Peter Joseph William Debye ForMemRS [1] ( / d ɪ ˈ b aɪ / dib- EYE ; [2] nacido Petrus Josephus Wilhelmus Debije , [a] holandés: [ˈpeːtrʏz dəˈbɛiə] ; 24 de marzo de 1884 - 2 de noviembre de 1966) [3] [4] fue un físico y químico físico holandés-estadounidense , y premio Nobel de Química .
Nacido en Maastricht , Países Bajos, Debye se matriculó en la Universidad Tecnológica de Aquisgrán en 1901. En 1905, completó su primera licenciatura en ingeniería eléctrica . Publicó su primer artículo, una solución matemáticamente elegante de un problema que involucraba corrientes de Foucault , en 1907. En Aquisgrán, estudió con el físico teórico Arnold Sommerfeld , quien más tarde afirmó que su descubrimiento más importante fue Peter Debye.
En 1906, Sommerfeld recibió un nombramiento en Múnich , Baviera , y se llevó a Debye como asistente. Debye obtuvo su doctorado con una disertación sobre la presión de radiación en 1908. En 1910, derivó la fórmula de radiación de Planck utilizando un método que Max Planck consideró más simple que el suyo.
En 1911, cuando Albert Einstein fue nombrado profesor en Praga , Bohemia , Debye ocupó su antigua cátedra en la Universidad de Zúrich , Suiza. A esto le siguieron traslados a Utrecht en 1912, [5] a Gotinga en 1913, a la ETH de Zúrich en 1920, a la Universidad de Leipzig en 1927 y en 1934 a Berlín , donde, sucediendo a Einstein, se convirtió en director del Instituto Kaiser Wilhelm de Física (ahora llamado Instituto Max-Planck), cuyas instalaciones se construyeron solo durante la era de Debye. Fue galardonado con la Medalla Lorentz en 1935. De 1937 a 1939 fue presidente de la Deutsche Physikalische Gesellschaft .
En mayo de 1914 se convirtió en miembro de la Real Academia Holandesa de Artes y Ciencias y en diciembre del mismo año pasó a ser miembro extranjero. [6]
Peter Debye fue descrito como un títere en lo que se refiere a principios científicos, pero siempre fue accesible y se tomó tiempo para sus estudiantes. Su filosofía personal enfatizaba el cumplimiento de un propósito y el disfrute del trabajo. Debye era un ávido pescador de truchas y jardinero, coleccionista de cactus y "siempre se sabía que disfrutaba de un buen cigarro". [7]
Mientras estaba en Berlín como asistente de Arnold Sommerfeld , Debye conoció a Mathilde Alberer. [8] Mathilde era la hija del propietario de la pensión en la que se alojaba Debye. [8] Mathilde pronto cambiaría su ciudadanía y en 1913, Debye se casó con Mathilde Alberer. [8] [9] Debye disfrutaría trabajando en su jardín de rosas con Mathilde Alberer hasta bien entrada su edad. [7] Tuvieron un hijo, Peter P. Debye (1916-2012), y una hija, Mathilde Maria (1921-1991). [ cita requerida ] Peter se convirtió en físico y colaboró con Debye en algunas de sus investigaciones, [ cita requerida ] y tuvo un hijo que también era químico. [9]
Debye era un católico fiel [10] que insistía en que su familia fuera a la iglesia. [11]
Su primera contribución científica importante fue la aplicación del concepto de momento dipolar a la distribución de carga en moléculas asimétricas en 1912, desarrollando ecuaciones que relacionaban los momentos dipolares con la temperatura y la constante dieléctrica . En consecuencia, las unidades de los momentos dipolares moleculares se denominan debyes en su honor. También en 1912, amplió la teoría del calor específico de Albert Einstein a temperaturas más bajas al incluir contribuciones de los fonones de baja frecuencia . Véase modelo de Debye .
En 1913, amplió la teoría de la estructura atómica de Niels Bohr , introduciendo órbitas elípticas, un concepto también introducido por Arnold Sommerfeld . En 1914-1915, Debye calculó el efecto de la temperatura en los patrones de difracción de rayos X de sólidos cristalinos con Paul Scherrer (el " factor Debye-Waller "). En 1923, junto con su asistente Erich Hückel , desarrolló una mejora de la teoría de Svante Arrhenius de la conductividad eléctrica en soluciones electrolíticas . Aunque Lars Onsager realizó una mejora a la ecuación de Debye-Hückel en 1926 , la teoría todavía se considera un gran paso adelante en nuestra comprensión de las soluciones electrolíticas . También en 1923, Debye desarrolló una teoría para explicar el efecto Compton , el desplazamiento de la frecuencia de los rayos X cuando interactúan con los electrones .
De 1934 a 1939 Debye fue director de la sección de física del prestigioso Instituto Kaiser Wilhelm de Berlín . A partir de 1936 fue también profesor de Física Teórica en la Universidad Frederick William de Berlín. Estos cargos los ocupó durante el nazismo en Alemania y, a partir de 1938, en Austria .
En 1939, Debye viajó a los Estados Unidos para impartir las Conferencias Baker en la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York . Después de dejar Alemania a principios de 1940, Debye se convirtió en profesor de Cornell, dirigió el departamento de química durante 10 años y se convirtió en miembro de Alpha Chi Sigma . En 1946 se convirtió en ciudadano estadounidense. A diferencia de la fase europea de su vida, donde se mudaba de ciudad en ciudad cada pocos años, en los Estados Unidos Debye permaneció en Cornell durante el resto de su carrera. Se jubiló en 1952, pero continuó investigando hasta su muerte.
Gran parte del trabajo de Debye en Cornell se centró en el uso de técnicas de dispersión de luz (derivadas de su trabajo de dispersión de rayos X de años anteriores) para determinar el tamaño y el peso molecular de las moléculas de polímeros . Esto comenzó como resultado de su investigación durante la Segunda Guerra Mundial sobre el caucho sintético , pero se extendió a las proteínas y otras macromoléculas .
En abril de 1966, Debye sufrió un infarto y en noviembre de ese mismo año sufrió un segundo infarto que le resultó fatal. Está enterrado en el cementerio de Pleasant Grove (Ithaca, Nueva York, EE. UU.). [12]
En enero de 2006 apareció en Holanda un libro (en holandés), escrito por Sybe Rispens , titulado Einstein in the Netherlands. [13] Un capítulo de este libro analiza la relación entre Albert Einstein y Debye. Rispens descubrió documentos que, según él, eran nuevos y demostraban que, durante su dirección de la Sociedad Kaiser Wilhelm , Debye participó activamente en la limpieza de las instituciones científicas alemanas de elementos judíos y otros "no arios". Rispens registra que el 9 de diciembre de 1938, Debye escribió en su calidad de presidente de la Deutsche Physikalische Gesellschaft (DPG) a todos los miembros de la DPG:
En vista de la situación actual, la membresía de judíos alemanes en la Deutsche Physikalische Gesellschaft, tal como lo estipulan las leyes de Nuremberg, no puede continuar. De acuerdo con los deseos de la junta directiva, solicito a todos los miembros a los que se aplican estas definiciones que me informen de su dimisión. ¡Heil Hitler!
Muchas biografías [1] [14] [15] publicadas antes de la obra de Rispens, afirman que Debye se mudó a los EE. UU. porque se negó a aceptar la ciudadanía alemana que le impusieron los nazis. Planeó su salida de Alemania durante una visita a su madre en Maastricht a fines de 1939, se embarcó en un barco en Génova en enero de 1940 y llegó a Nueva York a principios de febrero de 1940. Inmediatamente buscó un puesto permanente en los EE. UU. y aceptó una oferta de Cornell en junio de 1940. Ese mes, cruzó la frontera de los EE. UU. hacia Canadá y regresó en cuestión de días con una visa de inmigración. Pudo sacar a su esposa de Alemania y llevarla a los EE. UU. en diciembre de 1940. Aunque su hijo ya estaba en los EE. UU. antes de que él partiera, la hija de 19 años de Peter Debye y su cuñada no se fueron. Vivían en su residencia oficial en Berlín y eran mantenidas por el salario oficial de Debye en Berlín (mantuvo cuidadosamente una licencia oficial para este propósito).
Además, Rispens [13] afirma que Albert Einstein, en la primera mitad de 1940, intentó impedir que Debye fuera nombrado profesor de Cornell en Estados Unidos. Supuestamente, Einstein escribió a sus colegas estadounidenses: «Sé por una fuente fiable que Peter Debye sigue en estrecho contacto con los líderes (nazis) alemanes» y, según Rispens, pidió a sus colegas que hicieran «lo que consideran su deber como ciudadanos estadounidenses». Para respaldar esto, Rispens se refiere a una conocida [ cita requerida ] carta de Debye a Einstein y a la respuesta de Einstein a la misma. Van Ginkel [16] investigó informes del FBI de 1940 sobre este asunto y rastreó la «fuente fiable» hasta una única carta dirigida a Einstein y escrita por alguien cuyo nombre se ha perdido. Esta persona no era conocida personalmente por Einstein y, según Einstein, probablemente tampoco conocía personalmente a Debye. Además, esta carta acusatoria no llegó directamente a Einstein, sino que fue interceptada por censores británicos que se la mostraron a Einstein. Einstein envió al agente británico con la carta a Cornell y las autoridades de Cornell informaron a Debye sobre el asunto. A continuación, Debye escribió su famosa carta de 1940 a Einstein, a la que Einstein respondió. Las dos últimas cartas se pueden encontrar en la correspondencia de Einstein publicada.
Rispens afirma que Debye envió un telegrama a Berlín el 23 de junio de 1941 informando a sus empleadores anteriores de que podía y estaba dispuesto a retomar sus responsabilidades en el Instituto Kaiser Wilhelm, presumiblemente para mantener su licencia y conservar la casa y el salario de Berlín disponibles para su hija. Hasta el momento no se ha recuperado una copia de este telegrama. En el verano de 1941, Debye presentó su intención de convertirse en ciudadano estadounidense y rápidamente fue reclutado en los EE. UU. para participar en la investigación sobre la guerra aliada.
Está bien documentado en muchas biografías, y también en el libro de Rispens, que Debye y sus colegas holandeses ayudaron a su colega judía Lise Meitner en 1938-1939 (con gran riesgo para él y su familia [17] [18] ) a cruzar la frontera entre Holanda y Alemania para escapar de la persecución nazi y finalmente obtener un puesto en Suecia.
En contraste con el trabajo de Rispens, 18 años antes apareció un artículo de Rechenberg [19] sobre la carta de Debye. El artículo describe la misiva de Debye con más detalle y presenta una imagen muy favorable de Debye en sus esfuerzos por resistir a los activistas nazis. Además, este artículo señala que Max von Laue , muy conocido por sus opiniones antinazis, dio su aprobación a la carta del presidente del DPG.
El hijo de Debye, Peter P. Debye, entrevistado en 2006 a los 89 años [20], recuerda que su padre era completamente apolítico y que en la privacidad de su hogar nunca se hablaba de política. Según su hijo, Debye sólo quería hacer su trabajo en el Instituto Kaiser Wilhelm y, siempre que los nazis no lo molestaran, podía hacerlo. Recuerda que su madre le instó (a su hijo) a quedarse en los EE. UU. en caso de guerra. El hijo de Debye había venido a los EE. UU. en unas vacaciones planificadas de dos meses durante el verano de 1939 y nunca regresó a Alemania porque estalló la guerra.
En un artículo de opinión publicado en la página web del Instituto Debye, el Dr. Gijs van Ginkel, hasta abril de 2007 director general del VM Debye Instituut en Utrecht [21], deplora esta decisión [ aclaración necesaria ] . En su artículo cita a eruditos que señalan que el DPG pudo retener a su personal amenazado tanto tiempo como era de esperar bajo la creciente presión de los nazis. También plantea el importante argumento de que cuando Debye recibió en 1950 la medalla Max Planck del DPG, nadie se opuso, ni siquiera el conocido oponente de los nacionalsocialistas Max von Laue , que habría estado en posición de oponerse. También Einstein, con su enorme prestigio, todavía estaba vivo, al igual que otros científicos judíos como Lise Meitner y James Franck, que conocían íntimamente a Debye. Ninguno de ellos protestó por la concesión a Debye de la más alta distinción científica alemana. De hecho, Albert Einstein, después de muchos años de no participar en las votaciones para los nominados a la Medalla Max Planck, se unió nuevamente al proceso para votar por Debye.
La Universidad de Maastricht también anunció que reconsideraría su postura sobre el Peter Debye Prijs voor natuurwetenschappelijk onderzoek (Premio Peter Debye de investigación científica). [22]
En una respuesta en el sitio web de la DPG, [23] Dieter Hoffmann y Mark Walker también concluyen que Debye no era un activista nazi. Observan que Max von Laue también estaba obligado (como funcionario) a firmar cartas con Heil Hitler . También afirman que la DPG fue una de las últimas sociedades científicas en purgar a los miembros judíos y sólo a regañadientes. Citan la respuesta de la Liga de Profesores Universitarios del Reich (una organización nacionalsocialista) a la carta de Debye:
Es evidente que la Sociedad Alemana de Física sigue estando muy atrasada y sigue aferrándose a sus queridos judíos. De hecho, es notable que sólo "debido a circunstancias fuera de nuestro control" ya no se pueda mantener la membresía de judíos.
En mayo de 2006, [24] el premio Nobel holandés Martinus Veltman , que había escrito el prólogo del libro de Rispen, renunció a la descripción de Peter Debye que figuraba en el libro, retiró su prólogo y pidió al Consejo de Administración de la Universidad de Utrecht que rescindiera su decisión de cambiar el nombre del Instituto Debye.
Tras las acciones de la Universidad de Maastricht se han llevado a cabo diversas investigaciones históricas, tanto en los Países Bajos como en los Estados Unidos. La primera de estas investigaciones, llevada a cabo por el Departamento de Química y Biología Química de la Universidad de Cornell, publicó un informe [25] el 31 de mayo de 2006, en el que se afirma que:
Según la información disponible hasta el momento, no hemos encontrado pruebas que respalden las acusaciones de que Debye era simpatizante o colaborador del nazismo o de que tenía opiniones antisemitas. Es importante que esto quede claro, ya que se trata de las acusaciones más graves.
Continúa declarando:
Por lo tanto, con base en la información, la evidencia y el registro histórico conocidos hasta la fecha, creemos que cualquier acción que disocie el nombre de Debye del Departamento de Química y Biología Química de Cornell es injustificada.
En junio de 2006 se informó [26] [27] de que el director científico del (antiguo) Instituto Debye había sido reprendido por el consejo de administración de la Universidad de Utrech por una nueva publicación sobre los años de guerra de Debye, alegando que tenía un sesgo demasiado personal con respecto a la disputa sobre el nombre del Instituto. Según el consejo, el libro no debería haberse publicado como una publicación del Instituto Debye, sino como una publicación personal. El libro [16] fue prohibido por la Universidad de Utrech y a ambos directores del (antiguo) Instituto Debye se les prohibió tener más contacto con la prensa. Una docena de profesores de la Facultad de Física, entre los que se encontraba Cees Andriesse , protestaron abiertamente contra las intervenciones del consejo y la censura de su protesta por parte de la universidad. [28]
En mayo de 2007, las universidades de Utrecht y Maastricht anunciaron que un nuevo comité encabezado por Jan Terlouw las asesoraría sobre el cambio de nombre. Además, a principios de 2007 se anunció un informe oficial que el NIOD publicaría y que el Ministerio de Educación holandés autorizaría (previsto para el otoño de 2007). [29]
El informe describe como una caricatura la presentación que hace Rispens de Debye, como un oportunista que no tenía objeciones a los nazis.
[P]uede decirse que, a su llegada a Estados Unidos, Debye fue calificado con razón de oportunista. Hemos visto que se mostró leal al sistema político dominante, primero en el Tercer Reich y luego en Estados Unidos, aunque al mismo tiempo mantuvo la puerta de atrás abierta: en el Tercer Reich, al conservar su nacionalidad holandesa; en Estados Unidos, al intentar mantener en secreto algunos contactos con la Alemania nazi a través del Ministerio de Asuntos Exteriores.
El informe concluye que las acciones de Debye entre 1933 y 1945 se basaron en la visión positivista de la ciencia del siglo XIX, que consideraba que la investigación en física generaba bendiciones para la humanidad. El informe afirma que, según sus contemporáneos, algunos consideraban a Debye un oportunista y otros un hombre de gran carácter. El informe afirma que los nazis no obligaron a Debye a escribir la infame carta DPG Heil Hitler y que tampoco siguió el ejemplo de otras sociedades al hacerlo, sino que, más bien, otras sociedades siguieron su ejemplo. [30] El informe del NIOD también concluye que Debye se sintió obligado a enviar la carta y que, para él, era simplemente una confirmación de una situación existente. El informe sostiene que Debye, en el Tercer Reich, desarrolló un método de supervivencia de ambigüedad que le permitió seguir su carrera científica a pesar de la agitación política. Un elemento crucial de este método de supervivencia era la necesidad de tener preparada una salida de emergencia, por ejemplo en sus tratos secretos con los nazis en 1941, en caso de ser necesario.
Sin embargo, el informe también señala que no se debe simplificar demasiado la imagen de Debye, ya que sus acciones también estaban motivadas por su lealtad hacia su hija, que se había quedado en Berlín. En general, Debye desarrolló un método de supervivencia de ambigüedad, que "podía engañar a la gente". [31]
En enero de 2008, la Comisión Terlouw aconsejó a las Juntas de las Universidades de Utrecht y Maastricht que siguieran utilizando el nombre de Peter Debye para el instituto de química y física de Utrecht y que siguieran otorgando el premio de ciencias en Maastricht . [32] La Comisión concluyó que Debye no era miembro del partido, no era antisemita, no promovía la propaganda nazi, no cooperaba con la maquinaria de guerra nazi, no era un colaborador y, sin embargo, tampoco era un héroe de la resistencia. Era un científico bastante pragmático, flexible y brillante, idealista con respecto a la búsqueda de la ciencia, pero orientado solo superficialmente en la política. Con respecto al envío de la carta de la DPG, la Comisión concluyó que Debye encontró la situación ineludible. La Comisión señaló que la Real Academia Holandesa de Ciencias también le quitó la membresía honoraria a Albert Einstein, enfatizando las circunstancias en las que se habían tomado estas decisiones. La Comisión afirmó que, setenta años después, no se puede juzgar la decisión de Debye de firmar esta carta en las circunstancias excepcionalmente difíciles en las que se encontraba entonces. No obstante, la Comisión describe la carta de la DPG como un hecho extraordinariamente desagradable, que forma una página oscura en su historia de vida. Finalmente, la Comisión concluyó que, basándose en el informe del NIOD, dado que no se ha demostrado mala fe por parte de Debye, se debe asumir su buena fe y recomendó que la Universidad de Utrech mantenga el nombre de Instituto Debye de Ciencia de Nanomateriales y que la Universidad de Maastricht continúe asociándose con el Premio Peter Debye. La Universidad de Utrech aceptó la recomendación, la Universidad de Maastricht no. Sin embargo, en febrero de 2008, la Fundación Hustinx (Maastricht), creadora y patrocinadora del Premio Peter Debye, anunció que seguiría otorgando el premio. La ciudad de Maastricht, lugar de nacimiento de Debye, declaró que no ve motivos para cambiar los nombres de la calle Debye y la plaza Debye.
En una publicación de 2010, Jurrie Reiding afirma que Debye puede haber sido un espía del MI6 . [33] [34] Reiding descubrió que Debye se hizo amigo del espía bien documentado Paul Rosbaud . Se conocieron por primera vez alrededor de 1930 cuando ambos trabajaban como editores de dos revistas científicas. Colaboraron en la fuga de Lise Meitner en 1938. Según Reiding, Debye estaba bien conectado en los círculos científicos e industriales alemanes y podría haber proporcionado al MI6 información valiosa. Por ejemplo, como miembro de la junta de la Academia Alemana de Investigación Aeronáutica conocía a Hermann Göring . Reiding también ofrece una explicación para la apresurada partida de Debye el 16 de enero de 1940 hacia los Estados Unidos: la fecha coincidió con la planeada (pero luego retrasada) invasión alemana de los Países Bajos un día después, información que posiblemente le proporcionó Rosbaud.
Esta hipótesis es refutada por Philip Ball , quien señala que la amistad con Rosbaud no es un indicador de la postura política de Debye. Rosbaud estaba bien relacionado con mucha gente y Debye, aunque era amigo de Rosbaud, parece haber sentido también aprecio por el geólogo Friedrich Drescher-Kaden, un nazi ardiente. [35]
