Las cuevas de Marble Arch son una serie de cuevas naturales de piedra caliza ubicadas cerca del pueblo de Florencecourt en el condado de Fermanagh , Irlanda del Norte . Las cuevas llevan el nombre del cercano Marble Arch, un arco de piedra caliza natural en el extremo aguas arriba de Cladagh Glen bajo el cual fluye el río Cladagh . [4] Las cuevas se forman a partir de tres ríos que desembocan en la ladera norte de la montaña Cuilcagh , que se combinan bajo tierra para formar el Cladagh. En la superficie, el río emerge del mayor resurgimiento kárstico de Irlanda, y uno de los mayores del Reino Unido . [5] A 11,5 kilómetros (7,1 millas), las cuevas de Marble Arch forman el sistema de cuevas más largo conocido en Irlanda del Norte, [2] y el karst se considera uno de los mejores de las Islas Británicas . [6]
El Marble Arch, el resurgimiento del río Cladagh y tres grandes dolinas en la meseta sobre el final de Cladagh Glen eran conocidos mucho antes de que comenzara la exploración subterránea ; de hecho, el arco fue una atracción turística popular en el siglo XIX. [7] Ya en la década de 1730, el reverendo William Henry describió estas características, así como los sumideros de los ríos Owenbrean, Aghinrawn y Sruh Croppa, que supuso correctamente que alimentaban el sistema. [8]
Sin aventurarse mucho en la cueva, Henry descendió a la base de una de las dolinas sobre el resurgimiento:
El arco sobre mi cabeza tenía 20 pies de altura, continuaba con un pequeño descanso de 100 yardas hasta el otro gran pozo, a cuya luz podía observar el río fluyendo suavemente...
— Rev. William Henry, Una historia natural de la parroquia de Killesher (1732) [8]
Los pasajes de los arroyos en la base de cada pozo fueron explorados por primera vez por Édouard-Alfred Martel y el naturalista de Dublín Lyster Jameson en 1895. [9] Usando un bote de lona y con velas y bengalas de magnesio para iluminarse, Martel y Jameson encontraron 300 metros (1000 pies) de pasajes, [10] incluido el cruce donde se encuentran los tres ríos (el Owenbrean y el Aghinrawn y Sruh Croppa combinados). [NB 1] [4] Dibujaron un mapa de los descubrimientos y dibujos lineales que representan la expedición, señalando la conclusión río arriba en barco en la Gran Galería y a pie en la Cámara de la Piscina. [10] Hoy en día, esta ruta a Pool Chamber forma parte de la sección para caminar de la cueva del espectáculo. [7]
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Martel y Jameson también investigaron Cradle Hole, un pozo de superficie muy grande a 400 metros ( 1 ⁄ 4 millas) al sur-suroeste de Marble Arch. Se exploró una entrada a la cueva en la esquina noreste, Lower Cradle, llegando a un río subterráneo y pasajes con las mismas proporciones que los de la cueva Marble Arch. [10]
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En 1907, los espeleólogos ingleses del Yorkshire Ramblers' Club comenzaron a explorar la zona y, sin acceso a un barco, decidieron vadear el tramo del río subterráneo hasta The Junction, alcanzando posteriormente la extensión de las exploraciones de Martel y Jameson. [12] Alentados por la experiencia y la buena posibilidad de nuevos descubrimientos, los Yorkshire Ramblers regresaron en la Pascua de 1908. Un grupo de espeleólogos descendió por un bache situado cerca de las grandes dolinas de la meseta y descubrió la Gran Cámara de Rocas. Después de unas horas de exploración, se dieron cuenta de que habían encontrado una nueva ruta hacia la Cámara de la Piscina, evitando las aguas profundas de la entrada original. [4]
Durante las exploraciones de 1908, los Yorkshire Ramblers realizaron pruebas para determinar las conexiones hidrológicas entre cuevas. Realizaron un experimento de rastreo de tinte con fluoresceína , estableciendo una conexión hidrológica directa desde el sumidero del río Aghinrawn en el acantilado de Monastir, a través de la cueva Upper Cradle Hole (situada en el lado sur de Cradle Hole), hasta el resurgimiento de Cladagh Glen. [4] Mientras inspeccionaba la cueva Lower Cradle Hole, un espeleólogo envió una vela flotante río abajo a lo largo del río, hasta que flotó bajo un techo bajo fuera de la vista al final del pasaje conocido. Al trazar el pasaje estudiado en un mapa junto a la cueva Marble Arch, era evidente que sólo 9 metros (30 pies) separaban el final de este pasaje del extremo aguas arriba de la Gran Galería, y se postuló que una conexión entre los dos podría ser falsificado. [4] [13]
No se realizaron más exploraciones hasta la Pascua de 1935, cuando otro grupo del Yorkshire Ramblers' Club llegó desde Inglaterra . [14] En condiciones de humedad, los espeleólogos volvieron a entrar a la Cámara de la Piscina a través de la entrada encontrada en 1908, y después de algunas investigaciones descubrieron un pasaje de alto nivel que salía de la cámara. El pasaje terminaba en lo alto del muro de la Cámara Nueva, una caverna de considerable tamaño, donde se encontraba la continuación del río aguas arriba. La exploración se detuvo aquí porque el agua era demasiado profunda para pasar. [14]
El club regresó a New Chamber en 1936 para explorar y examinar el pasaje en curso de Skreen Hill, que lleva el nombre de la colina en la superficie de arriba. Después de 370 metros (1200 pies) de recorrido a pie, los espeleólogos se detuvieron en un lago profundo . [15] Esta sección de aguas profundas es donde termina el camino de la actual cueva del espectáculo. [7] Cuando los miembros del club regresaron nuevamente en 1938, trajeron un bote inflable , lo que les permitió cruzar el lago, solo para descubrir que el camino estaba bloqueado por el sumidero 1, a solo 40 metros (132 pies) de la orilla. [dieciséis]
Durante la expedición de 1935, otro grupo de espeleólogos exploró la cueva Lower Cradle Hole. Al llegar al extremo de la cueva, aguas abajo, descubrieron que los niveles de agua ahora eran lo suficientemente bajos como para ver una serie de arcos bajos sobre la superficie del agua. Al anclar una vela flotante a mitad del pasaje, salir de la cueva y regresar al final de la Gran Galería en Marble Arch Cave, los espeleólogos confirmaron que los pasajes estaban conectados; Posteriormente, dos miembros del grupo nadaron para hacer el primer viaje entre Marble Arch Cave y Lower Cradle Hole Cave. [14]
A mediados de la década de 1960 se habían logrado varios avances en el buceo en cuevas , método mediante el cual los espeleólogos habían extendido sus exploraciones a cuevas más allá de los sumideros que normalmente habrían detenido el progreso. En diciembre de 1966, los buzos Dave Cobley y Mike Boon hicieron los preparativos para sumergirse en el sumidero 1 en el pasaje de Skreen Hill. Antes de sumergirse, sin embargo, investigaron un pequeño pasaje seco que conducía a la orilla izquierda del lago y descubrieron que al final estaba bloqueado por rocas inestables en el techo. Los espeleólogos quitaron una de las rocas para revelar un camino, que conducía por una ruta seca al otro lado del Sumidero 1. [17] La nueva sección de 200 metros (660 pies) de paso del río más allá se llamó Skreen Hill 2. y otro pasaje de entrada de 800 metros ( 1 ⁄ 2 millas) se llamó Legnabrocky Way. Una característica notable de Legnabrocky Way es la Sala del Gigante, una gran cámara de 60 m de largo, 30 m de alto y 15 m de ancho (200 × 98 × 49 pies). [7] A pesar de que solo lleva un pequeño arroyo, Legnabrocky Way es la sección de paso más grande en Marble Arch Cave. [18]
Se descubrió que la continuación del río aguas arriba en Skreen Hill 2 quedó bloqueada en breve por el sumidero 3, por lo que en marzo de 1967 un equipo de buzos regresó para intentar una mayor exploración. William Frakes y John Ogden fueron los primeros en pasar con éxito el sumidero de 25 metros (82 pies) para llegar a Skreen Hill 3, 640 metros (2100 pies) de "magnífico paso de arroyo" que termina en un estrangulamiento de rocas. [17] [18] En los meses siguientes se realizó un estudio exhaustivo de todas las cuevas de Marble Arch, incluidas las secciones recién descubiertas. Durante este tiempo, los topógrafos se enteraron de las muertes de Frakes, Ogden y Colin Vickers, otro de los buzos del equipo original, en el accidente de Mossdale Caverns . En homenaje, varias cuevas en Skreen Hill 3 recibieron el nombre de los tres espeleólogos. [17]
Desde 1982 hasta después de su apertura en 1985, se desarrollaron secciones de Marble Arch Cave para mejorar la accesibilidad a fin de aceptar visitantes turísticos. Además de caminos de hormigón, barreras de seguridad e iluminación eléctrica, esto implicó la instalación de presas y embarcaderos para el acceso de barcos para permitir a los visitantes ingresar a las cuevas por la misma ruta que tomaron Martel y los primeros exploradores. [19]
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El desarrollo también incluyó perforar un nuevo pozo de entrada a Skreen Hill y, significativamente, excavar un corredor usando tapones y plumas de canteros (en lugar de explosivos potencialmente dañinos) [ cita necesaria ] a través de la sección corta de roca que separa Pool Chamber de New Chamber. Esto conectó Skreen Hill hasta The Junction para visitantes caminantes por primera vez. [ cita necesaria ]
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En ese momento, todas las entradas conocidas al sistema de cuevas estaban cerradas para controlar el acceso. A partir de entonces, a los espeleólogos sólo se les permitió el acceso previo acuerdo con la dirección de la cueva de exhibición. [3] Desde entonces, la cueva del espectáculo se ha establecido como una atracción turística popular. [20]
Tres espeleólogos murieron en un viaje a Lower Cradle Hole el 15 de enero de 1995. Estaban en un grupo de diez espeleólogos, en su mayoría estudiantes de los clubes de espeleología University College Dublin y Dublin Institute of Technology , cuando los tres fueron arrastrados por agua corriente y se ahogaron. en la sección de espacio aéreo bajo (o "pato", (que se inundó hasta el techo en esta ocasión en particular) del pasaje entre el final de Lower Cradle Hole y la Gran Galería en Marble Arch Cave. [21] Los muertos fueron Philip Marshall (20), Brian Patrick Kennedy (22) y Conleth Cormican (21 ) .
Una placa conmemorativa en el exterior de Lower Cradle conmemora el desastre, y los espeleólogos pueden acceder a la entrada a través de una puerta. Cada una de las familias también plantó tres árboles jóvenes de roble en la zona de césped al sur del aparcamiento en el décimo aniversario del accidente. [24]
En 2009 y 2010, Artur Kozłowski realizó conexiones de buceo con sistemas de cuevas cercanos . Kozłowski realizó la primera inmersión de conexión con Prod's Pot - Cascades Rising, duplicando la longitud total del sistema de 4,5 a 9 km (2,8 a 5,6 millas). [25] Posteriormente, él y Chris Jewell conectaron el recién establecido sistema Monastir Sink - Upper Cradle, [26] extendiendo el sistema Marble Arch a 11,5 km (7,1 millas). [27] Los descubrimientos hacen de esta la cueva más larga de Irlanda del Norte. [2]
El sistema de cuevas de Marble Arch está formado principalmente por tres ríos que desembocan en el área de Marlbank en el lado norte de la montaña Cuilcagh. De oeste a este, estos afluentes son el Sruh Croppa, el Aghinrawn (o Monastir) y el Owenbrean . [Nota 1] [7]
La sección Prod's Pot - Cascades Rising del sistema (conectada a Marble Arch Caves en 2009) [25] tiene una hidrología compleja que incluye drenaje de al menos cinco pequeños sumideros en el este de Marlbank (Gortmaconnell Pot, Little Gortmaconnell Pot, Smokey Mountain Sink y dos sumideros sin nombre en Brookfield han sido rastreados hasta Cascades); secciones del río Owenbrean aguas arriba de su sumidero principal en Pollasumera; y más notablemente Goat Pot, Aghatirourke Pot, Pigeon Pots y Badger Pot en East Cuilcagh, casi 3 kilómetros (1,9 millas) al sureste. [28] De estos, Goat Pot y Aghatirourke Pot también se remontan a Tullyhona Rising (1,5 kilómetros (0,93 millas) al este-sureste de Cascades Rising); Pigeon Pots, Badger Pot y Aghatirourke Pot también fluyen hacia Gortalughany Rising (un desbordamiento que se eleva en East Cuilcagh); y Badger Pot y Pigeon Pots también fluyen hacia Shannon Pot en las laderas más occidentales de Cuilcagh. [29]
Édouard-Alfred Martel postuló por primera vez que Marble Arch Cave sería una cueva digna de exhibición después de explorar inicialmente el sistema en 1895. [10] Sin embargo, no fue hasta 1982 que finalmente comenzaron los trabajos para crear una nueva atracción turística subterránea . [30] El desarrollo incluyó:
La cueva espectáculo Marble Arch Caves, que cubre una sección del paso de la corriente principal del sistema, se abrió al público el 29 de mayo de 1985. [30] Los visitantes viajan a través de la primera parte de las cuevas en bote por el río subterráneo Cladagh, antes de caminar por el resto de cámaras. [31]
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Entre 1985 y 2008, la cueva atrajo aproximadamente 1 millón de visitantes de 100 países de todo el mundo. [32] La capacidad anual de visitantes (durante el período en que la cueva está abierta, de marzo a septiembre) es de 94.060. [20]
En 2001, las cuevas y el cercano parque de la montaña Cuilcagh se unieron para convertirse en un geoparque europeo con el nombre de Geoparque europeo Marble Arch Caves, el primer parque en el Reino Unido reconocido por la Red europea de geoparques (EGN). [31] Esta asignación se debió en parte a la existencia de las cuevas mismas y también a la rara turbera que cubre una vasta área de las montañas. Según un acuerdo entre la EGN y la división de Ciencias de la Tierra de la UNESCO en 2004, [33] el parque pasó a formar parte del esquema de la Red Global de Geoparques Nacionales (GGN) y pasó a llamarse Geoparque Global Marble Arch Caves . En 2008, los límites del parque se ampliaron a través de la frontera hacia partes del condado de Cavan en la República de Irlanda , convirtiéndolo en el primer geoparque internacional del mundo. [34]
El corte de césped ha provocado daños en la zona. El drenaje extenso en partes del pantano ha dañado la capacidad del pantano para retener agua, lo que ha provocado inundaciones y niveles de agua anormalmente altos en las cuevas río abajo. [36] Esto ha impedido la actividad turística en el pasado, especialmente en 1989, cuando se hizo evidente por primera vez el impacto de tales daños que influyen en los niveles de agua de las cuevas. [36] Como medida de protección, se ha prohibido el corte de césped dentro del Geoparque en general. Además, se han construido más de 1.200 pequeñas represas en toda la zona de turberas para frenar el flujo de agua y fomentar el crecimiento de nuevas turberas . [37]
Otro problema es que la interferencia humana puede provocar que la piedra caliza se dañe o se erosione . En un caso particular, en 1984, un grupo de vándalos irrumpió en la cueva del espectáculo antes de que fuera abierta al público y arrojó piedras contra algunas de las formaciones de calcita alrededor de la entrada. Muchas estalactitas pequeñas se rompieron en sus bases, mientras que la punta de la estalactita más grande en la cueva de exhibición (más de 2 metros [6,6 pies] de largo) [35] se rompió. Esta punta cayó sobre un banco de arena en el suelo de la cueva, donde un trabajador la recuperó al día siguiente. Luego se envió al Museo del Ulster en Belfast, donde se produjo una resina de calcita especialmente y posteriormente se utilizó para volver a colocar la punta en su posición original. [38]
El conocimiento geomorfológico de Marble Arch Upland y, de hecho, de todos los demás karst de tierras altas de esta parte de Irlanda es extremadamente pobre, lo que resulta sorprendente, ya que el karst se encuentra entre los mejores de las Islas Británicas.[5]
54°15′30.34″N 7°48′51.53″O / 54.2584278°N 7.8143139°W / 54.2584278; -7.8143139