David Thomas Ackles (20 de febrero de 1937 – 2 de marzo de 1999) fue un cantautor, pianista y actor infantil estadounidense. Grabó cuatro álbumes entre 1968 y 1973.
En 2003, el crítico Colin McElligatt describió el estilo de Ackles: "Un choque improbable entre el mundo del espectáculo anacrónico y el lirismo moderno... impregna profundamente su producción discográfica. Ackles, que evoca alternativamente a Hoagy Carmichael , Irving Berlin , Robbie Robertson , Tim Hardin y Scott Walker , forjó un sonido absolutamente único a partir de partes sueltas que forman un todo tan intransigente como inigualable". [1]
Aunque nunca alcanzó un gran éxito comercial, influyó en otros artistas, especialmente en cantautores británicos como Elvis Costello , Elton John y Phil Collins , todos ellos declarados fans de Ackles. Tras la muerte de Ackles, Costello dijo: «Para mí es un misterio por qué sus maravillosas canciones no son más conocidas». [2]
Ackles dijo de su lugar de nacimiento, Rock Island , Illinois: "No es un mal lugar para que un compositor incipiente comience". Su madre provenía de una familia de intérpretes de music hall ingleses y su padre era músico. [3] Su familia se mudó al sur de California y Los Ángeles se convirtió en su hogar para toda la vida.
Durante algunos años, Ackles fue actor infantil y apareció en seis de las ocho películas de la serie de películas infantiles Rusty de Columbia Pictures realizadas entre 1945 y 1949. Interpretó al personaje "Peanuts" en la segunda película de la serie ( The Return Of Rusty de 1946, dirigida por William Castle ) y el papel no acreditado de Roger "Tuck" Worden en las últimas cinco. [4]
Su canción "Family Band", del álbum American Gothic , "a menudo se ha confundido con una parodia, pero la historia de cantar himnos en la iglesia un domingo por la noche, 'cuando mi padre tocaba el bajo, mi madre tocaba la batería y yo tocaba el piano, y Jesús cantaba la canción'", era autobiográfica. "Vengo de un trasfondo cristiano muy fuerte, casi doctrinario, habiendo sido criado -Dios me ayude- como presbiteriano", dijo. "Era un hombre profundamente religioso y espiritual", dijo su esposa de él, "un hombre espiritual privado que de hecho participaba en una comunidad de la iglesia, tenía un ritual diario de oración". [5] "Ir a la iglesia, pensar en las cosas espiritualmente y tener una relación cercana con Dios era muy importante para él". Ella pensó que esto puede haber contribuido a su alejamiento del negocio de la música pop de la década de 1970. [3]
De niños, él y su hermana hacían dúos de estilo vodevil; más tarde "mutaron" en un dúo folk. "Cantábamos las canciones folk más extrañas que encontrábamos. Cuanto más extrañas eran, más le gustaban a la gente". Desde niño supo que quería escribir canciones y producir música, "Pero ¿cantar? ¡Ni en sueños!" [3]
Estudió literatura inglesa en la Universidad del Sur de California , y pasó su tercer año en la Universidad de Edimburgo , donde estudió "West Saxon, los orígenes de la lengua inglesa". [2] Obtuvo una maestría en Estudios Cinematográficos en la USC. [6] [7] En 1997, cuando se le preguntó por qué eligió especializarse en inglés en lugar de música, dijo: "Quería aprender a hacerlo todo, lo que significaba aprender la construcción de poesía, para poder escribir mis propias letras y la construcción de obras de teatro para poder escribir el libreto de cualquier musical que estuviera creando. Al final, de ninguna manera limitó mis horizontes, ser un estudiante de inglés. De hecho, abrió la posibilidad de hacer muchas cosas". [7] Su esposa dijo: "Su objetivo final cuando era más joven era escribir, producir, dirigir, diseñar los decorados, hacer la música y protagonizar su trabajo. Y podría haberlo hecho. Ahí es donde estaba su corazón". [3]
Mientras trabajaba en una serie de empleos que le permitían pagar el alquiler después de la universidad —"detective privado, guardia de seguridad y peón de circo"—, al mismo tiempo componía "musicales, partituras de ballet y piezas corales. Estas primeras experiencias y entusiasmos iban a dejar una marca en su composición de canciones y ayudaron a formar un estilo de canto distintivamente teatral". [3]
Ackles comenzó su carrera discográfica como compositor de canciones para Jac Holzman en Elektra Records . Ninguna de las canciones que escribió eran adecuadas para ninguno de los artistas de Elektra, y Holzman sugirió que Ackles grabara su propio trabajo. Su primer álbum, el homónimo David Ackles (1968), no alcanzó el éxito comercial, incluso cuando se reeditó en 1971 como The Road to Cairo, pero fue influyente entre los cantautores. Contó con la participación de futuros miembros del grupo Rhinoceros . Este y su siguiente lanzamiento de 1969, Subway to the Country , contenían canciones que fusionaban fuertes influencias teatrales con rock basado en el piano. Sus canciones reflejaban las opiniones de sus personajes-narradores, muchos de los cuales eran parias sociales. De esta manera presagiaba muchas de las canciones de Bruce Springsteen y Steve Earle .
Subway to the Country recibió un presupuesto mayor. Al principio, él y Al Kooper intentaron grabar las canciones en un "estilo country-rock despojado", luego contrataron al compositor de formación clásica Fred Myrow para que hiciera los arreglos y dirigiera. Veintidós músicos aparecen en los créditos del álbum. Ahora que Ackles podía emplear instrumentos de cuerda, viento, metales y coros, su elaborado estilo musical comenzó a desarrollarse.
Salió de gira con sus canciones cuando tuvo que hacerlo, pero a pesar de su experiencia sobre el escenario no era un showman. [8] Su esposa recordó que actuar en vivo "era muy difícil para él... simplemente no creo que se sintiera cómodo estando allí como David Ackles. Si le hubieran pedido que cantara y actuara como Oscar Levant, podría haber sido más fácil para él. Cualquier pieza de teatro hubiera estado bien. Pero estar allí simplemente exponiendo tu alma, creo, fue extremadamente difícil". [9]
American Gothic , lanzado en 1972, fue producido por el letrista de Elton John, Bernie Taupin . Taupin y Ackles se conocieron cuando Ackles fue seleccionado para ser el acto de apertura del debut estadounidense de Elton John en 1970 en el Troubadour en Los Ángeles. Taupin dijo sobre el estilo de Ackles: "No había nada parecido. Se ha dicho tantas veces, pero su material era algo así como Brecht y Weill, y teatral. Era muy diferente a lo que hacían los otros cantautores de la época. También había una oscuridad en él, que realmente me encantaba, porque ese era el tipo de material que me atraía". [9]
Aunque el álbum fue grabado y mezclado en aproximadamente dos semanas, Ackles trabajó durante dos años en su concepción y arreglos orquestales "inmensamente complejos". [3] De los cuatro álbumes de Ackles, fue el único grabado en Inglaterra en lugar de en Estados Unidos. Utilizó músicos de la Orquesta Sinfónica de Londres y un coro de la banda del Ejército de Salvación ("El único problema es que no es lo mismo que el Ejército de Salvación estadounidense, por lo que estaban alargando todas sus a, y él seguía diciendo: "No, no, no, tienes que deshacerte de ese acento""). [5] Elektra le dio a Ackles su mayor presupuesto hasta la fecha para completar el proyecto y lo publicitó antes del lanzamiento como "El álbum del año". [10] Elektra envió una copia previa al lanzamiento a Chris Van Ness, el editor musical de Los Angeles Free Press , quien escribió una reseña entusiasta comparándolo con Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band de The Beatles . [ cita requerida ] Elektra envió entonces una copia de la reseña a la prensa, cuyas reseñas, incluida la comparación con Sgt. Pepper, siguieron las líneas del original de Van Ness. [11] Melody Maker lo calificó de clásico y el crítico musical británico Derek Jewell de The Sunday Times lo describió como "el Sgt. Pepper del folk". Pero las ventas fueron nuevamente decepcionantes; alcanzó sólo el puesto 167 en las listas de éxitos de Estados Unidos. [12] Y el propio Ackles sintió que no podía estar de acuerdo con la "comparación con Sgt. Pepper" de Van Ness y su "exageración". [11]
Después de tres álbumes para Elektra, Ackles dejó el sello. Fue contratado por CBS/Columbia Records por el legendario ejecutivo discográfico Clive Davis , entonces presidente de la compañía y admirador de Ackles desde hacía mucho tiempo. Mientras intentaba crear su primer álbum para Columbia, sintió la presión de las expectativas engendradas por las brillantes críticas de American Gothic . Muy consciente de que su último álbum había sido calificado como "un hito en el pop y un estudio de excelencia" y "una nueva dirección en la música pop" y él mismo como "un artista importante cuyo trabajo elude la categorización", Ackles comenzó a dudar de sí mismo. "[C]ada idea que se le ocurrió la descartó, pensando: 'Esto no es tan bueno como American Gothic' " . [13] Se retiró del estudio de grabación y produjo Five & Dime en casa en una grabadora de cuatro pistas. Atípicamente, presentó "un disco modesto y simple" a tiempo y por debajo del presupuesto. Pero antes de que Five & Dime se lanzara, Clive Davis fue despedido abruptamente por CBS debido a una disputa de gastos. Con la pérdida del único ejecutivo que lo había defendido, el nuevo álbum de Ackles tuvo un mal desempeño. Se lanzó de manera superficial (el mismo mes que Davis), sólo en los EE. UU., y Columbia no financió una gira para promocionarlo. Columbia no renovó su contrato y Ackles, dolido y frustrado, no buscó otro contrato discográfico. [3]
Después de dejar Columbia Records en 1973, Ackles se concentró en cumplir con su contrato editorial con Warner Bros., escribiendo canciones por encargo para los artistas de la compañía. Como había sido el caso en los primeros días de Ackles en Elektra, ninguna de las canciones fue grabada por los artistas a los que se les presentaron. Trabajó en teatro musical y guiones desde la base que compartía con su esposa y su hijo, una granja de caballos de seis acres en Tujunga , cerca de Los Ángeles. [6] Vendió algunos guiones a la televisión; uno que se transmitió fue Word of Honor (1981), protagonizada por Karl Malden y Ron Silver .
En 1981, un conductor ebrio chocó su coche. A Ackles casi le corta el brazo izquierdo y el fémur izquierdo "prácticamente le sale por la espalda". Recordó a su mujer "de pie fuera del quirófano, gritando: '¡No le corten el brazo! ¡Es pianista!'". Pasó seis meses en silla de ruedas y finalmente le implantaron una prótesis de cadera de acero. Aunque en 1984 pudo tocar el piano durante breves periodos, los nervios de su brazo nunca se recuperaron y "es posible que haya sufrido mucho dolor durante el resto de su vida". [3]
En la década de 1980 regresó a la USC, primero en administración, luego enseñando teatro musical. En la USC en 1997 dirigió producciones de Good News y The Threepenny Opera, [7] y en la década de 1990 completó Sister Aimee, un musical basado en la vida de Aimee Semple McPherson , que se presentó en Los Ángeles en 1995 y en Chicago en 2004. Él y Rob Dickins de Warner Music UK discutieron la grabación de Sister Aimee. [2] Fue el director ejecutivo del capítulo de Los Ángeles de la Sociedad Nacional de Ejecutivos de Recaudación de Fondos (ahora la Asociación Nacional de Profesionales de la Recaudación de Fondos) y fue parte del Taller de Teatro Musical BMI Lehman Engel en Los Ángeles (ahora la Academia de Nuevo Teatro Musical).
Ackles murió de cáncer de pulmón el 2 de marzo de 1999, a la edad de 62 años.
Cuando Elvis Costello fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 2003, citó a Ackles en su discurso como una de sus principales influencias. En el número de noviembre de 2000 de la revista Vanity Fair , Costello identificó dos de los álbumes de Ackles entre sus "500 mejores álbumes de la historia", describiendo a Ackles como "quizás el mayor compositor desconocido de finales de los años 60". [14]
Cuando Phil Collins participó en el programa de radio británico de la BBC Desert Island Discs , seleccionó la canción de Ackles "Down River" como una de sus ocho canciones favoritas de todos los tiempos. Dijo de Ackles: "Me enseñó que escribir canciones no tenía por qué ser sobre la luna, la cuchara o junio. Que se podía escribir de manera inteligente sobre temas más serios". [2]
Elton John y Elvis Costello, dos de los admiradores más fervientes de Ackles, eligieron "Down River" para interpretar su primer dueto juntos en el final del episodio de estreno de la serie de televisión de Costello, Spectacle: Elvis Costello with... . [15] [16]
Entrevistado en 1990 para el folleto que acompañaba a su caja retrospectiva To Be Continued , Elton John recordó su incredulidad cuando descubrió que Ackles había sido seleccionado para ser su co-cabeza de cartel de apertura para su debut americano en el club Troubadour en Los Ángeles en agosto de 1970. "No podía creer que estaba en el mismo escenario con alguien como David Ackles que abrió para mí en el Troubadour. David Ackles era uno de mis héroes". [17]
En el Troubadour, John se propuso ver a Ackles tocar todas las noches. [3] Se quedó "atónito" al descubrir que Ackles era mucho más conocido en Inglaterra que en los Estados Unidos, o incluso en Los Ángeles. Dedicó el álbum Tumbleweed Connection de 1970 a Ackles con la frase "a David con amor". Casi treinta años después, aunque Ackles no había grabado desde 1973, John dijo: "Es uno de los mejores que Estados Unidos tiene para ofrecer". [2]
Las canciones de Ackles fueron tocadas ocasionalmente por otros. En 1968, Julie Driscoll & the Brian Auger Trinity tuvieron un pequeño éxito en el Reino Unido con la canción de Ackles "Road to Cairo". Esta canción también fue grabada por Howard Jones en 1990 en la compilación Rubáiyát de Elektra Records . Martin Carthy interpretó "His Name is Andrew" en el álbum Landfall de 1971, y el álbum de Spooky Tooth de 1970 The Last Puff incluyó su versión de "Down River", que los Hollies también lanzaron en 1972 en su álbum Romany .
Sus tres primeros álbumes fueron reeditados en 1994 y nuevamente en 2000. Las reediciones de Elektra de 1994 generaron ventas modestas y una serie de artículos llenos de elogios, lo que generó esperanzas de que Ackles estuviera al borde de una nueva carrera como un favorito de culto redescubierto. No mucho antes de su muerte en 1999, hubo un resurgimiento del interés en el Reino Unido. [3]
Después de su muerte, hubo obituarios en varios periódicos británicos importantes que elogiaron el talento de Ackles. [6]