBY Catalina y Grumman F7F Tigercat . El programa de aviones cisterna continuó expandiéndose hasta que finalmente, a principios de la década de 1970, un total de 14 TBM, cinco F7F, un PBY y un B-17 componían la flota de CAL FIRE.
En 1970, las preocupaciones sobre la mantenibilidad y los accidentes ocurridos en la flota de TBM llevaron a una evaluación del Grumman S-2 Tracker como un avión cisterna de nueva generación. Aunque todavía estaban activos en la Marina , cuatro fueron prestados a CAL FIRE para la evaluación. El Centro de Pruebas de Aviación del Ejército en la Base de la Fuerza Aérea Edwards completó un programa de prueba que demostró que el S-2 era un reemplazo adecuado para la TBM. En 1973 se pusieron en servicio dos prototipos de aviones cisterna S-2; el prototipo de tanque se construyó en las instalaciones de equipos móviles de CAL FIRE en Davis y la modificación del S-2 fue completada por Hemet Valley Flying Service. Estas conversiones se lograron utilizando planes desarrollados por Ontario Lands and Forests en Ontario , Canadá .
Tres accidentes de TBM en 1973 y tres accidentes de F7F en 1974 aceleraron el programa de modificación de CAL FIRE S-2. Como resultado, se celebraron contratos con cuatro contratistas de California, Aero Union Corp. , Sis-Q Flying Service, TBM Inc. y Hemet Valley Flying Service para modificar y transportar diez aviones cisterna S-2 durante el período invernal de 1973/1974. Como resultado, se pusieron en servicio 12 S-2A en 1974 y Bay Aviation Services construyó cinco más y los puso en la flota para la temporada de incendios de 1975.
Tres arrendamientos separados con la Marina de los EE. UU. aportaron un total de 55 S-2 y 60 motores para el programa. Esto permitió a CAL FIRE mantener la flota hasta mediados de la década de 1990, cuando se decidió actualizar los aviones cisterna S-2A a S-2T. En 1987, CAL FIRE celebró un acuerdo con Marsh Aviation de Mesa, Arizona, para construir un prototipo del S-2T. Este prototipo fue puesto en servicio y utilizado en varias bases. El éxito del prototipo llevó a la adquisición de 26 aviones S-2E/G en 1996. La serie E/G S-2 era más grande y más nueva. Podría transportar 1200 galones de retardante con dos motores turbohélice TPE-331 GR a velocidades superiores a 200 nudos (370,4 km/h). Se celebró un contrato para construir 23 de los nuevos aviones cisterna S-2T, de los cuales 13 se entregaron a finales de 2002, siete aviones adicionales se entregaron y pusieron en servicio a finales de 2004 y los tres últimos en 2005. [3] Como Se entregaron y pusieron en servicio nuevos aviones cisterna y se retiraron los S-2A originales.
En 2007, CAL FIRE contrató a 10 Tanker Air Carrier para un contrato de uso exclusivo de tres años utilizando un avión cisterna de fuselaje ancho McDonnell Douglas DC-10-10 para extinción de incendios conocido como Tanker 910 , a un costo de $5 millones por año.
En 2019, CAL FIRE añadió 7 aviones cisterna C-130H a la flota, que no entrarán en pleno funcionamiento hasta 2023 debido a las importantes modificaciones necesarias para convertirlos en aviones cisterna. [4] [5]
A mediados de la década de 1970, CAL FIRE descubrió que los aviones tácticos aéreos propiedad de los contratistas, en su mayoría monomotores Cessna 182 y Cessna 210 , no proporcionaban la velocidad aérea y la seguridad necesarias para el nuevo programa de aviones cisterna. En 1974, CAL FIRE adquirió 20 aviones de observación Cessna O-2 retirados de la USAF de la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan . Estos O-2 habían sido aviones de control aéreo avanzado en Vietnam , habían sido enviados de regreso a los Estados Unidos en contenedores y estaban desmontados y en paletas cuando llegaron a las instalaciones de mantenimiento de CAL FIRE en Fresno . Una tripulación de miembros de California Conservation Corp (CCC) volvió a montar el avión. Fueron puestos en servicio en 1976. El programa O-2 fue un éxito y sirvió al Departamento durante más de 20 años.
En 1993, CAL FIRE obtuvo 16 aviones bimotores OV-10A norteamericanos propulsados por turbinas de la Marina de los Estados Unidos. Los OV-10 reemplazaron a los O-2 como plataforma táctica aérea de próxima generación de CAL FIRE.
En 1960, la División de Silvicultura decidió experimentar con una tripulación de ataque inicial pequeña y calificada, o " helitack ", que sería transportada en helicóptero para aumentar la llegada temprana de mano de obra y equipo a un incendio de ataque inicial. Aunque las tripulaciones estaban entrenadas para saltar en vuelo estacionario y habían comprado trajes de salto en helicóptero del Servicio Forestal de EE. UU., nunca se consideró necesario realizar un salto. A principios de la década de 1970 se establecieron seis bases de helicópteros. Contaban con Bell JetRangers contratados. Una tripulación típica de helicóptero de CAL FIRE que respondió con el helicóptero estaba formada por un capitán de bomberos y dos o tres bomberos estacionales.
CAL FIRE comenzó a utilizar helicópteros propiedad de contratistas para el control de incendios a mediados de la década de 1960. Bell 47 , Hiller FH1100 , Bell 206 JetRangers y Aerospatiale Alouettes fueron los más utilizados durante la década de 1970. Los helicópteros estaban ubicados en las instalaciones de CAL FIRE que protegían bosques de alto valor y áreas críticas de cuencas hidrográficas generalmente en el norte y centro de California, uno de ellos ubicado en Ryan Field en el sur de California. El helicóptero comenzó a desempeñar un papel cada vez más importante en la estrategia de ataque inicial de CAL FIRE a finales de los años 70. En 1978, además de los helicópteros de reserva, se alquilaron tres helicópteros medianos Bell 205. Un helicóptero estaba ubicado en Howard Forest, cuartel general de la unidad de guardabosques de Mendocino. Los otros dos estaban ubicados en Hemet/Ryan Field y Monte Vista, sede de la Unidad de Guardabosques de San Diego. A cada uno de los helicópteros medianos se le asignaron tripulaciones de helitack de 11 personas. Desafortunadamente, entre mediados y finales de la década de 1970, CAL FIRE experimentó un aumento en la tasa de accidentes en todo el programa de helicópteros. En 1979 ocurrieron cinco accidentes que involucraron Bell Jet Rangers, propiedad de contratistas.
Como resultado de los accidentes, CAL FIRE decidió que un mejor enfoque sería que la agencia poseyera y operara sus propios helicópteros. En 1981, CAL FIRE arrendó 12 UH-1F Hueys sobrantes que habían sido utilizados anteriormente por la USAF en Vietnam. Inicialmente se reacondicionaron nueve helicópteros y se operaron como aviones de uso público no certificados. El primer helicóptero se construyó en noviembre de 1981 y se puso en servicio en la base Hemet-Ryan Helitack. Se construyeron y pusieron en servicio seis Hueys modelo F más en bases de helicópteros en toda California en el verano de 1982. Durante los dos primeros años, CAL FIRE empleó pilotos con “contrato de servicio personal”. A cada base se le asignó un piloto de tiempo completo y un piloto de relevo estacional que cubría dos bases. La mayoría de los pilotos contratados se convirtieron en empleados estatales en 1984. La unidad de helitack fue diseñada para ser una unidad cohesiva que constaba del helicóptero y la tripulación del helitack. Una configuración típica del helicóptero era un Helitack Fire Captain en el asiento del copiloto y un Helitack Fire Captain más seis bomberos en el compartimento de pasajeros. El cubo de agua fue reemplazado en 1984 por un cubo Bambi canadiense de nuevo diseño de 324 galones estadounidenses (1230 L) . A mediados de la década de 1980, se instalaron tanques fijos de caída de agua en varios helicópteros. Las operaciones con cubos de agua en regiones cada vez más pobladas en las áreas de interfaz urbana del este del condado de Riverside habían estado causando preocupación. Una caída accidental de un balde de agua podría causar resultados catastróficos, mientras que un tanque fijo reducía la exposición. Además, algunas zonas donde operaban los helicópteros tenían pocas fuentes de agua desde las que un helicóptero pudiera llenar su balde. Un tanque fijo permitió al helicóptero obtener agua de fuentes que antes no podían obtenerse con el cubo.
A medida que se acercaba rápidamente la fecha de vencimiento del contrato de arrendamiento de 1991 con la Fuerza Aérea de EE. UU. , CAL FIRE comenzó una búsqueda de un reemplazo que finalmente resultó en la adquisición en 1989 del UH-1H. Los fuselajes que obtuvo CAL FIRE formaban parte de 100 que el Departamento de Defensa de EE. UU. había entregado al Servicio Forestal de EE. UU. para su distribución a los estados como propiedad personal excedente federal (FEPP) para la extinción de incendios forestales.
Los aviones UH-1H se modificaron significativamente para satisfacer las necesidades especializadas de CAL FIRE. Los helicópteros modificados fueron designados como Super Hueys. El Super Huey incluía un motor, una transmisión y un sistema de rotor más grandes y potentes. El brazo de cola y el rotor de cola también se modificaron para acomodar el motor, dando al avión un mayor rendimiento que los helicópteros UH-1H estándar del Ejército de EE. UU. en condiciones más altas y calurosas típicas de California.
Tanto el programa de mantenimiento del modelo F como el Super Huey fueron desarrollados por CAL FIRE utilizando los criterios de revisión/reemplazo más restrictivos del ejército o Bell Helicopter. Todo el mantenimiento lo realizan mecánicos contratados. Big Valley construyó y mantuvo los helicópteros modelo F de 1981 a 1990 en sus instalaciones de Stockton . También comenzaron a construir los primeros Super Hueys en 1989. San Joaquin Helicopters completó las construcciones de Super Huey y los mantuvo en sus instalaciones en el condado de Yolo y más tarde en las instalaciones de Aviation Management en Mather Field en Sacramento de 1989 a 1999. DynCorp fue adjudicó el contrato en 2000 y continuó manteniendo los Super Hueys en Mather y más tarde en McClellan Airfield en North Highlands , California.
En 2019, CAL FIRE comenzó a reemplazar los Super Hueys con nuevos helicópteros Sikorsky S-70i Firehawk . El fuselaje del Firehawk fue construido por PZL Mielec en Polonia y equipado para la extinción de incendios por United Rotorcraft en Englewood, Colorado . [6] El pedido original de 12 Firehawks reemplazó a los Super Hueys uno a uno, pero en 2022, se aprobó financiación adicional para comprar cuatro Firehawks adicionales para aumentar la capacidad de aumento y mantener las capacidades operativas durante los ciclos de mantenimiento obligatorios. [7] [8] [9] [10] Se espera que los Super Hueys se mantengan en estado de reserva.
El Firehawk tiene motores de doble turbina, lo que proporciona redundancia y permite que la aeronave transporte cargas útiles más pesadas, incluidos hasta 1000 galones estadounidenses (3800 L; 830 imp gal) de agua o retardante de fuego, un aumento significativo con respecto a los 360 galones estadounidenses (1400 L; 300 imp gal) de capacidad del Super Huey. Además, la aviónica avanzada del Firehawk ofrece capacidades de vuelo nocturno que antes no estaban disponibles. Las tripulaciones también informan que, si bien el Firehawk es físicamente más grande, tiene más maniobrabilidad, lo que le permite acceder a más zonas de aterrizaje y más pequeñas que el Super Huey. [6]
Accidentes fatales de aviones cisterna CDF/Cal Fire S2, 1973-2014
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