Los " Cuatro Grandes " era un nombre utilizado para describir las cuatro empresas ferroviarias más grandes del Reino Unido en el período 1923-1947. El nombre fue acuñado por The Railway Magazine en su número de febrero de 1923: "Los cuatro grandes de la nueva era ferroviaria".
Los cuatro grandes fueron:
Las empresas se formaron a raíz de la Ley de Ferrocarriles de 1921 , en un proceso conocido como "La Agrupación" (de los ferrocarriles), que entró en vigor el 1 de enero de 1923.
El 1 de enero de 1948, las empresas fueron nacionalizadas para formar British Railways como resultado de la Ley de Transporte de 1947 .
Las tres empresas más grandes dependían en gran medida del transporte de mercancías (especialmente del carbón), así como del tráfico de pasajeros de larga distancia. El Ferrocarril del Sur, por el contrario, era predominantemente un ferrocarril de pasajeros que, a pesar de su pequeño tamaño, transportaba más de una cuarta parte del tráfico total de pasajeros del Reino Unido. Esto se debía a que el área a la que prestaba servicio incluía algunas de las zonas más densamente pobladas del país y muchas de las líneas de cercanías más frecuentadas que partían de Londres. Respondió a esa geografía aplicando una vigorosa política de electrificación.
GWR fue la única empresa que conservó su identidad anterior a la agrupación, que impuso debidamente a todas las empresas que absorbió. Sin embargo, los otros tres descubrieron que las influencias anteriores seguían siendo fuertes. La gestión del Sur permaneció descentralizada, respetando los tres paquetes distintos de rutas heredados de sus electores. El LMS luchó por conciliar diferentes tradiciones, especialmente en la ingeniería de locomotoras, y esa situación no se resolvió hasta 1932 con el nombramiento de Sir William Stanier , de GWR, como ingeniero mecánico jefe . El LNER nunca obtuvo beneficios, hecho que se explica en parte por haber heredado las enormes deudas contraídas por el Great Central Railway al construir su extensión a Londres.
Aunque nominalmente competían, las cuatro empresas trabajaron juntas en proyectos de importancia para la industria ferroviaria en su conjunto.
Durante la Segunda Guerra Mundial , las direcciones de las empresas ferroviarias se unieron, convirtiéndose efectivamente en una sola empresa, bajo la dirección del Comité Ejecutivo de Ferrocarriles . Los ferrocarriles fueron contratados por el Gobierno a partir del 1 de enero de 1941, para continuar durante un año después del final de la guerra. A cambio, se pagaba una renta anual fija de 43.468.705 libras esterlinas, dividida entre las empresas según una fórmula establecida. [1]
Se creó una comisión bajo la presidencia de Sir Ernest Lemon para considerar la planificación y reconstrucción de los ferrocarriles de posguerra, con representantes de los Cuatro Grandes y la Junta de Transporte de Pasajeros de Londres . [1]
Cada empresa explotaba una serie de líneas conjuntamente con una o más de las demás, situación que surgía cuando los antiguos copropietarios de una ruta eran colocados en diferentes empresas posteriores a la agrupación. La mayoría de ellos estaban situados en o cerca de los límites entre dos o más empresas; sin embargo, hubo algunos ejemplos notables que se extendieron más allá de esta zona del interior.
La agrupación redujo considerablemente el número de líneas operadas conjuntamente, pero un número sustancial sobrevivió, incluido el Comité de Líneas de Cheshire , la Forth Bridge Railway Company, el Midland and Great Northern Joint Railway (todos LMS/LNER) y el Somerset and Dorset Joint Railway. (LMS/SR). Con más de 180 millas de vías, M&GN era la red operada conjuntamente más grande en Gran Bretaña y se extendía desde Peterborough hasta la costa de East Anglian. Se incorporó por completo al LNER en 1936. El S&D conectó Bath y Bournemouth, y se abrió paso a través de un territorio que de otro modo estaría dominado por el GWR. La LMS era responsable de sus locomotoras y la Southern de la infraestructura. Inicialmente, el S&D tenía sus propias locomotoras, pero fueron absorbidas por el stock de LMS en 1930. No se logró una mayor simplificación del mapa ferroviario, defendida durante mucho tiempo, hasta la nacionalización. Una operación conjunta, Fishguard & Rosslare Railways & Harbours Company , que la independencia irlandesa había convertido en internacional, sobrevive hasta el día de hoy.
Los Cuatro Grandes heredaron y desarrollaron redes de servicios de autobuses alimentadores y, después de 1928, comenzaron a adquirir participaciones mayoritarias en empresas de autobuses locales, como Bristol Tramways and Carriage Company , Crosville y United Automobile Services . Sin embargo, la participación del ferrocarril en las operaciones de autobuses se transformó en el período 1928-1930. Los poderes legales de las empresas para gestionar servicios de autobuses no estaban claros y cada una promovió legislación privada (las Leyes de poderes viales de 1928) para obtener claridad. A cambio se exigieron concesiones, incluida la clave: que los ferrocarriles se abstuvieran de adquirir una participación mayoritaria en las empresas de autobuses. Esto llevó a las empresas a asociarse con los combinados de autobuses: British Electric Traction , Scottish Motor Traction y Thomas Tilling , también la National Omnibus and Transport Company, poco después absorbida por Tilling. Los ferrocarriles renunciaron a las participaciones mayoritarias que ya habían adquirido, pero también compraron participaciones minoritarias importantes en otras empresas del grupo combinado. [2] Finalmente se invirtieron en 33 empresas de autobuses y autocares. [3]
Cuando había un monopolio local de los servicios ferroviarios, los acuerdos eran bilaterales, pero cuando las líneas interpenetrantes eran comunes, había dos compañías ferroviarias con participaciones minoritarias, por ejemplo, Devon General y Thames Valley Traction (ambas GWR/SR), Crosville y Midland. Red (ambos GWR/LMS) y condados del este , Eastern National , East Midland Motor Services, Hebble Motor Services , Lincolnshire Road Car , Trent Motor Traction, West Yorkshire Road Car , Yorkshire Traction y Yorkshire Woolen District Transport (todos LMS/LNER) . [2] El LMS y el LNER también se sentaron con la autoridad local en Comités Ómnibus Conjuntos en Halifax y Sheffield. [3]
En octubre de 1933, los ferrocarriles compraron conjuntamente Hay's Wharf Cartage Company Ltd., propietarios de Pickfords , y Carter Paterson . [1] [4]
Los servicios aéreos fueron otra área de cooperación. GWR, LMS y Southern adquirieron British and Foreign Aviation, Ltd. y formaron Railway Air Services Ltd. Channel Island Airways, Ltd. y sus subsidiarias ( Jersey Airways , Ltd. y Guernsey Airways, Ltd.) eran propiedad total de GWR y Del Sur. [1]
Thomas Cook & Son pasó a ser propiedad belga y sus acciones confiscadas fueron vendidas por el custodio británico de propiedades enemigas a los cuatro grandes. [1]
Las áreas atendidas por los Cuatro Grandes formaron la base de las regiones de los ferrocarriles británicos de la siguiente manera:
Las regiones –cuyos poderes aumentaron enormemente durante la década de 1950 bajo las Juntas de Ferrocarriles de Área– dejaron de ser unidades operativas después de la sectorización durante la década de 1980 y finalmente fueron abolidas en el período previo a la privatización en 1992.