Aero Union Corporation era una empresa de operación y mantenimiento de aeronaves con sede en Chico, California , Estados Unidos . Era conocido por operar aviones aéreos de extinción de incendios , entrenar tripulaciones y fabricar sistemas de extinción de incendios diseñados a medida y adaptados a los requisitos específicos de las aeronaves. Después de años de controversias sobre el funcionamiento de la empresa y la seguridad de sus aviones, el Servicio Forestal de EE. UU. (USFS) canceló su contrato y la empresa se vio obligada a cerrar poco después.
En 1960, Dale Newton y Dick Foy participaron en su primera temporada de incendios con un excedente de B-25 Mitchell . Newton & Foy operó durante esa temporada bajo el nombre de Western Air Industries . Al año siguiente compraron sus dos primeros B-17 Flying Fortress y cambiaron su nombre a Aero Union . En 1962, la empresa trasladó sus operaciones de Redding, California a Chico. [1] Entre 1975 y 2000, la compañía utilizó aviones Douglas C-54 como aviones cisterna y como aviones de apoyo general, [2] nueve de los cuales estaban en uso en abril de 1990. [3]
En junio de 2010, Aero Union anunció planes para trasladar la mayoría de sus operaciones al aeródromo McClellan (anteriormente Base de la Fuerza Aérea McClellan ) en las afueras de Sacramento . [4] Las razones expuestas para la medida incluyen la necesidad de instalaciones más grandes y consolidadas, acceso a una mayor fuerza laboral y estar más cerca de sus principales clientes. [5] [6] Se continuó manteniendo una operación de Chico a menor escala durante varios meses para proporcionar almacenamiento y flexibilidad adicionales. La reubicación comenzó en septiembre de 2010 pero terminó abruptamente con el cierre de la empresa.
Aero Union fue uno de los seis contratistas involucrados en el escándalo de los aviones cisterna del Servicio Forestal de Estados Unidos. La envejecida flota de extinción de incendios C-119 Flying Boxcar de EE. UU. , incluidos algunos aviones Aero Union, quedó en tierra en 1987 debido a problemas de seguridad; esto redujo en gran medida la capacidad aérea de extinción de incendios del USFS. Para reemplazar rápidamente los aviones retirados y modernizarlos, el USFS organizó un acuerdo con el Departamento de Defensa y la Administración de Servicios Generales para intercambiar los aviones en tierra por aviones C-130A Hercules y P-3 Orion más modernos . El programa de intercambio finalmente permitió a los contratistas adquirir veintiocho aviones sin costo alguno, pero la falta de publicidad o de un proceso de licitación pública dio lugar a acusaciones de amiguismo , y el intercambio fue llevado a cabo ilegalmente por el USFS: en lugar de simplemente permitir a los contratistas Para operar aviones de propiedad gubernamental según el acuerdo interinstitucional, se transfirieron muchos títulos, regalando aviones de forma gratuita. Al menos cuatro de estos aviones fueron desmantelados por Aero Union y TBM. Aero Union también intercambió otros aviones con el USFS, y el gobierno retuvo los títulos y la propiedad, y se le pidió que los mantuviera y operara para tareas de extinción de incendios. En cambio, Aero Union desmanteló algunos de ellos y vendió piezas para obtener ganancias. [7] Aero Union llegó a un acuerdo extrajudicial con el gobierno por sus acciones, pero luego fue impugnado ante los tribunales. [8]
El 29 de julio de 2011, el Servicio Forestal de EE. UU. anunció que había cancelado su contrato de seis aviones con Aero Union después de que los aviones de la compañía no pasaran las inspecciones de seguridad requeridas. [9] [10] En abril de 2011, Aero Union había revelado voluntariamente que sus aviones no estaban al día con las inspecciones y violaban el contrato. [11] El contrato, valorado en unos 30 millones de dólares al año, representaba aproximadamente el 95% de los ingresos de la empresa. [12] Menos de un mes después, Aero Union informó a sus empleados que estaban sin trabajo y que la empresa cerraba sus operaciones. [13] Ese agosto, Aero Union no realizó sus pagos de arrendamiento a la ciudad de Chico y el arrendamiento fue declarado inválido por la ciudad en septiembre debido a la preocupación de que la ciudad no podría volver a arrendar las instalaciones si quedaban atrapadas en procedimientos de bancarrota . [14] [15] Reducido a una plantilla de 5 personas después de la última ronda de despidos, en comparación con aproximadamente 230 en 2008, el director ejecutivo Brett Gourley afirmó que "la empresa está en una especie de modo de hibernación" y estaba buscando otras fuentes de ingresos. Desde entonces, Aero Union ha cerrado por completo todas sus instalaciones, sitios web y otros puntos de contacto y se supone que está fuera del negocio. En febrero de 2012, PMI celebró una subasta de los activos de aeronaves de Aero Union, incluidos 8 aviones P-3 Orion, diversas piezas de repuesto y su propiedad intelectual (sistemas de extinción de incendios MAFFS II y FIREHAWK). [16] [17] Sólo se ofrecieron dos aviones y esas ofertas fueron rechazadas por ser demasiado bajas. En mayo de 2012 se llevó a cabo otra subasta de herramientas y equipos, pero no de aviones, repuestos ni propiedad intelectual, y se vendió la mayor parte. [18] Antiguo Aero Union Tanker 23 adquirido por Airstrike Firefighters, con planes para 6 P-3 más. [19]
Uno de los últimos proyectos de la compañía fue una versión mejorada del Sistema Modular Aerotransportado de Lucha contra Incendios bajo contrato con el USFS. Diseñado originalmente para el modelo de avión C-130J y luego modificado para adaptarse a los modelos C-130H, el nuevo sistema MAFFS II tiene una capacidad de hasta 3,400 galones, reemplazando los cinco tanques retardantes con un tanque grande, y tiene un sistema de aire a bordo. compresor. El MAFFS original debe ser presurizado mediante un compresor en el suelo como parte del proceso de carga. La capacidad de presurizar el sistema en el aire reduce el tiempo de respuesta, pero añade un peso sustancial. [20] El nuevo sistema descarga el retardante a través de un tapón especial en la puerta de caída de paracaidistas en el costado del avión, en lugar de requerir que se abra la puerta de la rampa de carga; esto permite que la aeronave permanezca presurizada durante la secuencia de caída. [21]
Aero Union entregó la primera unidad de producción al USFS en julio de 2007, con pruebas de vuelo en agosto siguiente. [21] MAFFS II se utilizó por primera vez en un incendio en julio de 2010. [22]
