El Cuerpo de Observadores Aéreos Voluntarios ( VAOC ) fue una organización de defensa aérea australiana de la Segunda Guerra Mundial . El VAOC se formó en diciembre de 1941 para apoyar a la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) en sus funciones principales de avistamiento y observación de aeronaves sobre Australia. El VAOC estableció rápidamente miles de puestos de observación (OP) en todo el país y proporcionó información a los puestos de control aéreo regionales de la RAAF.
A medida que la amenaza a Australia en el frente interno disminuyó, el papel del VAOC se amplió para incluir la vigilancia de la costa, la asistencia al control del tráfico aéreo, la información meteorológica y la detección de incendios.
El VAOC estaba integrado por voluntarios civiles y alcanzó su máximo número estimado en 1944, con unos 24.000 efectivos y 2.656 puestos de observación. Tras el final de la guerra, el VAOC se redujo a un grupo de cuadros en diciembre de 1945 antes de disolverse el 10 de abril de 1946.
Muchos oficiales de la RAAF habían estado en Gran Bretaña antes de la guerra y el VAOC se inspiró en el exitoso Cuerpo de Observadores Reales .
La costa australiana total tiene unos 60.000 kilómetros de largo y está repleta de nada menos que 8.222 islas pequeñas, lo que la hace muy vulnerable a ataques desde cualquier punto cardinal.
El ataque sorpresa a la flota estadounidense en Pearl Harbor con el avance simultáneo y rápido del Ejército Imperial Japonés a través del Pacífico Sur a finales de 1941 fue un shock para los ciudadanos australianos.
El Gobierno Federal designó a la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) como responsable del desarrollo de un sistema eficaz de alerta temprana contra ataques. [1] Antes de la guerra, la RAAF era lo suficientemente pequeña como para que todos sus elementos estuvieran controlados directamente por el Cuartel General con sede en Melbourne y su base principal en Point Cook . El Comando del Área Sur fue una de las varias subdivisiones geográficas que se crearon durante la Segunda Guerra Mundial.
La planificación había comenzado antes, pero el día de Navidad de 1941 los miembros en activo de la Junta Aérea Australiana se reunieron para examinar la situación de guerra actual. Más tarde ese día enviaron una señal indicando que se debía organizar urgentemente el Cuerpo de Observadores Aéreos Voluntarios (VAOC) con el objetivo de establecer Puestos de Observación (OP) atendidos por voluntarios civiles. [2]
El VAOC debía mantener una vigilancia las 24 horas a lo largo de la costa desde Cairns en Queensland hasta Ceduna en el sur de Australia y desde Albany hasta Geraldton en Australia Occidental con anillos de puestos de observación en un radio de 50 millas y 100 millas alrededor de Townsville , Brisbane , Newcastle , Sydney , Melbourne , Hobart , Adelaida y Perth . [2]
Las franjas costeras, cada una con una red de puestos de observación (PO) que dependen de su propio puesto de control de zona, actuarían como sistema de alerta temprana y transmitirían los avistamientos de aeronaves a una sala de control estatal central en cada ciudad capital. La sala de control estatal tenía por objeto conocer y supervisar todos los movimientos de aeronaves y notificar a los aviones de combate para que los interceptaran cuando fuera necesario. [2]
Los puestos de observación a lo largo de la costa también debían informar sobre avistamientos de barcos y submarinos, así como proporcionar informes meteorológicos dos veces al día para la RAAF. [3]
El modelo adoptado se inspiró en las experiencias británicas del Real Cuerpo de Observadores , creado algunos años antes y que resultó muy eficaz durante la Batalla de Gran Bretaña en 1940.
Se esperaba que Australia también fuera objeto de ataques aéreos de la intensidad que soportó Gran Bretaña durante los Blitz. Cuando bombardearon Darwin, el VAOC aún no estaba operativo, pero cuando los japoneses realizaron los ataques a objetivos de Queensland como Cairns , Rockhampton y Townsville en 1942, miles de voluntarios del VAOC ya estaban en el lugar. Estos se sumaban a los guardacostas militares australianos en las islas pequeñas. [2]
Australia tenía pocos cazas capaces de interceptar a los japoneses al principio de la guerra y la USAAF no llegó hasta aproximadamente marzo de 1942. [2]
En 1941, muchos australianos nunca habían visto un avión, o al menos no de cerca. Por eso, el rápido establecimiento de una red nacional de puestos de observación en la que participaban miles de voluntarios civiles, a menudo en zonas remotas, que necesitaban ser reclutados y entrenados para reconocer, identificar, informar y describir la actividad de los aviones en vuelo fue un logro extraordinario. [2]
El sistema dependía de una red de comunicaciones fiable, algo que no existía en ese momento. En 1941, la rudimentaria línea telefónica operada por el Post Masters General (PMG) llegaba a zonas pobladas como las grandes ciudades, pero no al interior ni a muchas zonas remotas de la costa. Se consideraron alternativas como las radios de pedal e incluso las palomas mensajeras. El resultado fue el sistema de llamada prioritaria "AirFlash", en el que el operador de la central telefónica despejaba todas las llamadas y conectaba el puesto de observación con el control de zona. Como era de esperar, esto causó cierta angustia a gran escala entre los abonados telefónicos normales que utilizaban líneas compartidas. [2]
El primer puesto operativo se inauguró en Bairnsdale , Victoria, el 26 de diciembre de 1941, un día después de que la Junta Aérea decidiera poner en funcionamiento un cuerpo de voluntarios. Bairnsdale ya era un aeródromo de entrenamiento operativo de la RAAF en ese momento. El resto de la zona de Bairnsdale estuvo operativa unas semanas más tarde, el 17 de febrero de 1942. [3]
En Melbourne, el Ayuntamiento de Preston fue requisado mientras que las salas bajo los campos de críquet de Sydney y parte de la Universidad de Australia Occidental se utilizaron como Centros de Control Estatal. El campo de fútbol de Hobart y el Ayuntamiento de Brisbane se utilizaron como Comandos del Sector Estatal. Estos eran operados por personal de la WAAAF , pero en 1943 los Observadores del VAOC tomarían el control junto con los Oficiales de enlace de la RAAF. Los Comandantes de Zona Estatal también eran civiles. El personal del VAOC destinado al Sector Aéreo Victoria en el Ayuntamiento de Preston alcanzó casi 350 al final de la guerra. Habría habido un número similar en todas las demás ciudades capitales. [2]
A finales de 1943, en el espacio aéreo australiano se producían miles de movimientos de aeronaves cada día, tanto en vuelos combinados de la USAAF y la RAAF como en vuelos civiles y comerciales. Todo ello se rastreaba y se registraba manualmente con la ayuda del VAOC sobre el terreno, que registraba la cantidad y el tipo de aeronave, la velocidad, la elevación y su dirección. Los vuelos podían durar varias horas y atravesar dos o más Estados, y se rastreaban a través de las fronteras. Los observadores aéreos no podían establecer contacto directo con las aeronaves por radio, pero a veces hacían señales mediante luces y linternas. El radar estaba en sus inicios en Australia. [2]
Se difundió suficiente información a los medios de comunicación para alentar a los miembros de la comunidad a asistir a las reuniones para conocer la existencia del VAOC. Se dejó en claro que, aunque eran voluntarios, el compromiso era por la duración de la guerra. Gran parte del trabajo recayó en el líder del escuadrón JV Gray, que viajó extensamente no solo para establecer la red, sino también para reclutar y apoyar a los voluntarios del VAOC. [2] También se reclutó al personal de la Comisión Forestal de Victoria (FCV) como miembros valiosos debido a su presencia en áreas remotas.
La RAAF también se puso en contacto con universidades y escuelas secundarias para buscar nuevos reclutas. Un éxito fue la torre de la Escuela para Niñas Clyde en Woodend , ahora Braemar College . Se reclutaron escuelas técnicas para hacer modelos a escala de aeronaves con fines de enseñanza e identificación. [2] Se produjeron películas de entrenamiento.
Los consejos locales desempeñaron un papel importante en la coordinación con los ciudadanos, identificando buenos sitios para puestos de observación y a menudo proporcionando instalaciones. [2]
La escasez de equipos, como binoculares, era un problema constante y los propietarios debían declararlos al Gobierno en virtud de una Orden de Seguridad Nacional. La mayor parte del costo de mantenimiento de los puestos de observación recaía en los voluntarios. [2]
Es importante destacar que los voluntarios eran en su mayoría mujeres de zonas rurales. [2]
En mayo de 1942, el VAOC estaba controlado por la Dirección de Persecución, Cuartel General del Sector de Cazas del Mando Aliado.
La estructura del VAOC constaba de cuatro niveles (2.656 puestos de observación, 39 controles de zona regionales, 6 sectores aéreos estatales con base en cada ciudad capital y el cuartel general de defensa aérea de la RAAF en Brisbane). [2] Un sistema que fallaba de vez en cuando. [2]
Además de los puestos de observación permanentes, había varios puestos de notificación en las casas o granjas de las estaciones, donde los ocupantes dedicaban todo el tiempo que podían a la tarea de informar sobre los movimientos de las aeronaves. A veces se utilizaban oficiales de notificación aérea móviles si tenían acceso a líneas telefónicas. [2]
Cada observador del VAOC tenía su propio nombre de código único. Los voluntarios en los puestos de observación informaban de los movimientos de las aeronaves a un centro de control de zona situado en una ciudad o pueblo de la región. Había 39 centros de control de zona en toda Australia, con un número diferente en cada estado según su tamaño. En el estado de Victoria, al sur, había ocho zonas de control con sede en Melbourne, Bairnsdale, Geelong, Warrnambool, Shepparton, Bendigo y Ballarat, y otra en Launceston, en el norte de Tasmania. El estado de Queensland tenía cinco centros de control de zona y más de 100 puestos de observación. [4]
Cada control de zona informaba a la línea superior al sector aéreo estatal con base en cada una de las seis ciudades capitalinas. El personal del sector aéreo proporcionaba enlace con todos los servicios armados australianos, la USAAF, el Comando de Cazas y otros estados adyacentes al supervisar los vuelos transfronterizos. [4]
En Victoria, el VAOC estaba bajo el mando del teniente de vuelo CW Hyland y del ayudante del piloto BA Clark. Su base estaba en el Herbario Nacional de los Jardines Botánicos de Melbourne, mientras que el Sector Aéreo Estatal estaba situado en el Ayuntamiento de Preston. [4]
Cada Sector Aéreo estatal reportaba directamente al Cuartel General de Defensa Aérea de la RAAF, que desde 1942 estaba ubicado en el edificio AMP de Brisbane, donde el General Douglas MacArthur tenía su Cuartel General. [4] El edificio fue rebautizado después de la guerra como MacArthur Chambers .
Dependiendo de su ubicación, algunos puestos de observación estaban muy concurridos. El de Wamberal, en la costa de Nueva Gales del Sur, cerca de Gosford, registró 38.476 aviones de 80 tipos diferentes durante un período de tres años hasta febrero de 1945. También proporcionaron apoyo y asistencia a cuatro aviones en problemas. [2] Los que estaban cerca de campos de entrenamiento concurridos, así como los que se encontraban a lo largo de rutas de viaje importantes, como la de la fábrica de aviones Fisherman'd Bend en Melbourne a Darwin , registraron muchos vuelos de entrega.
El VAOC operaba bajo el mando de la RAAF como un brazo auxiliar, pero a diferencia del Cuerpo Real de Observadores de Gran Bretaña, los miembros del Cuerpo de Observadores Aéreos Voluntarios de Australia no estaban obligados a llevar uniforme. Solo recibían un brazalete azul y, más tarde, un pequeño prendedor azul para su identificación. Además, la responsabilidad de mantener registros del servicio voluntario recaía en el VAOC y no en la RAAF y, como resultado, los registros eran irregulares. [2] Este descuido tuvo ramificaciones después de la guerra para los voluntarios que buscaban el reconocimiento de sus esfuerzos.
En 1944, el personal de los Sectores Aéreos Estatales finalmente recibió un uniforme compuesto por un mono y una boina beige para las mujeres y un mono poco glamoroso para los pocos hombres. [2]
Los puestos de observación eran secretos y de acceso limitado. [1]
No todos los puestos de observación requerían una elevación para obtener un campo de visión claro de 360 grados, particularmente en las grandes llanuras de la Australia rural. Algunos eran autobuses y vagones de tren abandonados. Algunos eran edificios de hoteles y azoteas privadas, algunos operaban desde búnkeres de hormigón construidos especialmente como el que permanece en la colina que domina Anglesea . La RAAF alquiló grandes cantidades de ayuntamientos y otros edificios públicos. [1]
Algunas eran estructuras elaboradas construidas con lo que había a mano, a menudo con materiales y fondos donados. [2]
Los puestos de observación a menudo coexistían con las torres de vigilancia de incendios de las autoridades forestales estatales existentes . Por ejemplo, en Australia Occidental , los puestos de observación se ubicaban en la parte superior del árbol gigante de vigilancia de incendios del Departamento Forestal, como el árbol Gloucester . El VAOC naturalmente ayudaba con la detección de incendios forestales y las comunicaciones de incendios. [2]
Los servicios como una camilla de campamento para los turnos de noche, calentadores de queroseno, instalaciones para cocinar, baños, refugio contra los elementos, agua y electricidad eran escasos y, a menudo, los proporcionaban los voluntarios o su comunidad local. Aparte de un teléfono, un reloj, binoculares, tarjetas de identificación de la aeronave, un libro de registro, una mesa y dos sillas, la RAAF no proporcionó comodidades, ni pagos para el transporte ni asignaciones de alimentos. [2]
El entrenamiento requería habilidades en identificación de aeronaves, uso de radio, código Morse , lectura de mapas e información meteorológica. Todo esto debía lograrse rápidamente para voluntarios que, en muchos casos, nunca habían visto un avión real antes, al menos no de cerca. [2]
La demanda de modelos a escala y tarjetas de identificación de siluetas para los cada vez más numerosos tipos de aeronaves que volaban por los cielos, particularmente después de que la USAAF llegara en grandes cantidades, no pudo satisfacerse. [1]
Los concursos de reconocimiento estatales y nacionales donde se entregaban premios eran populares para perfeccionar las habilidades. [1]
El miedo a un ataque era real. Sólo unas semanas después de la caída de Singapur en 1942, un observador aéreo de la torre de vigilancia de la Comisión Forestal en el monte Raymond, cerca de Orbost, informó de la presencia del submarino I-25 de la Armada Imperial Japonesa en la superficie cerca de la desembocadura del río Snowy en Marlo . [2] [5] Los equipos de la Comisión Forestal de Bruthen también identificaron marcas en una playa remota que coincidían con las de un pequeño barco que estaba siendo arrastrado a tierra. [5]
El 26 de febrero de 1942, el mismo submarino lanzó un pequeño hidroavión desde cerca de King Island, en el estrecho de Bass . El Yokosuka E14Y o Glen, de dos plazas, podía desmontarse rápidamente en 12 componentes para almacenarlo en el hangar del submarino. También podía ensamblarse rápidamente y estar listo para volar en un período de entre 12 y 30 minutos. El avión estaba pilotado por Nobuo Fujita y el observador Shoji Okuda y realizaron un audaz vuelo de reconocimiento sobre los suburbios de Melbourne y la bahía de Port Phillip .
La incursión fue detectada y reportada por no menos de siete localidades del VAOC, incluyendo Williamstown , Fisherman's Bend , Footscray , Melbourne City, South Melbourne , Mordialloc y Frankston . Incluso sobrevoló la batería antiaérea en Williamstown y a pesar de buscar la aprobación de las autoridades superiores, nunca disparó un tiro. [4]
También se informa a menudo que Fujita realizó otro vuelo clandestino sobre el puesto de observación VAOC Foster (situado en el Club de Golf) y Wonthaggi el 20 de febrero de 1942 hasta las centrales eléctricas de LaTrobe Valley . [6] Su objetivo era identificar posibles objetivos de bombardeo. [7]
El submarino japonés I-25 partió luego silenciosamente hacia Hobart y luego a Wellington en Nueva Zelanda para sus siguientes misiones, y todo el incidente permaneció en secreto.
El conocido ataque al puerto de Sydney por parte de submarinos enanos japoneses lanzados desde el I-25, de mayor tamaño , el 31 de mayo de 1942 siguió a un vuelo de reconocimiento anterior de Fujita el 17 de febrero.
Varios meses después, el 9 de septiembre de 1942, Fujita lanzó dos bombas incendiarias sobre Estados Unidos con la intención de iniciar un incendio forestal , conocido como el ataque aéreo Lookout . Sin embargo, los esfuerzos de una patrulla de vigías del Servicio Forestal de los EE. UU. y las condiciones climáticas no propicias para un incendio hicieron que el daño causado por el ataque fuera menor. [8] El ataque fue la primera vez que los Estados Unidos continentales fueron bombardeados por un avión enemigo.
Probablemente la incursión más significativa de un submarino japonés en aguas australianas ocurrió frente a Brisbane con el hundimiento del buque hospital Centaur el 14 de mayo de 1943.
Debido a la naturaleza de su trabajo, que consistía en seguir los movimientos de las aeronaves aliadas, los miembros del VAOC solían ser los primeros en enterarse de los aterrizajes forzosos y los accidentes. Entre ellos, se destacó Bob Hope y su séquito de artistas estadounidenses que realizaron un aterrizaje inesperado en el río Camden Haven en Laurieton en agosto de 1944. Los voluntarios del VAOC estuvieron allí para rescatarlos de su hidroavión Catalina varado . [9]
Cada puesto de observación de 24 horas requería, idealmente, unos 100 observadores para cubrir todos los turnos diurnos y nocturnos. Los registros de voluntarios se llevaban mal y se estima que, en su punto álgido en 1944, participaron entre 24.000 y casi 220.000 personas en todos los niveles. [2]
Los voluntarios trabajaron en todos los niveles de la organización, desde los 2.656 puestos de observación y los 39 controles de zona hasta los seis sectores aéreos en las capitales. [2]
Tras el final de la guerra, el VAOC se redujo a un grupo de cuadros en diciembre de 1945 y se disolvió el 10 de abril de 1946.
El verdadero alcance del VAOC nunca fue revelado al público australiano y la organización fue desmantelada apresuradamente por la RAAF al concluir la guerra. Quedaron pocos rastros de ella y las autoridades militares no reconocieron el servicio de los voluntarios. [2]
Los Observadores Aéreos Voluntarios recibieron un pequeño prendedor azul y un certificado de reconocimiento y regresaron en silencio a sus vidas dejando sus increíbles historias en gran parte sin contar. [2]
De los miles de puestos de observación del VAOC, solo hay unos pocos pequeños monumentos en Tallangatta , Lorne y Anglesea en Victoria, Wamberal cerca de Gosford en Nueva Gales del Sur, Cleve en Australia del Sur y Horn Island frente a Cape York en Queensland. [10] En agosto de 2020, el gobierno de Victoria anunció que el mirador de Loveridge en Anglesea se había agregado al Registro del Patrimonio de Victoria , como uno de los dos únicos puestos de observación del VAOC que quedan en Victoria. [11]
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