David Curtis " Steve " Stephenson (21 de agosto de 1891 - 28 de junio de 1966) fue un líder estadounidense del Ku Klux Klan , violador y asesino convicto. En 1923 fue nombrado Gran Dragón del Klan de Indiana y jefe del reclutamiento del Klan para otros siete estados. Más tarde ese año, dirigió esos grupos hacia la independencia de la organización nacional KKK . Amasando riqueza y poder político en la política de Indiana, fue uno de los líderes nacionales más destacados del Klan. Tuvo estrechas relaciones con numerosos políticos de Indiana, especialmente con el gobernador Edward L. Jackson .
En Stephenson v. State (1925), Stephenson fue juzgado y condenado por el secuestro, violación y asesinato de Madge Oberholtzer , una funcionaria de educación estatal. Su juicio, condena y encarcelamiento fue un duro golpe a la percepción pública de que los líderes del Klan respetaban la ley. El caso destruyó al Klan como fuerza política en Indiana y dañó significativamente su posición a nivel nacional. Al negarle el indulto el gobernador Jackson, en 1927 comenzó a hablar con periodistas del Indianapolis Times y publicó una lista de funcionarios electos y de otro tipo que habían estado a sueldo del Klan. Esto provocó una ola de acusaciones en Indiana, más escándalos nacionales, la rápida pérdida de decenas de miles de miembros y el fin de la segunda ola de actividad del Klan a finales de la década de 1920.
Stephenson cumplió un total de 31 años de prisión por el asesinato de Oberholtzer y por violar su libertad condicional después de ser liberado. Su entierro en el cementerio nacional USVA Mountain Home en Johnson City, Tennessee , llevó al Congreso a aprobar restricciones que prohibían el entierro en los cementerios de veteranos a los delincuentes sexuales graves o a los condenados por delitos capitales.
Stephenson nació en Houston , Texas , el 21 de agosto de 1891, y cuando era niño se mudó con su familia a Maysville, Oklahoma . Después de algunos estudios públicos, empezó a trabajar como aprendiz de impresor. [1]
Durante la Primera Guerra Mundial , se alistó en el ejército y completó el entrenamiento de oficiales. Nunca sirvió en el extranjero, pero su formación resultó útil cuando organizó y dirigió grupos. [2]
En 1920, a la edad de 29 años, se mudó a Evansville, Indiana , donde trabajó para una empresa minorista de carbón. Se unió al Partido Demócrata y, más tarde, en 1920, se postuló sin éxito para una nominación demócrata al Congreso . Parte de su derrota electoral se debió a la oposición de la Liga Anti-Saloon , que más tarde le haría cambiar su afiliación partidaria de demócrata a republicana en 1922. [3] Ya se había casado y abandonado a dos mujeres antes de establecerse en Evansville. [2]
Joseph M. Huffington, a quien el Ku Klux Klan había enviado desde Texas como agente de organización en Evansville, reclutó a Stephenson para el círculo íntimo del grupo. El historiador Leonard Moore los caracterizó como jóvenes en ciernes. Evansville Klavern se convirtió en el más poderoso del estado y Stephenson pronto contribuyó a atraer numerosos miembros nuevos. Por ejemplo, más de 5.400 hombres, o el 23 por ciento de los hombres blancos nativos de Evansville , se unieron al Klan. [2]
Aprovechando el impulso, Stephenson estableció una base en Indianápolis, donde ayudó a crear el periódico semanal del Klan, Fiery Cross . Rápidamente reclutó nuevos agentes y organizadores, aprovechando las noticias sobre la organización. A los ministros protestantes se les ofreció membresía gratuita y muchos recomendaron la nueva organización. Desde julio de 1922 hasta julio de 1923, casi 2.000 nuevos miembros se unieron al Klan cada semana en Indiana. [4] Hiram Wesley Evans , quien dirigió el reclutamiento para la organización nacional, mantuvo estrechos vínculos con los líderes estatales durante 1921-1922 y era especialmente cercano a Stephenson, porque para entonces, Indiana tenía la organización estatal más grande del Klan. Stephenson respaldó a Evans en noviembre de 1922 cuando derrocó a William J. Simmons como Mago Imperial del KKK nacional. Evans tenía la ambición de convertir al Klan en una fuerza política en el país.
Después de que Evans ganó, nombró oficialmente a Stephenson como Gran Dragón de Indiana. También lo nombró jefe de reclutamiento para otros siete estados al norte de Mississippi. En la década de 1920, la membresía del Klan creció dramáticamente en estos estados. En Indiana, la membresía aumentó a casi 250.000 o aproximadamente un tercio de todos los hombres blancos del estado. Stephenson adquirió gran riqueza y poder político al liderar el Klan; Los agentes recibieron una parte de la tarifa de iniciación de 25 dólares pagada por los nuevos reclutas y comenzó a ejercer otros poderes. [5] Evans, que tenía el monopolio de la venta de uniformes y parafernalia del Klan, nombró a Stephenson como Gran Dragón del Klan de Indiana en una manifestación del Klan del 4 de julio de 1923 en Kokomo, Indiana , con más de 100.000 miembros y sus familias. en asistencia. [6] Stephenson en el mitin reclamó falsamente el favor presidencial:
Mis dignos súbditos, ciudadanos del Imperio Invisible, todos miembros del Klan, saludos. Me entristece llegar tarde. El Presidente de los Estados Unidos me mantuvo excesivamente asesorado sobre asuntos de Estado. Sólo mi súplica de que este es el momento y el lugar de mi coronación obtuvo para mí el cese de sus oraciones pidiendo guía. [7]
La relación de Evans y Stephenson pronto se deterioró. Evans respondió intentando destituir a Stephenson como Gran Dragón en 1923, pero Stephenson se negó a dimitir. [7] Animado por su éxito, en septiembre de 1923, Stephenson rompió sus vínculos con la organización nacional existente del KKK y formó un KKK rival que estaba formado por los capítulos que él dirigía. Para reforzar su legitimidad, Stephenson se realineó con William Joseph Simmons y los líderes originales de la organización nacional que había sido derrocada por Evans en 1922.
En 1922, Stephenson cambió su afiliación del Partido Demócrata al Partido Republicano , predominante en Indiana. Stephenson dirigió su maquinaria estatal desde oficinas en Indianápolis. La financiación provino de su parte de las tarifas de iniciación, así como de su parte de los 10 dólares por los uniformes del Klan que pagaban los nuevos miembros. Para desarrollar un proceso de selección, confió en su red de organizadores pagados del Klan en cada condado. Luego creó hojas informativas que contenían los nombres de los candidatos por quienes recomendaba que sus seguidores votaran tanto en las primarias republicanas como demócratas, así como en las elecciones generales. Cuando Ed Jackson se postuló para gobernador en 1924, llegó a un acuerdo a cambio de la ayuda de Stephenson. Stephenson envió 225.000 cartas a los habitantes de Hoosiers en las que los instaba a votar por Jackson en las primarias republicanas. Durante las elecciones de 1924, los candidatos respaldados por Stephenson, incluido Jackson, ganaron por márgenes significativos. Sin embargo, obtuvieron menos votos que los que recibió el presidente republicano Calvin Coolidge en su campaña de reelección. [8]
El 12 de mayo de 1924, en una asamblea celebrada en el Tabernáculo Cadle de Indianápolis, Stephenson pontificó:
Dios ayude al hombre que ahora emite una proclamación de guerra contra el Klan en Indiana... Vamos al Klux Indiana como nunca antes había sido Klux... Haré un llamamiento a los ministros de Indiana para que oren por el El Ku Klux Klan y yo lo desguazaremos... Y la cruz de fuego arderá en cada cruce de caminos de Indiana, mientras quede un hombre blanco en el estado. [9]
Stephenson se jactaba con frecuencia: "Yo soy la ley en Indiana". [7] Sin embargo, cuando se reunió la Legislatura estatal de 1925, el faccionalismo, la confusión y su pobre liderazgo resultaron en un fracaso casi total para aprobar una legislación significativa. La única excepción fue el éxito de la Liga Anti-Saloon al aprobar una de las leyes contra las bebidas alcohólicas más estrictas de los Estados Unidos. [10]
Stephenson , públicamente prohibicionista y defensora de la " feminidad protestante ", fue juzgada en 1925 por la violación y asesinato de Madge Oberholtzer , una joven empleada estatal que dirigía un programa estatal para combatir el analfabetismo de adultos. [11] Durante el juicio, la imagen del Klan como defensores de la ley y la moralidad quedó gravemente debilitada ya que se demostró que Stephenson y muchos de sus asociados eran en privado mujeriegos y alcohólicos. [7] El escándalo de los cargos y el juicio condujo al rápido declive de la "Segunda Ola" de la actividad del Klan. [12] Stephenson fue declarado culpable del secuestro, intoxicación forzada y violación de Oberholtzer. Su abuso la llevó a intentar suicidarse mientras todavía estaba en cautiverio. Debido a que el intento de suicidio finalmente causó la muerte de Oberholtzer, Stephenson también fue acusado de asesinato.
Stephenson la había mordido muchas veces durante su ataque y los testigos dijeron que parecía como si hubiera sido "masticada por un caníbal". [13] El médico que la atendió describió que su condición incluía una mordida profunda en su seno. [14] Más tarde testificó que las mordeduras que Stephenson le infligió fueron el principal factor que contribuyó a su muerte debido a una infección por estafilococos que finalmente llegó a sus pulmones. [11] El médico también testificó que podría haberse salvado si hubiera recibido atención médica antes. [14] [15] En su declaración de muerte, Oberholtzer afirmó que Stephenson se había negado a brindarle atención médica a menos que ella aceptara casarse con él primero. [16] El jurado condenó a Stephenson por asesinato en segundo grado el 14 de noviembre de 1925, en su primera votación. Stephenson fue condenado a cadena perpetua el 16 de noviembre de 1925. [7]
Después de la condena, el gobernador Jackson se negó a conceder el indulto a Stephenson ni a conmutar su sentencia. Stephenson tomó represalias publicando listas secretas de funcionarios públicos que habían recibido pagos o sobornos del Klan. El Indianapolis Times entrevistó a Stephenson y procedió con una investigación ampliada de los vínculos políticos del Klan. [17] (The Times ganó un Premio Pulitzer por Servicio Público por sus reportajes de investigación. [17] ) Esta publicidad y la represión estatal contra la actividad del Klan aceleraron el declive de la organización a finales de la década de 1920. El KKK sufrió una dramática pérdida de reputación a nivel nacional y su membresía cayó rápidamente de 5 millones en 1925; Pocos miembros del Klan permanecieron en el antiguo bastión de la organización en el Medio Oeste. [18]
El estado presentó acusaciones contra importantes políticos, incluido el gobernador Jackson; George V. "Cap" Coffin, presidente del Partido Republicano del condado de Marion; y el abogado Robert I. Marsh, acusándolos de conspirar para sobornar al gobernador Warren McCray . [19] El alcalde de Indianápolis, John Duvall, fue declarado culpable y sentenciado a 30 días de cárcel (y excluido del servicio político durante cuatro años). Algunos comisionados republicanos del condado de Marion dimitieron de sus cargos tras ser acusados de aceptar sobornos del Klan y Stephenson. [17]
El 7 de enero de 1941, el Valparaiso Vidette-Messenger informó que el gobernador M. Clifford Townsend estaba considerando conceder la libertad condicional anticipada a Stephenson. Ese año no se aprobó la libertad condicional. Stephenson obtuvo la libertad condicional el 23 de marzo de 1950, pero violó la libertad condicional al desaparecer el 25 de septiembre de 1950 o antes. El 15 de diciembre de 1950, fue capturado en Minneapolis, Minnesota y devuelto a custodia. Fue sentenciado en 1951 a cumplir 10 años de prisión. En 1953, pidió su liberación, negando haber sido un líder del Klan.
El 22 de diciembre de 1956, el estado le concedió la libertad condicional con la condición de que abandonara Indiana y no regresara nunca. [7] Stephenson se mudó a Seymour, Indiana , donde pronto se casó con Martha Dickinson. Se separaron en 1962 cuando él se fue y nunca regresó.
Stephenson luego se mudó a Jonesborough, Tennessee (brevemente escrito como Jonesboro durante este tiempo), donde trabajó en el periódico Herald & Tribune , [20] y donde se casó con Martha Murray Sutton sin haberse divorciado de Dickinson .
En 1961, a la edad de 70 años, Stephenson fue arrestado en Independence, Missouri, acusado de intentar agredir sexualmente a una niña de 16 años, pero fue liberado después de pagar una multa de 300 dólares ya que los cargos fueron retirados por falta de pruebas. [21] Se le ordenó abandonar Missouri inmediatamente. [7]
Unos años más tarde, en 1966, Stephenson murió en su casa de Jonesborough, Tennessee , y como veterano dado de baja con honores, fue enterrado en el Cementerio Nacional USVA Mountain Home en Johnson City, Tennessee . Posteriormente, el Congreso aprobó restricciones que prohíben el entierro en los cementerios de veteranos a los delincuentes sexuales graves y a las personas que han sido condenadas por delitos capitales.
Su esposa legal, Martha Dickinson, solicitó y obtuvo el divorcio en el Tribunal de Circuito del Condado de Jackson en Brownstown en 1971, sin saber que Stephenson se había vuelto a casar y había muerto en 1966.