El de Havilland Firestreak es un misil aire-aire británico de primera generación con guiado por infrarrojos pasivos (búsqueda de calor) . Fue desarrollado por de Havilland Propellers (más tarde Hawker Siddeley ) a principios de la década de 1950, entrando en servicio en 1957. Fue la primera arma de este tipo en entrar en servicio activo con la Royal Air Force (RAF) y Fleet Air Arm , equipando al English Electric Lightning. , de Havilland Sea Vixen y Gloster Javelin . Era un arma de persecución trasera , de disparo y olvido , con un campo de ataque de 20 grados a cada lado del objetivo. [1]
Desarrollado bajo el código arcoíris "Blue Jay", Firestreak fue el tercer misil buscador de calor en entrar en servicio, después del AIM-4 Falcon y el AIM-9 Sidewinder estadounidenses , que entraron en servicio el año anterior. En comparación con esos diseños, el Firestreak era más grande y casi el doble de pesado, y llevaba una ojiva mucho más grande. Por lo demás, tenía un rendimiento similar en términos de velocidad y alcance. También era un sistema muy complejo, con un diseño interno inusual, que requería que el avión de lanzamiento proporcionara refrigeración para sus componentes electrónicos basados en tubos y calefacción para evitar que varias piezas móviles se congelaran antes del lanzamiento.
Se desarrolló una versión mejorada, "Blue Vesta", como parte del proyecto Operational Requirement F.155, pero finalizó cuando ese proyecto fue cancelado en 1957. El desarrollo se reinició como una versión algo más simple para el Lightning, que recibió el nombre de "Red Top". . Este presentaba electrónica transistorizada y un diseño interno muy simplificado. Manteniendo su nombre en clave, entró en servicio en Lightning y Sea Vixen como Hawker Siddeley Red Top . Red Top no se podía llevar en las primeras versiones del Lightning, por lo que Firestreak permaneció en servicio hasta 1988, cuando se retiraron los últimos Lightning de la RAF.
Firestreak fue el resultado de una serie de proyectos iniciados con el misil OR.1056 Red Hawk , que requería un buscador en todos los aspectos que pudiera atacar un objetivo desde cualquier posición de lanzamiento. Cuando esto resultó demasiado ambicioso para el estado de la técnica , se lanzó otra especificación que carecía del requisito de todos los aspectos: Blue Sky , que entró brevemente en servicio como Fireflash el año anterior a Firestreak.
En 1951, el Royal Aircraft Establishment (RAE), a cargo del desarrollo de misiles, consideró que la búsqueda por infrarrojos había progresado hasta el punto de reconsiderar el requisito del Red Hawk. Esto también resultó ser demasiado exigente para los amantes de la época, aunque a corto plazo era claramente posible un diseño más limitado del aspecto de la cola. Esto llevó a otra especificación de menor rendimiento que se lanzó en 1951 como OR.1117 y se le dio el nombre en clave del arcoíris del Ministerio de Suministros, Blue Jay . [1]
Blue Jay se desarrolló como un misil de aspecto bastante convencional con alas delta recortadas montadas justo detrás del punto medio y pequeñas superficies de control rectangulares en tándem hacia la parte trasera. Internamente, las cosas eran considerablemente más complejas. La electrónica basada en tubos ocupaba la mayor parte del cuarto delantero del fuselaje, dejando poco espacio para una ojiva. Esto llevó a que la ojiva se moviera a la parte trasera del fuselaje, donde quedó enrollada alrededor de la boquilla del cohete. Eso no dejó espacio para los actuadores de las aletas de control montadas en la parte trasera, que en su lugar eran accionadas por actuadores montados en la punta mediante largas varillas de empuje. [2] Los actuadores funcionaban con aire comprimido procedente de botellas en el extremo trasero, alimentado hacia adelante a través de largos tubos. Las botellas de aire también alimentaron un turboalternador para obtener energía eléctrica después del lanzamiento. En caso de fallar, el misil se autodestruyó cuando el alternador disminuyó la velocidad después de que se acabó el aire. [3]
El motor del cohete Magpie ocupaba sólo una pequeña porción del fuselaje del misil, colocado entre los actuadores y la ojiva, aproximadamente centrado debajo de las alas montadas en el medio. Consistía en 61 libras (28 kg) de cordita que se quemaba durante 1,9 segundos y salía por la parte trasera del misil a través de un largo tubo de escape que atravesaba la sección trasera del misil. [3]
El buscador de infrarrojos de telururo de plomo (PbTe) se montó debajo de una punta de "lápiz" cónica de trisulfuro de arsénico de ocho facetas y se enfrió a -180 °C (-292,0 °F) para mejorar la relación señal-ruido . Se eligió la inusual nariz facetada cuando una nariz hemisférica más convencional resultó propensa a la acumulación de hielo. [4] El buscador se enfrió haciendo pasar aire filtrado a través de un intercambiador de calor enfriado con amoníaco . [5]
Había dos filas de ventanas triangulares en bandas alrededor del fuselaje delantero, detrás de las cuales se encontraban las espoletas ópticas de proximidad para la ojiva. La prodigiosa ojiva de 8,8 kg (19,3 libras) tenía un radio letal de 12 m (40 pies) y se activaba mediante las espoletas de proximidad o cuatro espoletas de contacto colocadas en la parte delantera de las alas. La carcasa exterior de la ojiva fue diseñada para fragmentarse en pedazos de 7,1 g (0,25 onzas) disparados hacia adelante en un cono de 50 grados. [3]
La electrónica, hecha de tubos de vacío , generaba un calor significativo. Por esta razón, el misil Firestreak sometido a una prueba en tierra fue enfriado por Arcton , y en vuelo mediante amoníaco bombeado a través del misil desde botellas en la parte trasera del "zapato" de lanzamiento. Las botellas contenían suficiente amoníaco para 15 minutos, por lo que el misil sólo pudo ponerse en marcha durante la aproximación. Una botella de aire en el paquete de armas montada en el fuselaje mantenía las botellas de amoníaco presurizadas antes del lanzamiento. El aire caliente de las etapas del compresor del motor se conectaba a la parte trasera del paquete de lanzamiento y se dirigía a los misiles. Durante el vuelo, esto mantuvo calientes varios componentes móviles, lo suficientemente calientes como para que no se congelaran durante los 13 segundos de vuelo. [6]
El primer lanzamiento aéreo del Blue Jay tuvo lugar en 1954 desde un De Havilland Venom , siendo destruido el dron objetivo , un Fairey Firefly . [4] El Blue Jay Mk.1 entró en servicio en 1957 con la RAF, donde recibió el nombre de Firestreak. Firestreak fue desplegado por la Royal Navy y la RAF en agosto de 1958; [7] fue el primer misil aire-aire británico eficaz. [7]
Para el lanzamiento, el buscador de misiles estaba esclavo del radar del avión de lanzamiento ( Feranti AIRPASS en el Lightning y GEC AI.18 en el Sea Vixen) hasta que se logró el bloqueo y se lanzó el arma, dejando al interceptor libre para adquirir otro objetivo. [8] Una desventaja fue que el misil era altamente tóxico (debido al motor del cohete Magpie o al refrigerante de amoníaco) y los armeros de la RAF tenían que usar algún tipo de protección CRBN para montar el misil de manera segura en un avión. [ cita necesaria ] "A diferencia de los misiles modernos [de la década de 1990], ... Firestreak solo podía dispararse fuera de las nubes y, en invierno, los cielos rara vez estaban despejados en el Reino Unido". [9]
Se estudiaron dos variantes menores de Blue Jay, pero no se adoptaron. El Blue Jay Mk.2 incluía el motor Magpie II más potente y un buscador de PbTe que ofrecía mejores capacidades de detección. Blue Jay Mk.3 tenía una envergadura mayor y un motor de rendimiento reducido. El motor reducido estaba destinado a limitar la aceleración cuando se lanzaba desde interceptores supersónicos propulsados por cohetes como el Saunders-Roe SR.177 y el Avro 720 , donde la velocidad adicional impartida por el Magpie II le habría dado una velocidad máxima tan alta que sufriría. debido al calentamiento aerodinámico adverso. [10]
Buscando un arma mejorada para los interceptores Operational Requirement F.155 , en 1955 el Ministerio del Aire emitió el OR.1131 para una capacidad de diseño en todos los aspectos contra aviones enemigos que viajaban a Mach 2. De Havilland respondió con Blue Jay Mk.4 , que era Más tarde se le dio su propio código arcoíris, Blue Vesta . Este adoptó el buscador de PbTe de Mk.2, mejorado aún más enfriándolo para mejorar su sensibilidad en lo que se conoció como el buscador "Violet Banner". El motor se actualizó aún más al nuevo Magpie III. Para solucionar los problemas de calentamiento aerodinámico, las aletas estaban hechas de acero en lugar de aluminio y presentaban secciones recortadas para mantener las partes traseras de las superficies fuera de los conos de Mach, una característica a la que se referían como "puntas de Mach". [11] [a] El trabajo en el Mk.4 se redujo después de 1956 cuando la RAE decidió que las velocidades de aproximación de dos aviones Mach 2+ serían tan rápidas que el misil no tendría ninguna posibilidad de ser lanzado mientras aún estuviera dentro del alcance de su buscador. [11]
En agosto de 1956, Fleet Air Arm se hizo cargo del desarrollo de la línea Blue Jay con Blue Jay Mk.5 , reemplazando el buscador de infrarrojos con un sistema de localización por radar semiactivo (SARH) destinado a ser utilizado con el De Havilland Sea Vixen . Radar AI.18 con un modo especial de iluminación de onda continua. Por lo demás, era idéntico al Mk.4, diferenciándose sólo por reemplazar su sección de buscador con un cono de punta ojiva más largo que sostenía la antena del receptor de radar. Los problemas para instalar la antena del iluminador en el Sea Vixen terminaron con el trabajo en este proyecto. En noviembre de 1957 se reinició brevemente con el nombre de Blue Dolphin cuando terminaron otros desarrollos guiados por radar, pero nunca se implementó. [11]
Después de que las consecuencias del Libro Blanco de Defensa de 1957 condujeron a la cancelación del F.155 y muchos otros proyectos de aviones y misiles, se permitió que el English Electric Lightning continuara en gran medida porque el desarrollo estaba casi completo. Esto lo dejó sin armas modernas, por lo que Blue Vesta fue reactivado en una forma ligeramente modificada. [7] En noviembre de 1957, la documentación con el nombre de Blue Vesta se consideró divulgada y al proyecto se le asignó el nuevo nombre "Red Top". [12]
A diferencia del Mk.4 hubo varios cambios importantes. La adopción de circuitos transistorizados en lugar de las antiguas válvulas termoiónicas eliminó la necesidad de enfriar la electrónica, además de hacer que la sección de guía fuera significativamente más pequeña. Esto permitió que la ojiva se moviera desde su posición anterior cerca de la cola hasta la sección media, lo que también le permitió crecer en tamaño y peso, reemplazando el antiguo tipo de fragmentación por explosión con un sistema de varilla expansiva que era significativamente más letal. La sección trasera del misil ahora quedó vacía, lo que permitió mover los actuadores de aletas allí, eliminando el complejo recorrido. Esto aún dejó más espacio que se utilizó al reemplazar el Magpie III con el nuevo Linnet, que ofrecía un rendimiento significativamente mayor y aumentaba la velocidad máxima típica del misil de Mach 2,4 a 3,2 mientras casi duplicaba el alcance efectivo a 7,5 millas (12,1 km). .
Dada la eliminación del enfriamiento por amoníaco, que también usaba el buscador Violet Banner del Mk.4, se tomó la decisión de utilizar un buscador simplificado que no requiriera enfriamiento al mismo nivel. Esto condujo a un nuevo diseño de antimonuro de indio (InSb) que se enfrió con aire purificado a 3000 psi (21 MPa) filtrado a 3 μm . Esto redujo su sensibilidad en comparación con Violet Banner, careciendo de su verdadera capacidad en todos los aspectos, pero simplificó aún más el diseño y eliminó las preocupaciones de manejo en tierra.
La RAF nunca le dio su propio nombre, el nuevo diseño entró en servicio en 1964 como Red Top. Era más rápido y tenía un alcance más largo que Firestreak, [7] y "era capaz de apuntar en todos los aspectos contra objetivos supersónicos". [7] A pesar de que Red Top estaba destinado a reemplazar a Firestreak, Firestreak permaneció en servicio limitado hasta el retiro final del Lightning en 1988; llevar Red Top requería una cola más vertical para estabilizar los efectos de las alas más grandes del misil, por lo que Firestreak siguió utilizándose en modelos más antiguos del Lightning.
