El Cuerpo Expedicionario Portugués ( CEP , portugués : Corpo Expedicionário Português ) fue la principal fuerza militar de Portugal que luchó en el Frente Occidental , durante la Primera Guerra Mundial . La neutralidad portuguesa terminó en 1916 después de que la incautación portuguesa de buques mercantes alemanes provocara que el Imperio alemán declarara la guerra a Portugal. La fuerza expedicionaria se formó poco después e incluía alrededor de 55.000 soldados.
Al estallar la Primera Guerra Mundial, Portugal había declarado su neutralidad. El país permaneció neutral hasta 1916, aunque en África se produjeron escaramuzas ocasionales entre tropas coloniales portuguesas y alemanas . En marzo de 1916, el Gobierno portugués se apoderó de varios buques mercantes pertenecientes a las Potencias Centrales que se encontraban anclados en Lisboa . El gobierno alemán tomó esto como un acto hostil y declaró la guerra. [2]
El Gobierno anunció que reuniría una fuerza expedicionaria para luchar en el frente occidental y que las primeras unidades se reunirían en julio. A principios de 1917, la fuerza se dividió en dos elementos:
Inicialmente, el CEP se constituyó como una única división de infantería reforzada , organizada según el modelo portugués, en el que las divisiones eran mucho mayores que las británicas. Posteriormente, se decidió reorganizar el CEP según el modelo británico, permitiéndole convertirse en un cuerpo de ejército de dos divisiones y cuerpos de tropas de apoyo, con sólo añadir algunos batallones adicionales. Esta nueva organización le permitiría tener suficiente autonomía para poder asumir la responsabilidad de todo un sector independiente del Frente Occidental. [5]
El CEP fue enviado a Francia a principios de 1917, donde los primeros grupos recibieron entrenamiento en guerra de trincheras y fueron equipados con armas pequeñas británicas. [6] Las primeras unidades comenzaron a desplegarse en mayo, y en noviembre el CEP controlaba por completo un sector de la línea del frente; a finales de octubre, se habían enviado poco menos de 60.000 soldados a Francia. [7]
Desde el 6 de noviembre de 1917, el CEP se hizo cargo de todo el "Sector Portugués" del Frente Occidental, con un frente total de 18 kilómetros (11 millas). De acuerdo con la práctica aliada, el sector incluía tres líneas de defensa. La primera incluía la línea del frente (Línea A), la línea de apoyo (Línea B) y la línea de reserva (Línea C). El segundo incluía la línea del pueblo (línea del cuartel general de la brigada) y la línea del cuerpo. Finalmente, la línea del ejército formó la tercera línea de defensa. [8]
El sector portugués se dividió en cuatro sectores de brigada. Cada brigada desplegó dos batallones en el frente (cada uno defendiendo un subsector del sector de brigada), uno de apoyo y otro de reserva. Cada una de las dos divisiones del CEP controlaba dos sectores de brigada, con una tercera brigada en reserva. [9]
El CEP sufrió el primer ataque alemán el 4 de junio de 1917, realizado contra el sector Neuve-Chapelle . El ataque fue repelido por el 35.º Batallón de Infantería portugués, que se había desplegado en las trincheras del frente apenas dos días antes. La noche del 12 de junio se llevó a cabo un ataque alemán más intenso contra los sectores de Ferme du Bois y Neuve-Chapelle, siendo repelido por los batallones de infantería 2.º, 3.º y 7.º. [10]
El 14 de agosto, los alemanes lanzaron un fuerte ataque contra las líneas portuguesas. Tras un intenso bombardeo de artillería, un batallón Stosstruppen asaltó los sectores Neuve-Chapelle y Fauquissart . En la defensa ante este ataque destacó el 2º teniente Hernâni Cidade del 35º Batallón de Infantería, pudiendo capturar a varios prisioneros alemanes, entre ellos el capitán que dirigía el asalto. En otro asalto alemán el 14 de septiembre, el segundo teniente Gomes Teixeira, del 7.º batallón de infantería, encabezó un contraataque con su pelotón, matando al comandante alemán y a otros hombres y capturando a cuatro prisioneros. Otro segundo teniente, David Neto del 4.º Batallón de Infantería, apoyado únicamente por su ordenanza, capturó una patrulla alemana completa compuesta por un oficial y siete hombres el 13 de diciembre. Por las acciones de estos oficiales, la Línea A (Primera Línea) pasó a ser conocida por las tropas portuguesas como la "Línea de los Segundos Tenientes". [11]
Estas acciones también convirtieron al CEP en una de las primeras unidades del Primer Ejército en cumplir con la solicitud del general Horne sobre la necesidad de capturar prisioneros alemanes para obtener inteligencia . Esto resultó en un elogio al CEP por parte del alto mando del Primer Ejército. [12]
El mando del Primer Ejército reconoció que el frente del Sector Portugués era demasiado largo para ser defendido por sólo cuatro brigadas y lo redujo a 12 km el 22 de diciembre de 1917. A partir de entonces y hasta el 6 de abril de 1918, quedó constituido, de izquierda a derecha. , por los sectores de brigada de Fauquissart, Chapigny, Neuve-Chapelle y Ferme du Bois. [13]
La moral estuvo baja durante el invierno de 1917-1918, en parte debido al mal tiempo y en parte a la percepción entre los soldados de que no había ninguna razón para que estuvieran en Francia. En diciembre de 1917, el gobierno portugués fue derrocado; Sidónio Pais fue declarado nuevo presidente. El nuevo gobierno puso en duda el apoyo portugués a los aliados y facilitó la obtención de permisos . Muchos oficiales aprovecharon esta oportunidad. Otro factor fue que el Reino Unido desvió toda su capacidad de transporte marítimo para que la utilizaran las fuerzas estadounidenses después de abril de 1917, cuando Estados Unidos declaró la guerra a Alemania. [14]
Otro problema importante fue la pérdida gradual de mano de obra; en abril de 1918, el 10% de los efectivos del CEP se habían convertido en bajas, debido al constante desgaste del servicio de primera línea, y casi la mitad de los oficiales ya no estaban presentes en el frente. Los reemplazos no llegaron, por lo que las unidades quedaron gravemente debilitadas: para poder hacer frente a la situación, a los hombres se les negaba rutinariamente el permiso y las unidades se mantenían en primera línea hasta por seis meses seguidos, lo que bajaba aún más la moral. [15]
A partir de enero de 1918 se intensificó la actividad alemana. El 2 de marzo se realizó un fuerte ataque alemán contra los sectores de Chapigny y Neuve-Chapelle, con preparación de fuego de artillería pesada, gas, morteros y ametralladoras. A las 5 de la mañana, los alemanes atacaron y tomaron la Línea del Frente, obligando al 4.º Batallón de Infantería a retirarse a la Línea de Apoyo. La artillería portuguesa reaccionó lanzando unas 1.400 granadas contra la Línea del Frente. Un contraataque realizado por el 4.º Batallón, apoyado por los batallones 12.º y 17.º, puso fin al ataque alemán. En esta acción, los portugueses sufrieron 146 bajas y los alemanes más de 200.
A pesar de las dificultades, el CEP no sólo resistió la actividad violenta de los alemanes, sino que incluso tomó la iniciativa. El 9 de marzo, al mando del capitán Ribeiro de Carvalho, la 1.ª Compañía del 21.º Batallón de Infantería, apoyada por un destacamento de 25 zapadores, lanzó un fuerte asalto contra las líneas alemanas en la zona del sector Ferme du Bois. En este asalto, las fuerzas portuguesas consiguieron matar y capturar un gran número de soldados alemanes y derribar varias posiciones fortificadas enemigas, sufriendo 20 bajas. El 18 de marzo, una compañía compuesta por 100 voluntarios del 14.º Batallón de Infantería, al mando del capitán Vale d'Andrade, asaltó las posiciones alemanas en el sector Neuve-Chapelle, capturando a tres prisioneros. [dieciséis]
El CEP siguió teniendo una actitud proactiva hasta la retirada de su 1.ª División. Apenas tres días antes de que esto sucediera, en la madrugada del 3 de abril, una compañía del 2.º Batallón de Infantería, al mando del capitán Américo Olavo, asaltó las posiciones de la 81.ª División de Reserva alemana en el sector de Chapigny, ocupando sus líneas 1.ª y 2.ª y demoliéndolas. antes de retirarse bajo el fuego de artillería enemiga. [17]
En abril de 1918 comenzaron a denunciarse algunos casos de indisciplina entre los hombres. Estos culminaron con el motín del exhausto 7.º Batallón de Infantería el 4 de abril, y los hombres de la unidad se negaron a regresar a la línea del frente, de donde habían partido unos días antes. Entonces se tomó la decisión de retirar al CEP de la línea del frente y reemplazarlo con unidades británicas. El 6 de abril, la 1.ª División fue retirada, [18] con la 55.ª División británica (West Lancashire) extendiendo sus líneas hacia el sur para llenar parte del hueco y la 2.ª División ocupando la sección restante de la línea, ahora bajo el control operativo. control del XI Cuerpo Británico . Estaba previsto que la propia 2.ª División, que ahora ocupaba el doble del frente divisional normal, se retirara el 9 de abril y fuera sustituida por dos divisiones británicas. Esa mañana, sin embargo, los alemanes lanzaron un gran ataque, que se convertiría en la Batalla del Lys . [19]
La mañana del 9 de abril encontró a la 2.ª División del CEP con su 4.ª Brigada (Brigada Minho) en primera línea en el Norte, su 6.ª Brigada en el Centro y su 5.ª Brigada en el Sur. En una posición de retaguardia, la 3.ª Brigada (dejada como refuerzo por la 1.ª División) estaba en reserva.
Hacia las 4 de la madrugada, los alemanes iniciaron la batalla del Lys con un violento bombardeo, que duró unas dos horas, realizado por 1.700 cañones de artillería concentrados frente al sector portugués. A pesar de la tremenda desventaja, la artillería portuguesa respondió inmediatamente al fuego con sus 80 cañones.
A las 7 de la mañana, ocho divisiones alemanas ( 35.ª de Infantería , 42.ª de Infantería , 1.ª de Reserva Bávara y 8.ª de Reserva Bávara en la primera oleada y 8.ª de Infantería , 117.ª de Infantería , 81.ª de Reserva y 10.ª Sucedánea en la segunda oleada) atacaron la línea portuguesa, con una mano de obra de alrededor de 100.000 hombres contra los 20.000 defensores portugueses.
La 4.ª Brigada portuguesa (que defendía el sector norte, con los batallones de infantería 8.º y 20.º en primera línea, el 29.º en apoyo y el 3.º en reserva) fue atacada por la 42.ª División alemana. El 8.º Batallón, reforzado por el 29.º, resistió valientemente en primera línea al asalto. A las 8 de la mañana, el flanco izquierdo de las fuerzas portuguesas comenzó a ser rodeado por los alemanes, que penetraron las brechas abiertas por el colapso y retroceso de la 119.ª Brigada de la 40.ª División británica. Bajo la presión alemana, los portugueses se retiraron a Laventie (cuartel general de la 4.ª Brigada), donde hicieron su última resistencia, siendo invadidos a las 11 de la mañana.
La 35.ª División alemana asaltó el sector central, defendido por la 6.ª Brigada portuguesa, superando rápidamente a sus batallones en primera línea (1.º y 2.º batallones).
El sector sur fue asaltado por las divisiones 1.ª y 8.ª de la Reserva Bávara. La 8.ª Reserva Bávara invadió al 17.º Batallón de la 5.ª Brigada portuguesa en primera línea y al 11.º Batallón de la 6.ª Brigada, que estaba en apoyo. El 10.º Batallón de la 5.ª Brigada en primera línea y el 4.º de apoyo pudieron contener y frenar el avance de la 1.ª División de Reserva Bávara. Finalmente, la 1.ª Reserva Bávara consiguió alcanzar el cuartel general de la 5.ª Brigada en Canse du Raux, invadiéndolo a las 13.00 horas, muriendo en el combate el comandante de la brigada, coronel Manuel Martins.
A las 10:30 horas, las baterías de artillería portuguesas, que nunca dejaron de disparar, incluso después de que las posiciones de infantería que las defendían habían sido aniquiladas, comenzaron a ser invadidas por las fuerzas alemanas. La mayoría de ellos pudieron resistir y continuaron disparando hasta las 11 de la mañana.
La mayor parte de la 2.ª División dejó de existir como formación de combate y se retiró en tal desorden que el cuartel general de la división tuvo que reubicarse dos veces el 9 de abril. [20]
La reserva montada en poder del XI Cuerpo Británico fue liberada para apoyar a la 3.ª Brigada portuguesa a contener el avance alemán. El 1.º Caballo del Rey Eduardo y el 11.º Batallón de Ciclistas fueron enviados y se unieron a los batallones portugueses 13.º (5.ª Brigada) y 15.º (3.ª Brigada) en el extremo sur de la línea, que se mantuvieron firmes hasta la mañana siguiente e impidieron cualquier avance adicional hacia el sur o el suroeste. [21] Aquí ocurrió el famoso episodio del soldado del 15º Batallón portugués Aníbal Milhais (apodado "Soldado Millones") quien, armado sólo con un arma Lewis, derrotó sin ayuda de nadie dos asaltos alemanes lanzando un intenso fuego, cubriendo a sus portugueses y británicos. camaradas, a pesar de haber sido él mismo objeto de fuertes ataques. El último grupo de estas unidades, bajo el mando del capitán Bento Roma del 13.º Batallón, pudo resistir a los alemanes en Lacouture hasta las 11:45 de la mañana del 10 de abril.
El principal vacío en la línea se llenó con el despliegue de la 50.ª División (Northumbria) y la 51.ª División (Highland) británicas . [22]
Posteriormente se calculó que el CEP perdió 400 muertos y alrededor de 6.500 prisioneros el 9 de abril, un tercio de sus fuerzas en primera línea. [23]
El veredicto histórico, abrumadoramente negativo, sobre la batalla se resumió en el comentario de que los portugueses "arruinaron a Ludendorff y salvaron a sus aliados huyendo"; [24] Si bien el avance alemán fue superficialmente impresionante, especialmente al principio, rápidamente perdió impulso y se estancó. [25] Sin embargo, es probable que el colapso le hubiera ocurrido a cualquier unidad, no sólo a los portugueses debilitados y desmoralizados, ya que las tropas británicas en una posición similar el mes anterior, en la Operación Michael , habían sido invadidas con la misma rapidez. [26]
Los restos del CEP fueron retirados para tareas de seguridad y pioneras en la retaguardia, aunque la 1.ª División sería devuelta más tarde al frente por un corto período. El 16 de junio de 1918, la 1.ª División, complementada con unidades británicas, reemplazó a la 14.ª División británica en la defensa de la línea Liliers-Steenbekque.
En septiembre de 1918, ya bajo el mando del general García Rosado, los remanentes del CEP comenzaron a reorganizarse para volver a entrar en combate. El objetivo era formar tres brigadas, compuestas por nueve batallones de infantería, que se organizarían con los restos de las unidades de infantería originales del antiguo CEP. A finales de octubre, cuatro batallones ya estaban en condiciones de combatir. Estos cuatro batallones de infantería (I, IV, VIII y IX batallones), junto con varias unidades de artillería, ingenieros, ametralladoras pesadas y otras unidades restantes del CEP, participaron en la Ofensiva de los Cien Días .
La última acción de combate portuguesa en la Primera Guerra Mundial ocurrió el día del Armisticio. El 11 de noviembre de 1918, al mando del capitán Barros Bastos, la 4.ª Compañía del IV Batallón de Infantería (antiguo 23.º Batallón de la 1.ª División) realizó el último asalto contra los alemanes en el paso del río Escalda , Bélgica .
Hasta el armisticio de 1918, el CEP había perdido 2.160 muertos, 5.224 heridos y 6.678 prisioneros: 14.000 bajas y pérdidas de un establecimiento de 60.000. [27]
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